Текст книги "Горячая купель"

Автор книги: Петр Смычагин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 22 страниц)

– Кухонное хозяйство найдете на месте, а поваров придется поискать среди солдат.

Все замолчали, потом Мартов сказал:

– Сейчас всего не предусмотришь. На месте больше вопросов появится, а спрашивать не у кого будет.

– Как это – не у кого, а телефон зачем? – возразил Коробов.

– Телефон есть телефон, – заметил Блашенко, – а решать многое придется самостоятельно: по телефону комбат не увидит у вас всего.

...Солнце село. Жара схлынула. Идти стало легче, и все сошлись на том, что привала можно не делать до развилки дорог, где взводам предстояло разойтись но заставам.

Лишь глубокой ночью пошли каждый по своей дороге. А до Блюменберга второй взвод добрался перед утром, в четвертом часу.

6

Дом, где расположилась застава, оказался просторным. Солдатская спальня, столовая и кухня поместились на нижнем этаже. Там же нашлась маленькая комнатка для связиста и другая – побольше – для оружия. Ленинская комната и жилье начальника заставы – наверху.

Со двора доносятся слова Таранчика:

– Сюда, сюда, голубчики! Вот та-ак. Смотри, Митя, они меня по-русски понимают.

На посту у заставы стоял Митя Колесник, он показал, куда следует пройти задержанным.

Володя пошел вниз разобраться с прибывшими.

Это были пожилые шахтеры из-под Нордхаузена. Документы у всех оказались исправными. Шли эти люди в Западную Германию к родственникам, которых не видели по нескольку лет. У них даже имелось официальное разрешение на проезд туда и обратно. Однако на вопрос, почему они не воспользовались этим разрешением и не поехали через специальные таможенные пункты, худой немец в плаще и шляпе, отирая пот, ответил: – Туда очень далеко, господин лейтенант: потребуется много денег и времени. Придется исколесить пол-Германии.

– Но ведь вы знаете, что здесь нельзя переходить линию?

– Знаем, – с покаянной улыбкой подтвердил коренастый шахтер в синей рубашке с подвернутыми рукавами. Пиджак висел у него на сгибе руки. – Думали, удастся проскочить. Ведь сегодня вечером или завтра утром мы бы пили кофе у родственников.

– Вперед умнее будете, – сказал третий, комкая в руках старенькую фуражку и обращаясь к коренастому. – Говорил вам, что сразу надо ехать – не послушались. Теперь больше времени потеряем... Тебе все скорей надо...

Этот маленький, небрежно одетый человек, молчавший до сих пор, сердито начал корить своих спутников, не обращая внимания на их возражения, и замолчал только после того, как всех отпустили.

Грохотало хотел вернуться к себе, но со двора позвал Колесник:

– Товарищ лейтенант, дедушка пришел.

«Дедушка» – это Карл Редер, бургомистр Блюменберга, суетливый тощий старик с отвисшей кожей у подбородка. Одевался он бедно, однако всегда опрятно.

С Редером у Грохотало установились дружеские отношения с первого дня. Услужливый и не лишенный чувства юмора, старик очень быстро умел сблизиться с любым человеком.

Когда прибыли на заставу, дел было хоть отбавляй: принимать линию, устраивать людей, налаживать связь, оборудовать кухню, словом, всего не перечтешь. А как только связисты установили телефон, адъютант старший потребовал план расположения постов, интенданты – точные сведения о количестве людей, числящихся на довольствии.

И все это надо «срочно», «немедленно».

Вот в это-то трудное время на заставу явился Карл Редер и предложил свои услуги. Помощь его пришлась кстати. Он разыскал и привел двух плотников и столяра, которые помогли соорудить стеллаж для пулеметов, кое-что сделали в столовой, на кухне и складе для хранения продуктов.

Шел шестой час вечера, а солдаты еще не обедали. Суп, правда, уже варился, но второе и третье не в чем было готовить.

От Редера не ускользнуло в сутолоке замешательство молодого «русского начальника», и, лукаво прищурив глаз, он спросил, чем еще может помочь. Грохотало с жаром начал объяснять ему, что на кухню нужны два бачка, что лучше всего найти бы их сегодня же. Подавая бургомистру деньги для приобретения бачков, Володя совсем незаметно для себя назвал его товарищем. Старик сорвал шляпу, взъерошил на затылке седые волосы, страшно округлил глаза и прошипел:

– То-ва-рищ?! Какой я вам товарищ, господин лейтенант? Я – г о с п о д и н  Редер, бургомистр этой деревни! Я еще не коммунист, чтобы называть меня товарищем!

Обескураженный своей оплошностью, Грохотало стал искренно извиняться и объяснять, что получилось это непроизвольно и совершенно неожиданно. Редер слушал подчеркнуто серьезно. А когда у лейтенанта кончился запас красноречия, старик вдруг весело прыснул, потом до слез расхохотался, приговаривая сквозь смех:

– Вот это я вас пробрал! Вот пробрал!

Потом Редер взял деньги, положил на плечо лейтенанту сухощавую руку и тепло сказал:

– Господин лейтенант, сын вы мой! Не сердитесь на старика Редера за эту глупую шутку. Зовите меня господином, товарищем или Редером, или даже стариком – как вам угодно – мне совершенно все равно. Господин я невелик, а товарищем еще, пожалуй, могу быть.

С тех пор Грохотало звал его «товарищем Редером» и слово «господин» употреблял только в том случае, если хотел подзудить старика. Солдаты звали Редера дедушкой.

– Добрый день, господин лейтенант, – сняв выгоревшую, когда-то зеленую шляпу и сверкнув лысиной, поклонился Редер, пожав руку Володе: – Видите ли, я не хотел вас беспокоить, но... А впрочем, идемте со мной, и я все изложу.

Дорогой он рассказал, что в пивной давно уже сидит какой-то сильно захмелевший человек. Он оказался русским, а одет не по-военному. Его пытались привести в «божеский» вид, но он никому не подчиняется и никого не подпускает к себе.

Рассказав о странном пришельце, Редер свернул домой, а Грохотало прибавил шагу.

В пивной, кроме одного человека, сидящего к двери спиной, никого не было. Навалившись на стол, он, видимо, спал. Светло-серый пиджак, туго натянутый на лопатках, а на спинке соседнего стула – серый макинтош и серая шляпа. Подойдя ближе и приглядевшись, Володя узнал Горобского.

– Уж не в отпуске ли снова? – негромко спросил Грохотало, тронув капитана за плечо. Тот резко вскинул голову, и мутные глаза в несколько секунд приобрели разумное выражение.

– О, милейший! – воскликнул Горобский. – Вы здесь? Хозяин, пива!

– Да уж, кажется, довольно, товарищ капитан...

За стойкой появился хозяин, но наливать не собирался.

– Пива, старый дьявол! – по-немецки закричал Горобский, скрипнув зубами.

– Вы мне должны за две разбитые кружки, не считая выпитого, – ответил хозяин, косо поглядывая на лейтенанта и нехотя подставив кружку под кран.

– Довольно, товарищ капитан. Рассчитывайтесь и идемте отдыхать.

– Ты... ты – лейтенант и вздумал указывать капитану?! Да как ты!..

– В таком случае придется позвать солдат и доставить вас в полк, – твердо сказал Володя, направляясь к двери. Это повлияло больше, чем уговоры и просьбы.

– Подождите, Громыхало!.. Виноват, Грохотало, подождите. Сейчас вместе пойдем.

Володя остановился, а Горобский прошел к стойке, бросил хозяину горсть марок и с двумя кружками, качаясь и расплескивая пиво, вернулся к столу. Хозяин, получив гораздо больше, чем полагалось, довольно ухмыльнулся и заявил о своей готовности наливать еще.

– Присядьте, милейший, присядьте.

Когда Грохотало вернулся и сел к столу, Горобский подвинул к нему кружку:

– Пейте, лейтенант, и слушайте...

– Слушать буду, пить – нет.

– Понятно. Разве порядочный человек станет пить с такой дрянью, как я! – слово «порядочный» прозвучало ядовито. Он выпил свою кружку до дна. – Вы ведь – маменькин сынок. Папаша, конечно, есть, сестреночки, братишки, дядюшки, тетушки, кумушки... Да?

– Допустим, – сдерживаясь, процедил Грохотало. Очень уж больно хлестнули его несправедливые слова. Ни с отцом, ни с братом он никогда не увидится, а этот еще корит ими.

– Х-хе! Допустим. Ему можно допускать: в Сибири и на Урале деревни целехоньки, а мне... Да понимаешь ли ты, лейтенант, что у меня нет никого на свете! – Он заскрежетал зубами и, горестно добавив: – Бобыль! – безвольно уронил голову на грудь и замолк.

– Сюда вы, надеюсь, пришли не к кумушке?

– Ах, вон ты о чем! – Горобский вскинул голову и, захватив рукой растрепавшиеся волосы, в упор посмотрел на собеседника. Глаза его увлажнились, лицо побледнело, но заговорил тихо, примиряющим тоном: – Это у вас тут ни выходных, ни праздников нет, а в полку все соблюдается. Снял я свою робу, оделся по-человечески, да и пошел посмотреть, как люди живут... А они живут. У них семьи, домишки, деточки – все на месте! Засмотрелся я на них и забыл, куда иду и зачем. Вот как бывает, лейтенант. Может, выпьешь за бобыля, потешишь его душу своим сочувствием?

– Не надо, товарищ капитан, – отказался Грохотало и для себя отметил: здорово же «засмотрелся» капитан, коли занесло его за столько верст! Спросил:

– Вы что же, от отпуска совсем отказались?

– О, нет! Пока уступил очередь начфину. Но поеду. Россия велика. Пропуск вот-вот должен прийти. Второй день в отпуске. Вот и гуляю.

Казалось, последняя кружка подействовала на Горобского отрезвляюще, потому как он все более обретал вполне приличный вид.

В пивную вошел Пельцман, владелец местной мельницы, полный невысокий человек с короткими усиками под толстым носом, с галстуком-бабочкой на белой рубашке и в шляпе с узенькими полями. Он попросил кружку пива и, торопясь, пил прямо у стойки.

– Присаживайтесь, – пригласил его хозяин. – Куда это вы так спешите?

– В Нордхаузен, – словно из бочки, пробубнил Пельцман. – Там совещание мелких промышленников.

– Господин Пельцман, возьмите попутчика, – попросил Грохотало.

– Мне все равно, господин комендант, – начальника заставы называли кто как. – Еду один в целом лимузине. Но ждать некогда: опаздываю, – быстро говорил Пельцман, одной рукой подавая деньги, другой размахивая платком.

– Вам повезло, – заметил Володя Горобскому.

– Да, мне везет, – вздохнул тот тяжко.

Горобский надел шляпу, взял на руку макинтош и пошел впереди Пельцмана. Хозяин пивной любезно раскланялся и вышел из-за стойки, чтобы закрыть за гостями дверь. У двери Горобский пропустил вперед Пельцмана, дождался Володю.

– Шкура! – стиснув зубы и не глядя на хозяина, сказал он по-русски. – Трясется за кружку: ему дела нет, что у человека вся жизнь разбита, была бы цела его кружка!

Усевшись в старенький лимузин рядом с Пельцманом и пожимая руку лейтенанта, Горобский говорил, что если долго не придет пропуск, то он непременно еще приедет в гости.

– Некуда девать себя, понимаешь?

Грохотало понимал это великолепно. А вечером, когда остался наедине с собственной совестью, все перебрал в мыслях много раз. И как ни раскидывал умом – выходило,одно: надо доложить бате о случившемся. Но делать этого не хотелось. К тому же очень трудно было сказать – зачем здесь, на линии, оказался этот капитан. В глубине души, перебивая друг друга, яростно спорили два голоса. Один твердил настойчиво: «Он ведь был в штатском костюме, не опозорил мундир советского офицера». – «Ах, какой умник! – бесновался второй голос. – За штатский костюм спрятался. А совесть у него где? Снимай трубку и звони в полк!».

«...Бобыль... Маменькин сынок... Жизнь разбита вдребезги... Некуда девать себя...», – проносилось в голове. – «Звони же, звони! – издевался первый голос. – Звони, если ты, действительно, маменькин сынок, если тебе, как и хозяину разбитой кружки, дела нет до судьбы такого же офицера, как ты. Может быть, сынок этого хозяйчика сделал Горобского бобылем, а ты...».

– Нет! – сказал себе Володя и постарался успокоиться.

Но скоро в голову полезли иные мысли: а не надеялся ли Горобский, что Грохотало предложит ему поехать в отпуск к его родным?

Первым порывом было жгучее желание немедленно исправить оплошность – позвонить Горобскому на квартиру. И позвонил бы, но вспомнил, что у телефона в такое позднее время может оказаться и Крюков, а с ним Грохотало не хотелось «встречаться» даже на проводе.

И вдруг осенило: если бы капитан искал, куда притулить голову в России, то мог бы обратиться к своим друзьям, к тому же Крюкову, а не тащиться за столько верст к Грохотало... Стоп! Да к нему ли? Ведь если бы он хотел встретиться с Володей, то зашел бы на заставу. А ему что-то надо было в пивной... И для чего этот маскарад с переодеванием в штатское?

Сколько ни старался Грохотало, ничего определенного придумать не мог. А вспомнив Крюкова, тут же вспомнил и Батова, и эту решеточку из пальцев.

7

В Тюрингии радуют глаз пейзажи, очень напоминающие наши, уральские. Может быть, тем и привлекательна она для русского человека, что в этой части Германии природа меньше подчинена строгому немецкому порядку: линия – угол, угол – линия. Скалистые склоны гор сплошь покрыты лесами. Настоящими дикими лесами!

Стоял один из тех воскресных дней, когда, захватив с собой праздничный обед, жители деревень отправлялись в горы, в лес отдыхать. Туда едут на автомобилях, на мотоциклах, на велосипедах, на лошадях, запряженных в самые разнообразные повозки. Некоторые идут пешком с сумками в руках.

Грохотало ехал из штаба батальона верхом. Было жарко, а когда дорога спустилась в лощину – там вовсе парило, как в котле. Гнедой белоногий конь, по кличке Орел, то и дело взмахивал головой, дергал поводья и мерно цокал подковами по старому асфальту. Всадник не торопил коня.

Вдруг далеко впереди, справа от дороги, раздался выстрел. Орел вскинул голову и запрядал ушами. Из леса выскочил человек. Срезая угол поля, он устремился к сосновой опушке, ближе к дороге. Метрах в двухстах за ним гнались люди. Они что-то кричали.

Не раздумывая, лейтенант свернул с дороги и пустил коня галопом. Преследуемый, заметив погоню еще и слева, стал забирать правее, к лесу, и прибавил скорость. До него оставалось уже метров двадцать пять – тридцать, когда со стороны погони донеслось:

– Держите его! Держите! Стреляйте в него!

Против ожидания, беглец остановился и, обернувшись, вскинул пистолет. Грохотало схватился за кобуру, но грянул выстрел – и Орел со всего размаху опрокинулся, а всадник отлетел метров на пять и упал на пахоту. Конь тревожно заржал и вскочил на ноги. Володя тоже быстро поднялся, но после первых шагов убедился, что дальнейшей погони не получится: каждое движение больно отдается в пояснице, видимо, сильно ударило задней лукой во время падения. Да и Орел, поднявшись, едва ковылял к хозяину, не решаясь наступить на раненую ногу.

Трое преследовавших с полицейским впереди круто свернули в лес. А двое, окончательно выбившись из сил, далеко отстали и брели к пострадавшему офицеру.

– За кем это вы гнались? – осматривая раненого коня, спросил Володя приближающегося немца в синей блузе.

Плотный блондин лет сорока пяти с выражением полной безнадежности махнул рукой и, не ответив, спросил:

– Конь ранен?

На лысеющей голове незнакомца каплями выступал пот. Человек тяжело дышал.

Увидев разрыв между щеткой и копытом, Володя принялся ощупывать ногу коня. Рана сильно кровоточила, и это мешало осмотру, но сколько ни старался он отыскать повреждение над копытом спереди – там кожа была невредима. От этого стало спокойнее на душе.

– Кто этот беглец? – повторил Володя вопрос.

– Густав Карц. О-о, это очень плохой человек! – ответил, подходя, другой немец, пожилой человек с болезненным лицом; опустившись на пашню, он долго кашлял. А блондин пошел по конскому следу назад, внимательно рассматривая что-то на земле.

– Этот человек, – задыхаясь, продолжал немец болезненного вида, – только что убил свою любовницу и собственного сына... за то, что подкараулил их вместе...

– Сюда! Идите сюда! – позвал блондин. – Вот причина ранения, – и приподнял с земли звено колючей проволоки, натянутой между тонкими металлическими кольями. – Пуля Густава прошла мимо.

Когда на парах вырастает трава, крестьяне огораживают свои участки и пускают в них скот. Теперь пар был вспахан, а изгородь свалена и лежала на земле, почти не отличаясь от нее. Шип впился в ногу коня и, зацепившись, разорвал кожу под щеткой.

– Не беспокойтесь, рана не опасна, – сказал немец в синей блузе. – Только надо промыть ее. Вон там, внизу, есть ручей.

Грохотало знал этот ручей и направился к нему.

– Идем, Эрнст, – обратился блондин к другому немцу, – все равно Густав испортил нам отдых.

– Да, идем, Отто, – отозвался тот, поднимаясь. – Видно, плохие мы рысаки, чтобы гоняться за Густавом. Да и ваш, господин лейтенант, рысак тоже теперь не для погони, – пошутил он. – Лазарет – его место.

У ручья Володя устроил привал: очистил и промыл рану, туго перетянув ее носовым платком, умылся и покурил в тени. А когда выбрался на дорогу, его догнала машина и, поравнявшись, затормозила. Из машины вышел знакомый уже блондин в синей блузе и назвался Отто Шнайдером. С ним был мальчик лет пятнадцати.

– Это мой сын Ганс, – сказал Отто. – Если разрешите, он уведет коня к вам домой. А вас я довезу на машине. Вы ведь из Блюменберга?

Грохотало с благодарностью принял предложение. Он не первый раз мысленно похвалил себя за то, что сумел научиться довольно свободно говорить по-немецки. Если в полку можно было обходиться родным языком, то здесь без немецкого и шагу не ступишь.

Мальчик принял повод и, намотав его на кулак, приготовился идти.

– А ты верхом ездить умеешь? – спросил Володя.

– Да.

– Так и поезжай: для коня ты не так тяжел.

– Зачем мучить лошадь? – вмешался отец. – Здесь недалеко, добежит, ноги у него молодые.

– А ты, Ганс, все-таки садись.

Косо поглядывая на отца, мальчик ухватился за луку, дотянулся ногой до стремени и, подпрыгнув, взлетел в седло.

– В Блюменберге спросишь, где находится застава, там скажут.

– Я сам знаю, – ответил Ганс, гордо повернувшись в седле и тронув коня каблуками.

Конь хромал, стремена болтались, так как ноги Ганса не доставали до них, но это не мешало всаднику пребывать на седьмом небе.

– Этот мальчишка будто не свою голову носит на плечах, потому и не бережет ее.

– Не беспокойтесь: конь очень смирный.

– Я не об этом. Вообще парень держит себя смелее, чем подобает в его возрасте, – не без гордости пояснил отец, переключая скорость.

По дороге Шнайдер охотно рассказал, что живет в деревне Грюневальд (она недалеко впереди, Володя это знал), что имеет небольшую собственную авторемонтную мастерскую, что во время войны ему пришлось побывать под Курском, что много принял мук и был тяжело ранен дважды.

Слушая Отто, Грохотало заинтересовался, отчего он так доброжелательно относится к офицеру Советской Армии, против которой пришлось ему сражаться.

– О-о! – ответил Шнайдер, усмехнувшись и покрутив пальцем у виска. – Пора и нам понять кое-что. От этой войны я ничего не имею, кроме ранений. Хорошо еще, что голова уцелела...

– А если бы вы победили? – перебил его Грохотало.

– Не победили... Все равно выиграли бы только миллионеры. Наша кровь – их деньги... Вот это мой дом, – спохватился Отто, когда въехали в деревню, и указал влево на небольшой домик с красной черепичной крышей, с садиком и примостившейся рядом мастерской.

– Заезжайте в гости, буду рад. Я вижу, вы здесь часто проезжаете.

– Да вы почти капиталист, – пошутил Грохотало, провожая взглядом шнайдеровское поместье.

– От меня до капиталиста ровно столько же, сколько от земли до неба. У меня никогда не было наемных рабочих и лишних денег, зато у меня есть руки. – Отто показал рабочие руки слесаря, на секунду отпустив баранку.

Грохотало улыбнулся и вспомнил, как рука другого немца только что наводила на него, русского человека, пистолет, и спросил:

– А что, этот Густав Карц очень богат?

– О, совсем нет! Во времена Гитлера он привык жить легко, за чужой счет. До того избаловался, что и теперь не хочет работать. Давно бросил семью, живет по вдовушкам, а жена с детьми бедствует.

– Но почему Карц так жестоко обошелся со своими жертвами?

– Так это же его специальность! Такие люди ценились в гитлеровской армии. Он не привык сдерживать свои страсти, тем более, что, видимо, готовился бежать в Западную Германию. Если ему это удастся, то все обойдется безнаказанно. Только на это он и мог рассчитывать.

– А если не уйдет?

– Будут судить, и, наверное, расстреляют. – Шнайдер говорил об этом удивительно спокойно, как о деле давно решенном. – Только кто его будет ловить? От полицейского он ушел, а граница – вот она, – указал Отто в сторону линии, поворачивая автомобиль к арке заставы. Сегодня может ночью перемахнуть на ту сторону, и никакие наши законы его там не достанут.

Прощаясь, Шнайдер снова предложил заезжать к нему в гости.

Заместитель начальника заставы, старшина Чумаков, встретив Грохотало во дворе, доложил, что никаких происшествий за время отсутствия лейтенанта не было, и, приняв сумку с газетами и письмами, которую привез Грохотало из батальона, пошел раздать их солдатам. Но его тут же перехватил Таранчик и выпросил пачку писем.

Грохотало поднялся к себе в комнату, намереваясь отдохнуть после неудачной дороги, но через минуту пришел туда Чумаков.

– Извините, товарищ лейтенант, – начал он виновато, – я не сказал сразу... Без вас приезжал тут начальник штаба полка...

– Майор Крюков?

– Да.

– Ну, так что же?

– Беседовал он тут с некоторыми солдатами в Ленинской комнате. Вызывал по одному. С Журавлевым так минут двадцать просидел. После него никого не вызывал...

– С тобой тоже беседовал?

– Нет.

«Что ему тут надо? – думал Володя. – Почему приезжал, когда меня не было на месте? Что у него за дела?»

Всегда, когда речь заходила о Крюкове, Грохотало немедленно вспоминался его зловещий жест – решетка из пальцев. На душе становилось мерзко.

Отпустив Чумакова, Грохотало распахнул окно во двор, и оттуда ворвались слова Таранчика:

– Плясовую давай! Плясовую!

Выглянул в окно. Путан, этот коренастый увалень, передавал аккордеон Жизенскому. Ни петь, ни плясать, ни играть Путан не умел. Словом, никакое искусство, кроме поварского, не давалось ему. Загар уже сошел с его полного лица, оно сделалось рыхло-белым и залоснилось, как у заправского повара.

Смочив пыль во дворе, Митя Колесник свертывал резиновый шланг. Митя был все такой же худенький, но лицо его посвежело и возмужало. Солдаты любили этого веселого и ласкового паренька. Карпов помог ему ушить и подогнать гимнастерку так, что теперь она уже не висела и не болталась, и Митя выглядел настоящим солдатом.

Лейтенант отошел было от окна, но со двора послышался заливистый голос аккордеона и, перекрывая его, – снова бас Таранчика:

– Х-хе! Пляшет ведь, хлопцы! А как пляшет, вы только посмотрите! Когда б не я, не видать бы вам такой пляски.

По кругу выхаживал Карпов. Плясать он мог прекрасно и легко выделывал красивые коленца.

В самый разгар пляски к арке подъехал Ганс. Был он почему-то весь пыльный и грязный, но в седле держался бодро. Стремена уже не болтались: Ганс подтянул их высоко и удобно сидел в седле.

«Шлепнулся, кажется, пацан, – подумал Володя, спускаясь во двор. – Надо было самому сразу укоротить стремена...»

Пляска прекратилась, Орла окружили солдаты. Ганса Грохотало сдал на руки Путану, велел провести в умывальник, а потом накормить.

Рана у коня была не такой уж безобидной, как это показалось на первый взгляд. Шип колючей проволоки глубоко вонзился под щетку и выдрал порядочный клок кожи. После перевязки конь совсем не мог наступать на эту ногу и, заходя в стойло, неловко подпрыгивал на трех.

В конюшне Грохотало увидел Карпова. Тот сидел на опрокинутом старом ведре, спрятав лицо в ладони. Привязав коня, лейтенант подошел к Карпову и спросил, что случилось. Вместо ответа тот подал распечатанный конверт.

В письме сообщалось о смерти отца.

Грохотало захлестнуло зло на этого вечного шутника Таранчика и, выйдя из конюшни, он окликнул его.

– Ефрейтор Таранчик прибыл по вашему приказанию!

– Вам было запрещено раздавать письма таким способом?

– Так точно!

– А вы?

– Никак нет...

– В следующий раз буду наказывать за это вплоть до ареста. А пока – один наряд вне очереди!

– Слушаюсь! – с готовностью гаркнул в ответ Таранчик, словно ему объявили благодарность.

Еще с войны прижился этот обычай – захватывать письма, а потом отдавать их только за «выкуп». И никак не отучишь от этой привычки.