Текст книги "Чары Амбремера (ЛП)"

Автор книги: Пьер Певель

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

30

Люсьен остановил «Спайкер» на порядочном расстоянии от ворот Рефюж-де-Сурс и заглушил двигатель. На звездном небе сияла полная луна. Безмолвная ночь распростерла покров своих теней вдаль, насколько хватало глаз. Все спало. Малейший шум звучал настоящим переполохом.

– Прихвати клещи, – сказала Изабель де Сен-Жиль, выходя из машины.

В сопровождении гнома она подошла к воротам и указала на запертую на замок цепь, удерживающую створки.

– Точно уверены, госпожа?

– Да.

– Знаете, если уж горгулья ничего не нашла…

– Перекусывай давай эту цепь.

Люсьен подчинился, но распахивать решетчатые ворота предоставил баронессе. Створки не скрипнули, и это его несколько успокоило. Перед ними начиналась аллея, пересекавшая небольшой лесок до лужайки перед замком, превращенным в психиатрическую больницу. В самом конце, за деревьями, можно было различить горящий в нескольких окнах свет.

– Там полно народу, – пробормотал Люсьен.

– Разумеется. Есть директор, нет директора – ты же не воображаешь, что они куда-то переведут всю лечебницу.

– Нет, но…

– Иди за мной.

Она вошла в лес и пошла по аллее к опушке. Они заметили медсестру, которая с фонарем в руке вышла из главного здания, чтобы обойти его и проверить выходы.

– А теперь? – молвил гном, размышлявший, как бы пересечь лужайку, оставаясь незамеченным.

– А теперь ты лезешь вверх.

– Чего-о?

– Помнишь Арсена?

– Мерзавчика? Который прихватывал все, что блестит?

Изабель с улыбкой посмотрела на гнома, давая ему время сообразить. Лицо Люсьена вскоре просияло.

– Вы решили, что…

– Да.

– Которое это было дерево?

– Думаю, вот это.

Она указала на дуб, на котором накануне они застали мерзавчика-клептомана, прятавшего свои сокровища. Люсьен гибко взобрался по нему, обыскал естественное дупло и вернулся к баронессе.

– Там вот это было, – объявил он, протягивая небольшой предмет, завернутый в завязанный узелком платок.

Чародейка развязала сверток и обнаружила изящную фигурку единорога. Скульптурно вырезанный кристалл словно светился в темноте. Внутри него бродили разноцветные, чуть гипнотические огоньки.

– Снимаю шляпу, госпожа, – прошептал гном.

На его восхищенном лице плясали радужные пятнышки.

– Действительно, – грациозно произнес чей-то голос. – Вы заслуживаете поздравлений, дама Аурелия.

Баронесса и Люсьен обернулись и увидели белого крылатого кота, сидящего посреди дорожки – стройное и элегантное животное, с красивой треугольной головой и большими бирюзовыми глазами. Оно сложило крылья по бокам, хвост обвил подобравшиеся вместе ноги.

– Лепанто… – бесстрастно пробормотала Изабель, узнав посланника и доверенное лицо Королевы Фей. Названный крылатый кот кивнул и сказал:

– Я искренне рад снова видеть вас, дама Аурелия.

– Пожалуйста, перестаньте меня так называть. Вы же знаете, мне больше не разрешено носить это имя.

– Как пожелаете. Но вполне возможно, что это право будет вам предоставлено снова…

Чародейка вздрогнула, не понимая.

– И чем же я обязана удовольствию встретить вас здесь?

– Ее Величество желает, чтобы вы передали ей статуэтку, которую вы только что обнаружили.

– Ее Величество? Откуда королеве знать, что…

– Она еще не знает, что вы обладаете этим сокровищем. Однако Ее Величество предвидела такую возможность и отдала весьма конкретные распоряжения. В случае…

– Как долго вы за мной шпионите?

– Я не шпионю, мадам. Я не более чем наблюдаю.

– Вы наблюдаете и докладываете. Не играйте словами.

– Чего мне хотелось бы в настоящий момент, это вернуть хрустального единорога…

– Ради чего?

– Чтобы он не попал не в те руки.

– Сожалею. К несчастью, я уже пообещала ее кое-кому другому.

– Кому?

Зачем лгать? подумала Изабель де Сен-Жиль. Вероятно, он уже и так знает.

– Темной Королеве.

– Вы же не серьезно! – возмутился Лепанто. – Вы не могли до такой степени предать трон Амбремера!

– Я никогда не предавала трона! – ответила баронесса, дрожа от гнева. – Никогда!

Белоснежный летучий кот понял, что причинил ей боль. Ошибка, которую он попытался немедля исправить:

– Прошу меня простить. Мой язык поспешил вперед моих мыслей… Вы бы легко извинили мое поведение, если бы знали, что поставлено на карту.

– Я прекрасно знаю, что поставлено на карту: жизнь лучшего из мужчин, – объявила Изабель. – И добавила для гнома: – Идем, Люсьен.

Лепанто пропустил их мимо себя, не сдвинувшись с места. Но когда они подошли к машине, то обнаружили его на капоте.

– Как бы драгоценна ни была жизнь Луи Гриффона… – начал он.

– Даже не думайте закончить этой фразы! – пригрозила ему пальцем баронесса.

– Отдайте нам единорога, и мы сделаем все возможное, чтобы спасти вашего супруга.

– Возможное?.. Мелиана пока что нам не слишком помогла.

– Ее Величество не вольна действовать открыто! Она…

– Чего она опасается?

Крылатый кот промолчал.

– И я должна вам доверять! – иронически бросила чародейка.

Она забралась на заднее сиденье кабриолета. Люсьен завел двигатель поворотом рукоятки и сел за руль. Лепанто вспрыгнул с вибрирующего капота и приземлился рядом с Изабель.

– Вы можете многое потерять… – заговорщическим тоном сообщил он.

– Это угроза?

– Нет. Обещание… Ее Величество, несомненно, будет очень признательна, если вы продемонстрируете ей свою преданность. Возможно возвратиться в милость. Вы понимаете, о чем я говорю?

Да, она понимала. Она прекрасно понимала. Это означало возвращение ко двору Амбремера. Это означало возможность жить в Ином мире. Означало, что прекратится это долгое вырождение, что шло уже полным ходом и что сделает ее – причем необратимо – человеком. Человеком, который однажды умрет от старости.

Это означало снова стать феей и вырваться из тисков времени.

Растревоженная Изабель опустила глаза и прошептала:

– Только королева Мелиана может принять такое решение…

– Я замолвлю слово за вас. Я расскажу о жертвах, на которые вы пошли. Я передам Ее Величеству, что я дал вам это обещание от ее имени. Вы же знаете, она от моих слов не откажется.

Она действительно знала.

– Подумайте обо всем, что это означает… Снова стать Аурелией…

Изабель невидяще уставилась на ночной горизонт. На ее глаза навернулись слезы.

– Уходите, – прошептала она.

– Но…

– Я же сказала вам уходить!

Твердым, хоть и затуманенным взглядом, посмотрела она на крылатого кота. Ее руки дрожали.

– Ваше предложение отвратительно, – сказала она. – Уберитесь с глаз моих.

Она наклонилась и потрясла спинку переднего сиденья.

– Трогай, Люсьен. Быстро трогай.

Машина двинулась.

Взмахнув крыльями, Лепанто уселся на рубежный знак и недвижно смотрел, как «Спайкер» удаляется в ночь.

* * *

Гриффон, у которого уже пересохло в горле, поудобнее прислонился сидя к каменной стене. Он не мог сказать, долго ли они с Сесилью переговаривались меж темницами. Час. Может быть, пару часов.

– Что случилось с Ансельмом и его учениками? – спросил он.

– Ансельм сделал всем известную блестящую карьеру и стал Ансельмом Мудрым, прежде чем исчезнуть без следа – веке примерно в XV-м.

Гриффон сам себе покивал.

Ансельм был легендой, примером для целых поколений магов. О нем ходили всевозможные слухи и мифы. Ему приписывали множество подвигов, но никто точно не знал, что с ним стало. Некоторые утверждали, что он все еще живет инкогнито среди людей или отшельником в Ином мире, возможно, в Онирии.

– Участь остальных сложилась по-разному, – продолжала волшебница. – Большинство из них отошли от мира или отказались от магии. Я сомневаюсь, чтобы сегодня из них еще многие остались живы, за исключением Пьера Монжарде, который руководит Рефюж-де-Сурс. Как видите, он не перестал по-своему служить королеве Мелиане, поскольку именно Амбремер способствовал созданию этой больницы и до сих пор ее финансирует…

– Монжарде мертв, Сесиль. Темная Королева приказала убить его… Мне жаль, что я вынужден вам это сообщить.

Наступила тишина.

Гриффон массировал свои запястья. Укусы черных селеновых наручников становились все болезненнее.

– Расскажите мне о Братстве Единорога, – предложил он.

– Я полагаю, Ансельм и его приспешники основали его без ведома королевы Мелианы. Каждый год в годовщину трагедии они собирались в тайном святилище, которое, если оно еще существует, должно находиться где-то не так далеко отсюда. Чем они там занимались, я не знаю. Я пришла в надежде обнаружить вход, когда попала в руки Темной Королевы и ее подручных.

– А что насчет хрустальных единорогов?

– Вырезаны из горного хрусталя Иного мира. У каждого члена братства такой был. Однако мои исследования не позволяют мне утверждать, что эти статуэтки были чем-то иным, кроме символа причастности.

– Тем не менее от них должен быть какой-то прок, раз их собирает Темная Королева. Но что она может хотеть с ними сделать?

– Если за нами пришли не для того, чтобы казнить, думаю, мы скоро поймем, – пообещала Сесиль де Бресье.

И действительно, в коридоре послышались приближающиеся шаги.

Щелкнули замки.

31

Трое человек в капюшонах и черных одеждах вывели Гриффона и Сесиль во двор заброшенного замка. Там их ждали Темная Королева, Мопюи и Изабель де Сен-Жиль, а также еще шесть прислужников, размахивающих горящими факелами. В сторонке стояли возле «Спайкера» Огюст и Люсьен. Огюст, все еще держа в руках ружье, направлял его в сторону компании королевы.

Баронессу и гнома по прибытии встретили Мопюи и Огюст, а затем их незамедлительно отвели к Темной Королеве. Изабель потребовала встречи с Гриффоном, прежде чем отдать последнего хрустального единорога, но королева и слышать об этом не захотела, и только когда Мопюи убрал драгоценную статуэтку в продолговатую коробку, с которой он не расставался, послали за обоими пленниками.

Как только они появились, обеспокоенная баронесса двинулась к ним навстречу. Гриффон – в облитой лунным светом сорочке и с серебрящимися волосами – выглядел недурно, невзирая на наручники. Волшебница, напротив, сильно ослабла и с трудом ходила. Она тоже носила на запястьях кандалы, которые не позволяли ей пользоваться магией. Прическа ее распустилась и бóльшая часть длинных, красивых черных волос свисала на грудь. Ее платье помялось, было в пятнах и местами порвано.

Ступив на неровную замостку двора, она споткнулась и вынуждена была схватиться за руку Гриффона. Изабель поспешила помочь ей выпрямиться.

– Все хорошо? – спросила она.

Волшебница кивнула, полной грудью вдыхая ночной воздух. На ее лице вновь появился слабый румянец.

– Думаю, всё обойдется, – прикинул Гриффон… – Что ты здесь делаешь?

– Спасаю твою жизнь… Я пришла вернуть последнего хрустального единорога. Пришлось либо так, либо…

– Последний единорог? Что за последний единорог?

– Объясню позже. А пока тебе надо знать, что Темная Королева собрала их все… Черный селен? – добавила баронесса, указывая подбородком на их наручники.

– Да.

Она поморщилась и взяла Сесиль под руку, а Гриффон повернулся к Темной Королеве. Последняя, великолепная и надменная в мрачном шелковом платье, бросающем фиолетовые отблески, заявила:

– Если с вашим воссоединением закончено, то мы следуем дальше…

– Следуем? – запротестовала Изабель. – Вы обещали освободить нас, как только…

– Ну конечно. Я обещала… Я обещала, и сдержу слово… Всем вам пятерым сохранят жизнь, будьте уверены. Но я не могу себе позволить отпустить вас пока что… Кто знает, что вы можете выкинуть? И потом – я хочу, чтобы вы присутствовали на последнем акте этой пьесы… А вот присутствие слуг на нашем торжестве не обязательно.

Она указала на Огюста и Люсьена, добавив:

– Связать их.

Огюст крепче сжал ружье. Прислужники замялись.

– Вы действительно желаете кровавой бани? – спокойно спросила Темная Королева у Гриффона и Изабели.

Прислужники уже доставали револьверы из-под своих ряс с капюшонами. Напряжение под пологом полнейшей тишины ночи начало накаляться.

– Уступи, Аурелия, – посоветовал Гриффон. – У нас нет выбора.

Баронесса на мгновение задумалась.

– Сдайтесь, – сказала она наконец. – Брось ружье, Огюст.

Колосс и гном неохотно подчинились.

Пока их привязывали к кабриолету, Гриффон незаметно огляделся в поисках своей трости. Он увидел ее в руке Мопюи, натянувшего перчатки.

Это было первое хорошее известие за долгое время.

* * *

Темная Королева и Мопюи, возглавившие освещенную факелами процессию, а также ее приспешники, окружавшие Гриффона, Изабель и Сесиль, покинули двор замка Ля-Тур, пересекли подъемный мост, опущенный навечно, и по тропинке вошли в лес.

– Куда мы идем? – тихо спросила баронесса.

– Скорее всего, в святилище, – ответила волшебница.

– Какое святилище?

– Святилище Братства Единорога, – пояснил Гриффон.

Они вышли к пруду, который спокойными своими водами омывал островок, окруженный тростником и увенчанный плакучими ивами. На берегу, позади завесы деревьев, виднелись остатки башни. Все, что от нее осталось – помимо валяющихся рядом обломков – это неровная круглая стена, заросшая кустами и сорняками. Прислужники принялись расчищать внутреннюю часть руин. Поскольку большая часть работы уже была выполнена, вскоре обнаружилась большая шестиугольная плита, покрытая лишайником.

Темная Королева подошла ближе и протянула в ее сторону руку. На камне проступил сверкающий узор в виде вставшего на дыбы единорога, плита задрожала, треснула и напоследок распахнулась, точно люк, обнажив древний механизм.

Появился лестничный пролет, ведущий под землю в направлении пруда.

– Наконец-то! – пробормотал Мопюи.

Темная Королева улыбнулась и прошла первой. Спустившись по лестнице, она открыла деревянную дверь, на которой вновь был выгравирован вставший на дыбы единорог. Затем процессия, выстроившись гуськом, двинулась вдоль длинного каменного коридора с лужами застоялой воды. В его торце они натолкнулись на точно такую же дверь, как предыдущая. Гриффон предположил, что они, должно быть, сейчас под островом. Однако когда он в свой черед переступил порог, его охватила на миг странная дрожь.

Сесиль с Изабелью одновременно почувствовали то же самое. И волшебница, спускаясь по узковатой винтовой лестнице, прошептала:

– Мы покинули Землю.

– Мы в Ином мире, – подтвердила баронесса.

Гриффон просто кивнул.

Где-то ступеней через пятьдесят объявился последний коридор, выдолбленный в скале, а затем – решетка кованых железных врат. И вот все в молчании вошли в святилище Братства Единорога.

* * *

Это была огромная естественная пещера. Казалось, она простирается далеко в темноту, туда, где плескались черные воды подземного озера. Возле берега огромным кругом была вычерчена пентаграмма с замысловатыми узорами, врезанными в неровную землю. В центре возвышался алтарь из тесаного камня. Вокруг него, по периметру пентаграммы, стояло семь пюпитров из черного дерева. С потолка свешивались колоссальные сталактиты; тут и там вырастали из пола сталагмиты – хотя этих было меньше. Пламя факелов окрасило стены в янтарный цвет и отбрасывало повсюду дерганые тени.

– Добро пожаловать, – сказала Темная Королева. – Никто сюда не проникал на протяжении поколений, и долгое время еще никто не вернется. Так что я вам предоставляю довольно редкую привилегию.

Его голос гулко разносился под скальным сводом.

– Для чего мы сюда пришли? – спросил Гриффон.

– Скоро поймете, – ответила она; Мопюи же тем временем протянул ей продолговатую коробку, которую принес с собой.

Затем колдун занялся Гриффоном, Сесилью и Изабелью. Он заставил их отступить в сторону и велел двум подручным, вооруженным револьверами, не спускать с них глаз.

– И ни слова, – сказал он, взмахнув тростью Гриффона. – Ни жеста. Иначе…

Закованный в наручники маг просверлил его взглядом.

Темная Королева открыла коробку с хрустальными единорогами и обошла прочих семерых прислужников, занявшим свои места за пюпитрами. Каждый получил по своей статуэтке, протянув за ней вперед руки и почтительно склонив голову. Затем злая чародейка направилась в центр, к алтарю.

– Пора, – прошептала она.

Все разом расставили единорогов – мордой к алтарю – на пюпитрах, в небольших углублениях, отведенных для этой цели.

Сначала ничего не происходило, пока фигурки магически не озарились. Их свечение стало ярче, дошло до ослепительно-белого, и вдруг сконцентрировалось. Из каждого хрустального единорога вырвалось по лучу, встретившимуся с остальными над алтарем, и там возник столб света, уходящий из пола до потолка. Утонувший в сиянии алтарь пропал из виду. Стало слышно, как скрежещет камень о камень…

Затем все прекратилось.

Алтарная доска перед Темной Королевой поднялась, и явилась бархатная подушка, на которой лежал витой рог цвета слоновой кости длиной с предплечье.

– Клянусь стоячими камнями Карнака! – тихо вырвалось у Гриффона.

– Это… – начала Сесиль де Бресье.

– …Большой Рог, – закончила баронесса, не в силах поверить. – Матери Единорогов…

– …тот, что убил Тарквиния и сломался, пронзив его сердце, – заключил волшебник.

Откуда Темная Королева узнала, что Ансельм и его соратники прибрали это сокровище? Откуда она знала, где оно хранится? Кто открыл ей значимость хрустальных единорогов? Гриффон подумал, что ответ уже не имеет значения. С другой стороны – то, каким образом Темная Королева намеревалась использовать этот легендарный рог, ему было очевидно…

Он заставил себя не шелохнуться, когда Темная Королева схватила реликвию и потрясла ею в высоко вскинутой руке. Она, торжествуя, повернулась к зрителям:

– Знаете ли вы, что я держу?

Никто не ответил.

– Ни больше, ни меньше, как вечную жизнь! – провозгласила она.

Гриффон и Изабель переглянулись. Они поняли, хотя и слишком поздно.

Драгоценная кость обыкновенных единорогов обладает могучими целебными свойствами и используется, будучи измельченной в порошок, при составлении эффективных противоядий от отравления. Понимая это, легко было представить себе огромную силу Великого Рога, того самого, что когда-то произрос изо лба Изначального Единорога. Он был главным ингредиентом абсолютного лекарства.

Лекарства от смерти.

Темная Королева, несмотря на свои познания в Великом Искусстве и необычайное могущество, была всего лишь чародейкой. Ее долгое изгнание из Иного мира обрекло ее, как и Изабель, на преображение в человека. Ей было суждено состариться, увянуть и умереть. Конечно, для нее время текло медленнее. Но роковой день настанет. Неотвратимо. Если только не найти средства обмануть судьбу.

И ныне Темная Королева держала это средство у себя в руках.

– Ни больше, ни меньше, как вечную жизнь… – повторила она про себя, кладя рог обратно на алтарь.

И так и стояла, поглаживая его почти любовно, когда ее внимание привлек отдаленный топот – медленный и размеренный.

32

Темная Королева выпрямилась и прислушалась, всматриваясь в темнеющую ширь подземного озера. И ей в этом вторил, затаив дыхание, практически каждый. Все, как и она, теперь слышали равномерную поступь. А именно – постукивание копыт, и оно приближалось.

– Смотрите! – прошептал Гриффон.

По поверхности черной воды пробежала рябь. Затем показалась голова лошади, грива, забелела грудь. Не торопясь, прогулочным шагом из озера вышел единорог. Он не был сложен из плоти и крови. Смутно-полупрозрачный и окруженный голубоватым сиянием, он был призраком, фантомом, может статься – грезой из мира снов. Изо лба его выдавался пенек обломанного рога.

– Невозможно! – вымолвила Сесиль, которую качало от усталости и волнения.

– Мы в Ином Мире, – сказала Изабель де Сен-Жиль. – Возможно все.

Величественное создание с серебряными копытами остановилось на берегу и оглядело ошеломленную публику. Оно уступало ростом лошади; притом превосходило изяществом. Однако от всего его существа веяло впечатлением силы, еще более подкрепленное безмятежной манерой поведения. Казалось, ничто не в силах ей грозить или к чему-то принудить.

Прислужники заволновались, хотя они не решались отступить и наблюдали за реакцией Темной Королевы.

– Кто… кто ты? – запнулась та.

– Вы это прекрасно знаете! – громовым голосом вмешался Гриффон неожиданно для всего сборища. – Вернулась из небытия Мать единорогов, чтобы в последний раз помешать вам творить зло. Отступитесь, Лисандра. Быть может, еще не поздно!

– НИ ЗА ЧТО! – взревела Темная Королева.

Единорог резко поднялся на дыбы и заржал.

– БЕРЕГИСЬ! – предупредил Гриффон.

Он развернулся к Изабели и Сесиль, и заслонил их своим телом в ту секунду, когда копыта поразили камень. От места удара по пещере раскатилась синяя волна и затопила все. Прислужники бросились на землю. Мопюи съежился в углу. Сама Темная Королева вскрикнула от ужаса, но осталась стоять.

Гриффон оглянулся через плечо и увидел ее, раскинувшую руки навстречу волне света. Она уже выглядела не более чем застывшим силуэтом посреди ослепительного шторма. Затем ее тело словно превратилось в песчаную статую на пути яростного урагана…

Чтобы смахнуть ее прочь, хватило единственного мгновения.

Буря мгновенно улеглась. Темной Королевы более не было. Призрак Матери Единорогов исчез. И пока все понемногу приходили в себя, наручники Гриффона и Сесили со звоном упали на землю.

Маг отреагировал немедленно. Он застал своего охранника врасплох прямым ударом правой в лицо, оглушил его ударом слева снизу в подбородок, и наконец вырубил пинком ногой в челюсть. Несчастному, приглядывавшему за баронессой, повезло не больше: она схватила его за плечи и сильным ударом колена заставила сложиться пополам. Маневру этому, конечно, не хватало элегантности, однако не эффективности. Что ж, не все на свете – знатоки французского бокса.

В этот момент по пещере разнесся рокот начинающегося катаклизма. Стены начали сотрясаться от глухого гула. Воды озера закипели. С высоты посыпались обломки камней и клубами повалила пыль. Откололся какой-то сталактит, разнеся вдребезги пюпитр и вызвав панику.

– БЫСТРО! – велел Гриффон, утаскивая обеих женщин к выходу.

Совсем обессилевшая Сесиль де Бресье больше спотыкалась, чем шагала. Изабели пришлось поддерживать ее, пока Гриффон расчищал им путь сквозь толпу прислужников, хлынувших обратно к воротам. Маг пробирался сквозь град камней. В нескольких дюймах от него рухнула глыба. Другая пробила череп какому-то несчастному. Еще одному раздробило плечо.

Гриффон выходил последним, толкая перед собой Изабель и Сесиль. В какой-то момент он оглянулся через плечо и увидел, как пытается встать Мопюи. Решение пришло во мгновение ока: он вернулся в пещеру и закрыл решетку ворот.

– Луи! – воскликнула баронесса, оборачиваясь; волшебница все еще цеплялась за ее руку. – Луи, что ты делаешь?

Она схватилась за прутья, но Гриффон уже задвинул засов.

– Беги! – крикнул он.

Позади него выпрямлялся Мопюи. Его одежда дымилась; одна сторона лица была обожжена. Сакральная магия Матери Единорогов сурово с ним обошлась.

– Нет! – вырвалось у Изабели.

– Спаси Сесиль! Без тебя ей не справиться!

– А ты?

– Я еще не закончил здесь.

– Это самоубийство. Все рухнет!

– Я к вам присоединюсь!.. Обещаю тебе…

Их пальцы соприкоснулись меж прутьев решетки, их глаза встретились.

– Я… – начал он, волнуясь.

– Я знаю, – молвила она.

Все еще глядя глаза в глаза, они разом отодвинулись от разделявших их ворот. Гриффон отвернулся первым, решительно взглянув в лицо приближающемуся колдуну. Тот зловеще улыбнулся. Он по-прежнему сжимал трость волшебника.

Гриффон простер руку к своей собственности, на миг сосредоточился и произнес: «Эл’Т!»

Трость было захотела перепрыгнуть к законному владельцу, но Мопюи сжал кулак и удержал ее в вытянутой руке. На этот рефлекс Гриффон и рассчитывал. Все так же концентрируясь, он повращал открытой ладонью. Движение передалось синему с золотом набалдашнику, который тут же стал вывинчиваться. Обнаженный клинок, таившийся в трости, скользнул по воздуху в сторону волшебника, который схватил его.

Разъяренный Мопюи отбросил бесполезные деревянные ножны и отступил на несколько шагов.

– Дуэль? – сказал он. – Ладно.

Колдун сбросил просторный плащ и вытащил из-под куртки свой крис. Он ладонью приласкал волнистое лезвие малайского кинжала, которое, словно стальная змея, удлинилось и превратилось в меч.

– Вот мы и на равных, Гриффон.

Двое мужчин смерили друг друга взглядами. Пещера вокруг них все еще сотрясалась от страшных толчков. Из ее глубин доносились оглушительные раскаты, похожие на далекие артиллерийские залпы. Выкрашивались куски скал. С потолка слетал пластами камень и смертоносные сталактиты. Землю изрезали внезапно раскрывающиеся трещины. Вихрем кружились облака пыли под оглушающее – словно наступал конец света – громыхание.

– ЗАЩИЩАЙСЯ, КОЛДУН!

Гриффон пошел в атаку.

Раздался треск первого столкновения магических клинков, и смертельная схватка началась.

* * *

Поддерживая Сесиль, как могла, Изабель шаг за шагом отступала по коридору, то и дело взглядывая в сторону пещеры.

– Оставьте меня, – прошептала измученная волшебница, когда они достигли подножия винтовой лестницы. – Я… Я не дойду…

– Да нет же!.. Поверьте мне…

– Нет… Я…

– Послушайте, Сесиль. Я вас недолюбливаю, понятное дело. Но я согласилась оставить Луи только потому, что кто-то должен был вернуть вас на поверхность… ТАК ЧТО ВСТРЯХНИТЕСЬ!

– Хо… хорошо…

– Прекрасно, – сказала Изабель, тут же успокоившись. – Рада нашему согласию.

Она закинула руку волшебницы себе на плечо, придерживая ее за запястье и обняв за талию.

– Готовы? – спросила она.

– Готова.

Казалось, подъем длился вечность. Лестница была слишком узкой, чтобы двое людей могли подниматься в ряд, и чародейка шаг за шагом скорее вытягивала Сесиль, чем помогала ей идти. Это упражнение ее вымотало. На полпути она остановилась на мгновение, чтобы перевести дух. Сотрясавшие пещеру толчки доставали даже сюда. Сильный грохот заставил содрогаться самые ступени. Следовало убираться.

Когда они наконец достигли вершины лестницы, Сесиль де Бресье потеряла сознание и превратилась в мертвый груз. С баронессой дело обстояло немногим лучше. Ее горящим легким не хватало воздуха. Острая боль парализовала мышцы. Ее рассудок затягивало туманом, а перед глазами плясали искры.

Она уложила Сесиль на плиты пола и упала рядом с ней. Все ее тело жаждало передышки, она чуть не падала в обморок. И тогда подземелье сотряс невиданной силы толчок. От винтового спуска донесся грохот обваливающихся камней – вместе с клубами пыли. Изабель поняла, что лестница сейчас рухнет, а за ней и коридор. С последним приливом энергии она подхватила волшебницу под мышки и, отступив назад, попыталась оттащить тело еще немного. Баронесса продержалась несколько метров, прежде чем ее руки разжались. Она села на землю, тяжело вздохнула, но не сдалась. Не вставая, она схватила Сесиль за ворот и потянула, пытаясь отползти. Но эти отчаянные усилия оказались тщетными. Последние силы покинули Изабель, она легла и, прежде чем закрыть глаза, подумала о Гриффоне.

Внезапно ее подхватили чьи-то руки – могучие руки. Они подняли ее.

Когда ее понесли прочь, она приоткрыла веки и узнала знакомое лицо.

– Как хорошо тебя видеть, Огюст.

Колосс не ответил. Она на мгновение обрела ясность и охнула:

– А Бресье? Ее нельзя бросать! Ее нельзя…

– Все в порядке, госпожа. О ней позаботятся.

– Кто?

– Полиция.

На этот раз Изабель де Сен-Жиль окончательно потеряла сознание.