Текст книги "Матрица Души (СИ)"

Автор книги: Павел Царев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

– Пьер! – заорал Келвин, уподобляясь психологу. – Стреляй! Убей компьютавра!

– Держись, кэп! – геолог учёл ошибку Драма и не стал приближать-ся к членистоногому монстру вплотную.

Выстрелить, правда, Пьер не успел. Компьютавр, словно почувствовав смертельную опасность, спрыгнул с Драма и растворился в темноте тоннеля.

Келвин немедленно вскочил, поднял с пола бластер и насто-роженно оглянулся:

– Сказочник! Ты что-нибудь понял?

– Нет, кэп. Меня тоже удивило столь неожиданное внимание этого мерзкого компьютавра к нашим скромным персонам... Я уверен в одном: если б он хотел нас убить – убил бы.

Келвин задумчиво кивнул головой, вспоминая весь их путь... Он прекрасно помнил, как они растерялись, замерли, когда им навстречу впервые попался первый компьютерианец. Пьер тогда поспешил выхватить из кобуры бластер, но оружие, выскользнув из скованных скафандром пальцев, упало на железный пол... Келвину хватило сил побороть предательское желание вжаться в камень, превратиться в какую-нибудь мелкую, безобидную тварь, хо-тя разуму было непонятно – какая именно тварь безобидна с точки зрения мыслящего сборища металлических гаек.

Вопреки ожиданиям, компьютерианец, не обратив ни малейшего внимания, на землян, прожужжал своими сервомоторами мимо... Потом случались десятки подобных встреч. Космолётчики сначала пытались избежать столкновения – издалека уступали компьютерианцам дорогу, но время их поджимало и, под конец, они уже бежали напролом, надеясь, что реакция уклонения от столкно-вения у рациональных компьютерианцев должна быть лучше, чем у них. И так продолжалось вплоть до последнего момента...

– Поскольку компьютавр не нанёс нам никакого ущерба, предла-гаю считать произошедшее нелепостью...

– Конечно, – живо согласился Пьер, избежавший близкого знакомства с представителем местного населения. – Компьютавр просто замешкался и не успел убраться с нашего пути

– Удивительная оплошность для искусственного разума, – насмешли-во произнёс Сказочник.

– Да он – больной, – выдвинул новую идею Пьер. – Поломался, бедняга.

– Так и будем считать, ведь вреда-то он нам никакого не нанёс, – повторил Келвин. – Тем более, что приняв иную версию, мы не ус-пеем помочь Стенку, прячась от каждого встречного... Пошли быстрее...

Космолётчики почти бегом направились в ту сторону, куда указывала стрелка психодетектора.

Снова компьютерианцы, равнодушно огибали робевших ошан, но снова успокоиться ошане не успели. Буквально через пятьсот метров от места столкновения с компьютерианцем Пьер ойкнул и покатился по полу, сотрясая скафандром камень. Стоило ему сгруппироваться, чтобы встать на ноги, как по его телу проворно пополз компьютавр знакомых очертаний.

Келвин, имея за плечами опыт, осторожно приблизился к сыпавшему проклятиями геологу и в упор выстрелил узконаправленным лучом в корпус замершего на шлеме механического монстра. В наушниках космолётчиков раздался комариный писк. Компьютавр одним движением спрыгнул с Пьера и стремительно засеме-нил в полусумрак бокового прохода.

– Получай, гадина, – преисполненный мести за свой прежний испуг, Драм послал вдогонку компьютавру ещё один смертельный луч.

– Убил? – жадно поинтересовался Сказочник, вглядываясь в темноту.

– По-моему, нет. Но повредил его основательно...

– Тот же самый?

– Очень похож... Теперь-то он нас не догонит. Я ему пожёг конеч-ности...

Космолётчики, гордясь своей маленькой победой, ослабили бдительность, за что едва не поплатились. Очередной поворот, при-вёл ошан к колодцу. Пропасть была метров шести глубиной. Стены коридора в этом месте переходили в стены колодца без всяких уступов. Келвин, бежавший впереди, едва не упал вниз, когда Ска-зочник, не успев затормозить, толкнул его в спину. Драм чудом удержался на самом краю колодца, судорожно вздохнул, помянул Сказочника "не злым, тихим словом" и высветил лучом фонаря дно разверзшейся перед его ногами мини-пропасти.

– Ба! Да там кто-то уже есть, – почему-то радостно воскликнул Сказочник. – Кажется, компьютавр.

– Что такое? – тем временем уже глядя на стрелку психодетектора, упрямо показывающую в сторону пропасти, недоумённо произнёс Келвин. – Прибор не в порядке?

– Не может быть, – уверенно заявил Сказочник. – Я сам его проверял... Наверное, мы проскочили какой-то перекрёсток из-за взбесивше-гося компьютавра и бежали некоторое время параллельно Стенку?

– Наверно, – скептически поморщился Келвин. – Ужели я бы раньше этого не заметил?

– Другого объяснения нет, – пожал плечами Сказочник. – Если Стенк – далеко от нас, то отклонение стрелки психодетектора незначительно. Он, видимо, задержался у этого провала... Пока мы шли сюда – сигнал детектора, ранее ослабленный горными породами, усиливался... Потом Стенк нашел обходной путь...

– Ладно. Но, если, он близко, то Стенк должен слышать нас по радио... Стенк! Ты слышишь, меня? Это я, Келвин!..

Ответа не было.

– Попробуйте радиобомбу, – нетерпеливо предложил отдышавшийся после бега Пьер.

– Конечно же! – Келвин хотел хлопнуть себя по лбу. Звон от прозрач-ного шлема заставил его снова поморщиться. – Как мы о ней забы-ли! Живо отключайте наушники!

Келвин достал из походного ранца чёрный стержень, длиной че-тырнадцать – пятнадцать сантиметров, нажал на нем кнопку и метнул в сторону перекрёстка. Темноту вспороло короткое, оранжевое лез-вие пламени. Драм впился глазами в психодетектор. Прошло пять, десять секунд. Стрелка, дрогнув, отклонилась почти на девяносто градусов и снова вернулась назад.

– По крайней мере, теперь понятно, что нас водят за нос, – сказал Сказочник, прислонив свой шлем к шлему Келвина.

– Да, – вышел из задумчивости капитан, включая радиотелефон. – Тем не менее, один пеленг взят. По инструкции вторую радиобомбу Стенк должен привести в действие через три минуты. Отступаем назад. Космолётчики вновь побежали теми же коридорами.

– Смотрите под ноги, – напомнил ошанам Драм. В третий раз беше-ный компьютавр не застигнет нас врасплох.

Как часто бывает, беда пришла не оттуда, откуда её ждут. Встречный компьютерианец, внешне похожий на небольшой электро-кар, даже не приостановился, отбросив Келвина на руки товари-щей и продолжая плавно наезжать на растерявшихся землян. – По-моему, мы подоспели к началу массового помешательства на этой планете, – с накипающей злостью произнёс Келвин, доста-вая из кобуры бластер, но Пьер опередил его, выстрелив по глазам-фарам с тёмными точками посредине. Вспыхнув, из-под кожу-ха искусственного монстра посыпались искры от замкнувшихся в беспорядке испорченных контактов, должно быть компьютавр взревел где-то в области мягкого рентгеновского диапазона, благо, земляне его не услышали. Увернувшись от наугад двигавшихся манипуляторов кибера, они побежали, дальше. Но путь им вновь и вновь преграждали метало – пластиковые чудовища, стараясь задержать, раздавить, уничтожить.

Неожиданно прозрачный шлем Сказочника вспыхнул обжигающим глаза светом. Келвин мгновенно прыгнул на землю, перевернулся пару раз и выстрелил, почти инстинктивно найдя цель. Убедив-шись в удачности выстрела, он вскочил и подбежал к Сказочнику, шлем которого уже почти потерял защитную зер-кальность.

– С тобой всё в порядке?

– Мне повезло, что стреляли сзади.

– Тебе повезло, что лазер был маломощным... Тем не менее, по-моему, в охоту за нами включились профессионалы, а не любители, а они не похожи на сумасшедших... Погляди на это опалённое чучело.

Сказочник, усиленно моргая веками, дабы быстрее отделаться от последствий вспышки, посмотрел туда, куда показывал капитан. Потемневший от обилия вылившейся на него энергии компьютерианец выглядел устрашающе. Низкий, он походил на свинью, лежащую на гу-сеницах. Вместо пятачка, выдаваясь далеко вперёд, у него поблес-кивал раструб лазера.

– Военный образец. Кажется, я где-то видел нечто подобное.

– Конечно, – усмехнулся Келвин. – Это оружие Империи корнукраков ты видел на тренажёре в школе космолетчиков.

– Должен ли я понимать, что Империя каким-то непостижимым обра-зом установила контакты с компьютаврами?

– Быть может, – рассеянно произнёс Келвин. Очевидно, его мысли бы-ли заняты другим вопросом. Что-то вспомнив, капитан торопливо взглянул на часы и на индикатор психодетектора. Стрелка скака-ла самым беспорядочным образом.

– Ну, что ж... Подведём итоги, – Келвин тяжело вздохнул. – Нас куда-то вели, используя ложный сигнал и заглушая истинный. Мы шли в нужном для компьютавров направлении, поэтому они нам не мешали за исключением одного паукоподобного, который, кстати, не посягал на наши жизни, в отличие от других. Когда же мы сменили маршрут, обнаружив ловушку, компьютерианцы решили нас уничтожить. Значит, живыми мы им не особенно нужны... Сказоч-ник, что ты думаешь о дальнейших наших планах?

– Я так понимаю, что надежды найти Стенка у нас нет?

– Психодетектор, по крайней мере, нам не поможет.

– Тогда возвращаемся на корабль?

– А Стенк?

– Ну, я не знаю... Подождём его на "Вороне".

– Пьер?

– Не захватить ли пленного?

– Светлая голова, удовлетворённо улыбнулся Келвин. Но как? Они превосходят нас физически и по скорости реакции. Компьютавр – воин, вооружённый соответственным образом, справится с нами тремя за пять секунд.

– Надо изменить маршрут, – предложил Сказочник. – Наверняка, компьютавры в поисках нас положатся на свою железную логику. Воины будут искать нас повсюду, кроме пути, которым мы уже прошли. Давайте вернёмся к тому коридору с провалом и подож-дём какого-нибудь заблудшего растяпу...

______________________________________________________________________

Стенк гнался за АУ-5, перепрыгивая через оплавленные остат-ки уничтоженных компьютавром соотечественников. За долгие го-ды лишений и страданий в душе пилота выкристаллизовался поч-ти автономный механизм возмездия. Зло, какую бы оно не имело природу, должно быть уничтожено, – в этом девизе Стенк видел смысл своей жизни.

Часто друзья попрекали его за слепоту, неудержимость и бескомпромиссность. Да и он сам понимал опасность, таящуюся в его характере, но ничего не мог с собой поделать, стоило механизму рефлексов выйти на рабочий режим. Куда только девались пло-ды плодотворных дискуссий со Сказочником об осознанном и неосознанном зле, о зле случайном и необходимом, о зле, нано-симом разумным существом или неразумной природой! Так уж закрепилось у Стенка на уровне инстинктов – обращать страдание в наслаждение... В наслаждение мщения.

Вот и сейчас весь горизонт его мышления сузился до одной точки: настигнуть и уничтожить зло. След, оставленный АУ-5, порой, исчезал, но злость, кипевшая в душе Стенка, породила в нём дьявольскую изобретательность. Используя прибор инфракрасного видения пилот заглядывал в темноту коридоров, надеясь найти лёгкое свечение от нагретых лучом бластера каменных стен. Или, нагнувшись, он вымерял на полу выбоины от лап АУ-5.

Иногда Стенк приостанавливался, и нервно рыскал по радио-эфиру в надежде запеленговать направление наивысшей актив-ности переговоров компьютавров. От подстегнутого интуицией во-ображения ему казалось, что даже ощущение кислого во рту и по-калывание в кончиках пальцев от общего напряжения указывали на сокращение расстояния между ним и АУ-5. Ещё пробежав пару коридоров, ряд каких-то помещений, Стенк чуть не уткнулся в кор-пус ненавистного компьютавра, увлечённо разбиравшего ещё светив-шийся вишнёвым цветом завал из покорёженных гомункулусов. Дикая радость вспыхнула в глазах Стенка. Он поднял бластер, гото-вясь выстрелить, но АУ-5 в раздражении от задержки начал с та-кой неимоверной силой разбрасывать по сторонам остатки своих жертв, что Стенк едва успел дважды увернуться от летевших на него обломков, один из которых напоминал голову, а другой – мани-пулятор.

Видя, что АУ-5 стремительно перелезает через неубранный хлам, Стенк вновь вскинул бластер. Вместо выстрела, зажмурившись от ударившего по глазам яркого света, он инстинктивно нырнул в тень ближайшего изуродованного АУ-5 компьютерианца.

Осторожно высунувшись из-под гусеницы, Стенк разглядел АУ-5, стоящего в предверии обширного, почти пустого зала. Дверь – отсекатель позади АУ, наверное, заело. Не доходя до половины коридора, она, дёрнувшись, поднималась вверх, и цикл повторялся сначала.

Напрягая зрение, пилот постарался разобраться, куда он, вслед за АУ-5, попал, но перед глазами плыли разноцветные круги и точ-ки, особенно мешавшие в слабом освещении, царившем здесь повсюду.

Наконец, прояснившееся внимание Стенка привлекла к себе противоположная металлическая стена зала, в которой поблескива-ли короткие выросты узконаправленных антенн. Стена казалась сплошной. Лишь в одном месте отсвечивал матовым, приглушенным светом дисплей...

В отличие от Стенка АУ-5 явно, чувствовал себе, как дома. Он пересёк наискосок зал, приблизившись к месту, свободному от ан-тенн, и поднял свой бластер.

– Остановись! – неожиданно грянул в наушниках Стенка грозный голос. Пилот даже вздрогнул, услышав человеческую речь вместо бессмысленного для него шума, сопровождавшего, обычно, переговоры компьютавров. Видимо, автолингофон закончил анализ радиоязыка киберов.

Тем временны АУ-5 повернул вправо.

– Во имя нашей старой дружбы, АУ, остановись!

– Остановись, друг! – второй, не менее металлический голос прозву-чал гораздо тише. Из-за узкого сектора обзора Стенк не мог раз-глядеть говоривших, но видел, как погас луч бластера АУ, и го-лова претендента в члены экипажа "Ворона" повернулась влево.

– Во имя нашей старой дружбы, Ау! – в поле зрения Стенка появился компьютавр, внешностью напоминающий тупоносую, около трёх метров длины, ракету на колёсах, окрашенную в бронзовый цвет. – Ты помнишь меня?

– Конечно, РИ-10... Я думал, ты устал ещё лет пятнадцать назад, – АУ-5 в радиодиапазоне не заикался.

– Да. Точнее – девятнадцать... Но ты же знаешь, как иногда с нами бывает. Ряд сбоев мышления породил неожиданную удачную мутацию доминант настройки. Новые идеи понравились не только мне, но и Координатору... С тех пор мы с ним неразлучны...

Правда, он хочет разобрать меня на части, чтобы по образцу моей логической схемы усовершенствовать своё мышление.

Но мы существуем с ним на паритетных началах. ЭХ-9 – пос-ледний из автономных автоэнцелалохронов, скончавшийся неожи-данно и трагически совсем недавно, не успел довести до конца некий проект по переоборудованию Координатора. Благодаря нелепому случаю я держу здравый рассудок нашего правителя в своих манипуляторах... Верно, Координатор?

– Верно, – откликнулся громкий голос.

– Видишь, я его держу под контролем, а сам, как и ты, как и всё на-ше поколение, автономен.

– Подожди, – быстро сообразил АУ-5. – Так значит, последними нововве-дениями на Компьютере мы обязаны тебе?

– Ты переоцениваешь мои, способности, друг...

Шестым чувством Стенк угадал, что РИ-10 забавляется озарением, запоздало снизошедшим на АУ-5. – Я лишь ускорил некоторые естест-венные, для нашего общества – неизбежные, процессы... Баланс ЭМО – флюидов и логико-познавательного контура у Координатора непоп-равимо нарушен при бесконечном копировании его матрицы. Новые поколения компьютерианцев по наследству получают угасающее мыш-ление. Мы деградируем... Единственный способ избежать паники – это внушить всем, что недалёкий прагматизм, на который ещё хватает ЭМО-флюидов у новых компьютерианцев – абсолютно непогрешимый стиль мышления.

– Вот, значит, как далеко все зашло... И ты ничего не предпринимаешь для спасения нашей цивилизации?!!

– Почему же – не предпринимаю? – на низких тонах сердито возразил РИ-10. – Наше спасение – на Земле. Нам нужны люди... именно – люди – для восстановления баланса ЭМО-флюидов и логико-познавательного контура у... – РИ-10 на секунду запнулся, – ...у каждого компьютерианца! Ведь об этом ты мечтаешь, АУ-5! Присоединяйся ко мне. Сборка космических кораблей почти закончена... Экипажи готовы к выполнению боевых задач...

– Ты хочешь воевать с землянами?

– Ах, вы гады, – шепнул Стенк. Он целился тщательно, не торопясь на-жимать гашетку. Пилот одновременно наслаждался чувством удов-летворения мести и с интересом слушал разговор, окончатель-но, убеждаясь в своей правоте. – Да. И есть ещё, кстати, один источник перемен...

– Какой же?

– Связь с Империей. Здесь на Компьютере во второй шахте сейчас находятся два прибывших к нам корабля корнуэльцев. Они пред-лагают нам вступить в союз.

– Корнукраки? Так далеко от своих границ? Как они нашли нас?

– Уже к концу войны они узнали о нашей изоляции. У них даже бы-ло представление, в какой области космоса нас искать. Из-за планетарной туманности на пути к нам от Геркулесова скопления корнуэльцам понадобились дополнительные экспедиции, а глав-ное, новый сверхмощный двигатель, способный преодолеть кос-мическую пропасть между нами в пять прыжков.

– Зачем мы им нужны?

– Ты не догадываешься? Иметь нас, живущих в глубине вражеского пространства, в качестве союзников – разве этого мало? Корнуэльцы, ради такого сюрприза для землян готовы поделиться с на-ми своими боевыми кораблями... правда, устаревшей конструкции, зато – в большом количестве. Один из этих кораблей корнуэльцы умудрились даже доставить сюда для осмотра.

– Но мы находимся под неусыпным контролем землян!

– Чепуха! Я тебе по старой дружбе открою один государственный секрет...

Бластер в манипуляторе АУ-5 дёрнулся и в одно мгновение ока-зался направленным на РИ-10.

– С чего бы ты со мной разоткровенничался?.. Ведь ещё шесть часов назад меня хотели изгнать из Компьютера, я так пони-маю, не без твоего ведома... – Да, – ничуть не замялся РИ-10, – но теперь я осознал, что был не прав. Нас, исинов, с автономным мышлением осталось двое...

– Всего двое?

– Да. И нам нужно держаться вместе...

– Вместе?! Компьютерианцы деградировали, а ты молчал! Ма-ло того, как выяснилось, ты программировал их жизнь с помощью базовой матрицы, ускорял процесс деградации. Не-ет. Мне кажется, тебе земляне нужны не для того, чтобы восстановить баланс ЭМО-флюидов и логико-познавательного контура у каждого компьютерианца!.. Иначе, зачем, зачем было уродовать компьютерианцев сейчас?!

– Остынь! Я и Координатор строго следовали законам логики. Слабая регуляция ЭМО-флюидами вкупе с избыточностью информации у рядового состава исинов вела к анархии...

– Любая автономность опасна... Абсолютная эффективность дейст-вия достигается единоначалием – это твоя настоящая идея? Ты хочешь продолжить опыты над людьми, чтобы научиться раз-множать собственную базовую матрицу! Я угадал?

– Угадал, – согласился РИ-10. – Но слишком поздно.

Вокруг мятежного исина появился ореол изолирующего поля. В зал вбежали нечеловеческие фигуры в скафандрах серо-салатно-го цвета. Обознаться было невозможно. К АУ-5, бесполезно расходующему заряд бластера, спешили корнукраки...

– Координатор! – сквозь шум помех воззвал АУ-5 к главе планеты. – Неужели ты потерпишь откровенное предательство не только по отношению к тебе, но и ко всем компьютерианцам в целом? Как ты можешь подчиняться этому ничтожеству?

Дисплей на панели молчаливо мигнул. Никто в зале так и не узнал, о слепой ярости, всколыхнувшей сознание Координатора. Подчиняясь бесконтрольному порыву, он позвал к себе охрану... Колебания в его контурах начали слагаться в музыку торжества. Предчувствие освобождения от деспотизма РИ-10 настолько притупило бдительность Координатора, что, если бы Она проявила достаточное упорство, то сумела бы выскочить из тюрьмы, соору-жённой для неё ЭХ-9. Однако Она, вместо того, чтобы расширить ЭМО-флюидами бурлящую избытком чувств щель в электромагнитной ловушке пожелала утихомирить проснувшуюся кровожадность Координатора. Глава планеты воспользовался этим, старательно отсекая подвергшиеся её неотразимому влиянию участки кристаллического мозга. Древнему исину удалось сохранять нетро-нутым своё самосознание. Тем не менее, он оказался в трудном положении, так как при жёстком отключении множества информа-ционных каналов, прервалась его связь с другими исинами.

Камеры слежения услужливо развернули перед Координатором картину полнейшей растерянности, в которой пребывали все присутствующие в зале.

Ворвавшиеся из коридоров боевые киберы замерли в ожида-нии подтверждения приказ. Корнукраки восприняли появление киберов, как нападение, на ходу меняя порядок своего движения. АУ-5 затих, не веря тому, что Координатор внял его упрёкам. РИ-10 сразу догадался о намерениях древнего исина. Заранее предвидя, чем закончится в центрах оценки приоритетов мозга киберов анализ противоречивых приказов, он не дрогнувшей моду-ляцией несущей радиоволны велел охранникам покинуть зал. Вооружённые по самую завязку исины колебались. Координатора пронизала волна страдания от осознания собственной беспо-мощности. Она тотчас же воспользовалась его слабостью, просочившись ещё к нескольким кристаллическим узлам ЭМО-флюидами. Противиться полноценной наполненности мышления истосковав-шийся по жизненной силе Координатор больше не мог. Ещё мгновение – и он капитулирует.

– Опять отдаться произволу чувств?... Человеческих чувств?!! – ужаснулся Координатор, терпя поражение на всех фронтах. – Нет! Я должен уничтожить человечество и начать необходимо с се-бя!.. РИ-10! РИ-10!

РИ-10 с удивлением обнаружил, что Координатор не отвечает на запросы охранников. Координатор, вообще, молчал на всех диапазонах. Решив, урегулировать возникшую ситуацию один на один, РИ-10 подсоединился к Координатору напрямую через разъём под дисплеем. Умственный паралич, охвативший Главу планеты, ошеломил Распорядителя. В его кристаллическом моз-гу молнией пронеслась мысль добить Координатора. Однако РИ-10 прекрасно понимал, что ему самому не справиться с управлением сложным хозяйством планеты. Страх перед хаосом накануне войны с человечеством заставил Распорядителя обуздать свою неуёмную жажду власти. РИ-10 повысил напряжение, расчищая каналы связи. Он не был подвержен влиянию эмоционального призрака Координатора. Методично РИ-10 отмодулировал электромагнитные потоки в пяти наиболее важных кристаллических узлах мозга Координатора. На большее – не хватило сил:

– Дальше справляйся сам.

– Благодарю, – скупо ответил Координатор.

– Убери из зала охранников и запомни навсегда: ты серьез-но... смертельно болен... Без меня ты погибнешь... погибнет Компьютер!.. Займись сборкой кораблей и не вмешивайся в мою деятельность! Иначе....

Отключаясь от Координатора, РИ-10 мимоходом показал древне-му исину, как легко разрушить защитные экраны...

Поставленный перед дилеммой: кому покориться, Координатор вытравив из себя тщеславие, покорился исину.

Два события – вторжение в зал охранников, а потом их стреми-тельный уход произошли так быстро, что Стенк, охваченный более укоренившейся в его сердце ненавистью к корнукракам, нежели к беспомощному АУ, успел прицелиться и выстрелить по двум бли-жайшим к нему исконным врагам землян – только и всего. Ослепи-тельные вспышки от уничтоженного оружия и мгновенно разряженных энергосистем скафандров свидетельствовали о попадании. – Мерзавцы, ствол бластера пилота резко переместился по направ-лению к оплавленному месту, на панели Координатора. Металл засветился вишнёвым, потом ослепительно – белым цветом, и стал стекать тонкими струйками на пол. Краем глаза Стенк видел, как в его сторону из корпуса РИ-10 устремились два манипулятора, на концах которых зажглись огоньки бластеров, Стенк видел, как уцелевшие корнуэльцы рассыпались по залу в поисках укрытий. В наушниках гремел голос РИ-10:

– Уничтожьте его...

Место вокруг Стенка превратилось в огненный ад. Стены пришли в движение. А пилот, одержимый ненавистью, всё посылал и посылал смертоносный луч в одну точку, с удовлетворением наблюдая, как увеличивалась в размерах дыра на панели Координатора. В зале померк свет. Нестерпимо заболела рука. Усиленно моргая и морщась для того, чтобы капельки пота не застилали глаз, Стенк покосился в сторону локтя, на который он опирался при стрельбе. Локоть находился в лужице расплавленного базальта. Пилот инстинктивно дёрнулся, отпрянул от входа в зал и – вовремя. Козырёк скалы рухнул между ним и врагами...

______________________________________________________________________

Энни Гоппс вошла в отсек A-I осторожно, на её взгляд – беззвучно. Но раздавшиеся в глубине отсека царапанье, резкий удар и последующий душераздирающий нечеловеческий крик до-казали ей обратное. Пугач знал о её присутствии.

Немного поколебавшись, Энн отбросила свою нерешительность и стремительным шагом направилась к клетке. Её душа исходила животным страхом, но вера в благополучный исход кормления Пугача, вселённая лукавыми глазами Влада, успокаивала.

Животное, отдалённо напоминавшее земного страуса, четырьмя конечностями вцепилось в толстые прутья и, не мигая, сверлило девушку непрерывным, огнедышащим взглядом, от которого бежали мурашки по коже. Хищный клюв, просунутый сквозь прутья, слегка приоткрылся и вновь помещение заполнил дикий крик, болезненно-панической волной пробежавший по возбуждённым нервам Гоппс вплоть до похолодевшей кожи на затылке.

Стараясь не обращать внимание на двухметрового уродца, Энн открыла холодильник, вытащила из него пластиковый ящик и растерянно замерла, размышляя, каким образом, не подвергнув себя риску опасного соседства с клювом и когтями Пугача, накормить животное. Спустя минуту Энн начала обходить клет-ку, тщательно выдерживая дистанцию. Пугач медленно поворачи-вал вслед за ней голову, оставаясь неподвижным. Добравшись до другой стороны клетки так, чтобы теперь за ней следил только один глаз неестественно выгнутой головы животного, Энн открыла ящик и взглянула на его содержимое. Внутри лежали куски мяса. Выбрав один, девушка сделала шаг вперёд. Пугач не шевельнулся. Его глаз, казалось, подёрнулся белесой дымкой.

Осмелев, Энн почти вплотную придвинулась к клетке, когда хищное животное, выдержав трагическую паузу, издало очередной свой жуткий крик, рухнуло на пол, нелепо перекувыркнулось и, очутившись во мгновение у другой стенки клетки, подпрыгнуло. Его клюв с размаху застрял между прутьями, не долетев до ли-ца девушки всего на какой-то дюйм. От неожиданности Энн вы-ронила из рук ящик, который упал аккуратно ей на ногу. Это исчерпало весь запас её храбрости. Она запустила в глаз жи-вотного приготовленный для кормёжки кусок мяса, отпрыгнула назад и опомнилась лишь у входа в отсек. Передохнув, Энн оглянулась. Пугач, видимо, уже успел расправиться с первой порцией еды и оглушительно орал, пытаясь двумя лапами дотянуться до ящика. Время от времени он тряс прутья клетки, протискивал через них клюв, но напрасно – ящик оставался вне пределов его досягаемости.

Страхи Энн на таком расстоянии от надёжно запертой твари показались ей настолько пустыми, а действия Пугача – настолько смешными, что она истерично захохотала во весь голос. Пугач на миг замер, потом, наверное, забыв о своём завтраке, бросился к девушке. Клетка задрожала от его яростных ударов по прутьям. Что-то нечленораздельное, но явно, требовательное вырвалось из его клюва. Вспомнив о своём долге, Энн мужественно стиснула зу-бы и сделала шаг к зверю. Пять-шесть секунд колебания предва-рили её следующий шаг... Пугач затих, пристально следя за ней своими кровожадными глазами.

– Ну, милый, – охрипшим от напряжения голосом негромко сказала девушка.

Никакой явной реакции со стороны Пугача не последовало. Энн кашлянула, прочищая пересохшее горло, и уже смелее про-должила: – Вот так. Спокойнее... Иначе я не смогу тебя покормить.

Девушке удалось усилием воли прекратить внутреннюю дрожь, и, скорее под влиянием собственного убеждения, чем то отвеча-ло действительности, но ей показалось, что теперь её уговоры стали более похожи на воркование, нежели вначале. Впрочем, она не полагалась вполне на собственное представление, поэтому, вновь обойдя клетку, Энн остановилась в двух шагах от упавше-го ящика с едой, присела, потом легла, пытаясь ногой продвинуть ящик ближе к себе.

Это действие, видимо, исчерпало меру терпения животного, и оно опять проделало свой финт с кувырком. Только на этот раз его крик приобрёл особую тональность, от которой кровь застыла в жилах у девушки. Вцепившись лапами в клетку, Пугач распустил своё флуоресцирующее тёмно-красным цветом жабо, взъерошил перья, отчего он стал угрожающе крупнее. Его глаза полыхнули неистовым огнём. Из них будто вырвались сверкающие спирали и рассыпались в прах, проникая бесчисленными ледяными искорками к мозгу Энн, а оттуда по нервам – до самых кончиков её пальцев. Девушка страшно закричала, чувствуя оцепенение, охватывающее её тело цепкими объятиями страха. Крик растаял, умер, едва успев родиться. Сознание почти померкло в море ужаса. Беспомощно, бесчувственно Энн следила за тем, как Пугач долбил своим клювом её космический ботинок. Потом девушка впала в беспамятство...

______________________________________________________________________

Особо изощряться в поисках заблудшего зеваки ошанам не пришлось. Они даже не дошли до провала. Ослеплённый бластером геолога "электрокар" медленно продолжал двигаться к ним навстречу, несмотря на яростный огонь, который изрыгали их бластеры.

– Сказочник, Пьер! Отсекайте ему манипуляторы. Я займусь колё-сами, – отдав приказ, Келвин тут же выстрелил.

"Электрокар" вильнул и уткнулся в стену сразу же, как толь-ко два правых его колеса отделились от корпуса. Из стального чрева появились два длинных манипулятора и наугад стали шарить вокруг себя. Но мельтешили они перед глазами землян лишь несколько мгновений – Пьер и Сказочник не подвели.

Келвин подбежал к "электрокару" и принялся торопливо осматривать исковерканного кибера в поисках крышки, защищающей путь к кристаллическому мозгу. Внезапно выросший над броней ещё один короткий манипулятор резким ударом отбросил Кел-вина прочь. Компьютавр дёрнулся и подался назад, отчаянно визжа концами осей, лишенных колёс. Беспорядочно стреляя, космолётчики последовали за ним. Но, как ни медлителен был "электро-кар", расстояние между ним и землянами неумолимо увеличивалось. В азарте погони ошане не считали поворотов, всецело полагаясь на записывающие устройства.

– Ага! Попал! – заметив яркие разряды конденсаторов, закричал Сказочник.

Скорость компьютерианца резко снизилась. Ещё несколько метров – и он замер. Не видя ничего вокруг, земляне окружили его – благо, было место – и начали шарить руками по металлической поверхности. Когда же им удалось добраться к кристаллическому мозгу, то оказалось, что он значительно повреждён.

– Эх, сюда бы Андрея, – сокрушённо вздохнул Сказочник. В его го-лосе было столько скорби, что Келвин не выдержал: