Текст книги "Матрица Души (СИ)"

Автор книги: Павел Царев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

Райоме обвёл небрежным взглядом присутствующих, немного ото-шёл в сторону и сразу удвоил цену. Желающих торговаться даль-ше не нашлось.

Нельзя сказать, что Крахэ была в восторге от своего вновь приобретённого хозяина, в котором она, в отличие от Крэ, сразу узнала виновника всех своих бед. Нельзя сказать, что Крэ по своим каналам не установил личность обманувшего его райоме. Но облегчение Крахэ, избежавшей горькой участи, было столь велико, а бессилие Крэ, служившего в другом звездном корпусе, столь явно, что Вэр, вкушая прелесть брачных уз, ничуть не тер-зался ни холодностью супруги, ни страхом мести Крэ. Его началь-ник, разведки и перспектив, испытывая глухую ненависть к ли-нейному армейскому составу, узнав обстоятельства дела, даже пос-пособствовал карьере Вэра.

Вскорости получив звание кэпзена за успешное проведение ряда операций в необъявленной периферийной войне с шушенками, Вэр вообще забыл о существовании Его Совершенства Крэ. А появление выводка маленьких вэрят, как один, похожих на своего папу, развеяло последние тучи на небосклоне супружеско-го счастья. Крахэ полюбила Вэра, благо, он резко изменил свои привычки, превратившись в примерного семьянина. И вот всему этому пришёл конец. Вэр блекло посмотрел на притихшего Дорса:

– Шелудивый крак, – презрительно подумал кэпзен. – Ему-то чего бояться? Смерти? Как можно бояться смерти, не познав настоящей жизни? Что ему терять, кроме паршивого панциря?.. Нет. Должно быть какое-нибудь спасение! Должен быть выход!.. Но сначала нужно собрать свою команду.

– Райоме Арк, испытуемые третьей ступени Кнут и Роск! Приказы-ваю вам собрать весь наличный состав у шлюза нашего корабля, – на частоте разведчиков скомандовал Вэр. – Арк, Кнут и Роск. Вы меня слышите?

Откликнулись только Арк и Кнут.

– Роск, Роск! Немедленно ответь! – начал взывать по радио Вэр.

– Ваше Превосходство...

– Это ты, Роск?

– Нет. Я – Дорс.

– Что тебе?..

– Ваше Превосходство! Осмелюсь напомнить, – Роск был с нами, ког-да нас завалило обломками скалы.

– Ну и что? Ты-то здесь. И я... Ты уверен, что больше никто не выжил?

– Мне кажется.

– Тебе кажется, а мне нужно знать! Роск! Где ты, крак тебя по-дери!

– Я уже иду, Ваше Превосходство, – неожиданно откликнулся Роск. – Я был у завала. Благодаря моему оборудованию мне удалось кое-что разведать о планах компьютерианцев.

Кэпзен уничтожающе посмотрел на Дорса, который со стыда сел на свои ноги.

– Вот так воюют настоящие корнуэльцы, – назидательно проскрежетал Вэр и вернулся к разговору с Роском:

– Роск! Выкладывай свои новости.

– Я выведал кое-что о природе компьютерианцев. Наши опыты по созданию искусственного интеллекта нужно повторить. Оказывается, Координатор – симбиоз компьютера и человека, а не полностью искусственный интеллект.

– Так-так. Интересные сведения. Что ещё?

– Власть в Координаторе сейчас захватил имплантированный туда интеллект женщины. Она собирается отпустить землян в награду за то, что они согласились усилить её позиции в Координаторе.

– Не торопись. Поподробнее. Что собирается делать Координатор... то есть... женщина... Гибрид?

– Ваше Превосходство! – уже захлёбываясь от переполняющей его радости, почти кричал Роск. – Оказывается, интеллектом в пол-ном смысле этого слова на целой планете обладают всего три компьютерианца: РИ-10 – он убит, АУ-5 – он искалечен... его забрали земляне в свой звездолёт; и, наконец, Координатор. Все остальные компьютерианцы пользуются функциональным разумом. Они неполноценны!.. То есть, если в данный момент Координатора уничтожить – вместе с ним погибнет и вся компьютерианская ци-вилизация. Никто, кроме Координатора, даже АУ-5 не способен производить, размножать искусственные интеллекты! Координатор, образно говоря, компьютерианец – матка.

В голове Вэра тотчас же созрел конкретный план действий:

– Хватит скулить, Дорс. Еще не всё потеряно. Иди на корабль и прикажи находящимся там двум солдатам приготовить два ядер-ных фугаса... Один мы заложим у завала, второй установим на нашем старом корабле... Арк, где ты болтаешься? Ты нужен мне здесь немедленно!

– Я всё слышал, кэпзен. Через минуту буду на месте. Мы поджарим компьютерианцев на атомном огне и будем героями Корнуэла!

Ровная в момент посадки корабля ошан площадь теперь казалась непроходимой. Окутанная дымом, загромождённая железными остовами компьютерианцев и телами бездыханных корнукраков, она представляла собой картину начала великого Хаоса. Быть может, благодаря этой непроходимой преграде, поле боя сместилось в сторону. Как ни странно, звездолёт ошан уцелел и выглядел нелепо посреди всеобщего разрушения. Оплавленная обшивка была не в счёт.

– Нам бы крылья, – мечтательно вздохнул Пьер. – Непозволительная роскошь.

– Летающие объекты, прежде всего, привлекают внимание. Их, к тому же, легко сбить, – заметил один из компьютерианцев голосом Ари-ны. – Если подойти с умом – работы по расчистке дороги немного.

– Арина! Ты – с нами? – удивился Келвин.

– Какая-то моя часть.

– Тогда ответь, – следя за слаженной работой компьютерианцев, Келвин мыслями был далеко отсюда. – Ответь, что ты имела ввиду, когда сказала, что мы должны одновременно беречь и остерегать-ся мисс Гоппс?

– Я точно не знаю, но когда я на мгновение пронизала собой... точнее, наоборот, когда Энн омыла меня своей ментальностью, мне почудилось... не в самих её мыслях, а скорее, в архитертонике её сознания, какое-то необычное, противоестественное наслоение... какая-то странная, звенящая нота... Это – трудно описать. Легче резюмировать общее представление: в разуме Энн есть нечто чуждое и неподвластное ей самой. Это чуждое дремлет в ней. Что усыпило его – я не знаю. Что может пробудить его – тоже. Собст-венно, всё сознание Энн сковано какой-то аурой... я бы сказала – искалечено.

С чувствами – немного легче, хотя и в них виден корешок нас-лоения разума. Вся беда в том, что и во мне отразилась её разобщённость. Но я сумела побороть эту дисгармонию...

– Помните, я говорил, что у мисс Гоппс двойной церебральный сигнал? – вставил реплику Сказочник.

– Так она психически больна? – насторожился Стенк.

– Я бы так не сказала, – ответила Арина. – По крайней мере сейчас она совершенно здорова. Быть может, какой-нибудь сильный стресс пробудит дремлющие в ней силы... А будут они во зло или добро вам – всё зависит от обстоятельств, от вашего от-ношения к ней, а главное, от её собственных ресурсов сопро-тивления распаду сознания... В благодарность за ее помощь я переотразила её психику, увеличив мощность.

В результате такого двойного отражения в ней увеличился не только потенциал жизнестойкости, но и осталась частичка моего цельного "я", которая, возможно, скрепит разрушенные участки сознания... Вот мы уже почти и пришли... Постарайтесь получше отремонтировать АУ-5. Хотя у него более серьёзна душевная рана, нежели – телесная... Ему не даёт покоя мысль, что он собственноручно уничтожил несколько компьютерианцев, стремясь истребить, по его мнению, источник зла – Координатора. А сейчас, извините, мне пора уходить. Корнуэльцы слишком близ-ко подобрались к моему залу. Прощайте...

Сказочнику почудилась какая-то бездонная безысходность в последнем слове Арины. Он представил на мгновение человека, заточённого в тюрьме без стен, однако самой надёжной на свете и содрогнулся. Невольно к его горлу подкатил комок удушающей жалости:

– Мы не позволим уничтожить тебя и твой народ, Арина! – Сказоч-ник искренне верил своему благородному порыву, своим словам.

– Не успеете, – теперь уже Сказочник не ошибался. Обречённость не сквозила, а прорвалась бурным потоком отстранёно – певучих модуляций в тихий голос Арины. – И земляне здесь ни при чём. Шиенка уже подготавливает магнитную пушку. Быстрее улетайте, не медлите!

Ошане одновременно повернулись лицами к несуразным, изряд-но разрушенным зданиям:

– Таки добились своего, шушенки! – с горечью воскликнул Сказочник, грозя кулаком небу.

– Нам нельзя терять времени, – напомнил всем Стенк. – Пошли... Сказочник! Не стой столбом... Быть может, мы успеем связаться со штабом ВКС. Они прислушаются к нам и не дадут шушенкам уничтожить Компьютер.

Сказочник встрепенулся и заторопился вперёд. Мысль спас-ти планету воодушевила его.

Ошане прошли большую половину дороги, когда увидели, что навстречу им со стороны звездолёта пробирается группа компьютерианцев.

Наконец, был расчищен последний завал. Путь к "Ворону" ока-зался свободным.

Закрывая люк корабля, Сказочник крикнул в молчащий эфир:

– Прощай, Арина!

Пока Влад относил, по-прежнему, бесчувственную Энн в её каюту, Стенк на компьютере проверил все бортовые системы ко-рабля и включил насос подачи топлива. "Ворон" был полностью подготовлен ко взлёту.

– Всем занять места согласно стартовому расписанию, – объявил в микрофон Келвин. – Андрей! Я думаю, нам надо передать при-вет корнукракам от ошан. Заряжай нашу пушку. Внимание! Пуск!

Огромный корабль, вздрогнув, медленно приподнялся над поверхностью планеты. На экранах внешнего обзора возникла великолепная панорама битвы. Из семи транспортников, расположившихся по окружности в окрестностях посольского здания, два получили крупные повреждения. Остальные представляли со-бой опорные пункты обороны корнукраков. Ощетинившись мощными лучами стационарных лазеров, они методично выжигали всю местность вокруг себя. Исключением оставалась стартовая шахта, где наблюдалось скопление корнукракской техники. Две другие шахты прочно удерживались компьютерианцами.

– Андрей! Корнукраки могли проникнуть под землю только через стартовую шахту. Стреляй в неё!

Вал огня прокатился по земле, разбрасывая далеко в сто-роны обломки машин корнукраков.

– Стенк! Уходим...

Корабль ошан скрылся в искусственном облаке пыли дядюшки Сю.

Глава 10.

Несостоявшийся дуэт.

Вопреки приказу и надеждам Розы Блюм звездолёт СГК не смог повторить маневр. При выходе из разряжённой инертной ат-мосферы планеты его уже поджидал истребитель коркукраков. Невидимый экран давал землянам возможность ускользать от при-цельного огня вражеского корабля, однако корнукраки прочно сели на след от ядерных двигателей «Молнии». Неизвестно от-куда появились ещё три истребителя противника и надёжно взяли звездолёт землян в тиски, уверенно оттесняя его от Компьютера в открытый космос.

Роза Блюм продолжала ещё азартно кричать в микрофон:

– Маневрируйте! Прибавьте скорость! – но внутренне она уже понимаяа, что без Конина ей не обойтись. Взглянув с ненавистью на удаляющуюся планету, она сняла изолирующее поле команд-ного пункта и тотчас у пульта управления оказался капитан. В мгновение ока оценив ситуацию на экранах внешнего обзора, он подал команду первому пилоту корабля:

– Динёв! Включай реверс...

– Есть, капитан! – откликнулся радостный голос пилота. – Реверс включён.

– Саймон! – последовала следующая команда механику корабля. – Чуть-чуть приоткрой клапан сброса с накопителей водорода.

– Есть, капитан! – так же радостно отчеканил механик.

Вздохнув, Конин выключил все двигатели корабля. В командный пункт пришла неожиданная тишина.

– Что ты делаешь? – не выдержала Блюм.

Конин медленно повернул к ней голову. Осунувшееся от пере-живаний его лицо выражало усталость и тяжёлое презрение, пригвоздившее Блюм к полу:

– Я пытаюсь спасти наш корабль, – раздельно выговаривая каждый слог, произнёс он. – Смотри на дисплей. Компьютер смоделировал вид нашего корабля с точки зрения систем наведения правого истребителя корнукраков. Вот это – проявленный след от двига-телей "Молнии" до того, как я взял командование в свои руки. Видишь. Пусть след и неровный, но по нему можно вычислить наше продвижение, хотя и приближённо. Вот в этой точке Динёв включил реверс. Корнукраки, хотя уже и с трудом, опять-таки, могли понять, что мы тормозим. Но реверс был включён на очень короткий промежуток времени. Для корнукраков наша скорость стала ещё более неопределённой, тем более, что дальше наш след пропал – я выключил двигатели. Видишь: истребители расширили сектор обстрела. Они стреляют наугад не только по бокам, создавая заградительный коридор, но и назад. Теоретически, такая стрельба позволяет нам уйти от преследования целыми и не-вредимыми. Даже играя только в выдержку нервов, мы могли бы рассчитывать на то, что рано или поздно корнукраки пред-положат, будто мы вырвались из их клещей, и начнут искать нас в другом месте. Но я приказал вдобавок Саймону приоткрыть клапан сброса водорода. Вряд ли корнукраки следят за измене-ниями концентраций водорода в космосе. Мы же, в свою очередь, благодаря реактивной тяге, незаметно для противника, изменяем направление движения "Молнии", приближаясь не спеша к пра-вому от нас звездолёту. Красная точка показывает истинное положение нашего корабля... Яков Воинов! Приготовиться к стрель-бе по цели в угловых координатах 115R, 10 R...

– Орудия к бою готовы...

– Огонь...

Казалось, ничего не произошло... Шквал огненных лучей бес-следно впитала в себя броня корнукракского крейсера. Включён-ные Кониным двигатели загудели. Корнукракский корабль начал раздуваться, теряя стройные очертания, и засверкал ослепитель-ным шаром.

– Динёв! – крикнул Конин. – Уходи по кромке взрыва... Хорошо. Ва-рьируй скорость. Теперь меняй направление в сторону Компью-тера... Выключай двигатели... Ну, вот и всё, – вновь капитан об-ратился к Блюм. – Теперь корнукраки, даже зная, что мы попытаем-ся вернуться к планете, не определят местонахождения нашего корабля. Пришло время сообщить Земле о Вашем поведении, майор, и о последних событиях вообще.

– Я уже передала эфирограмму, – криво улыбнулась Блюм.

– Ну, ту эфирограмму Вы передавали от своего имени, а эту я пе-редам от своего... Джейн Клауд!..

–Джейн Клауд! Вас вызывает капитан корабля!.. Есть кто-нибудь в эфирном отсеке?

– Да, сэр. В эфирном отсеке – Хоши Ран...

– А Джейн Клауд?

– Её здесь нет, сэр.

– Не трудитесь, капитан, – улыбка побледневшей Блюм стала ещё более кривой. -Клауд нет на корабле. Её надо включить в спи-сок естественных потерь.

– Как это произошло? – глухо спросил Конин. Девушка нравилась ему своей исполнительностью, аккуратностью, да и внешностью. Он любил опекать подчинённых и неожиданная утрата одной из них болью кольнула сердце.

– Необходимо было ввиду чрезвычайных обстоятельств срочно стартовать, чтобы нанести корнукракам сокрушительный удар, а Клауд... Она в это время находилась на поверхности корабля, выполняя мой приказ...

– И Вы не подождали пять минут, чтобы она успела вернуться в тамбур – шлюз? – Конин угрожающе навис над Блюм.

– Я, честно говоря, забыла о ней, – небрежно передёрнула плеча-ми Чёрная Вдова. – Всё случилось неожиданно. Не стоит так нерв-ничать, Вася... Нам предстоит завершить операцию по уничтожению десанта корнукраков.

– Ведьма, – выпалил, сжав кулаки, Конин. – Чёрная Вдова!.. Чтоб я те-бя больше не видел на командном пункте!

– А вот этого ты от меня не можешь требовать. Моё место – рядом с твоим согласно Уставу ВКС. – Блюм дерзко подняла голову.

– Хорошо. Хоши Ран!

– Да, сэр!

– Примите эфирограмму на Землю: "Майор Блюм самовольно захватила управление кораблём, поставив тем самым, под угрозу срыва выполнение основного задания. Из-за её неграмотного командо-вания опытный крейсер "Молния" едва не был подбит корнукракскими истребителями и погибла младший лейтенант Джейн Клауд"... Записываете?

– Сержант Ран!

– Да, мэм!

– Я запрещай передавать такую эфирограмму!

– Но как, мэм...

– Никак. Вы находитесь в моём и только моем подчинение. Прика-зываю Вам вызвать на командный пункт весь личный состав спецподразделения.

– Да ты... Да ты понимаешь, что ты говоришь? – опешил Конин. От удивления он задохнулся. – Это – бунт на корабле!.. Да я те-бя...

Двумя тренированными ударами Блюм отключила капитана. Гля-дя на обмякшее атлетическое тело, она с сожалением подумала:

– Одних отличных генов мало... Нужны умение и убеждённость в своей правоте.

Переступив через Конина Блюм сказала в микрофон:

– Сержант Ран! Передайте на Землю: "Капитан Конин чинил вся-кие препятствия попыткам помешать высадке десанта корну... эльцев на Компьютер. Сейчас он находится под домашним арес-том. Прошу подтвердить мои полномочия команде корабля. Майор Блюм".

– Есть, мэм!

Блюм с удовольствием плюхнулась в кресло капитана, потя-нулась и сладко зевнула. Но расхолаживаться ей было некогда. Впустив в рубку двух десантников во главе с лейтенантом Крэйтоном, она приказала им отнести тело Конина на гаупвахту и села заполнять корабельный журнал. Ей нравились ка-питанские обязанности.

Когда вернулся лейтенант Крэйтон, Блюм тотчас отдала ему несколько распоряжений относительно усиления мер по поддер-жанию порядка на корабле силами спецподразделения.

– Да. Мои вояки – на высоте, – невольно пришла к ней в голову мысль – сравнение. – Конечно, Крэйтон не так внушителен, как Конин, но более подтянут, далёк от губительного либерализма... Не зря я настояла, чтобы членов спецкоманды подбирать самой...

Перед её глазами мелькнуло видение: серое, низкое небо, развалины дикой деревушки в джунглях, запах горелого мяса и Крэйтон, шагающий, не разбирая дороги по обугленным телам.

– Тебе их не жалко? – с любопытством спросила она.

– Это же уродцы, мэм. Они стали шлаком не сейчас, а уже с рож-дения...

СГК нуждалась в беспощадных людях, фанатично помешанных на идее сохранения чистоты расы. После побега Яна Космана и Селии Карс Блюм не только жаждала усилить охрану исследова-тельского центра, но и разыскать беглецов. Как глава одного из важнейших постов наблюдения и изучения, Блюм уже в то время имела прямую связь с членами Верховного Совета СГК. Именно она внесла предложение усилить исследовательский центр спецгруппой оперативного реагирования. Из этих-то проверенных людей Блюм и сформировала костяк нынешней своей команды.

Отослав Крэйтона и покончив с формальностями, она заду-малась, глядя на изображение приближающейся планеты:

– Нельзя сказать, что я – бесчеловечна, – доказывала она себе. – Просто логика событий не оставляет мне иного выбора. В ве-ликой борьбе за спасение людей, как целого вида разумных существ, приходится жертвовать их отдельными индивидуумами... Меня поймёт лишь тот, кто был на Гекате. – Блюм вздрогнула, вспо-миная сумеречную планету жёлтого карлика в шести парсеках от Земли. Эту планету земляне начали осваивать за десять лет до войны с Империей. Климатические условия были подходящими и, кроме того, на Гекате геологи обнаружили богатые залежи руд редкоземельных металлов. Разработка месторождений шла уже полным ходом, когда началась война.

Корнуэльцы, о которых никто и слыхом не слыхивал, одновре-менно захватили три колонии анкрян и одну лиадян. Лишь чу-дом анкрянам удалось спасти свою метрополию. Они обратились за помощью к лиадянам, тускарянам и землянам. Первые две ра-сы откликнулись немедленно. Земляне, сославшись на отсутствие у них сколько-нибудь значительных космических вооружённых сил, предложили экономическую помощь.

Действительно, выйдя позже других своих соседей в межзвёзд-ное пространство, земляне все силы приложили, чтобы наверстать упущенное, закладывая колонии на планетах отдалённых звезд (поблизости от Земли, кроме системы ?-Центавра все пригодные к освоению планеты были уже либо освоены, либо находились в стадии крупномасштабного освоения союзниками). Политическая обстановка определила своеобразие качественного и коли-чественного состава земного космофлота. С одной стороны, зем-ляне избежали кратковременной стадии звёздных войн – анкряне сразу взяли их под свое покровительство, всячески поощряя развитие наук и новых технологий. Разумеется, анкряне это де-лали небескорыстно, поставив науку землян под свой жесткий контроль. Любое ценное, с точки зрения анкрян, открытие или изоб-ретение немедленно использовалось в анкрянской экономике, что при большей развитости производственного потенциала анкрян позволяло этой расе постоянно оставаться на шаг впереди от землян, причём, размеры шага внушали уважение. Именно анкряне, чтобы обезопасить себя ещё больше, ориентировали зем-лян на мирное развитие, обещая защиту в случае агрессии иных рас. Анкряне же советовали – в каких местах космоса можно без особого риска закладывать землянам новые колонии – тоже не без умысла, распыляя землян по обширному космосу.

С другой стороны, звездолёты человечества в случае необхо-димости дальних поставок крупногабаритных грузов и боль-ших масс людей были незаменимы.

Война не обошла землян стороной, и первой пострадала Геката, по космическим меркам располагавшаяся совсем недалеко от Солнца. Корнуэльцы атаковали её кобальтовыми бомбами. Союзникам удалось отвратить неминуемое полное испепеление этой планеты, но местная флора и фауна, до тех пор, относительно без-обидные к человеческому вторжению, мутировали самым неблаго-приятным для человечества образом. Появились растения, отрав-ляющие продуктами своего метаболизма почву – земные злаки да-же не всходили, фруктовые деревья усыхали, не смотря на оби-лие воды – корни её не усваивал... Из всех земных растений ус-тояли одни лишь паслёновые, да и то при тщательном за ними уходе. У животных и людей эти продукты метаболизма действо-вали, прежде всего, на железы внутренней секреции: на плане-те расплодились гиганты и карлики, уроды всех мастей и видов. Людям было некуда бежать – все транспортные корабли землян обслуживали военные операции Малого союза. Лишь регулярно два раза в год на единственном космодроме Гекаты приземлялся один небольшой звездолёт, чтобы в обмен на лекарства, медицинское и технологическое оборудование взять на борт восемь-десять тонн лантаноидов да две-три сотни счастливчиков – гекатян. Так продолжалось сорок лет войны, а также десятилетия периода Реконструкции и Восстановления. За это время органические из-менения превратились в наследственные. Радиация и экологичес-кая катастрофа сделали своё дело. Конечно, во время войны пост-радало много колоний Малого союза, но лишь на Гекате мута-ционный процесс не только не удалось локализировать – он не-прерывно прогрессировал. Казалось, те, кто по привычке еще на-зывали себя людьми, взбесились, плодя себе подобных.

В общем-то, на Гекате больше не существовало рода человечес-кого. Он рассыпался на множество видов, подвидов разумных, полуразумных и просто неразумных существ, каждый из которых стремился установить свою гегемонию, в частности, путём ускоре-ния размножения.

Когда звёздная война, благодаря вмешательству Большого союза, затухала, на Гекате она лишь начинала разгораться: ухозобые ненавидели короткопалых, волчьи пасти – крутолобых... Мелкие подвиды объединялись по религиозному признаку для борьбы с доминирующими формами мутаций и с друг другом. Взры-вались шахты, грабились заводы. Когда же из лесов, выросших на месте ухоженных плантаций, хлынули в города и шахтёрские по-сёлки дикари вообще невероятных форм и безграничной жесто-кости, на планете исчезли последние элементы порядка. Тысячи гекатян, бросив своё имущество, в порыве отчаяния бежали к единст-венному космодрому, расположенному рядом со столицей планеты Алией. Когда же прибыл рейсовый звездолёт, его со всех сторон, смяв охрану, атаковали толпы обезумевших уродцев. Под дулами бластеров капитана и команду заставили взять на борт кораб-ля семь тысяч гекатян. Беженцы стояли в коридорах, во всех слу-жебных помещениях, даже в опасной близости к реактору – плечом к плечу. Двигаясь по обычному маршруту земной звездолёт приземлился на высокоразвитой колонии анкрян – Дандре. Захват космодрома дандрян гекатянами произошёл мгновенно. Десять но-вейших крейсеров, три гигантских транспортника с гекатянами на борту готовы были уже подняться в воздух, когда сработала, сис-тема защиты анкрян от неожиданного нападения: крейсеры, полу-чив сигнал из штаба космофлота, автоматически самоуничтожились, транспортники были расстреляны противоракетными установками. Но одному транспортнику и звездолёту землян удалось вырваться из огненного ада. Возвращение на Гекату превратилось в триумф. Свет дюз спускающихся кораблей послужил прелюдией к концу проземлянского правительства.

Крутолобые вкупе с сектой "Длань творца", захватив власть, объявили планету независимой республикой, что не помешало им вести политику тотального террора.

На тот момент, когда после длительных переговоров анкрян с Землёй, к Гекате приблизилась их совместная карательная экс-педиция, крутолобые повели решительное наступление на диких, очи-щая от "бесовского отродья" рудники. Уступив ультиматуму анк-рян, крутолобые, отдали космические корабли и космодром в ве-дение анкро-землянской администрации. Выплата контрибуций за нанесённый анкрянам ущерб растянулась на десять лет. Взамен анкряне продали крутолобым, практически, за бесценок новейшие виды лёгкого вооружения, а также усовершенствованные комплексы для переработки редкоземельных руд.

Земляне в районе космопорта построили большой исследовательский центр под эгидой СГК, где в течение последних десяти лет Роза Блюм возглавляла отдел по особо опасным наследственным инфекционным заболеваниям.

Тусклое солнце, вечные дожди и без напряжённой работы угне-тающе действовали на нервы. А там ещё подоспели коварные под-вижки генных локусов у аборигенов. Дело в том, что после Карантина в исследовательском центре людям с безнадёжно испорченным генетическим материалом предлагалось два варианта: либо жить, работать под неусыпным надзором СГК в таких унылых, но цивили-зованных, закрытых для свободного посещения местах типа Цереры (для этого нужны были лишь добровольное согласие и подписка под обязательством не иметь детей); либо получить полную свобо-ду на планете Гекате.

Именно последняя категория людей со всевозможными мутациями, подхваченными в разных уголках Вселенной при разных обстоятельствах, видимо, и спровоцировала закипание генного котла гекатян – "горячие точки" ДНК, маркированные и исследованные, неожиданно изменили своё местоположение. Мутации стали не-предсказуемыми, не описанными ни в одном справочнике по гене-тике.

Чаще всего, мутации имели регрессирующее направление, но слу-чались и такие, которые, при всём желании, нельзя было объяснить – например, образование двойного позвоночного столба, или, ещё хлеще, появление светочувствительных щупальцеобразных ми-зинцев.

Для проведения полномасштабных исследований Роза Блюм зак-лючила негласное соглашение с главой иезуитского ордена церк-ви "Длань творца" Иероном (чего не сделаешь ради великой идеи). Блюм обязывалась поставлять ордену (вопреки закону) новейшее оборудование для ведения научных разработок в области генетики, орден же в знак благодарности, снабжал её новейшими ви-дами мутантов, а также информацией по их расселению и образу жизни. Научный и вспомогательный персонал отдела по особо опас-ным наследственным и инфекционным заболеваниям – все до одного проверенные и преданные общему делу люди – трудился, не покладая рук. Правда, о том, что многие мутанты Гекаты прибывали в исследовательский центр живыми и содержались некоторое время в специальных подвальных помещениях для наблюдений – зна-ли, кроме Блюм, двое: капрал генетической разведки Роберт Альт и лаборант-охранник Зигфрид Кунц.

Опыты над живым материалом давали бесценные знания о функ-ционировании экзотических и просто видоизменённых до неуз-наваемости органов мутантов.

– Бог ты мой! – со священным ужасом вспоминала Блюм. – Как кричали мутанты от боли и страха после месяца пребывания в подвалах центра, когда я подходила к их клеткам. Можно по-думать, я к ним была негуманна! Я прилагала все усилия, чтобы они чувствовали себя комфортно: наркоз перед операцией, лю-бой вид наркотика... После операций – любые кушанья, напитки – жить да жить!..

Правда, эксперименты не ограничивались прямыми наблюде-ниями за внутренними органами, взятием проб на анализ костномозговых вытяжек или вживлением в головной мозг электро-дов. Приходилось испытывать реакции на отторжимость за-мещаемых частей тел различных видов мутантов и восприимчивость их организмов на сотни биологически активных веществ. А здесь уже никакой наркотик не давал полного забвения... Блюм это прекрасно знала и легко находила себе оправдания.

Действительно, подобные опыты Блюм ставила только на са-мом интересном, к тому же, отработанном материале. Отпускать мутантов на волю было не только неразумно с точки сохранения секретности, но и просто, жестоко. Одурманенные, привыкшие к наркотикам, жалкие существа никак не могли выжить в суровых условиях Ренаты. Чаще всего, мутанты усыплялись и передавались в другие лаборатории для проведения детальных исследова-ний их строения.

На этой стадии утилизации исследовательского материала и начались неприятности. Как-то Эрик Ром – исполнительный и доб-росовестный препаратор – пожаловался располагающей к себе кра-сотой и излишней сердобольностью молодой специалистке но транспозонам Селии Карс, на то, что некоторые трупы мутантов прибывают в центр в ужасном состоянии: не успеешь поднести к ним скальпель, как они сами расползаются по многочисленным швам...

– Наверное, подобные экземпляры прибывают прямо из тюрем Гекаты, – предположил он.

Селия Карс заинтересовалась услышанным:

– Покажи мне одного из них.

У девушки оказались крепкие нервы и намётанный глаз.

– Тебе не кажется, – заметила она в морге, – что эти шрамы – сле-ды не пыток, а вивисекции? Как бы ты сам производил вскры-тие?

Препаратор согласился, не задумываясь:

– Это – дело рук специалистов. Естественно для фанатиков Гекаты заниматься садистскими опытами.

– А нет ли здесь чего-то большего? – засомневалась Селия. Ох, уж эта въедливость настоящего учёного! – Роза Блюм скривилась от отвращения: девке бы наслаждаться жизнью, мужчины к ней липли, как мухи на мёд, а она...

А она кропотливо начала исследовать поступающие в морг изувеченные трупы. И болван Ром помогал ей в тайне от Блюм: видите ли, они не хотели попасть впросак...

Блюм в раздражении стукнула кулаком по пульту управления, заново переживая чувства, охватившие её, когда эти двое явились к ней в кабинет с неопровержимыми доказательствами того, что, по их мнению, гекатяне ведут несанкционированные, более того, преступные генетические исследования. Собственно, так оно и было. Но правда, отнюдь не облегчала положение Блюм. Начни служ-бы Контроля расследование, сразу бы открылось, что научное обо-рудование гекатянам поставляла она.

Выход из трудного положения подсказали ей сами горе – сле-дователи. Притворившись изумлённой и страшно озабоченной, Блюм взяла у них распечатки с доказательствами, обещая приять самые жёсткие меры. Выиграв время, далее, она перевела Селию Карс в другую лабораторию, аргументируя перевод необычайной важностью проводившихся там работ, благо, Ян Косман со своими покалеченными друзьями уже прибыл на Гекату.