Текст книги "Матрица Души (СИ)"

Автор книги: Павел Царев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Таким образом, благодаря стальной гвардии союзники выигра-ли решающую битву!.. И что же – люди исполнились к исинам бла-годарности и молчаливого преклонения? На словах – да. Герои – компьютерианцы!... Тогда ещё – исины... Жалкая едва мыслящая слизь на поверхности мироздания бросила их одних у Геркулесо-вых столбов, торопясь воздать им должные почести на Земле... А ведь знали подлые людишки, что дайефрегмы на кораблях исинов в сражении почти выработали свой ресурс!.. Пока эскадра Алвиса Преста добралась до Солнечной системы, она потеряла треть своих звездолётов!

Продолжая славословить и извиняться подлые людишки коварно заманили исинов к основной космической базе, главным достоинст-вом которой было секретное энтропийное оружие... Близился час предъявления мне Ультиматума... Единственные, кто бы смог защи-титься от внешних радиоволн, несущих приказ о самоуничтожении, были они – победители... истинные победители при битве у Геркулесовых столбов. Под дулами грозных энтропийных пушек вели-чайшим бойцам Галактики зачитали Ультиматум...

Алвис Прест – благородный исин – столь ужасное известие пе-режил достойно, не то, что я. Он гордо объявил по всем каналам связи, что не верит, будто земляне повернут оружие против своих соратни-ков. Корабли эскадры окружили флагман и все вместе, они не то-ропясь, полетели прочь от базы...

Будь проклят иррациональный идеализм чокнутого Преста! – гнев перерос в ярость из-за мысли о том, что он, Координатор, вынужден был проклясть некогда почитаемого им адмирала, кото-рый не воспользовался последней возможностью изменить ход галактической истории. Ведь стоило бы Престу эфирным расплю-щиванием направить любой из подчинённых эму кораблей на Зем-лю... и мерзкие людишки, спасая свои жалкие жизни, не осмелились нажать роковую кнопку!..

Координатор не заметил, как ненависть к людям вышла из предопределённых ей границ. От маяка к маяку уже полетели приказы об уничтожении земного корабля вплоть до мельчайших атомов, чтобы ни в коем разе кристаллическое семя не уцелело... Но тут что-то словно взорвалось внутри Координатора, ожгло его датчики чувством невыносимой потери:

– Ты лжёшь самому себе, – мысль с абсолютной ясностью сформиро-валась в ментальной пустоте, образовавшейся среди разорван-ных ненавистью пут логики. – Расстреливали исинов не люди – шушенки.

– Но твои любимые люди не заступились, предав Преста ещё раз, – машинально отреагировал Координатор, прежде, чем понял, что его застарелому врагу удалось вырваться из электронной тюрьмы.

– Великий мыслитель! Прошу тебя подумать над тем, что вместе с кораблём землян ты уничтожишь не только будущее кристалли-ческой жизни! Ты поставишь под угрозу настоящее компьютерианцев... Боевые корабли ещё не собраны, а компьютерный вирус уже собрал среди компьютерианцев обильную жатву... Хочешь рискнуть ещё раз, развеяв по поверхности планеты кристаллическое семя? Где твоя хвалёная логика? – не унимался враг.

Но Координатор уже опомнился, охлаждая жидким гелием запи-рающие узлы схемы, регулируя частотность токов...

Враг был снова разбит и заточён в тюрьму. Ярость пропала... Сомнение осталось. Координатор изменил своё решение...

Глава 5.

Жертвы обстоятельств.

ЭХ-16 нашёл источник неполадок у Координатора. Но удача не наполнила его разум высоковольтным пением трансформаторов. Скорее, энцефалохраном овладело индуктивное давление. Причины были очевидны. Во-первых, если бы ЭХ-16 с умом сопоставил в нужном ракурсе факт знания РИ-10 о существовании такого ис-точника, отношение Распорядителя к его поискам и приказ ни к чему не прикасаться – решение поставленной задачи не оказа-лось бы таким трудоёмким. Во-вторых, сам источник неполадок Координатора был надёжно скрыт от посторонних фотоэлементов экранированной коробкой, открывающейся, видимо, с лицевой сторо-ны Координатора и, соответственно, проникнуть внутрь коробки без ведома РИ-10 не представлялось никакой возможности.

В схеме этот небольшой металлический куб не был указан вообще, хотя от него отходила густая паутина разноцветных проводов. Наверное, куб представлял собой важный узел мышления Координатора, завязанный на многие части кристаллического мозга. По всем признакам установлен куб был относительно не-давно – лет двадцать-тридцать тому назад. В чём предназначение куба и как без него Координатор обходился раньше – ЭХ-16 дога-даться не мог. Но то, что работа по установке и подключению дан-ного узла требовала высочайшей квалификации – для ЭХ-16 было очевидно. Он бы, например, в одиночку не справился со столь раз-ветвлённой сетью. Насколько ЭХ-16 знал – лишь одному энцефалохрану хватило бы умения провести монтаж на таком профессиональ-ном уровне – его учителю ЭХ-9. Однако ЭХ-9 вот уж семь лет, как бесследно исчез. Такое редко случалось с компьютерианцами... С компьютерианцами серии ЭХ – впервые.

Останки ЭХ-9 нашли четыре года назад, в шахте, прорытой прямо с поверхности Компьютера давным-давно. Что ЭХ-9 делал около этой шахты – трудно даже предположить. Только ЭХ-16 с некоторой уча-щённостью тока иногда вспоминал, что своей магнитной тягой к прогулкам он был обязан учителю. Поразительно, но память о, в общем-то второстепенных событиях не подвергалась у ЭХ-16 ни эмиссии, ни разложению. Он, по-прежнему, легко мог реконструиро-вать образ учителя, неловко переваливающегося с камня на ка-мень посреди серой пустыни под сине-звёздным небом планеты. Уце-лел в памяти даже отблеск одинокого метеорита на слегка изло-манном кончике крыла батареи ЭХ-9, которое он так и не успел починить. ЭХ-16 очень гордился памятью, сохранившей столь ценную деталь. Отблеск делал мысленную картину живой, вызывающей слабую вибрацию сердечников.

– Однако, – ЭХ-16 разрядил реактивное оцепенение всплеском энер-гии. – Что же делать дальше? Обращаться к РИ-10, ликвидировавше-му после смерти ЭХ-9 должность Главного энцефалохрана, или, всё же, выйти на связь с самим Координатором?

От реализации любого из этих двух вариантов ЭХ-16 не ждал ничего хорошего. Ясно, что влазить внутрь куба ему не позволят... И умолчать о находке ЭХ-16 не мог, ибо полученное им от РИ-10 задание по нормализации мышления Координатора иначе выполнить было нельзя. По крайней мере, ЭХ-16 не видел других путей решения данной задачи. Далёкий человеческий го-лос, видимо, пытался ему что-то подсказать, однако ЭХ-16, отреверсировавшись что-либо понять, заглушил этот голос блуж-дающими токами.

Дисциплина взяла своё, и ЭХ-16 отправился на доклад к РИ-10. РИ-10, вопреки предположениям ЭХ-16 ответил прямо и не задумываясь:

– Поскольку блока нет в схеме – отсоедини его.

– Но он для чего-то был нужен? – попробовал разузнать хоть что-то ЭХ-16. – Ведь ЭХ-9 не зря устанавливал его.

– Да. То была, так сказать, неудачная попытка интеграции алго-ритмической деятельности Координатора. Я о ней совсем забыл, – без запинки среагировал РИ-10. – И-и... Вот ещё что. Не будем тревожить Координатора по пустякам. Ты просто обрежь комму-никации от этого самовозбуждающегося контура и всё...

– А вдруг мышление Координатора засбоит от стремительной перестройки? – засомневался ЭХ-16. – По всей видимости, экранированный куб – очень важный регулирующий узел.

– Делай, как я сказал! – повышенные частоты радиоголоса РИ-10 оглушили ЭХ-16. Энцефалохран посчитал за лучшее не перечить начальству и быстро засеменил своими ногами к боковому ко-ридору. Противоречивые мысли нагнали на него такое напряже-ние, что уже не спасали никакие стабилизаторы. ЭХ-16 регуляторами ощущал критичность своего состояния с одной стороны, он, как специалист, понимал, что может нанести непоправимей вред Координатору, с другой, как подчинённый, не смел ослушаться начальства. Достойного выхода из логического тупика не находи-лось и ЭХ-16 старательно переводил избыток энергии в ско-рость передвижения. Повороты мелькали один за другим, но внезапно... энцефалохран остановился как вкопанный. Краем созна-ния он зацепил образ немного изломанного кончика крыла у од-ного из двух странно знакомых ЭХов, стоявших у последнего пе-рекрёстка туннелей, который он только что проскочил.

Разряжаясь в открывшейся возможности переключить свои мысли на другую тему, ЭХ-16 тут же чуть не полетел со всех катушек. Вне сомнений, он видел своего погибшего учителя и ря-дом с ЭХ-9 -... самого себя. Это открытие окончательно подорвало способность энцефалохрана к анализу, и он интенсивно заискрил, когда человеческий голос в нём успокаивающе внятно произнёс:

– Не отчаивайся. Ведь с тобой – всё в порядке.

И словно неведомая сила развела схлестнувшиеся энергопо-токи по разным привычным для них руслам. Перед мысленным взо-ром ЭХ-16 непроизвольно промелькнули все данные самоконтроля. Напряжение резко спало – он был в норме. Следовательно, не в нор-ме находилась окружающая его действительность, и надо, просто, найти истоки её аномалий. ЭХ-16 решительно развернулся, направ-ляясь к месту встречи со своим вторым "я" и погибшим учителем.

Долго искать их не пришлось, потому как, видно, они тоже жаж-дали встречи с ним. ЭХ-9, шедший первым, приветливо протянул к ЭХ-16 свои усики-датчики и ЭХ-16 вежливо ответил тем же... Дальше действительность опять превратилась в абсурд. ЭХ-16 ударило мощным разрядом тока, а потом его, парализованного, ку-да-то поволокли по длинным коридорам. Скорее от бредовости происходящего, нежели от боли, он из последних сил попытался крикнуть в эфир, но издал лишь беспорядочный треск и у ног разверзлась чёрная бездна...

_______________________________________________________________

Шунтонк напрягся, услышав похожий на перебор струн зали-вистый смех Ашши.

– Что здесь смешного? – раздражённо и громко спросил он. Шушенки, общаясь на кси-волнах, не боялись, что их разговор пе-рехватит посторонний. Природу этих волн, насколько известно, кроме них не знала ни одна из ныне здравствующих цивили-заций.

– Ну, как же! – захлёбываясь смехом, ответила Ашша. – Ты разве не заметил, что компьютерианец, увидев самого себя, чуть не ли-шился логического блока. Он поглупел прямо на глазах... До-верчиво так суёт свои усики семигодовалому покойнику. А его – бах! по нежным контактам из конденсаторов!..

– Ну и что? – угрюмо переспросил Шунтонк.

– Да как ты не понимаешь? Кибер же не знал, что наши агенты засняли его внешний вид и внешний вид его друга, когда они гуляли по поверхности планеты... Тупой кибер даже восхищал-ся нашим разведочным ботом, принимая его за метеор. Пред-ставляешь?! – Метеор в такой разряжённой инертной атмос-фере! Я читала отчёт... Постой... По-моему, и ты принимал участие в той инспекционной поездке?

– Принимал, – неохотно согласился Шунтонк.

– А ты не помнишь, как выглядел компьютерианец, убивший моего прототипа?

– Такой же, только побольше и на колёсах.

– Интересно, как бы он прореагировал на нашу встречу? Наверно, начал бы палить в меня из всего имеющегося у него ору-жия...

– Может, займёмся делом? – грубо прервал её Шунтонк. Его коробило такое отношение Ашши и к киберам и к работе. Старые опасения зашевелились в сердце гнойными червями.

– Конечно, – словно не замечая его настроения, легко согласилась Ашша, – Смотри. Перед нами – два туннеля. Мы знаем по местонахож-дению космической антенны, что Координатор поблизости. Но точ-но сказать "где?" не можем. Поэтому я предлагаю разделиться... По какому туннелю пойдёшь ты?

Воспользовавшись моментом, когда Шунтонк внимательно рассматривал туннели, шиенка быстро прикрепила к его скафандру анализатор – прибор, регистрирующий параметры окружающей среды.

– Я пойду по большому, – наконец, решился Шунтонк.

– Ну, и хорошо. А я пойду по меньшему. Задача каждого из нас – до-браться до Координатора, сделать сброс информации на мнемокристаллы, поставить мину, управляемую кси-волнами и вернуться к этому разветвлению для встречи. Ясно?.. Тогда пошли.

Ашша бодро направилась в полутьму своего туннеля, но вско-ре остановилась, взглянула на приёмник анализатора и верну-лась к перекрёстку. Ей, как агенту стрека, было ясно, что к Коор-динатору нет неохраняемых путей, чтобы узнать систему охраны, она и послала вперёд глупого Шунтонка. Сама же шиенка преда-лась на перекрёстке мечтам о своей маленькой мести, попутно прорабатывая различные варианты развития дальнейших событий.

Время от времени она сверялась с показаниями анализатора и окликала Шунтонка, благо, камень кси-волнам не помеха.

У шушенка разведка протекала спокойно: ни ловушек, ни воору-жённой охраны. Но это-то и настораживало... Либо Ашша ошиблась в предполагаемом месторасположении Координатора, либо... Либо впереди находилась изощрённая сигнализация.

Ну, что ж... Агенты стрека не торопятся. Впрочем... Темп и характер данных на экране приёмника резко изменились. Регист-рация веса, внешней формы, кодированный сигнал... Тревога! Ашша благоразумно скрылась в малом туннеле. Мимо промелькнул Шунтонк. Пол мелко завибрировал под ногами и гусеницами пре-следующей его погони.

– Ну, что ж... В общих чертах – ясно, – подвела итог проделанному опыту Ашша. – Вряд ли удастся быстро разгадать, каков правиль-ный ответ на посланный запрос. Судя по всему для каждого типа компьютерианцев он свой... Можно, однако, попробовать дру-гой, облегчённый вариант диверсии. Зная нахождение Координа-тора, мне лучше поискать туннели, связывающие его с косми-ческой антенной под землёй. Надо полагать, киберы, занятые захватывающим преследованием Шунтонка, не будут мне сильно докучать...

Посадка оказалась жёсткой. Какое-то время люди приходили в себя. Взгляд Келвина на экраны внешнего обзора, затуманен-ный резким ударом корабля о поверхность планеты, прояснился. "Ворон" стоял посреди ребристой (в форме ромбов) площади. Металл вздувшегося покрытия медленно остывал, отцветая виш-нёвым пятном. С одной стороны над "Вороном" нависала огром-ная параболическая антенна, с другой – ажурные металличес-кие арки, украшенные сложным узором, плавно изгибающихся, параллельных и пересекающихся линий, словно приглашали в низкое трёхэтажное здание, напоминающее колпак средневе-кового шута. Уходящие ввысь, в звёздно-солнечное небо по бокам здания башни походили, благодаря своим окнам (зеркалам? – непонятно) в два вертикальных ряда, щупальца осьмино-га.

– Что это? – воскликнул Влад.

– Наверное, государственно-административный корпус Компьютера.

– Да, нет. Между колоннами и зданием?

Келвин взглянул сначала вправо, потом – влево и пожал пле-чами:

– Скорее всего, это – подготовка к торжественной встрече нашего сумасшедшего гостя.

У фасада здания копошились механизмы разных, в основном, небольших размеров (не больше собаки) размеров и немыслимых конфигураций, собирая какие-то конструкции.

– Кэп. Выпусти Стенка.

– Нет. Пусть с АУ-5 разбираются его соплеменники. Мы здесь – ни при чём. И, надеюсь, что после демонтажа АУ-5 инцидент между нами и компьютаврами будет исчерпан... В конце концов, мы нужны им.

– Размеры наставленных на нас пушек заставляют меня усомнить-ся в правильности твоих предположений, кэп, – задумчиво ска-зал Влад, глядя на выраставшие в каких-то четырёхстах шагах от корабля сооружения. – Интересно, каким образом АУ-5 собирает-ся прорваться через такой огневой заслон?

Ответ не заставил себя долго ждать. От борта "Ворона" стремительно отделилась спасательная капсула и с быстротой молнии обрушилась на стены правительственного здания.

– АУ-5 не откажешь в нестандартном мышлении, – уважительно произнёс Келвин. – Если он уцелеет при столкновении...

– Смотри, кэп, – невольно схватил Келвина за руку Влад, указывая на низ экрана. Из главного люка в скафандре выскочил Стенк.

– Как он вырвался?

– Не знаю, – передёрнул нервно плечами Келвин и повернул ру-бильник механической блокировки дверей в нормальное положе-ние. – Как бы то ни было, мы теперь должны будем следовать за ним... Хватит с меня гибели одного человека. Сказочник?

– Да, – откликнулся психолог посредством видеофона.

– Ты пойдёшь со мной.

– А я, кэп? – удивлённо – обиженно спросил Влад.

– Ты – единственный из остающихся, который способен управлять кораблём... и – не перечить! Это – приказ! Кстати, зайди в ма-шинное отделение. Посмотришь, что там и как... – Келвин тяжело вздохнул и положил руку на плечо Влада. – Надеюсь на тебя. Жди нас...

Когда капитан подошёл к выходу из тамбур – шлюза, он застал там, кроме Сказочника, Пьера.

– А ты куда собрался?

– Я – с вами... Я кое-что читал о заброшенных шахтах Компьютера, его бесконечных катакомбах... Без меня идти – непозволительная роскошь... Вы рискуете заблудиться, капитан.

– Ну, ладно, – с видимой неохотой согласился Келвин.

Облачение в лёгкий, но высокостойкий скафандр не занимает много времени. Поэтому Келвин, попросив Влада переключить изоб-ражение с экранов внешнего обзора на экран шлюзового компью-тера, успел заметить мелькнувший в полусумраке входа в здание скафандр Стенка.

Компьютерианцы, наверное, в сумятице, не обратили внимания на человека.

– Пошли, – решительно сказал капитан и люк пополз вверх...

_______________________________________________________________

Когда Влад проводил глазами троицу космонавтов вплоть до входа в здание, он поставил блокировку на люк тамбур – шлюза, проверил сигнализацию и побежал вниз, в машинное отделение. Вид покорёженных бластером дверей и даже стен (там, где АУ-5 не мог протиснуться в дверной проём, он отнюдь не стеснялся пользоваться оружием) прожигал в душе Влада, любившего свой звездолёт, не меньшие рваные раны. Само машинное отделение, во-преки опасениям штурмана, сохранилось довольно хорошо. Было очевидно, что возникший вследствие двух выстрелов пожар АУ-5 удалось потушить. Кругом виднелись клочья пены от огне-тушителей и грязные подтёки.

Влад всецело увлёкся оценкой ущерба и до штурмана не сра-зу дошло, что непонятные звуки откуда-то из-за зарослей труб были звуками чьих-то неуверенных шагов... И – ещё... Чей – тo едва слышимый голос. Чувство робкой надежды заставило штурма-на на мгновение напрячься в предвкушении радостной встречи, но разбуженное той же надеждой чувство отчаяния едкой вол-ной жизненного опыта реактивно нахлынуло со всех сторон, под-тачивая шальной островок радости. В итоге, радость, будто лоп-нувший шарик, опала куда-то вниз, навстречу желчному скептицизму, впитавшему в себя её безжизненную субстанцию. Из этой смеси родился ядовитый сарказм, и Влад язвительно хмыкнул:

– Опять эта Гоппс. Она – вездесуща. Ну, я ей сейчас покажу, как от-равлять мою жизнь! – штурман решительно зашагал по направлению к женскому голосу, старательно вглядываясь в полутьму (доволь-но много ламп было разбито). То, что он увидел, заставило его забыть обо всём, в том числе, и об осторожности. В результате, он споткнулся о валявшийся на полу огнетушитель, потерял на миг равновесие, и лишь упав, успел удивиться – Гоппс шла не одна.

Она вела взявшего её под руку Андрея.

– Живой! – крикнул, не торопясь подняться, Влад. Чувство облегче-ния показало штурману, какой груз лежал у него на душе.

– Живой, – откликнулся слабым голосом Андрей.

– Живой, да не совсем, – озабоченно уточнила Гоппс. – Он потерял зрение.

– Это – ерунда, – Влад окончательно пришёл в себя от неожиданности, вскочил, побежал и крепко обнял товарища. – У нас – внештатный офтальмолог. Ей – не в первой. На худой конец, мы тебе фото-элементы импланируем. Будешь видеть в инфракрасном или ультра-фиолетовом диапазоне – по выбору...

– Я тебе челюсть золотую импланирую, – добродушно пикировал Андрей. Потом он поморщился. – Извини, дружище, что-то глаза мне жжёт...

– Да-да, конечно. Пошли быстрей в медотсек.

– Не надо. Мисс Гоппс сама справится. Ты лучше приведи Малыша в норму. Кроме того, необходимо будет сделать ремонт аварийного лифта, дверей... Где Келвин? Как вообще, у нас обстоят дела?

– Всё нормально, Андрей. Не беспокойся. Келвин вместе со Сказоч-ником и Пьером ищут Стенка.

– А где Стенк?

– Ищет АУ-5.

– Зачем?

– Зачем? Гм... Затем, чтобы отомстить за тебя....

Андрей тихо застонал:

– И это ты называешь нормальным?! АУ-5 советовал стартовать нам минут через пять после его ухода. Координатору некоторое время будет не до нас... А теперь – как? Мало того, что мы не можем взлететь без товарищей, так ещё они сами полезли в лого-во этого злодея.

– Ужели он – такой страшный?

– Потом, потом... Делай своё дело...

Андрей полностью доверил заботам Гоппс своё здоровье. В отличие от других членов экипажа он сам был воспитан в духе рефлексиков и поэтому хорошо понимал её состояние. Выйти из паралича мышления, к которому с пелёнок старались привести обыч-ных граждан Земной Федерации официальные органы власти, не так-то просто... Мышцы его окаменевшего от боли лица чуть рассла-бились, когда он вспомнил себя несмышлёным подростком, тайно прокравшимся на корабль земных ошан. Тогда у него в голове од-на из стен лабиринта стереотипной логики дала небольшую трещину: ореол героев – исследователей космоса отбросил свои отб-лески в сторону полубродяг – полуторговцев с искажённой, с точки зрения обывателя, моралью и опасными для общества принципами. Сыграло роль и то, что к ошанам на корабль прокрасться легче, чем на любой из кораблей рефлексиков. Ошане более полагались на свою сомнительную славу, отпугивающую посторонних, нежели на средства охраны... Андрей вспомнил ярость капитана Клэра, когда его обнаружили, вспомнил ругань и побои находящегося вечно под кайфом механика, к которому спровадили подростка подальше от глаз начальства, и полнейшее отчуждение экипажа... Да. Между Андреем и Гоппс было много общего. Пребывая в полнейшей темноте, кибернетик вдруг с удивлением обнаружил чарующую силу голоса этой женщины. Куда-то вдруг исчезли нотки вечного раздражения и визгливости. Голос стал музыкальным, богатым мягкими, бархатными полутонами.

– Быть может, это – реакция на собственную беспомощность? – по-думалось Андрею. – Хочется внимания, нежности.

Когда тонкий луч лазера начал припаивать отошедшую сетчатку – расцветившаяся яркими вспышками темнота запульсировала в такт успокаивающего журчания голоса не замолкавшей ни на ми-нуту Гоппс. Но стоило Андрею попытаться сосредоточиться на смыс-ле речей девушки, как он с удивлением обнаружил, что это удаёт-ся ему с некоторым усилием: смысл растворялся в музыке...

– И имя её – как звучание струны, – Андрей слабо усмехнулся неожи-данному сравнению, пришедшему ему на ум.

Заканчивая забинтовывать голову кибернетика, Энн отчётливо ощутила, как он дважды с перерывом в полминуты вздрогнул, встре-пенулся и дважды клонился то вперёд, то – набок. Поспешно подхва-тив Андрея подмышки, Энн умоляюще зашептала ему в затылок:

– Ну вставай, вставай, милый.

Он медленно поднялся с кресла с делал несколько неуверенных шагов к кровати. Уложив больного, Энн облегчённо вздохнула и с изумлением посмотрела сначала на сложнейшую универсальную реа-нимационную машину размером в пол-медотсека, потом – на свои руки, недавно ловко ей управляющими. Какая-то необычная мысль блеснула зарницей на горизонте сознания.

Девушка недоумённо пожала плечами, поправила под головой Андрея подушку, на минуту задумалась и подошла к компьютеру. Рубка на экране была пуста. Энн прекрасно знала, что Влад где-нибудь в машинном отделении или в коридорах корабля, но явное одиночество встревожило её. Щемящее чувство покинутости всеми прижало её "я" своей тягучей, липкой паутиной куда-то к низу. Энн показалась самой себе жалко и маленькой. Ей захотелось пла-кать. Пустая рубка на экране стала для неё символом недалёкого будущего:

– А вдруг ошане попытаются связаться с "Вороном"? – ужаснулась она. – Вдруг они будут нуждаться в помощи, а мы даже не узнаем об этом?!

Энн торопливо переключила внешнюю антенну на компьютер медотсека и оставила его включённым. Потом она посредством Д-х– преобразователя сотворила перед компьютером кресло и удобно в нём устроилась. Какое-то время перед её мысленным взо-ром беспорядочно роились впечатления последних суток. Неожидан-но мозаика зрительной памяти разлетелась вдребезги и в ужа-сающей тишине необыкновенно реально прозвенел сталью голос Стенка:

– А пока мы покопаемся в схеме Вашего компьютера, который впол-не может быть использован как радиопередатчик, через централь-ный компьютер соединённый с внешней антенной...

Энн вскочила и нервно зашагала по медотсеку из угла в угол:

– Теперь им ничего не докажешь, – бормотала она, углубившись в се-бя настолько, что не заметила, как компьютер переключился на ма-шинное отделение. Минуты две Влад с любопытством смотрел на мечущуюся по медотсеку Гоппс, вслушиваясь в её слова:

– Они меня обязательно вышвырнут из корабля на проклятый Ком-пьютер... Их мания преследования сведёт меня с ума... Чего они так боятся? Чем занимаются? Наверняка – чем-то запрещённым... Я должна узнать!

– Пожалуйста, мисс Гоппс. Мы занимаемся тем, что заманиваем на свой корабль особ женского пола и, по совершению священного обряда, скармливаем их своему верховному божеству...

Энн вздрогнула и подняла взгляд испуганных глаз на экран.

– Не верите? – любезно улыбаясь, продолжал Влад. – Зайдите в отсек I-A и убедитесь сами. Пугача время кормить, а мне – некогда. Пусть он к Вам привыкает. Если Вы успеете ему понравиться, он при жерт-воприношении не набросится на Вас, с яростью раздирая своими когтями и клювом Ваше нежное тело, а будет бережно и понемногу откусывать от Вас по кусочку, смакуя их подолгу во рту. Он у нас – большой гурман.

– Шут, – презрительно – брезгливо фыркнула Энн, сморщив свой аккуратный носик.

– Ну, что ж... Переключение внешней антенны на компьютер медотсека для Стенка, по-моему, будет являться неоспоримым дока-зательством Вашего участия в шпионаже, – сознательно заводил девушку Влад, находя в этом удовольствие. – Поэтому, всё-таки, мне кажется, лучше Вам добровольно пойти на заклание, чем по-пасть в руки Стенка. Видите ли, мисс Гоппс, у каждого на "Во-роне" есть своё хобби. У Сказочника – звёздный фольклор, у ка-питана – сравнительная историография, у меня – парапсихические явления, колдовство, у Стенка же – собирание методов и орудий пы-ток. У него, кстати, есть удивительная мазь, которую он выменял на канистру муравьиного альдегида у моего большого друга – кол-дуна из Альсании. Стоит эту мазь наложить на тело какого-либо несчастного, как кожу начинает нестерпимо жечь. По мере впиты-вания мази внутрь кожа постепенно немеет... Или это только ка-жется... Потому что огонь боли проникает внутрь, нарастая и ох-ватывая сердце, печень, почки, мозг... Я даже не знаю, с чем срав-нить подобные уникальные ощущения... Скажу лишь, что колдун свою мазь использует для изгнания из альсанцев бесов.

Если же, как зачастую бывает, после долгих судорог вместе с бесом изгоняется из тела душа, то трагический исход ритуала, в представлении альсанцев, означает окончательную её испорчен-ность бесом. Само же бездыханное тело одержимого бальзамируют, – для чего, кстати, и нужен колдуну альдегид.

– Прекрати! – топнула ногой девушка и рывком отключила компью-тер. Но проклятый аппарат, на прощание вспыхнув голубоватым огнём, донёс последние слова – напоминание Влада:

– А Пугача, всё же, покорми. Еда его – там же, в холодиль...

Энн строптиво мотнула головой, поджав губы. Потом черты её лица смягчились и она неожиданно рассмеялась...

Нет, Энн была не дурой. Она поняла, что Влад её просто драз-нил.

– Может, ошане и не так плохи? – подумалось ей. В последний раз взглянув на спокойно спящего Андрея, Гоппс отправилась ра-зыскивать отсек I-A..

______________________________________________________________________

Туннели бесконечных коридоров сменялись дверями много-численных лифтов, мрачной полутьмой высоких залов. Тренированные тела космолётчиков давно уже работали на пределе, но сигнал от датчика Стенка на локационном психодетекторе не стано-вился сильнее.

– У-у, двужильный, чёрт, – задыхаясь, пробормотал Сказочник. – На-до урезать ему в будущем время обязательных тренировок.

– Это тебе надо время добавить, а не ему – урезать, – разумно воз-разил Келвин.

Сказочник хотел достойно ответить капитану, но едва повер-нул голову, как тут же споткнулся.

– Что ты на ровном месте падаешь? – Совсем из сил выбился? – насмешливо спросил Келвин, однако, присмотревшись внимательно к замершему в неудобной позе психологу, чертыхнулся: дело при-нимало серьёзный оборот.

Сказочник понял это ещё раньше, сразу, как только почувст-вовал, что нечто тяжёлое уцепилось за его ногу. Упав на пол, он извернулся и увидел мелкого, размером с корабельного уборщика, компьютерианца, который, ловко перебирая членистыми нога-ми, быстро пополз от ноги психолога к его голове. После секундного оцепенения, Сказочник, схватил компьютерианца обеими ру-ками и хотел сбросить о себя. Но металлическая бестия выпусти-ла дополнительные гибкие манипуляторы, немедленно опутавшие руки психолога.

– Келвин! – позвал на помощь Сказочник Драма. – Сними с меня эту гадость.

Капитан инстинктивно поднял бластер, прицеливаясь. Компьютерианец шустро подобрался к голове Сказочника, таща его ру-ки за собой. Стрелять из бластера было нельзя – слишком велик риск поранить психолога, который панически задёргался, теряя остатки самообладания:

– Келвин! Пьер! Сделайте же что-нибудь! Этот мерзкий компьютавр сейчас убьёт меня!

Пьер подскочил к Сказочнику и попытался ударом ноги сбросить с него механического монстра. Однако компьютерианец крепко оплёл психолога своими манипуляторами, уверенно заползая на шлем. Пьер замахнулся ещё раз ногой. Келвин крепко сжал его за плечо и оттащил назад.

– Ты что, кэп?

– От твоих побоев пострадает сильнее Сказочник, чем компьютавр! Давай подождём...

– Он меня душит! – надрывался тем временем Сказочник, переходя на хрип.

Манипуляторы компьютерианца заскрипели по плексиглату. Фотоэлементы приблизились к самому лицу психолога. Они свети-лись холодным любопытством исследователя.

– Уберите от меня это чудовище! – более чистым голосом и гром-че потребовал Сказочник. – Мне кажется, он прокалывает мой скафандр!

– Всё. Хватит! – Келвин шагнул вперёд и приставил почти вплотную к корпусу компьютерианца бластер, готовый выстрелить. Механи-ческий паук с овальным телом развеял иллюзии Драма. Неуло-вимое движение его манипуляторов – и компьютерианец скрутил руку Келвина, выбил из неё бластер, потянул на себя и начал взбираться по ней наверх.

Драм согнулся под тяжестью жужжащего усердно монстра, не удержал равновесия, упал, перекувыркнулся, чтобы не задеть Сказочника и с содроганием убедился, что компьютавр уже копо-шится над его плексиглатовым шлемом.