Текст книги "Земля негодяев"

Автор книги: Павел Марушкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Из странной троицы только Трикобыл активно перемещался по городу. Марикс и Ласса предпочитали покуда обживать дом и строить планы на будущее – надо сказать, весьма зловещие. Чего стоила хотя бы Мариксова идея наглухо изолировать Мглу от остального мира и поиграть с жителями городка в Господа Бога, лепя из имеющегося «биологического материала» новую расу!

– Мне не нравятся здешние быдляне. Они неопрятны и неприветливы, один их вид оскорбляет мое эстетическое чувство, – заявил мальчик.

– У тебя не хватит «эго» на исполнение этого плана! Такое под силу только нашему высокочтимому родителю! – возразила брату Ласса.

– Ты права, – хмуро согласился Марикс. – Надо придумать что-то менее масштабное.

– Давай возьмем под контроль глав здешних гильдий! Пускай для начала они заставят быдлян умыться, прибраться и покрасить все, чтобы этот городок стал чистеньким и аккуратным…

– Спорю на что угодно, они тотчас загадят все снова!

– Грязнуль можно публично выпороть, или посадить на кактус, или как у них здесь принято наказывать, не знаю… Хотя бы штук десять-пятнадцать, остальные живенько возьмутся за ум. Нам потребуется израсходовать минимум энергии, а результат будет почти сразу!

Мальчик задумался… Тем же вечером Альшиц, при посредстве пивника, убедил детей в необходимости соблюдать осторожность.

– Судите сами, молодой мастер: что, если вас и вашу высокородную сестру разыскивают? Фигассэ вполне мог отрядить за нами погоню! Доводить задуманное до конца во что бы то ни стало в духе этого мерзавца…

– Я не желаю ничего слышать о нем! – сверкнул глазами Марикс. – Уверен, Господин Высокое Небо сделает его смерть крайне поучительной – для многих последующих поколений!

– Конечно, молодой мастер, конечно, ни на секунду не сомневаюсь в этом… Но до тех пор надо бы поостеречься!

И Марикс нехотя согласился.

Подобрать для пивника подходящую по размеру одежду оказалось непросто. В конце концов Фима разорился на самый большой свитер и синтетический плащ-дождевик: по погоде и то и другое оказалось кстати, хотя свитер растянулся до предела, а застегнуть дождевик никак не получалось – не сходились полы. Штаны и обувь Трикобыл менять не стал, благо их отличие от привычных моделей не слишком бросалось в глаза, а со своей забавной шляпой и вовсе отказался разлучиться. Пивник всерьез задумывался о дальнейшем существовании: в отличие от своих подопечных, он смотрел на вещи куда более здраво. Немного освоившись в новой обстановке, Трикобыл принялся искать работу. Здесь пивника поджидало разочарование: спроса на основную его специальность в маленьком сибирском городке не имелось.

– Я могу сварить не менее сотни различных сортов пива – и оно будет отличаться от того пойла, что продают в ваших лавках, как небо от земли! – жаловался Трикобыл. – Но вот беда: в этом городе нет ни единой, даже самой захолустной пивоварни!

– Прямо не знаю, чем помочь! – вздохнул Ефим. – Впрочем… Ты же неплохой кулинар, верно? У нас есть парочка заведений общепита… Хотя что это я! Без паспорта и санитарной книжки с тобой даже разговаривать не станут. И еще трудовая, и пенсионное удостоверение…

Толстяк схватился за голову – но, к собственному глубокому удивлению, на следующий же день нашел применение своим кулинарным талантам. Трикобыл подрядился кашеварить на стройке, для бригады каменщиков, всякий раз получая определенную сумму на руки: вороватый прораб решил обойтись без оформления и прочей бюрократической волокиты.

Кормить работяг полагалось дважды в день, а любое блюдо стараниями Трикобыла превращалось в нечто восхитительное.

– Эх, Кобылыч, с такими руками тебе бы в ресторане работать, шеф-поваром! – восхищались мужики.

Пивник застенчиво улыбался и бормотал нечто неопределенное. Работяги считали его слегка чокнутым и не приставали с расспросами – что вполне устраивало Трикобыла. Так прошла неделя. Готовить приходилось и для детей Господина Высокое Небо: юные эгоисты воротили носы от Фиминой «быдлянской пищи». В конце концов Альшиц сдался и предоставил кухню в полное распоряжение толстяка, ограничившись доставкой продуктов. Как-то раз он принес домой купленных на рынке грибов – и Трикобыл изготовил нечто невероятно вкусное, вызвав неподдельный восторг детей.

– Как здорово! Согласись, Марикс, даже дома мы такое не пробовали! – восклицала девочка, за обе щеки уплетая свою порцию.

– Да, пожалуй… – в кои-то веки согласился с сестрой мальчик, протягивая пивнику тарелку и требовательно звеня по ней ногтем в ожидании добавки.

– Я хочу это же блюдо завтра на обед! – безапелляционно заявила Ласса. – Ты слышишь, Трикобыл?

– Не все так просто… – почесал затылок Фима. – Сегодня рынок уже закрыт, а завтра там санитарный день… Не в лес же идти!

– Ну, это уже ваши проблемы! – пожал плечами Марикс. – Моя сестра желает грибов, и она должна их получить.

Альшиц с трудом удержался от язвительного замечания, лишь умоляющий взгляд Трикобыла заставил его промолчать. За эти несколько дней они с пивником сдружились. Трикобыл много и охотно рассказывал Ефиму обо всем, что тот хотел знать, да и характер у него оказался легкий и уступчивый, если только дело не касалось отпрысков Господина Высокое Небо.

– Я найду, обязательно найду! – вызвался пивник. – Эффим, ты говоришь, эти грибы растут в окрестных лесах? Мне уже приходилось бывать в Дебрях, отыскивать редкие травки и корешки для замковой пивоварни… Некоторые сорта эля без них не сваришь…

– Я бы составил компанию, но работа… – вздохнул Фима. – Сразу только не готовь, ладно? Я приду, посмотрю, чего ты там насобирал…

На улице ноги сами понесли Трикобыла в сторону железной дороги. Серенькие небеса точили на землю морось. Выйдя за станцию, пивник углубился в лес, стараясь, впрочем, не упускать из виду просвет меж деревьев – там, где пролегала Гнилая ветка. Удача сопутствовала ему: не прошло и пяти минут, как глаза Трикобыла углядели среди пожухлой травы бархатную шляпку.

– Ага, есть один! Ну-ка, а там чего…

Спустя час полиэтиленовый мешок наполнился на две трети. Довольный собой пивник собирался было повернуть назад, как вдруг странное чувство заставило его резко обернуться: Трикобыл ощутил на себе холодный, немигающий взгляд. Сзади никого не было, лишь мокрые от дождя деревья, но жуткое ощущение никуда не делось. Вдоль хребта потек холодок. Обшаривая испуганным взглядом лес, пивник медленно отступил к ближайшей сосне. Напряжение росло, казалось, еще чуть-чуть – и случится нечто непоправимое… Неподалеку громко хрустнул сучок, и нервы Трикобыла не выдержали. Он сдернул с головы шляпу, рванул подкладку… В ладонь лег тяжелый металлический кругляш. Строго говоря, это устройство, при всей его разрушительной мощи, не было приспособлено для использования в качестве оружия. Внешняя сторона его представляла собой выпуклое металлическое лицо: гротескную, искаженную гневом физиономию. Когда пивник нажал потайные кнопки, механизм сработал: хитроумная маска широко распахнула рот. Дыхание талисмана было почти невидимо – полоса стеклянисто колеблющегося воздуха; но оказавшаяся на его пути веточка тотчас обратилась в пепел. Стиснув зубы, пивник повел диском сначала вправо, потом влево, очерчивая огненную дугу. Спустя несколько мгновений испепеляющий поток иссяк. Трясущейся рукой толстяк вытер со лба пот. Он даже не предполагал, какой мощью обладает припрятанный на черный день талисман… Тайга горела. Полыхали деревья, чадил обугленный мох. Струи дыма и пара заволокли окрестности. Пивник напряженно шарил по лесу взглядом, надеясь засечь движение. Что-то больно укололо его в шею… Толстяк досадливо прихлопнул кусачую бестию. «Помстилось… Да сильно-то как, едва сердце не прихватило! Место небось тут такое… Нехорошее. Надо скорее убираться отсюда». Трикобыл пятился, не решаясь повернуться к горящему лесу спиной. В груди поселилась странная пустота, колени подгибались. Он прошел метров десять и рухнул: ноги отказывались служить.

– Да что ж это такое?! – растерянно охнул толстяк, сообразив, что не чувствует больше своих конечностей.

Онемение расползалось по телу. Пальцы пивника разжались, бесполезный кругляш талисмана выпал на траву. Поле зрения сузилось, как это бывает с изрядно захмелевшими людьми. Сзади раздались шаги – тихие, осторожные шаги охотника, привыкшего подкрадываться к добыче. Трикобыл попытался повернуть голову – и не смог…

Незнакомец склонился над упавшим и осторожно поднял талисман.

– Какая мощь, надо же… И все понапрасну: ты даже не понял, где я прячусь. И паучка моего прозевал.

Затянутые в перчатку пальцы коснулись шеи пивника. Там вспух крохотный розовый бугорок – след укуса. Незнакомец бесцеремонно приподнял Трикобылу голову и несколько мгновений вглядывался в расширенные зрачки жертвы.

– Да, этой стены мне не прошибить… – вполголоса пробормотал он. – Но такой силы ментальный блок – сам по себе улика хоть куда, я подобрался вплотную… Не бойся, я не сделаю тебе ничего плохого. Просто небольшая инъекция – и ты расскажешь мне то, что я хочу знать, да?

Сознание медленно покидало пивника, перед глазами мельтешили кровавые круги.

– Расскажешь, конечно… – бормотал незнакомец, роясь в карманах глухого, закрывающего все тело одеяния. – Куда ты денешься…

* * *

В этот день Фима задержался на работе дольше обычного: «внезапная» финансовая проверка, ожидаемая довольно-таки давно, наконец случилась. Утомленный, но вполне довольный тем, как складываются дела, человек неправильной национальности зашел в магазин и сделал все необходимые покупки. Пивник давно уже должен был вернуться – и, как подозревал Ефим, не с пустым мешком: пожелания юных подопечных были для Трикобыла законом.

Дом встретил его молчанием и темными окнами. Фима удивленно задрал брови: все это было совсем непохоже на установившийся у них порядок.

– Эгей! Есть кто живой? – громко спросил он, закрывая за собой дверь.

«Неужели уехали?!» – Эта мысль вызвала одновременно разочарование и облегчение: все-таки экзотические гости сильно стесняли привыкшего к одиночеству хозяина, да и заносчивость брата и сестры раздражала порой весьма серьезно. «Даже не попрощались, надо же…» – Фима щелкнул выключателем. Разгрузив хозяйственную сумку, он заглянул в спальню… И тихонько вскрикнул от неожиданности. Марикс и Ласса забились в самый дальний угол. Дети сидели молча и абсолютно неподвижно. Лишь глаза их поблескивали в падающем из кухни свете, словно драгоценные камни.

– Эй, вы чего? Что это с вами?! – недоумевающе спросил Фима.

Брат и сестра молчали.

– А где Трикобыл? – вопрос снова повис в воздухе.

Ефим понятия не имел, как следует поступать в такой ситуации. Он хотел было тихонько притворить дверь и дождаться пивника, но тут Ласса заговорила.

– Трикобыла убили.

Фима поперхнулся.

– Убили?! Кто? Как? Откуда ты знаешь?! – Вопросы сыпались из него один за другим. С некоторым усилием взяв себя в руки, Фима зажег в комнате свет, подошел к детям и опустился перед ними на корточки.

– Так… Давайте по порядку, ладно? Что случилось?

– Трикобыл ушел, – ответила Ласса. – А потом… Потом я почувствовала, что его не стало. Мы с Мариксом оба это почувствовали.

Фима тихонько перевел дух.

– Ну, ребят, вы меня и напугали! Знаете, я уверен – наш грибник скоро вернется! Может быть, он немного заплутал, но…

– Проклятый дурак!!! – с ненавистью выкрикнул вдруг Марикс. – Ты что, так и не понял?! Если мы говорим, что он мертв – значит, он мертв! Мы это знаем, понимаешь ты, быдлянин?! Знаем, знаем, знаем!!!

Ефим почувствовал, как по телу его прокатилась невидимая волна – мальчик с трудом удержался, чтобы не ударить непонятливого взрослого своим «эго».

– Ну хорошо, хорошо, я вам верю… Так… Что же теперь делать? – Фима потер лоб. – Значит, так… Сейчас уже поздно, а завтра я схожу в милицию – скажу, что пропал… Э-э… Мой родственник… – тут Фима невольно понизил голос. – Ребят, а как вы думаете – ну, кто его это самое…

– Этого мы не знаем! – грустно вздохнула Ласса.

– Кто бы он ни был, он идет по нашим следам! – решительно заявил Марикс. – У этого герцога длинные руки… Ничего, Господин Высокое Небо отрубит их по самые локти!

– Послушайте… А связаться с вашим отцом вы как-нибудь можете? – еще не договорив, Фима почувствовал себя глупо.

Ясно же, будь такой способ – его бы давно использовали… Марикс покачал головой. Воцарилось угрюмое молчание.

– Я хочу есть! – тихонько сказала Ласса. – Эффим, приготовь чего-нибудь…

– Надо озаботиться собственной безопасностью! – заявил мальчик, когда ужин подошел к концу.

Он уже несколько оправился от шока: прежняя самоуверенность стремительно возвращалась.

– Предлагаю сделать хорошую энергетическую ловушку! Ласса, будет лучше, если мы объединим наши силы – так она получится более мощной…

– В кои-то веки ты признал, что твое «эго» не столь уж велико! – фыркнула сестра. – А если совсем честно, дело даже не в этом, правда? Просто у тебя самого не хватит мастерства создать кокон…

– Вот еще! – дернул плечом Марикс.

– Ладно, не злись, я помогу тебе… – примиряюще сказала Ласса.

– Это вы о чем? – подозрительно осведомился Фима.

– Не твое дело! – нагрубил Марикс. – Иди и займись чем-нибудь, не мешай нам.

– Ты зря его гонишь… Нам придется включить Эффима в баланс уравнения, не забывай: иначе он закоротит все на себя, – покачала головой Ласса.

– Ребята, я не вполне понимаю, что вы задумали, но, может, не стоит? – догадливый Фима поежился. – Может, как-нибудь…

– Не беспокойся, мы позаботимся обо всем, и о тебе тоже! – заявила Ласса, отодвигая пустую тарелку. – А сейчас отойди в сторонку и не мешай нам.

Непреодолимая сила мягко повлекла Ефима в угол кухни: девочка не стала дожидаться, покуда хозяин дома соблаговолит исполнить ее повеление. Марикс вышел на середину комнаты и застыл, лицо его выражало сосредоточенность. Поначалу ничего не происходило, но мало-помалу в воздухе стало раздаваться потрескивание, а под потолком замерцал маленький, не больше мячика для пинг-понга, светящийся шарик. Сперва он был еле виден, но постепенно набирал силу – через полчаса на него уже больно было смотреть. Кухня обрела вид зловещий и фантастический: густые резкие тени – и холодное сияние, в свете которого человеческие лица становились похожими на бледные лики мертвецов.

– Слишком сильно фонит в оптической части спектра! – недовольно сказала Ласса. – Марикс, надо исправить…

– А я что делаю?! – огрызнулся мальчик.

Маленькая шаровая молния поблекла и сделалась почти невидимой, словно бледное спиртовое пламя; лишь резкий запах озона теперь напоминал о ее присутствии.

– Бризантный заряд создан, – объявила, наконец, Ласса. – Теперь стоит здесь появиться постороннему, как эта штука вызовет колоссальную разницу потенциалов и его как следует прожарит! А мы трое можем перемещаться свободно, на нас ловушка не отреагирует… Ты хорошо меня понял, Эффим? Если в дом зайдет кто-то еще, ему не поздоровится…

И тут человек неправильной национальности наконец возмутился. Фима решительно тряхнул шевелюрой – и высказал все, что он думает о двух маленьких негодяях, явившихся без приглашения, захвативших его дом, заминировавших его какой-то жуткой штуковиной, спутавших ему день с ночью и… Да сколько можно-то, в конце концов!

Марикс, сидя на роскошном ковре (в него был превращен невзрачный половичок), слушал эту пламенную речь с кривой усмешкой, но не возражал – похоже, таинственные манипуляции с «эго» обошлись ему нелегко. Когда Фима закончил, Ласса покачала головой.

– Ты, видно, плохо понимаешь, кто мы такие. Жаль, Трикобыл так и не сумел втолковать тебе это… Впрочем, неважно. Тебе придется смириться – ведь опасность грозит всем нам.

Ефим сердито фыркнул, но промолчал: возразить ему было нечего.

III
БЕЗГРАНИЧНЫЕ ТЕРРИТОРИИ

Неуловимый Джо и его мрачный спутник продирались сквозь хитросплетения узловатых корней… Да, именно корней, все остальное – ствол, ветви и крона – находилось много выше. Этот странный лес словно бы встал на цыпочки: порода деревьев была такая. Вообще растительность в Дебрях встречалась самая разнообразная: буйство форм и богатство оттенков не поддавались воображению. Воздух был насыщен пыльцой, от нее першило в горле. Под ногами чавкала густая болотная жижа. Идти приходилось сторожко: Джо уже дважды проваливался в грязевые ямы. Нормальных дорог тут не существовало. Пробирались звериными тропами – и это в лучшем случае, а то и вовсе прорубали себе дорогу в непролазной чаще, используя вместо мачете боевой посох. Танто делал это мастерски – как и все остальное. Герцогский телохранитель, или кем он там был на самом деле, прекрасно ориентировался даже в самых густых зарослях. Впрочем, назвать его хорошим товарищем у Джо не повернулся бы язык: ему уже не раз приходило на ум, что Танто обращается с ним как с животным, которое надо пригнать к месту назначения целым и невредимым – но и только. На первый же вопрос Джо телохранитель буркнул: «Береги дыхание» – и весь день больше не раскрывал рта, полностью игнорируя своего напарника. Будь у Джо такая возможность, он давно бы слинял по-тихому от своего провожатого. Увы! Спустя всего десять минут после выхода за пределы городских стен парень напрочь потерял направление. Вокруг шелестела сплошная стена экзотической растительности и не было никаких других ориентиров, кроме покачивающегося в руке Танто фонаря. На вторую ночь Джо успел проклясть все и вся, а в особенности – жуткий черный поезд. Даже перспектива военкомата больше не казалась ему такой ужасной: если подумать – теперешнее положение было немногим лучше бесправной доли призывника. Оставалось лишь топать вперед да надеяться на лучшее… И строить планы.

Неких загадочных винтиков в голове Неуловимого Джо, безусловно, не хватало, и все-таки считать его дураком не стоило. Свою миссию разведчика он воспринимал всерьез лишь наполовину, справедливо полагая, что настоящеедело, в чем бы оно ни заключалось, герцог доверил Танто. По приходе в город (как его – Джеппа, что ли? Ну и названьице!) юнец намеревался улизнуть от своего спутника, разжиться у беспечных аборигенов некоторой суммой и как следует оттянуться. Пожалуй, имеет смысл пройтись по местным барам и увеселительным заведениям – или что у них тут есть похожего, короче говоря, использовать ситуацию с толком. Что же касается полученного задания… «А, ерунда, выкручусь как-нибудь!» Из общения с воришкой, Танто и герцогом он вынес довольно связную картину здешнего мира, более-менее соотносящуюся с реальностью. Вся жизнедеятельность тут была сосредоточена в городах, каждый из которых представлял собой государство в миниатюре – вполне автономное и самодостаточное. Коммуникации носили случайный характер – и, как понял Джо, не слишком-то одобрялись властями: ни о каких регулярных сообщениях речи не шло. Между этими очагами цивилизации раскинулись Дебри – так здесь называли обширные и почти непроходимые дикие территории. Они не принадлежали никому: за все время похода путникам не встретилось даже намеков на какую-либо разумную деятельность.

Джеппа открылась взору неожиданно. На четвертые сутки пути Дебри вновь сделались непролазными: появились разнообразные кактусы, так и норовившие засадить свои шипы неосторожному путнику в мясо. Боевые посохи работали без передышки, прорубая дорогу в плотной растительной массе, липкий зеленый сок пропитал одежду… Внезапно колючие гиганты расступились. Джо и Танто ступили в узкую расселину меж двух невысоких скал. Герцогов телохранитель поправил рюкзак.

– Почти пришли.

– Ишли… Ли… – откликнулось эхо.

Из чистого хулиганства Дурко набрал полную грудь воздуха и гаркнул:

– Нас послали в Джеппу!!!

Вопли заметались от стенки к стенке. Танто с быстротой змеи обернулся, лицо его под вуалью исказилось от ярости. Джо попятился: одно мгновение ему казалось, что спутник готов рубануть его лезвием посоха.

– Ладно, ладно, че я такого сделал-то!

Танто поймал напарника за шкирку и легким пинком направил вперед.

– Встречаемся на этом месте спустя три дня! – процедил он. – Все, пошел!

– Куда… – И тут Джо увидел куда: в нежном свете нарождающегося утра открылась удивительная картина…

Расселина выходила на самый край исполинского кратера. Его склоны были образованы пологими террасами, светлый камень чередовался с сочной зеленью деревьев и яркой черепицей. Город кольцом окружал огромное озеро; и там, в густо-сапфировой глубине, виднелись островерхие крыши, кружевные арки и контрфорсы замка – замка, который сам по себе мог соперничать размером с иными городами. Джо ошеломленно глотнул воздух. Легкие дуновения ветра подергивали озерную гладь паутинками серебристой ряби, неспешно колебали величественные кроны деревьев… Тропинок здесь не было, но и непролазных зарослей – тоже. Перепрыгивая с камня на камень, с одной плиты на другую, он двинулся вниз, к последнему ярусу города, к ближайшим черепичным крышам, чуть виднеющимся среди густой листвы. Преодолев пару десятков метров, юноша обернулся. Мрачная фигура стояла, скрестив руки на груди, и пялилась ему в спину. Когда Джо оглянулся снова, там никого уже не было – лишь розоватое утреннее небо…

Гуардо здесь не росли. Их роль в затенении улиц выполняли другие деревья, больше всего похожие на клены, только под одним-единственным «кленовым листиком» мог спрятаться от дождя взрослый человек. Стояла тишина; лишь откуда-то издалека, с нижних ярусов, доносилось негромкое постукивание. Но вот в густой зелени послышался шорох и треск, на тротуар посыпались мелкие камешки – а следом за ними с невысокого откоса съехала нескладная тощая фигура. Вскочив на ноги, Неуловимый Джо быстро осмотрелся. Зеленый тоннель улицы был пустынен. Юноша отряхнулся, сорвал с головы шляпу и с наслаждением почесал облупленную физиономию, после чего снова водрузил головной убор на макушку, предварительно заправив внутрь вуаль.

Очень скоро Джо сделал одно неприятное открытие: здесь, так же как в Аристопале, подавляющим числом горожан дневное время использовалось для отдыха. Дома и лавки были закрыты наглухо; вывески манили разнообразными удовольствиями – в основном, к некоторому удивлению юноши, банно-эротического характера. Он, разумеется, не имел ничего против подобного времяпровождения, наоборот! После четырех дней, проведенных в Дебрях, даже обыкновенный душ представлялся чем-то сладко-несбыточным… Увы! Тут, как и везде, наверняка требовались деньги… «Поброжу по городу, – решил Джо, – заодно попробую разнюхать, что здесь и как».

Юноша как раз дошел до конца улицы. Здесь был спуск на следующий ярус – вырубленный в камне подземный переход. Джо занес было ногу над ступенькой, но тут из тьмы навстречу ему вынырнула стройная женская фигурка. При виде юноши дамочка тихонько ахнула и застыла на месте как вкопанная. Джо ухмыльнулся и подмигнул.

– Привет, красотка!

– Что ты здесь делаешь?! – приглушенно воскликнула незнакомка. – Ты что, не знаешь – твои портреты расклеены по всему городу!

– Мои?! – изумился Джо.

– Ну а чьи же еще! Я удивляюсь, как у тебя хватило безрассудства вернуться в Джеппу, да еще расхаживать тут с открытой физиономией… Ох, да опусти же вуаль наконец!

Джо, пожав плечами, подчинился. Женщина торопливо взяла его за руку и увлекла за собой в одно из ответвлений зеленого тоннеля улицы, к ближайшему строению. Вывеска над дверьми этого дома гласила «Прозрачные услады», а незамысловатый, но довольно изящный рисунок весьма прозрачно намекал на то, что одной только помывкой вышеозначенные услады не ограничиваются. Поднявшись на цыпочки, женщина легонько постучала в ставень. Очевидно, это был условный сигнал, потому что дверь тут же приоткрылась. Незнакомка потянула Джо за собой, ему показалось, что женщина под вуалью довольно улыбается.

Из-за ближайшего дерева бесшумно возник Танто. Мешка за его спиной больше не было: вместо выцветшего походного наряда герцогский телохранитель облачился в штаны и куртку разнообразных оттенков зеленого и оливкового. Эта одежда была расшита мелкими лоскутами ткани, так что уже в нескольких шагах разглядеть человеческую фигуру на фоне густой листвы становилось невозможно. Перебежав улицу, Танто приник к двери и застыл, вслушиваясь; после чего с обезьяньей ловкостью залез на крышу и притаился там меж огромных разлапистых листьев.

Стоило Неуловимому Джо оказаться за дверью, как женщина ловким движением сорвала с него шляпу, рывком сдернула собственную «паранджу» и, пробормотав что-то вроде «ну здравствуй, гад», одарила его страстным поцелуем. Дурко выкатил глаза. Дамочке – довольно симпатичной, как он мельком успел заметить, все же было на вид лет сорок; но пикантность ситуации заключалась еще и в том, что целовала она отнюдь не губы, а ухо – целовала долго, смачно постанывая, засунув внутрь мокрый горячий язычок и сладострастно вращая им. Когда женщина наконец оторвалась от своей добычи, в ухе Неуловимого стоял звон, ширинку распирала нешуточная эрекция, а сам он чувствовал себя так, будто его только что поимели неким утонченно-извращенным образом. Дамочка хрипловато рассмеялась.

– У тебя такой же глупый вид, как и в первый раз! Что, забыл уже старушку Бланш? Ах ты сучонок… Ну пойдем, пойдем…

Они поднялись по скрипучей лестнице на второй этаж.

– Где ты шлялся, хотела бы я знать? Обгореть еще ухитрился…

– Да я это… – неопределенно ответил Джо, входя вслед за хозяйкой в комнату.

Спустя секунду дамочка взвизгнула и отпрыгнула в сторону, переводя расширенные глаза с Джо на сидящего посреди огромной двуспальной кровати парня.

– Вот так номер! – спокойно произнес голый по пояс юноша, почти точная копия Неуловимого Джо, разве что слегка моложе и без ожогов. – Я смотрю, ты нашла мне замену, Бланш? По крайней мере, вкус тебя не подвел…

В руке парня, словно по волшебству, возник большой, с облезлым воронением револьвер; он принялся задумчиво вертеть его на пальце. Бланш испуганно пискнула.

– Займись своими ундинами, что ли! – небрежно бросил двойник Джо. – Какие-то они у тебя нечесаные… И ванну мне приготовь. А нам побазарить надо. Да ты не ссы, смертоубийства устраивать не буду… Я сегодня добрый.

Бланш испарилась. Сидящий на кровати с хищным интересом разглядывал Джо.

– Такое ощущение, будто смотрюсь в зеркало! – наконец ухмыльнулся он и ловко заткнул револьвер за пояс. – Ладно, не стой столбом, присаживайся. Тебя как зовут?

– Джо…

– А я – Майк, по прозвищу Ловкач. Ну, и откуда ты такой взялся, Джо, скажи на милость?

– Ну, это самое… Вроде как из другого мира, – честно ответил Джо.

Майк тихонько свистнул.

– Прикольно! Сам-то я здешний… У тебя батя кто?

– Да так… Алкаш один, – нехотя буркнул Джо.

– А у меня – один контрабандист… Выпить, правда, тоже не дурак! – двойник подмигнул. – Выходит, мы с тобой одного поля ягоды. Чем промышляешь? На бирже успел побывать?

– Первый раз слышу… Я вообще-то сюда из Аристопала пришел: позырить, че как…

– Даешь! – Майк, тихонько смеясь, покачал головой. – Ты меня, часом, не разыгрываешь? Серьезно, что ли?!

– Ну!

– Во дела… Слушай, никому больше не говори – не то как раз окажешься в подводной тюрьме… Господин Хрустальное Озеро оч-чень сильно недолюбливает иногородних.

– Э… Тетка эта, которая меня за тебя приняла…

– Мадам Бланш – любовница моя, – небрежно бросил Майк.

Джо запнулся, его собеседнику на вид было лет шестнадцать, не более – впрочем, похоже, с хозяйкой этого места его и впрямь связывало нечто интимное.

– Так вот, она говорила, меня тут ловят… Тебя, в смысле… Портреты, говорит, всюду расклеены…

– А! – Двойник небрежно махнул рукой. – Слабо им Ловкача взять за яйца! Ты вот что: раз на биржу не ходил, то и не надо. И вообще, особо не светись, понял? Мы с тобой – на одно лицо, а тут такие дела… – Майк задумчиво сощурился. – Знаешь что? Тебе все равно сейчас податься некуда, а мне напарник нужен. Провернем вместе одно дельце, э?

Неуловимый Джо почесан в затылке.

– Ну че… Можно… И на сколько оно потянет, это дельце?

Майк расплылся в улыбке.

– А ты, я смотрю, деловой! Не ссы, не обижу! Ладно, о деньгах после поговорим, сейчас бы вымыться с дороги… – он потянул носом. – Тебе тоже не помешает, кстати. А потом можно Бланш на пару отжарить.

– В каком смысле «отжарить»? – осторожно поинтересовался Джо.

Майк привстал и сделал тазом несколько характерных движений, не позволяющих двоякого толкования. Джо криво ухмыльнулся: вольные нравы Джеппы слегка шокировали его.

– Не тушуйся, она только рада будет! – Майк подмигнул. – Бланш молодым девкам сто очков вперед даст, за то и люблю ее… Да и хаза удобная, чего уж там – на отшибе, можно залечь, если припрет…

– Так ты живешь здесь, что ли? – уточнил Джо.

– Шутишь! Настоящий контрабандист всегда живет один, запомни! – в голосе Майка зазвучали стальные нотки.

– Контрабандист?

– Ну да. А что, ты разве еще не понял, кто я такой?

* * *

Оттолкнемся же от края обрыва и неспешными гребками направим движение вниз, паря в прозрачных струях течений. Под нами проплывают покрытые мелкими актиниями клумбы, газоны, засаженные разноцветными водорослями и рассеченные прямыми, как стрелы, песчаными тропинками. Парк изящен и безупречен: он выглядит словно дорогая игрушка, драгоценная оправа к жемчужине Донного Замка. Но здесь, в лукавом подводном царстве, далеко не все таково, каким кажется. Покой замка находится под надежной охраной: гигантские пресноводные каракатицы патрулируют его границы, ловко маскируя свои тела под цвет дна, стремительные серебристые тени скользят вдоль опушки ближайшего водорослевого леса, а подле самых дверей закопался в белоснежный песок чудовищный привратник – исполинская рыба-клоун, обладательница двухметровой зубастой пасти.

И все же авантюристы, готовые рискнуть своей шкурой из любопытства, мести, а пуще всего – ради баснословных богатств замка, с завидной регулярностью пытаются проникнуть в его пределы. Вряд ли подобная эскапада может рассчитывать на успех в то время, покуда Господин Хрустальное Озеро бодрствует; но сколь часто он вкушает отдых и глубок ли его сон, знают очень немногие…

«Опять это подводное царство», озадаченно подумал Гаргулов, разлепляя глаза. – Третья, мать ее, серия… Причем если в первый раз это еще можно было списать на контузию, игры подсознания и так далее, то теперь уже не прокатит… Джеппа… Джеппа действительно существует, город-государство наподобие Аристопала; младенец-вундеркинд подтвердил… Интересно, откуда я это знаю? Похоже, очередная пуля чегой-то взбултыхнула в черепушке и башка сама собой настроилась на прием местного образовательного канала…» Капитан тихонько хмыкнул. А ведь и впрямь: мягкий, вкрадчивый баритон, всякий раз сопровождавший видения – словно голос диктора за кадром… Поначалу его и вовсе принимаешь за собственные мысли, только вот откуда бы капитану российской милиции знать о загадочном Донном Замке? Есть над чем поломать голову – и во сне, и наяву. Собственно, больше на маленьком островке среди болот делать нечего.