Текст книги "Земля негодяев"

Автор книги: Павел Марушкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

В вагон вела раздвижная дверь – раза в полтора шире обычной и без стекол; их тоже заменяли листы металла. Сан Саныч потянул ручку… Да, в такихвагонах ему еще не доводилось бывать! Привычных скамеек не было и в помине, зато имелись откидные сиденья. Большую часть пространства занимали высоченные, под потолок, и совершенно незнакомые механизмы – их ряд тянулся по всей длине вагона. Техника фурычила вовсю: вращались бронзовые шестерни, гудели обмотки, в застекленных окошках без устали сновали рубчатые поршни. Сумрачное пространство то и дело озаряли каскады синих искр; по вагону раз за разом проносились волны быстрого электрического огня, отсветы мерцали в антрацитовой полировке сидений… Запах озона щекотал ноздри. Парочка слабых оранжевых огоньков «аварийного освещения» над дальней дверью чуть заметно помаргивала. Гаргулов шагнул внутрь. Волосы на голове зашевелились, вставая дыбом; еще один шаг – и ладонь больно ужалил статический разряд. Капитан шарахнулся к окну.

– Твою мать, заземлить не могли, суки, к-кулибины, растудыть вашу!

Каждый шаг теперь сопровождался легким потрескиванием, волосы норовили подняться дыбом. Этот вагон был пуст, но в следующем Сан Саныч от самых дверей заприметил пару неподвижных фигур в одинаковых черных дождевиках, сидевших друг напротив друга.

– Эй, мужики, здоро… – Слова приветствия застряли у капитана в горле, стоило ему разглядеть пассажиров.

То, что обе физиономии были синюшно-бледные, да еще в крупных, с монету, родимых пятнах, не беда: за службу свою капитану довелось насмотреться и не такого. Но вот лиц вдвое длиннее обычного, да еще с острыми, словно морковки, носами и ушами по меньшей мере вчетверо больше нормального ему еще не встречалось! Голова стала вдруг пустой и звонкой, словно кастрюля. Маленькая нелепая мыслишка: «Маски, что ли, напялили?» – металась в ней от стенки к стенке, а больше ничего там и не имелось…

Один из пассажиров приподнял веки. Глазки у него были нехорошие: словно две черных дырки, вдобавок посаженные чересчур близко. Окинув капитана безразличным взором, уродец зевнул, обнажив длинные лошадиные зубы, и вновь впал в прострацию. Гаргулов еще какое-то время таращился на странную парочку, потом бочком-бочком миновал их и двинулся дальше, пытаясь собрать воедино разлетающиеся осколки реальности. «Больные, прокаженные какие-то… А поезд – специализированный, медицинский… Да нет, чушь все это, чушь…»

Следующий вагон встретил капитана сильным и неприятным запахом. Источником его была куча бесформенного тряпья на сиденье. «Бомж», – решил Сан Саныч. «Скотина, воняет-то как!» – Гаргулов без церемоний тряхнул пассажира:

– Эй, любезный! Ну-ка, подъем!

Тряпье зашевелилось… Гаргулов быстро отдернул руку. Волна искр в очередной раз прокатилась по вагону, и капитан углядел среди темных лохмотьев матовый блеск чешуи. Что-то двигалось там, в этих тряпках, которые на самом деле были чем угодно, но только не тряпками; что-то большое и упругое неторопливо разворачивало бесчисленные петли гибкого тела… Шорох был еле слышен, но от этого звука шерсть встала бы дыбом на загривке любого примата – неважно, провел ли он свою жизнь под кроной тропического леса или закончил с отличием милицейскую академию… Стараясь не делать резких движений, Гаргулов отступил назад. Зловещее шуршание гипнотизировало. Темная масса на сиденье меняла форму, пухла, разворачивалась, поднималась все выше и выше… Трусом Сан Саныч не был: за годы службы довелось ему повидать и холодный блеск финки в татуированных лапах, и сквознячком в душу веяло от автоматного зрачка, в общем, чем только не радовала жизнь, особенно в веселые девяностые. Ситуации, повергавшие в панику многих его коллег, оставляли Гаргулова абсолютно спокойным; лишь в груди словно бы намерзал ледяной комок – и долго потом не спешил оттаять. Нечто подобное испытывал капитан и теперь, пятясь по проходу. Перед внутренним взором Сан Саныча маячил тяжеленький, надежный «Макаров» – сейчас, увы, бесконечно далекий… Наконец, ладонь нащупала ручку. С несказанным облегчением Гаргулов выскользнул из вагона, захлопнул дверь и прижался к ней спиной… В тамбуре он был не один. Неуловимый Джо сидел на корточках, зажав в зубах сигарету и совершенно не собираясь куда-то удирать. Вид у него был под стать Гаргулову – слегка обалделый.

– Слышь, шериф… Куда это нас с тобой занесло, а? – судорожно затянувшись, спросил Джо.

– Понятия не имею, – честно ответил капитан. – Ты, это… Видел?

Юнец передернул плечами.

– А то!

Несколько минут прошло в молчании.

– Я одного не понимаю: как это мы Мглу ухитрились проехать! – нарушил затянувшуюся паузу Гаргулов.

– Думаешь, мы по тайге чешем? В окошко давно не смотрел, шериф? Сейчас, блин, погляди… – предложил Джо.

– Еще раз назовешь меня шерифом… – буркнул Гаргулов, отлипая от двери: оказывается, он все еще стискивал ручку – да так, что пальцы свело.

– Шериф и есть, кто же еще… Да ты смотри, смотри… – Джо нервно полез за очередной сигаретой.

Ночь за окном не спешила вступать в свои права. Сан Санычу даже показалось, будто стало светлее – а спустя мгновение он понял, почему: в небе переливались и дрожали призрачные полотнища. Однако не это поразило капитана: полярное сияние – не такая уж редкость для здешних широт. Но тайга, та самая тайга, что окружала маленький городок бескрайним хвойным морем – куда подевалась она?! До горизонта, насколько хватало глаз, тянулись болота – плоские, унылые, сплошь в окнах черной, как смола, воды. Не было и не могло быть поблизости таких пейзажей; и в довершение картины из воды вдруг вынырнуло продолговатое черное тело размером с доброго кита – фыркнуло, выбросив фонтанчик воды, показало гладкую, блестящую в свете небесных зарниц спину и погрузилось вновь.

– Видал?! – восхищенно спросил Дурко. – Попали мы с тобой, шериф, в какие-то совсем уж непонятные ебеня… Че дальше-то делать будем?

– Когда-нибудь он остановится, верно? На какой-нибудь станции… А где станция – там и люди… И отделение милиции тоже! – со значением произнес капитан.

– Э! Э! Шери-иф… – укоризненно протянул Джо.

– А ты как думал?! – заломил бровь Гаргулов. – Ну, попали мы с тобой… Незнамо куда. Так это не отменяет нашей маленькой проблемы, дорогой ты мой уклонист. Что я, зря в болоте искупался, за тобой гоняючись?

– Упертый ты, шериф… – горестно покачал головой Дурко.

– Ага! Мы, шерифы, тем и славимся…

* * *

Ефим Альшиц, человек неправильной национальности, оказался в сибирском захолустье, можно сказать, случайно. Виной всему была отвальная институтская пьянка, двое коварных сокурсников – и забавное стечение жизненных обстоятельств. По натуре своей Фима был человеком неглупым – но совершенно фантастическим раздолбаем, о чем не переставала горевать вся его многочисленная родня. Отчаявшись наставить юного оболтуса на путь истинный, родичи взяли бразды Фиминой судьбы в свои руки. После окончания вуза Альшиц ждала карьера в городе Мга Ленинградской области, где заведовал хлебным местом родной Ефимов дядя. Дело, казалось, было на мази; но не зря говорят: хочешь рассмешить господа – расскажи ему о своих планах…

Окончание экзаменов отпраздновали весело и буйно: молодость, как известно, случается с человеком всего раз в жизни. Наутро, подпираемый с двух сторон чуть более трезвыми однокашниками, Ефим очутился на вокзале. Сунув в окошко кассы свой паспорт и пачку мятых купюр, молодое дарование выдохнуло облако удушливого перегара вперемешку с нечленораздельным бормотанием.

– Куда-куда?! – поморщилась желчная мымра за стеклом.

Фима снова что-то буркнул – и уснул.

– Я ни слова не понимаю, молодой человек! – склочно тявкнула кассирша. – И не дышите в мою сторону!

Очередь заволновалась.

– Да что ж за безобразие! Вы людей задерживаете! – громко воскликнула неопределенных лет хмурая тетка – такие найдутся в любой очереди, за чем бы она ни стояла.

– Мг… Мгвня! – выдавил Фима, не приходя в сознание.

– Мгла, что ли? – веселый толстый дядечка сочувственно похлопал Фиму по плечу. – Знаю такую… В наши, стало быть, сибирские края… Эт дело! Только туда прямых поездов нет, тебе через Красноярск надо ехать, что ли…

Молодой специалист никак не отреагировал на сказанное; сокурсники же переглянулись – и обменялись нехорошими ухмылками. Отличаясь неуемной страстью к подлянкам и розыгрышам, эти мелкие пакостники узрели перст судьбы в случайной реплике толстяка. Прощальная хохма обещала затмить все предыдущие. Кассирша, наконец, приняла деньги. Оказалось мало, но Фимины спутники деловито обшарили его карманы и добрали требуемую сумму…

В вагоне Ефим вырубился напрочь: тепло и духота плацкарты подействовали не хуже наркоза. Проснулся он к вечеру. За окном мелькали родные просторы – вполне себе однообразные. Рядом с Фимой думал тяжелую думу коренастый усатый человек с жестоким лицом, в странной полувоенной форме. Напротив сидела молодая мама с ребенком. Дите, склонив голову набок, разглядывало попутчиков.

– Тякой дядя гутиний!

– Ну почему грустный, дядя устал просто… – дипломатично отвечала мамаша.

– И етот дядя гутиний! – удивлялся ребенок.

Мужчина с жестоким лицом тяжко вздохнул.

– Поживи с наше, пацан, – тоже веселья-то поубавится… – посулил он и поднял свинцовый взгляд на Ефима. – Ну что, сосед, продрал ясны очи-то? Будем знакомиться…

«Гутиний», по выражению ребятенка, гражданин представился как атаман Семен Гутенной – чистая детская душа почти угадала.

– Из пырявинских казаков мы! – гордо добавил попутчик.

В его устах «пырявинские казаки» звучали как-то особенно задиристо, этакими любителями пырять кого ни попадя блестящими острыми шашками.

– Ефим Альшиц…

Атаман скривил губы.

– А, ты из этих… По шнобельку и не скажешь… Не люблю я вашу национальность, вот что! Неправильная она, – в подтверждение этих слов жилистый кулак Гутенного брязнул о столик.

Ефим ощутил некоторую обиду.

– Это почему же неправильная?

– Да уж потому… Христа нашего распяли, пить не умеете…

– Как это не умеем! Кто, я? Очень даже… – рассеянно отозвался Фима, решив не поднимать скользкий вопрос Иисусовой национальности; он нутром чувствовал, что здесь может случиться скандал.

Атаман расценил слова Фимы как вызов; из-за пазухи его, словно по волшебству, возник поблескивающий «мерзавчик».

– А это мы сейчас проверим… – исподлобья глядя на Фиму, процедил Гутенной.

– Легко!

– Ах, легко? Ну давай!

– Ну смотри!

– Силен! – с некоторым удивлением проворчал Гутенной. – А ну-кась, теперь я…

Дальнейшее Ефим помнил довольно смутно: в краткий момент прояснения он обнаружил себя подпевающим атаману необыкновенно красивым и чистым голосом. Тянули «Любо, братцы, любо» – очень задушевно; на глаза молодому специалисту наворачивалась слеза. «А может, я тоже из этих, из казаков пырявинских… Не по отцу, так по матери или, там, по деду с бабкой… Кто его знает?»

Институтская пьянка перетекла в дорожную плавно и естественно. Когда веселишься, время летит стрелой. Может показаться невероятным, но Фима пару дней вообще не задавался вопросом – куда он, собственно, едет и почему.

На прощание Гутенной обнял Ефима, дохнул в лицо махорочно-алкогольным букетом.

– Ну дай слово, что окрестишься!

– Да будет, будет тебе, Сема! – проникновенно отвечал Альшиц.

– Хороший ты парень, вот что я скажу, хоть и неправильной национальности…

В очередной раз проспавшись, Ефим смог наконец перевести дух и разобраться, куда его, собственно, занесло. Разговоры попутчиков встревожили Ефима, а указанный в билете пункт назначения привел его в полное недоумение. Последующая ревизия собственного положения и состояния финансов поначалу ввергла человека неправильной национальности в ужас. Однако спустя пару часов беспросветного отчаяния он начал смутно различать светлые стороны такого поворота событий. Денег на возвращение ему в любом случае не хватало, но и голодная смерть в перспективе тоже не маячила – по крайней мере, ближайшие несколько дней. Было и кое-что еще: почти незаметное, исподволь набирающее силу чувство; веселые колючие пузырьки невидимого шампанского, от которых кругом идет голова… Свобода.

Здесь не было заботливого семейства, сонма близких и дальних родственников; не было друзей и знакомых – преуспевающих либо собирающихся преуспеть в самое ближайшее время. Только жесткая полка, перестук колес, тайга за окном и восхитительная неизвестность впереди.

Какая-то цель Ефиму все же требовалась; и целью этой стала невесть как осевшая в памяти Мгла. Он добрался туда ранним утром, вдохнул полной грудью воздух, насыщенный железнодорожными запахами пополам с ароматом хвои, – и улыбнулся. От всегдашнего раздолбайства вдруг не осталось и следа: к вечеру у Ефима была комната в общежитии и работа. И то и другое предоставил директор лесопилки: столичный шарм и деловитые манеры приезжего произвели на него самое выгодное впечатление.

– Как молодого специалиста мы вас оформить не можем, сами понимаете – вот если бы вы попали к нам по распределению, тогда, конечно, совсем другое дело…

Ефим твердо заверил, что никаких поблажек не ждет, чем еще больше расположил к себе начальство. Разумеется, будучи человеком неправильной национальности, Фима не мог не известить родню о своем местонахождении. Он вкратце обрисовал нынешнее свое положение (благоразумно опустив причины, к нему приведшие), заверил всех в полной своей удовлетворенности и мягко намекнул, что все попытки повлиять на него обречены на провал. Родня, к счастью, поняла правильно и не стала портить Фиме кровь.

– Чезаре Альшиц! Сибирский Цезарь! – то ли укоризненно, то ли уважительно пророкотал в телефонную трубку Аркадий Яковлевич, дядя Аркаша – да-да, тот самый начальственный дядя из Мги. – Лучше, значит, первым в деревне, чем вторым в Риме… А что, пожалуй, ты и прав! Возмужал, заматерел – я уж по голосу слышу… Ну, ты давай там, не подкачай! А надумаешь вернуться, местечко для тебя завсегда будет.

И Фима не подкачал; а спустя месяц, когда запутанная и хромающая на обе ноги лесопильная бухгалтерия была приведена в надлежащий вид, он и вовсе стал правой рукой своего работодателя. По ходу дела в умной Фиминой голове родилась парочка не очень-то и сложных, но оригинальных финансовых схем. Будучи опробованы, они принесли его патрону неплохую прибыль – а поскольку тот был мужиком неглупым, благодарность не заставила себя долго ждать. Через полтора года человек неправильной национальности покинул общежитие, въехав в собственный, только что купленный домик на окраине – требующий, конечно, серьезного ремонта и дальнейших капиталовложений, но ведь свой же! Дом вскоре избавился от прогнивших и зараженных грибком досок; в один прекрасный день старая краска шелухой облетела наземь, словно отслужившая свое змеиная шкура. Белила и сурик, вечные спутники малоэтажного строительства, довершили преображение – и Ефимово жилище, некогда одно из самых запущенных, стало выгодно отличаться от большинства соседских построек. Обстановка также потихоньку менялась – жилье обретало уют. За несколько лет автономного существования Фима с удивлением обнаружил, без скольких вещей он может, оказывается, обойтись в этой жизни. Тем приятнее было обретать их, понемногу разбавляя комфортом спартанскую простоту. Взять хотя бы электрический звонок, издающий мелодичное «динн-донн!» – точно как в родительском доме (тут Фима проявил некоторую сентиментальность). Усовершенствование было небольшим, но тешило скромное Фимино самолюбие: на всей улице звонок был, наверное, у него одного. Соседи не заморачивались подобными изысками, предпочитая стучать в дверь или в окошко.

В тот вечер он вернулся домой позже обычного, засидевшись на работе: близился квартальный отчет, да возник откуда-то мутный слушок о внеплановой финансовой проверке – в общем, надо было немножко подчистить хвосты. По пути Фима завернул в продуктовый и прикупил там свежего говяжьего фарша. Этот незамысловатый продукт он уважал чрезвычайно. Будучи любителем вкусно поесть и холостяком, готовил Ефим неплохо, однако искусство приготовления всяких сложных блюд оставалось покуда тайной за семью печатями. Этим вечером предстояло сделать выбор между макаронами по-флотски и супом с фрикадельками, до которых Фима был большой охотник. Макароны, тем не менее, одержали верх: долго возиться не хотелось.

– Бабу вам надо завести, барин! – сам на себя ворчал Ефим, наливая в кастрюлю воды. – Она б не только фрикадельки…

– Не все так просто! – вздыхал придуманный «барин» – сибаритская Фимина сущность. – Женщинки очень требовательны к условиям выгула и содержания, да и потом – я ведь каку попало не возьму! Надо, чтоб и красивая, и ласковая, и работяшшая…

– Ага, щас! Раскатал губенку-то! – сгрубил «барину» «слуга».

– Выпорю я тебя на конюшне за такие сло… – содержательный монолог прервал колокольчик звонка.

Ефим удивленно поднял бровь: в гости он никого не ждал. «А вдруг на пороге та самая, желанная – стоит и мерзнет на холодном осеннем ветру…» Он улыбнулся мимолетной романтической мысли, но дверь открыл с легким интересом, может быть, даже с тенью некой надежды – и не спрашивая «кто там».

Трикобыл стоял позади детей, но именно на него обратился в первую очередь изумленный Ефимов взор. Человека таких габаритов встретишь нечасто, а странная одежда лишь подчеркивала импозантность пивниковой фигуры. Спутники его выглядели не менее экзотично. Длинные волосы Марикса и Лассы отливали темной медью – словно тонкая проволока трансформаторной обмотки; черты лиц были настолько правильными, что невольно наводили на мысль о манекенах. Нежно-розовая, без единого пятнышка кожа, глубокая синева глаз, странные наряды – дети словно сошли с глянцевых страниц дорогого каталога, вестника высокой моды. Первая мысль Фимы такой и была: где-то поблизости проходят съемки и странная троица явилась попросить что-то – например подключить какой-нибудь осветительный прибор… Стоп! Какие еще съемки, какие журналы – это Мгла! Скорее всего, у людей сломалась машина…

– Можно, мы войдем? – мелодичным голоском спросила девочка.

Мальчик молча шагнул вперед – и ничего не понимающий Ефим посторонился, пропуская странную троицу.

Девочка по-хозяйски огляделась.

– А знаешь, мне здесь даже нравится – чисто, аккуратно… Что скажешь, Марикс?

– Сойдет, – буркнул мальчик.

– Э-э, простите, а собственно… – подал голос Ефим.

Мальчик коротко глянул на него – и человек неправильной национальности вдруг понял, что не может издать ни звука. Какое там, он даже пошевелиться не мог!

Трикобыл протиснулся мимо остолбеневшего хозяина, виновато крякнув, и закрыл за собой дверь.

– Пивник, я устала и хочу спать! – капризно сказала Ласса.

– Только давайте сперва поедим, – вмешался Марикс. – Быдлянин, у тебя в доме есть пища?

Одновременно с этими словами мальчик что-то сделал: Фима почувствовал, что его тело вновь ему подчиняется.

– Да кто вы такие?! – выпалил ошеломленный Альшиц.

– Отпрыски Господина Высокое Небо и я, их скромный сопровождающий, замковый пивник Трикобыл! – отрекомендовался Трикобыл, снимая свою шляпу и кланяясь в пояс. – Покорнейше прошу извинить за вторжение и причиненные вам неудобства, но ввиду крайних обстоятельств…

У человека неправильной национальности отвисла челюсть.

– Перестань оправдываться, пивник! – притопнул ногой Марикс. – Когда тут появится мой отец, он заплатит за все, в том числе за кров, за стол и за беспокойство… А теперь я хочу ужинать, и побыстрей!

Нахальство мальчишки скорей позабавило, чем возмутило Ефима: ему живо вспомнился марктвеновский «Принц и нищий». Конечно, имелся большой соблазн осадить наглеца, а то и вовсе выставить странную компанию за дверь – но любопытный Фимин нос уже почуял восхитительный аромат неведомых загадок и тайн… Впрочем, Марикс отличался от его высочества принца Уэльского по крайней мере одним, притом весьма необычным, качеством.

– Э, да ты не торопишься; тогда мы сами! – недовольно буркнул он, а в следующий миг на Ефимовы глаза будто опустились две маленькие черные заслонки, отсекая его от остального мира…

– Какой ты все-таки злой, братец! – воскликнула Ласса при виде мягко завалившегося набок хозяина дома. – Неужели нельзя было…

– Он бы замучил нас своими расспросами! – дернул плечом Марикс. – И вообще, я ему ничего плохого не сделал. Каталепсия, сестрица! В таком состоянии он даже ушибиться не может… Пивник, приготовь нам трапезу.

Трикобыл опустился на корточки перед газовой плитой и принялся внимательно ее рассматривать.

– Гм… Забавная штуковина… Остроумно, ничего не скажешь, остроумно… – бормотал он. – Ну что же, попробуем…

Спустя полчаса ужин был готов. Пивник, преодолев смущение, прошелся по Фиминым закромам. Результатом этого стало некое блюдо – к слову, весьма выгодно отличавшееся от изначально задуманных макарон по-флотски.

– Чье это мясо? – подозрительно осведомилась Ласса, ковыряя вилкой в тарелке. Более практичный Марикс, не задавая вопросов, принялся за еду.

– Какое-то местное животное, довольно вкусное, если мне будет позволено высказать собственное скромное мнение… – смиренно отвечал пивник.

– Да? – Ласса покосилась на брата. – Ладно, я попробую, так и быть. Но если нам станет плохо, виноват будешь ты!

Трикобыл, только что положивший в рот очередную порцию, поперхнулся. Марикс вдруг хихикнул, кивнул на лежащего Фиму.

– Да ты не бойся, ничего с нами не будет. Этот человек не враг самому себе, чтобы питаться всякой дрянью, видно же.

Ласса начала клевать носом еще до того, как трапеза завершилась. Пивник разыскал чистое белье и постелил детям на хозяйской кровати – поскольку она была единственной в доме. К счастью, этот предмет мебели дальновидный Фима приобрел двуспальным, имея в виду поместить туда со временем некую симпатичную особу… Нашлись и лишние одеяла. Одним Трикобыл накрыл пребывающего в прострации хозяина, в другое укутался сам. Осторожно затворив дверь спальни, он приставил к ней пару стульев – и устроился на них, вытянув ноги, в полной решимости оберегать покой своих маленьких подопечных. Шляпу пивник снял и аккуратно положил на колени. Его толстые пальцы нервно погладили тулью. Там, в хитром тайнике меж двух слоев ткани, ждала своего часа вещица – страшная и абсолютно незаконная… Сказать по совести, он не должен был даже знать о существовании такого, не говоря уж об обладании! Но в свете последних событий вполне мог настать миг, когда… «Надеюсь, этого не случится!» – истово пожелал Трикобыл.

* * *

Поезд мчался по неведомым просторам. Капитан Гаргулов скрестил руки на груди. Неуловимый Джо сидел на корточках, кидая изредка на Сан Саныча осторожные взгляды – небось опять замышлял какую-то пакость, подлец. За окном творилось черт-те что: небо делалось все светлей и светлей, а бескрайнее болото с плавающими в нем монстрами постепенно заволакивало туманом. Не прошло и пяти минут, как экспресс словно бы окунулся в густой молочный кисель: белая муть плескалась вплотную к стеклам.

– Светлеет вроде! – заметил Джо. – А, шериф?

– Может, это луна такая яркая… – Гаргулов умолк. Он и сам понимал, что несет ерунду: свет вовсе не походил на лунный. Дурко покачал головой.

– Не-е… Это мы с тобой куда-то не туда угодили…

– Всему есть рациональное объяснение, понял? Полигон какой-нибудь… Секретный…

«Только этого еще не хватало для полного счастья!»

Свет за окном становился все ярче и ярче, но что совсем ни в какие ворота не лезло – он вполне явственно начал пульсировать; словно где-то там, в небе, пыталась разгореться немыслимых размеров испорченная газосветная лампа. Туман и не думал таять, правда, теперь в мутной пелене угадывались уплотнения, темные массы – то ли странной формы деревья, то ли скрюченные, искореженные некой страшной силой конструкции, не поймешь. Поезд стал замедлять ход.

– Тормозим! – хмыкнул Дурко.

Гаргулов на всякий случай подобрался. Состав сбросил скорость. Изломанные силуэты теперь можно было рассмотреть: все-таки это оказались растения – безлистые перекрученные ветви покрывали тысячи длинных острых шипов. Не на шутку заинтересовавшийся Джо приоткрыл было дверь – и в тот же миг с проклятием захлопнул ее, плотно зажмурив глаза. Туман оказался не туманом, а паром, к тому же нестерпимо-горячим: они словно заехали в раскочегаренную до предела парилку гигантской сауны.

– Твою ж мать! – ошеломленно выдохнул Дурко, немного придя в себя и проморгавшись. – Слышь, шериф, отпусти мою куртку, а? И так уже ворот отодрал…

Поезд остановился. Совсем неподалеку раздался металлический лязг – открылась входная дверь. Захрустел гравий. «Похоже, та самая вонючая тварь сошла, – подумал Сан Саныч. – Ну и муть, ничего не разобрать». Состав постоял еще немного, потом тронулся. Неуловимый Джо, высвободившись из милицейской длани, осторожно приоткрыл вагонную дверь.

– Никого, – сообщил он через плечо. – Вышел этот… Это…

– Пойдем сядем, что ли, – предложил Гаргулов.

– Ага. Только не здесь, вонидзе стоит страшная!

Запах мускуса действительно был столь силен, что в горле начинало першить. Гаргулов осторожно заглянул в следующий.

– Пусто…

– Ага, следующие два пустые. А дальше что-то странное, – подтвердил Джо.

– В смысле?

– Даже не знаю, как сказать… – почесал затылок юнец. – Вот… Ну, представь, ты видишь что-нибудь самым краешком глаза.

– Периферическое зрение называется… Ну?

– Короче, я в вагон зашел, а там – полно народу… Но если напрямую смотреть, он пустой! Только с краю и видно, понял?

– Не очень, выражайся яснее.

– А ты сходи да глянь! – обиженно предложил Дурко. – Че я тебе рассказываю… Да не сбегу я, сто раз говорил уже…

«Пожалуй, и впрямь не сбежит пока. Некуда», – подумал Гаргулов.

– Ладно, сиди здесь и не рыпайся…

Джо возмущенно фыркнул в капитанову спину и потянулся за сигаретами, но тут ему в голову пришла некая мысль. Ухмыльнувшись, Джо отошел в конец вагона и спрятался за непонятным механизмом. Спустя пару минут дверь в тамбур распахнулась. Гаргулов крепко выругался, его шаги торопливо забухали по проходу. Джо разразился сдавленным хихиканьем.

– Шутка юмора…

Тут капитан не удержался и влепил приколисту крепкую затрещину.

– Ты че, обалдел?! – взвизгнул Дурко.

– А ты пошути мне, мутант…

– Упырь!

Неуловимый Джо осторожно погладил затылок.

– Я жесток и похуистичен, будешь выделываться, еще не так всыплю! – хмуро посулил Сан Саныч. – Вот погоди, доберемся до людских мест…

Некоторое время они сидели молча. Джо дулся, капитан задумчиво глядел в окно. Туман вел себя как-то странно: он теперь висел в паре метров над землей, все такой же густой и плотный – со стороны, наверное, казалось, будто состав плывет по облачному морю.

– Ну что? – не выдержал наконец Дурко.

– Что «что»?

– Ну, ты видел… Этих?

Гаргулов молча кивнул.

– А то я сперва думал, проглючило… – нервно ухмыльнулся Джо.

– Не надейся, – буркнул Сан Саныч. – Все так и есть: видно их только краешком глаза. И чувство такое… Нехорошее. Будто по кладбищу гуляешь.

– Во-во!

Под мерный перестук колес путешественники задремали. Капитан периодически вскидывал голову, сонно поглядывая на спутника. За окном опять начало темнеть. Туман становился все более плотным, колыхался, словно вода… Гм, да это и есть вода! От удивления с Гаргулова слетела дрема. Поезд мчался по узкой полоске суши: она изгибалась дугой, исчезая в сумрачных далях, – а со всех сторон, куда ни кинь взгляд, раскинулась водная гладь. Мелкая волна разбивалась о щебень насыпи в каком-то метре от колес вагона. Сан Саныч пихнул Джо.

– Эй, глянь-ка…

– Ни фига ж себе… – откликнулся Дурко. – Дорога через море! Слышь, шериф… Я знаешь чего думаю? Эти штуковины… – Тут Джо кивнул на странную машинерию. – Из-за них все, короче. Ну, все эти изменения.

– Почему ты так решил? – с любопытством спросил Гаргулов.

– А вот смотри: они в каждом вагоне есть, верно? Места много занимают, из-за этого скамейки такие узкие. Значит, не просто так установлены: без них нельзя. И работают все время, искрят вон… Значит, делают чего-то.

«А ведь, пожалуй, прав парень, – подумал Сан Саныч. – Первая здравая мысль, да еще рожденная в черепушке Дурко, – это чего-нибудь да значит…» Сам он уже некоторое время обдумывал вариант – а не добраться ли до кабины машиниста да и расспросить его, что за чертовщина здесь происходит. Но чем дольше капитан муссировал эту идею, тем менее привлекательной она ему казалась. Этот поезд – он как пить дать штука секретная, ясно же… А ненароком проникшие в такую важную тайну… Да наверняка государственную, сразу огребут по самое не балуйся! А то и вовсе: раз – и исчезнут. Как говорится, нет человека, нет проблемы. Костик его последний раз видел, когда он за пацаном погнался. Решат, небось: грохнул зараза Гаргулов беднягу Дурко в приступе термоядерного гнева, тело в болоте утаил, а сам подался в бега… Веселенькая перспектива, ничего не скажешь… Капитан мрачно зыркнул на Неуловимого Джо. Нет уж, лучше сидеть тут, тише воды, ниже травы… Бог даст, пронесет. В конце концов, должна же быть у этого чертова паровоза конечная остановка; там и посмотрим, по обстоятельствам…

– Слышь, шериф! Как думаешь, есть тута контролеры? Или проводники какие-нибудь? – прервал невеселые капитановы размышления Джо. – А то мы без билетов, что я, что ты… Высадят, блин, где-нибудь… Вон, посреди моря.

– Не высадят, – буркнул Гаргулов. – Имею право, в крайних обстоятельствах… Да еще посмотрим, какие-такие проводники. Пока только мы с тобой по вагонам шастаем.

– Мы сколько уже едем – часа два?

– А черт его знает. Вроде того. С этими сменами дня и ночи не поймешь…

За окном меж тем вновь начало темнеть. Горизонт мало-помалу заволокло пеленой. Налетел ветер, гоня по воде стада сердитых белых барашков. Сквозь стук колес то и дело пробивался плеск волн, вскоре их брызги долетали уже и до оконных стекол. Вдобавок с небес обрушился ливень. «Не размыло бы насыпь-то», – с опаской подумал Гаргулов: судя по всему, там, снаружи, начиналась буря. Шквальные порывы били в стены вагонов, металл отзывался глухим гулом. Невдалеке прожгла себе дорожку зеленоватая молния, высветив на мгновение буйство стихий. Состав прибавил ход. Волны искрящегося сияния теперь пробегали по вагону чаще – неведомые механизмы, которые Гаргулов окрестил про себя «генераторами», заработали в ускоренном ритме. Шум бури постепенно стал отдаляться: кипящее водное пространство погружалось во тьму. Кем бы ни был неведомый машинист, дело свое он, видимо, знал туго; и слегка успокоившийся капитан задремал.

Разбудил его Неуловимый Джо. Юнец самым бесцеремонным образом тряс блюстителя закона.