Текст книги "Невеста графа"
Автор книги: Патриция Райс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)
Глава 14
Держа Сисси на коленях, Абигайль ласково ерошила золотистые кудри Джереми. Ей хотелось подольше пообщаться с детьми, но пора было уезжать. Граф ждал ее. Кроме того, нельзя было нарушать распорядок дня малышей.
– Я благодарна вам за то, что позволили мне повидаться с детьми, – сказала Абигайль няне. Сидя за столом, она пила чай, угощая булочками близнецов. – Вы представить себе не можете, с каким нетерпением я ждала этой встречи. Но мне было непросто добраться до вас. Надеюсь, мой визит не принесет вам неприятностей.
– Госпожа уехала в гости, – сообщила няня. – Она вот-вот вернется. Если вы немного задержитесь, то сможете познакомиться с ней. А ее супруг, наш господин, чаще всего ночует в городе. Взять к себе в дом детей – это была идея госпожи. Муж всегда идет навстречу всем ее желаниям.
– Мне бы очень хотелось задержаться, – промолвила Абигайль, бросив робкий взгляд на Дэнкрофта.
Граф проявлял завидное терпение. Он не делал малышам замечаний даже тогда, когда они ползали у него по коленям, пачкая липкими ручонками щегольскую одежду. Сидя неподалеку от Абигайль, Фиц мирно пил чай и разговаривал с Томми обо всем на свете.
Абигайль было приятно наблюдать, как этот зрелый мужчина общается с ребенком, избегая снисходительного тона.
В первые минуты этого визита ей казалось, что граф готов убежать при виде всей оравы, но он собрался с мужеством и ему даже удалось расположить к себе детей.
– Его сиятельству необходимо пораньше вернуться в город, – сказала Абигайль. – Я боюсь, как бы нас в дороге не застал дождь. Передайте, пожалуйста, миссис и мистеру Уэзерстон мои извинения и выразите им от моего лица искреннюю благодарность. Надеюсь, они как-нибудь привезут детей ко мне в Лондон повидаться. Я уверена, что маркиза, в доме у которой я живу, не будет возражать против их визита. Я обязательно пришлю им приглашение.
Абигайль хотела знать, проявляют ли опекуны должную заботу о детях. Она послала им целый список советов и наставлений. Так, например, Дженни следовало укладывать спать в темной комнате, когда у нее болела голова, а близнецов держать подальше от того места, где их могли ужалить пчелы. Придерживались ли в этом доме ее инструкций?
– Не уезжай! – захныкала Сисси, когда Абигайль сняла ее с колен, собираясь встать.
Ее брат тут же наморщил личико, готовый расплакаться. Абигайль бросила на графа хмурый взгляд.
Дэнкрофт быстро встал из-за стола.
– Спасибо за чай, леди и джентльмены, – сказал он, раскланиваясь перед хнычущими детьми. – Обещайте, что будете хорошо вести себя и слушаться няню. Если вы сдержите слово, нам позволят еще раз приехать сюда. Вы же не хотите, чтобы ваша сестра волновалась, не имея возможности снова увидеть вас, не так ли?
Томми и Дженни быстро вытерли слезы близнецам.
– Отлично, – пробормотала Абигайль, когда они стали спускаться по лестнице, – вы быстро осваиваете науку общения с детьми.
Она достала из кармана носовой платочек, отделанный кружевами, и тайком смахнула слезы.
Со второго этажа доносился строгий, голос Томми, приказывавший малышам ложиться в постель.
– Я хочу остаться здесь, – заявила Пенни, пытаясь вырвать свою руку из руки отца. – Я хочу поиграть в куклы.
– Если это произойдет, ты не сможешь играть в куклы, которые я тебе куплю, – сказал Фиц и подхватил дочь на руки.
– А ты не обманешь? – со слезами в голосе спросила Пенелопа.
– Обещаю, ты их получишь, но только при условии, что не уснешь до тех пор, пока мы доберемся до дома, – сказал Фиц, хитро улыбаясь.
Абигайль едва не рассмеялась, удивляясь проснувшемуся в нем педагогическому таланту.
– Нет, я буду спать когда захочу, – упрямо заявила Пенни.
– Ладно, я разрешаю тебе поспать в коляске, но только недолго, – с видимым облегчением уступил граф, усаживая в экипаж дочь.
Затем он помог Абигайль подняться в коляску.
– Я буду спать весь день и всю ночь! – воскликнула Пенни и тут же засмеялась, найдя собственное заявление комичным.
Опустившись на сиденье, Абигайль вдруг почувствовала, что на ее глаза набежали слезы. Шутливый разговор отца и маленькой дочери болью отдавался в ее сердце. Несмотря на бедность, у графа было самое дорогое в жизни – его ребенок. Он, наверное, и сам не понимал, каким сокровищем обладает.
Абигайль отдала бы все свои деньги за возможность вернуть детей.
Когда коляска тронулась, она обернулась и взглянула на дом. В одном из окон второго этажа виднелись четыре детских личика. Маленькие ручки махали ей вслед.
Примерно через час после их отъезда из дома Уэзерстонов начался настоящий ливень. Фиц уже сильно жалел о том, что подбил Абигайль на эту поездку. Поднялся ветер, дождь лил как из ведра. Поднятый верх экипажа спасал их от холодных струй и капель только до тех пор, пока дорога не повернула на запад. Теперь вода заливала сиденье и всех сидевших в коляске.
Абигайль не знала, что было лучше: промокнуть до нитки или остановиться на постоялом дворе и тем самым привести в сильный гнев Изабеллу. Если она не вернется в назначенный срок, маркиза может узнать о ее опрометчивом поступке.
Фиц, как истинный джентльмен, должен был взять всю ответственность на себя и принять какое-то решение. Но он медлил. Граф впервые в жизни попал в столь щекотливую ситуацию.
– Боюсь, что Пенни простудится, – не выдержав, промолвила Абигайль, крепче обнимая спавшую на ее коленях девочку. – Я заметила по дороге сюда приличный постоялый двор. – Мы можем переждать там дождь.
– Маркиза придет в ярость, если узнает, что вы ездили со мной в Суррей. Вы не боитесь ее гнева?
– Мне двадцать пять лет. Как-нибудь переживу.
– Вы говорите о своем возрасте так, словно считаете себя старой. В таком случае я уже древняя развалина и стою одной ногой в могиле.
Абигайль не понравилась язвительная интонация Фица.
– Леди Белден желает мне только добра. Но я не юная наивная глупышка с завышенной самооценкой. Я не верю, что смогу найти себе мужа среди напыщенных аристократов. Уж лучше бы она познакомила меня с адвокатами и поверенными. Среди них я смогла бы выбрать достойного супруга. Люди этой профессии легче мирятся с независимостью женщины.
Фиц стегнул лошадей, и они ускорили бег. Подобные рассуждения Абигайль почему-то раздражали его.
Как убедить эту упрямую женщину, что любой мужчина в здравом рассудке почитал бы за счастье связать с ней свою жизнь?
– Вы недооцениваете себя, – промолвил Фиц, останавливая коляску у крыльца постоялого двора.
Из здания тут же выбежал крепкий парень и взял лошадей под уздцы.
Кружевной зонтик Абигайль, под которым она пыталась спрятать от дождя Пенни, промок насквозь. Фиц взял из ее объятий спящую дочь. Они поднялись на крыльцо и вошли в дом. В помещении было многолюдно. Здесь толпились застигнутые в пути непогодой люди, пытавшиеся найти себе пристанище на ночь.
Фиц с Пенни на руках пробрался сквозь толпу к конторке, за которой стоял владелец постоялого двора.
– У вас можно снять отдельную комнату? – стараясь перекричать стоявший в помещении шум, спросил Фиц:
– Осталась свободной только комната моей жены, – ответил владелец постоялого двора. – Она маленькая, но с камином. Там есть место, где вы можете уложить ребенка.
«Наверное, дорогая…» – подумал Фиц, однако сразу же ухватился за предложение владельца постоялого двора. Это было лучше, чем ничего.
Он пытался в уме подсчитать, в какую сумму им обойдется короткий отдых на постоялом дворе. Еще придется заплатить за содержание лошадей, за услуги конюхов, за комнату и чай. Он понял, что ему не хватит тех денег, которые были в его кармане. Придется пойти в общее помещение или трактир и сыграть в карты… Впрочем, Фиц давно привык зарабатывать себе на жизнь подобным образом. Полная женщина, супруга хозяина постоялого двора, показала им свою маленькую комнату. Здесь были два довольно потертых громоздких кресла и камин, сложенный из дикого камня. Его решетка потемнела от копоти. Между креслами был втиснут шаткий круглый столик, в темном углу стояла старая кушетка с выцветшей обивкой.
– На ней моя матушка провела свои последние дни, – сказала хозяйка дома. – Вы можете уложить сюда малышку. – И она погладила спящую Пенни по щеке. – Вы оба – большие везунчики: Какое счастье иметь ребенка! Бог нам с мужем не дал такой радости.
Вскоре хозяйка принесла постояльцам чай и одеяло для малышки.
– Я вынужден буду оставить вас с Пенни здесь одних, – сказал Фиц, обращаясь к Абигайль. – Надо соблюдать правила приличий. Когда дождь стихнет, я вернусь.
Она молча слушала его, укрывая ребенка одеялом. Под ее влажной одеждой, прилипавшей к телу, женственная фигура с округлыми формами выглядела еще соблазнительнее.
Хозяйка дома приняла их за супружескую пару, и Фиц не стал опровергать это. Более того, ему нравилось, что Абигайль считают его женой.
Фиц уже собрался покинуть комнату, но тут Абигайль попросила его развязать слишком туго затянувшийся узел на лентах шляпки. Чтобы выполнить эту просьбу, ему пришлось так близко подойти к ней, что он уловил исходящий от нее слабый запах фиалок. Этот аромат опьянял его, сводил с ума. Его пальцы соприкасались с нежной кожей на подбородке девушки, и он боролся со страстным желанием погладить ее по волосам, обхватить ладонями лицо, заглянуть в глубину глаз и…
Абигайль подняла на него синие бездонные глаза. В ней не было ни кокетства, ни попытки обольстить его. У Фица закружилась голова. Он медленно приблизил к ней свое лицо и прильнул к влажным вишневым губам.
И – о чудо! – девушка не оттолкнула его! Она тихо ахнула, и ее нежные мягкие губы разомкнулись навстречу его поцелую. Он снял с нее шляпку и погрузил пальцы в копну шелковистых золотисто-каштановых кудрей.
Фиц понимал, что поступает неправильно, но ему необходима была награда за трудный день, в течение которого он держал все свои чувства и желания в узде. Он вел беспутный образ жизни, и этот чистый поцелуй девушки был для него как глоток свежего воздуха.
К его изумлению, Абигайль положила ладонь ему на грудь и запрокинула голову так, чтобы он мог ощутить всю глубину ее чувства в момент поцелуя.
Фиц сбросил с ее плеч накидку и стал нежно гладить по спине, ощущая сквозь влажную тонкую ткань платья теплую кожу. Но даже в этот момент безудержной страсти он все еще продолжал бороться с искушением. Он знал, что они не должны заходить слишком далеко.
Судя по всему, Абигайль совсем потеряла голову. Горячо отвечая ему на поцелуй, она расстегивала пуговицы на его жилете.
В дверь громко постучали, и это вернуло обоих к действительности. Оба мгновенно отшатнулись друг от друга.
– Одна дама спрашивает, может ли она составить вам компанию? – промолвил владелец постоялого двора, ввалившись без приглашения в комнату. – Она говорит, что заплатит за ужин.
Фиц заслонил собой Абигайль, давая ей возможность привести одежду в порядок. Но тут в комнату вплыла леди Энн Монфор, и Фиц похолодел от ужаса. С ее амазонки ручьем стекала дождевая вода, на лице играла учтивая улыбка. Однако, увидев графа, она перестала улыбаться.
– О, это вы, Фиц, – промолвила она. В ее голосе сквозило разочарование. – Я вам помешала?
– Нисколько. Я как раз собрался уходить. Вы знакомы с мисс Абигайль Мерриуэзер, протеже леди Белден?
Фиц говорил светским небрежным тоном, как будто не замечая смятения Абигайль. Казалось, она готова была провалиться сквозь землю от стыда.
– Мне не хотелось бы оказаться незваным гостем, – промолвила леди Энн, бросив на круглый столик свою шляпу и поправляя прическу. Тем самым она ясно давала понять, что не собирается уходить. – Но я увидела на конюшне знакомую коляску. Мне сказали, что приехавший на ней джентльмен занял эту комнату. Я заметила, что в одном из колес экипажа лопнула спица, и хотела сказать об этом владельцу.
Вот оно что! Энн надеялась увидеть здесь владельца коляски Монтегю. Фиц решил, что непременно задаст своему приятелю пару неудобных вопросов о дружбе, которую тот, судя по всему, тайно водит с недоступной дочерью герцога. У кузена Джеффа явно не было шансов отбить леди Энн у щеголя Блейка.
– Спасибо, леди Энн, я проверю колеса перед отъездом. А теперь я удалюсь на некоторое время. Вы не возражаете, мисс Мерриуэзер?
Абигайль лишь мотнула головой, не в силах произнести ни слова. Фиц боялся оставлять ее в обществе светской львицы, обладавшей острым языком. Леди Энн никому не давала спуску. Однако самому остаться здесь – в сложившейся ситуации – было невозможно. Фиц чувствовал, что назревает скандал.
– Это ваш ребенок? – спросила леди Энн у Абигайль, показывая на Пенелопу.
Усевшись в кресло, она поставила свои мокрые сапожки для верховой езды на решетку камина.
– Это моя дочь, – сказал Фиц, который уже взялся за ручку двери. – Мисс Мерриуэзер любезно согласилась присмотреть за ней, пока она спит.
Он вышел, так и не узнав, какова была реакция леди Энн на его слова. Ему было в общем-то все равно. Однако Фиц надеялся, что она не проявит излишней жестокости по отношению к Абигайль и не станет портить ей репутацию, распуская сплетни о ней и графе Дэнкрофте.
Глава 15
– Похоже, я явилась вовремя, – заявила леди Энн, потягивая чай из чашки, которая предназначалась для графа. – Фиц – настоящий обольститель.
– Нет, он вовсе не такой, – выдавила Абигайль и сама, удивилась тому, что ей удалось произнести хоть слово.
Она до сих пор ощущала покалывание в губах и трепет в груди от страстного поцелуя. Абигайль и не подозревала, что простая ласка может доставить такое острое наслаждение. Ласки ее бывшего жениха не шли ни в какое сравнение с поцелуем графа.
Неужели Фиц находил ее, серую мышку, привлекательной? Это казалось Абигайль невероятным! А может быть, графу просто сделалось скучно и он решил компенсировать хоть чем-то время, потраченное впустую? Вероятно, все это выяснилось бы само собой, если бы в комнату внезапно не ворвалась эта леди.
– Вы считаете, я не права? – с улыбкой сказала леди Энн. – Но насколько я знаю, у вас не большое приданое?
– Вы правы, – с трудом пробормотала Абигайль.
В этот момент Пенни беспокойно заворочалась, и она подошла к малышке.
Девочка успокоилась, и Абигайль, немного осмелев, опустилась в кресло напротив непрошеной гостьи.
Она знала, что эта молодая леди дочь герцога, но не понимала, как она может позволить себе путешествовать верхом в сопровождении одного конюха. По меркам светского общества это было не совсем прилично.
Леди Энн неожиданно рассмеялась.
– А вот моего приданого хватило бы для того, чтобы решить все проблемы графа. Атмосфера накаляется. Похоже, заговор вступает в решающую стадию.
Миниатюрная Абигайль в мокром платье чувствовала себя неуверенно в присутствии высокой элегантной леди Энн. Она понимала, что никогда не сможет держаться с такой непринужденностью.
Но больше всего ее обескураживало то, что она не понимала, о чем говорит леди Энн.
– Какой заговор? Я не понимаю вас, извините.
– Если вы близки с леди Белден, то должны знать дальнего родственника ее покойного мужа – лорда Хойта.
– К сожалению, я не имела чести быть представленной ему… – пробормотала Абигайль.
Она все еще витала в облаках. Ее распирала радость от сознания того, что граф Дэнкрофт заинтересовался ею. Абигайль не знала, смеяться ей или плакать. От ее пальцев все еще исходил аромат одеколона Фица. Она прикасалась к его щеке! Это казалось невероятным…
– Рано или поздно вы столкнетесь с Квентином, – заявила леди Энн. – Он настоящий интриган, когда-нибудь это выйдет ему боком. Передайте ему мое «фи», когда встретитесь. Из него вышла плохая сводня.
– Простите, – пробормотала Абигайль, – я не понимаю, о чем идет речь.
И все же слова леди Энн задели ее за живое.
– Почему вы назвали этого джентльмена сводней? – робко спросила она.
Леди Энн холодно взглянула на нее.
– Лорд Квентин заверил меня в том, что здесь я смогу встретиться со своим другом, мистером Монтегю. Но, как оказалось, он обманул меня. Этот человек, очевидно, считает, что претендовать на мою руку должен не этот джентльмен, а обанкротившийся граф Дэнкрофт. Лорд Квентин самостоятельно выбился в люди и теперь полагает, что богатство должно упасть в руки того, кто больше в нем нуждается. Это невероятная глупость, и я не желаю ей потакать.
– Да, конечно, – пробормотала Абигайль, потупив взор.
Ей было очень жаль, что она не умела вести беседы на столь отвлеченные темы. Она привыкла заниматься повседневными делами, решать вопросы обыденной жизни и не понимала языка светского общения. Ей казалось, герцоги выдают своих дочерей замуж за сказочно богатых аристократов или, в крайнем случае, за херувимов.
Но, по мнению Абигайль, лорд Квентин был совершенно прав. Дэнкрофту необходимо жениться на состоятельной дочери герцога. От этого зависела вся его дальнейшая жизнь.
Не дождавшись ответа от Абигайль, леди Энн вопросительно посмотрела на нее.
– Вы намереваетесь купить титул с помощью своего приданого? – удивленно произнесла она, по-своему истолковав молчание собеседницы.
Абигайль чуть не рассмеялась. Нарушив правила хорошего тона, она запустила руку в свои рыжеватые волосы и на минуту задумалась.
– Знаете, – наконец произнесла она, – на самом деле мне нужен не титул, а поверенный.
Леди Энн бросила на Абигайль изумленный взгляд, а затем, рассмеявшись, налила себе еще чаю.
– Они изворотливы и хитры, как скользкие змеи. Может быть, вам лучше нанять напористого адвоката, который метит в члены парламента?
– Наши желания должны соответствовать финансовым возможностям, – мягко сказала Абигайль.
– Этого правила придерживаются мужчины. Но нам, женщинам, нет нужды быть столь же практичными, как они. Вы могли бы удачно выйти замуж и расширить свои финансовые возможности. Если… если, конечно, Фицу еще не удалось пленить ваше сердце. Вы зря засматриваетесь на него, он не сможет оплатить услуги опытного адвоката.
– Мне сейчас не до романов. Я должна вернуть домой маленьких братьев и сестер. Это моя главная задача.
Абигайль наконец немного оправилась от смущения и даже сделала глоток чаю. Ясность мысли постепенно возвращалась к ней.
– Неужели? – промолвила леди Энн, приподняв темные брови, которые контрастировали с белоснежным цветом ее лица. – Неудивительно, что Изабелла занялась вами.
Абигайль насторожилась, однако леди Энн не стала пояснять свою мысль, а расспрашивать ее о своей благодетельнице было бы слишком неприлично.
Напившись чаю, леди Энн собралась уходить.
– Мне кажется, дождь стал стихать. Я благодарю вас за любезно предоставленную возможность переждать непогоду в снятой вами комнате. Надеюсь, мы еще увидимся в свете. Вы производите впечатление разумной девушки, поэтому я не стану больше предостерегать вас от опасности, которую представляют собой такие ловеласы, как Фиц. Кстати, как вы с ним познакомились?
– Он друг нашей семьи, – выпалила Абигайль не раздумывая.
Леди Энн оправила мокрую юбку из тяжелой ткани и надела шляпку.
– О, наглость Фица перехлестывает через край! – воскликнула она, беря в руки стек. – Он готов подружиться с кем угодно. Очень удобно иметь повсюду приятелей, у которых можно взять взаймы коляску или пообедать на дармовщинку. Этот бездельник умело пользуется своим обаянием. Желаю ему всего хорошего!
И с этими словами она вышла из комнаты, сильно озадачив Абигайль.
По словам леди Энн, хорошо знавшей Фица, он был таким же праздным негодяем, как и его отец. Теперь, когда он стал графом, к нему, наверное, перейдет и родовое поместье, Фиц вынужден будет управлять им. Абигайль вдруг поняла, что очень мало знала о Дэнкрофте.
Заметив в дверях трактира леди Энн, которая подала своему конюху знак выходить, Фиц торопливо бросил карты и собрал монеты со стола. Коротавшие время за игрой зажиточные торговцы, разгоряченные выпивкой, неодобрительно загудели.
– Простите, господа, но я не могу заставлять дам ждать, – сказал он.
Фиц умел вовремя прекращать игру, стараясь, чтобы у игроков за карточным столом складывалось впечатление, что он выиграл совершенно случайно – в силу невероятного везения. На самом деле его удача основывалась на трезвом расчете. Фиц изобрел сложную систему ступенчатых ставок, обеспечивавшую ему барыш даже в том случае, если он проигрывал несколько партий.
Сунув выигранные деньги в карман, он вышел из помещения, в котором располагался трактир, и в общей комнате постоялого двора столкнулся с леди Энн.
– Коляска в вашем распоряжении, миледи, если вы соизволите вместе с нами вернуться в город, – учтиво сказал он. – Небо все еще затянуто тучами.
Та нетерпеливо ударила сложенными перчатками по ладони.
– Спасибо за предложение, но я решила ехать верхом. Мне нужно засветло вернуться в конюшню отца. Надеюсь, вы знаете, что ваша подруга больше озабочена судьбой детей, нежели проблемами замужества. Вы ей не пара, Фиц. Не позволяйте Квентину манипулировать собой. Это слишком самоуверенный человек, пора бы его осадить.
Леди Энн говорила по-мужски прямо и безапелляционно. Многих собеседников это смутило бы, но Фиц был не робкого десятка.
– Я не думаю, что Квентин желал навредить мне. Он пытался нас с вами свести, не зная о том, что в эту поездку я отправился вместе с мисс Мерриуэзер. Она проявила великодушие, когда мне нужна была дружеская помощь, поэтому я чувствую себя перед ней в долгу. Я рассчитываю на ваше благородство. Надеюсь, вы не будете распускать сплетни о нас.
– Не собираюсь. Я, конечно, расстроила бы ваши планы, если бы вы намеревались злоупотребить доверием невинной девушки. Но вы не способны на такую низость. Всего хорошего!
И леди Энн быстро вышла во двор, где ее уже ждала оседланная лошадь. Ее слова еще звучали в ушах Фица. Они были похожи на комплимент. Однако достоин ли он его? Фиц понимал, что мог потерять голову, если бы дольше остался наедине с Абигайль.
Он не знал, что на него нашло. Фиц не был подлецом. Его единственная попытка в юности фривольно вести себя с женщинами закончилась рождением Пенелопы. С тех пор он стал мудрее. Заводил романы только с вдовами или пользовался услугами шлюх. И никогда не соблазнял невинных девушек.
А сегодня Фиц едва не связал свою судьбу с одной из них, хотя она не была предназначена для него; впрочем, как и он для нее. «Похоже, я схожу с ума», – с горечью решил он. Вернувшись в снятую комнату, Фиц увидел, что Абигайль собирается в дорогу. Она уже надела накидку и теперь завязывала под подбородком ленты шляпы. Кивнув ему, она сняла одеяло со спящей девочки.
Да, она действительно производила впечатление разумной девушки. Абигайль ни словом, ни жестом, ни взглядом не напомнила ему о недавнем поцелуе. Они были всего лишь друзьями, строившими свои отношения на принципе взаимопомощи.
Фиц взял на руки спящую дочь и вышел из комнаты. Абигайль последовала за ним. С трудом пробравшись сквозь толпу, теснившуюся в общем помещении, они покинули здание постоялого двора.
Фицу казалось, что он до сих пор чувствует едва уловимый запах фиалок, исходящий от Абигайль. Этот аромат дразнил его, напоминал о поцелуе. Он вдруг подумал о том, что женщины используют соблазнительные духи для того, чтобы лишать мужчин последних остатков здравомыслия и сбивать их с пути истинного. Именно поэтому женатые мужчины редко ходят в те заведения, где обычно проводят время холостяки. У них ограниченный кругозор, шоры на глазах, плененные сердца, золотые цепи на руках и ногах. Мужья прикованы к своим женам.
Что будет с ним, когда он тоже женится? Фиц с ужасом думал об этом. Впрочем, главным для него сейчас были деньги. Когда он займется выплатой долгов и восстановлением поместья, ему будет не до капризов жены.
Почти всю дорогу до города они молчали. Пенни проснулась, когда коляска уже въехала на булыжную мостовую в предместье, и сразу начала хныкать.
– Остановите экипаж в парке, – попросила Абигайль, когда коляска подъехала к городской усадьбе маркизы Белден.
– Я не могу бросить вас в пустынном месте одну в этот поздний час, – возразил Фиц. – Кроме того, я не хочу уходить от ответственности, оставив вас наедине с разъяренной маркизой.
Возможно, еще на прошлой неделе он преспокойно оставил бы девушку у ворот усадьбы, предпочтя не портить отношения с влиятельной особой. Однако с тех пор с ним произошли большие перемены. Он не желал пасовать перед трудностями.
Фиц был готов выслушать из уст Изабеллы слова порицания, храня при этом полное спокойствие.
Взяв капризничающую Пенни за руку, Фиц направился к парадному входу в дом. Дверь была заперта, и им пришлось постучать в нее молоточком. Вскоре им открыли, и они вошли в холл.
Через несколько мгновений к ним вышла разъяренная Изабелла. Она смотрела на Фица с таким негодованием, как будто он был воплощением мирового зла.
Тот не стал притворяться, изображая на лице недоумение, и не потрудился даже учтиво улыбнуться хозяйке дома. Граф смотрел на Изабеллу хмуро и неприветливо, его лицо приобрело властное надменное выражение. Он не пытался сгладить углы.
– Где вас черти носили? – накинулась маркиза на свою протеже. – Вы не вернулись к чаю, Абигайль, и вам уже давно пора собираться в театр.
– Лорд Дэнкрофт любезно предложил подвезти меня до дома, когда начался дождь, – сказала Абигайль, передавая лакею разорванный кружевной зонтик и шляпку.
Выдержка девушки восхищала Фица, но он не желал кривить душой. Он был графом и имел все основания требовать почтения к себе. Фиц твердо решил преподать Изабелле хороший урок.
– Я возил мисс Мерриуэзер в Суррей в гости к родным, – заявил он изменившейся в лице маркизе. Он не желал прятаться за юбку Абигайль, поддакивая ей. – Она не марионетка, и не надо пытаться руководить всеми ее поступками в угоду собственным амбициям. А теперь позвольте откланяться, миледи.
Фиц круто повернулся и, подхватив на руки притихшую от изумления дочь, покинул дом.
