Текст книги "Кровь в круге (СИ)"

Автор книги: Остин Марс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

6.38.39 Перчатка для Мауро

Вера вопросительно заглянула ему в глаза, отмечая, что это первый цыньянец-официант во дворце, нахмурилась, он опустил глаза и шепотом затараторил:

– Госпожа, вы не уделите мне пару минут?

– Танцы уже закончились, – с намеком улыбнулась она, он молчал, она спросила: – Мы знакомы? Не припоминаю вашего имени.

– Я понимаю, это наглость, – прошептал официант, все еще не поднимая головы и сжимая ее руку, – это неслыханная дерзость, я знаю, но бывают в жизни такие моменты, когда всем сердцем владеет только одно желание, и если его не исполнить, оно разорвется.

Он опять на секунду поднял на нее глаза, и она его узнала – это был тот торговец, который говорил министру Шену, что его дочь прекрасна как цветок лотоса.

– Как вы сюда попали? – пораженно прошептала она, он улыбнулся:

– Я хотел еще раз увидеть вас, может быть, прикоснуться к вашей перчатке, если повезет… Повезло. Я не знал, кто вы, я принял вас за дочь клерка, и поэтому осмелился. Но сейчас, глядя на вас… Вы прекрасны, – он опять поднял глаза, осматривая ее от рук вверх через колье и лицо к диадеме императрицы Ю. – Вы сокровище, которое мне не по карману, но я счастлив, что смог вас увидеть, мне больше не о чем просить.

Она молчала в шоке, он стоял с опущенной головой и счастливой улыбкой, из-за колонны заглянул в их угол другой официант, и заорал:

– Стража!!!

В зале за углом стало шумно, кто-то еще позвал стражу, загрохотали двери, а цыньянец все стоял и держал ее руку, и улыбался так, как будто все идет единственно правильным образом. Она смотрела на его одухотворенное, как у святых подвижников, лицо, и что-то внутри медленно ломалось, как тогда в кафе, когда Милка бросила на стол деньги и ушла, сказав перезвонить, когда она придет в себя, и на ее место сел безымянный парень, который предложил поехать с ней в Питер. И она поехала.

«Может, причина была не в Милке, а в нем? Что-то в нем такое было…»

Из-за поворота выбежали стражники, за ними осторожно выглядывали любопытные носы множества женщин и парочки мужчин, но приближаться не спешили. Стражники схватили цыньянца, отодвинув от Веры, командир спросил ее:

– Вы знакомы?

– Мы… встречались один раз.

– Уведите его, – приказал командир, Вера подняла ладонь:

– Подождите, – посмотрела на цыньянца и спросила: – Как вас зовут?

– Ма У Ро, госпожа, – склонил голову цыньянец, Вера пораженно округлила глаза, он улыбнулся: – Заходите в мой магазин, я буду счастлив увидеть вас еще раз. И может быть, получить что-нибудь от вас, хотя бы пару иероглифов…

Стражники опять попытались его утащить, Вера остановила их жестом:

– Подождите, – посмотрела на свою перчатку в помаде, улыбнулась и выдохнула: – Мауро, серьезно? Я думала, таких совпадений не бывает… Подождите, – стражники опять попытались его увести, она достала помаду, нарисовала на ладони иероглиф "удача", сняла перчатку и протянула Мауро: – Очень, очень приятно было с вами познакомиться, Мауро. Можете мне не верить, но это судьба, вы появились в идеальный момент.

– Я пришел не зря? – улыбнулся он, она смотрела на эту улыбку как на чудо – он стоял в ворованной форме с завернутыми за спину руками, ему грозило что-то несомненно ужасное, а он был счастлив, просто и безусловно, потому что он победил.

– Точно не зря. Спасибо, что пришли, Мауро.

Он улыбнулся и опустил глаза, она посмотрела на начальника стражников:

– Он не сделал ничего плохого, просто проводите его.

Стражника слегка перекосило, но он кивнул:

– Есть, – и жестом приказал подчиненным ослабить хватку. Мауро смог освободиться и взял у Веры перчатку двумя руками, поклонился и сам пошел к выходу, стражники пошли за ним.

6.38.40 Явление великолепного Барта

Вера сунула руку в карман и обворожительно улыбнулась зевакам:

– Иногда случаются удивительные вещи, – пожала плечами и тоже пошла в сторону выхода, с таким видом, как будто у нее есть цель. Толпа пошла за ней, один из мужчин фыркнул:

– Почему вы вообще стали с ним разговаривать? Какой-то узкоглазый торговец!

– Он смог сюда прийти, – впечатленно округлила глаза Вера, – узнать, кто я, где я буду, как меня найти. Подойти первым, это сразу ставит в невыгодное положение, но он смог. Решительный парень. И смелый. Как он достал приглашение?

Другой мужчина, в форме, недовольно ответил:

– Никак. Потрясающая наглость.

– У него не было приглашения?

– Нет, он проник сюда незаконно, негодяй.

Вера усмехнулась и развернулась к мужчине:

– Знаете… если в святая святых вашего дворца уже не в первый раз беспрепятственно пробираются абсолютнейшие дилетанты, которые то корону украдут, то до Призванной доберутся – это не потому, что они наглые, это потому, что дворец плохо охраняется.

Стало тихо, мужчина побагровел от возмущения и выдохнул:

– Я начальник охраны этого дворца!

Вера улыбнулась в сто зубов и кивнула:

– Значит, мои слова попали по адресу.

Где-то за ее спиной расхохотался шут, по толпе прокатились смешки и шепотки, начальник охраны дворца сверкнул глазами и прошипел:

– Я слышал, вас похитили из кабинета министра Шеннона.

– Кто похитил? – сделала невинные глаза она.

– Да есть один, – победно усмехнулся мужчина, Вера улыбнулась:

– Он жив?

Мужчина скис, Вера улыбнулась шире:

– Я здесь?

Он мрачно кивнул:

– Очевидно, здесь.

– Еще вопросы?

Начальник охраны сделал вид, что его зовут из коридора, извинился и ушел, толпа развеселилась сильнее, Веру схватил за руку шут, изображая танцевальное движение с пробеганием под ее рукой, запел:

– Ах Вера-Верочка, красотка-стервочка! Обожаю тебя, честное королевское!

Она посмотрела на него с шутливой укоризной, он рассмеялся громче, подошли северцы всей своей большой компанией, с другой стороны подошел король Георг с немного поредевшей свитой, они обменялись такими взглядами, как будто не могли решить, кто первый к ней обратится, в итоге король уступил слово Ждану, а Ждан улыбнулся Вере и обратился к королю:

– Твое величество, отпустишь Призванную ко мне на племянника свадьбу?

Король посмотрел на Веру:

– Хочешь?

– Конечно хочу, – Вера обворожительно улыбнулась Неждану, он покраснел как подросток. Георг положил ладонь Вере на плечо, наклонился ближе и шепнул на ухо:

– Боюсь, господин министр будет недоволен.

Вера улыбнулась как кобра и тоже шепнула ему на ухо:

– Боюсь, господин министр – не король.

Георг так польщенно засиял, как будто ждал этих слов всю жизнь, повернулся к Ждану и кивнул:

– Отпущу.

– Смотри, ты обещал, – шутливо погрозил пальцем Ждан, сквозь толпу пробрался Санджай с братом, тоже посмотрел на короля:

– В Ридии госпожу тоже очень ждут.

– Я благословляю, договаривайтесь, – повелительно кивнул Георг, его позвали к центральному столу, он всем кивнул и ушел. Санджай взял Веру за руку, подходя на по-ридийски неприличное расстояние, улыбнулся и вздохнул:

– Король – это конечно хорошо, но я бы не рисковал вас приглашать без благословения опекуна.

– Я взрослый человек, мне не нужен опекун, – подняла брови Вера, он тихо рассмеялся и покачал головой:

– У вас удивительный мир. У нас в Ридии за каждую женщину отвечает мужчина, чтобы ни одна женщина не осталась без защиты. У вас, как я понимаю, Шеннон… он, как бы… ваш отец?

Вера рассмеялась и шутливо шлепнула Санджая по плечу:

– Шутите, ему до моего папы как до луны, мы просто работаем вместе.

– Получается, у вас совсем нет родственников здесь? Тогда вас должен взять под опеку король.

– Ну почему нет, у меня есть брат.

Вся толпа, которая их слушала, уронила челюсти, Санджай уточнил:

– В этом мире? Откуда у вас здесь брат?

– Один из ребят, которые освобождали меня из плена, видимо, мыслит примерно как вы, что женщина не должна оставаться без защиты. Поэтому он объявил себя моим братом, и у него здорово получается, он меня защищает, согревает, водит на рынок, иногда даже мне готовит. Очень милый.

Санджай выдохнул с облегчением, улыбнулся:

– Он, наверное, прекрасный человек, я с удовольствием с ним познакомлюсь.

Где-то по ту сторону толпы раздалось звонкое:

– Могу исполнить ваше желание.

Вера округлила глаза, узнавая голос Барта, а потом округлила еще сильнее, когда толпа расступилась, и Вера увидела его самого – в белом с серебром парадном мундире, с прической и с таким лицом, как будто он тут принимает решения, а остальные смотрят ему в рот и радостно выполняют.

Санджай пришел в себя раньше Веры, с широкой улыбкой протянул Барту руку:

– О, вы брат госпожи?

Барт подошел и мягко сжал его руку, кивнул:

– Он самый. Барт, – посмотрел Санджаю в глаза один короткий миг, сжал ладонь чуть сильнее и добавил: – Кан Барт.

Улыбка Санджая застыла, по толпе прокатились шепотки и улыбочки, люди предвкушали шоу. Барт улыбнулся Санджаю фирменной улыбкой королей Георгов – "посмотри на мои зубы и представь их на своей глотке".

«Это не генетическое, это как-то по-другому передается, с ума сойти, мистика.»

Санджай пришел в себя, отпустил руку Барта, улыбнулся спокойнее:

– Так что вы думаете по поводу визита вашей сестры в Ридию? Я гарантирую ее безопасность.

– Это я гарантирую ее безопасность, – высокомерно заявил Барт. – На моей сестре столько высокоуровневых щитов, что если ей захочется поплавать в жерле вулкана, она смело может это сделать, так что максимум, что ей грозит в Ридии – это скука и огорчения. И я вам обещаю, если этот визит испортит ей настроение, новых визитов не будет.

– Об этом можете не волноваться, здесь у нас с вами общие цели – буду заботиться о душевном комфорте госпожи, как о своем собственном.

Санджай улыбался Барту так, как будто уже любит его братской любовью, и почти гордится его умением постоять за сестру, Барт смотрел на него с сомнением:

– Я прослежу. Я, кстати, телепортирующий маг, и если я ей понадоблюсь, я буду рядом с ней через секунду. Просто решил, что вы должны знать. – Санджай кивнул с полным пониманием, Барт посмотрел на Веру, она взяла его под руку, взглядом выражая готовность идти за ним куда скажет, он улыбнулся ей и качнул головой, повернулся к Санджаю: – Я не буду ее забирать, общайтесь, я вижу ее каждый день. – Посмотрел на Веру, шепнул: – Ты знаешь, где меня найти. Я пойду, хорошего вечера, – он кивнул всем вокруг, сложил руки на груди и исчез в телепорте.

В толпе ахнули, Вера не поняла, почему, посмотрела на Санджая, он шепотом разговаривал с братом. Подошел король Георг, погладил Веру по плечу:

– Договорились?

– Да, – ответил за нее Санджай, – я пришлю приглашение, как только согласуем время. До скорой встречи, госпожа Вероника, – он послал ей многообещающий взгляд, она смутилась, заставив всех рассмеяться. Ридийцы попрощались со всеми и ушли, местные и северцы пошли на новый круг между баром и картами, король увел Веру в сторонку и усадил на стул у бара, заказал ей вина и поднял свой бокал, как будто поздравляя ее:

– Вера, это успех. Если хочешь знать мое мнение – аль-Патель богаче князя Нагорного раз в двадцать. И климат в Ридии поприятнее. Но вообще, решай сама – на севере технологии куда более развиты, там ты сможешь реализоваться как инженер гораздо лучше. А в Ридии тебе вряд ли вообще позволят работать. Хотя, с другой стороны – тебе попробуй не позволь, – он рассмеялся, она сделала вид, что смущена. Георг выпил вина и сказал чуть тише: – Это если говорить как друг. Если хочешь мнение монарха – тебе лучше не покидать Карн, ты нам здесь нужнее. Наследник графа де’Монгера очень тобой интересовался, он тоже богат как царь морской, и в его семье очень прогрессивные женщины, его матушка маг, она в трех академиях лекции читает, так что первопроходцем ты не будешь, сможешь заниматься чем захочешь. И я смогу часто тебя видеть, – он опустил глаза и поднял с совсем другим выражением, как будто из-под маски монарха выглядывал кокетливый щеночек, с которым нянчатся недостаточно: – Я буду скучать по твоему обществу, если ты уедешь, не поступай со своим королем так жестоко, ладно?

Она смущенно рассмеялась, он выпрямился с гордым видом, как будто его коварный план сработал на все сто, отпил еще вина. Вера посмотрела на свой бокал, на игральные столы – за центральным сидел шут, на том месте, где раньше сидел министр Шен. Судя по горе скрученных листиков в центре, игра была серьезная, она видела, как один из северцев заполнял очередной такой листик, громко себе диктуя названия заводов. Листик полетел в центр стола, крупье сдал карту следующему игроку. Вера искала повод уйти, внутри было какое-то странное неприятное предчувствие. Она повернулась к королю Георгу и спросила:

– Кстати, не знаешь, где министр?

– Какой министр? – уточнил он, Вера закатила глаза и шепнула:

– Мой министр, какого еще я могу искать?

– Ах, "твой" министр, – громко протянул Георг, к нему обернулись игроки и болельщики, Вера прикусила язык, но было поздно – король уже играл на публику. – "Твой" министр где-то работает, я его уже давно не видел.

– Пойду поищу, – шепотом сказала она, вставая, он взял ее за руку:

– Не ходи одна. Вот, например, господин де’Монгер с удовольствием тебя проводит, – он взглядом подозвал одного из болельщиков, Вера узнала того мужчину, с которым танцевала после "ручейка", он улыбался плотоядно. Король протянул ему Верину руку: – Позаботься о моей даме.

6.38.41 Явление Эрика с револьвером

– С удовольствием, – мужчина схватил ее руку, она с досадой подумала о том, что вторая рука до сих пор без перчатки в кармане, и с ненавистью посмотрела на короля:

– Спасибо.

«Дзынь.»

Король пожал плечами с невинным лицом "такая работа", допил вино и встал, пошел играть за дальний стол. Вера еще даже не посмотрела на своего нового кавалера, но уже чувствовала, что ее начинает тошнить – что-то было у него внутри, что-то липкое и отвратительное, хотелось забрать свою руку скорее.

– Мне нужно отлучиться, – тихо выдавила она, он наклонился к ее лицу и улыбнулся с полным осознанием того, что ей от него никуда не деться:

– Я провожу вас куда пожелаете.

– Туда – не проводите.

– Неужели вам приспичило в уборную?

– Именно. Я пойду, – она умудрилась выдернуть свою руку и встать, стремительно вышла из зала, но он догнал ее в коридоре и пошел рядом:

– Госпожа Вероника, я человек свободных взглядов, и прекрасно осведомлен о всех ваших этих женских штучках. Со мной вы можете поделиться всем. – Наклонился к ее уху и гадко прошептал: – Абсолютно всем, да-да.

Коридоры были совершенно тихими и безлюдными, она отодвигалась, пока он не припер ее к стене, шла быстрее, но он без труда держал ее темп, она уже всерьез обдумывала вариант симулировать обморок, но боялась, что в этом случае он тем более останется рядом, еще и искусственное дыхание делать начнет.

«Гадость, фу, блин… Что делать?»

Справа показалась широкая лестница, Вера свернула на нее, пытаясь построить в голове план дворца и найти ту лестницу, на которой стояли стражники с настоящим оружием, они бы ей точно помогли, но третий этаж был далеко, она шла по второму, пытаясь абстрагироваться от голоса кавалера, рассказывающего ей о своем образовании в области "этих ваших женских штучек". И на очередном шаге вдруг врезалась в возникшую из воздуха мужскую спину.

Вера чуть не упала, черные спины окружили ее плотной стеной, кто-то сзади придержал под локоть, кто-то другой тронул шею и запястье, снимая тошноту, она была им бесконечно благодарна. Рядом раздался возмущенный голос кавалера:

– Это что за наглость?! Вы кто такие?

– Нас здесь нет, – ответил издевательски-вежливый голос Эрика, – можете идти, мы позаботимся о госпоже.

– Ты кто такой?!

– Тот, кто вас не боится. Идите, будьте добры.

– Как ты смеешь? Ты знаешь, кто я? Я могу сильно испортить тебе жизнь.

– Мне все равно, кто вы. Я юридически мертв, я могу сбросить вас с балкона, а экспертиза покажет, что вы сами упали. Идите, не искушайте судьбу.

Кавалер часто тяжело дышал, потом прошипел в бессильной злости:

– Шен выродок.

– Понятия не имею, о ком вы. Вас проводить?

– Иди к черту.

Шаркающие шаги кавалера удалились, стена из спин вокруг Веры превратилась в пятерку "теней", она нашла глаза Эрика и спросила шепотом:

– Я же вас не вызывала?

– Мы слушаем ваши разговоры.

– Давно?

– После вашего разговора с правителем Таном, Шен дал нам разрешение проявлять инициативу.

Вера вздохнула, но кивнула:

– Инициатива… это правильно. Спасибо, вы очень вовремя.

– Выпейте, госпожа, – один из парней протянул ей чашку с мутной жидкостью, она нахмурилась, он сказал: – Это от тошноты.

– На меня ваши зелья действуют по-другому. Я это уже принимала?

Парень вопросительно посмотрел на другого парня, тот пожал плечами и посмотрел на третьего, Вера вздохнула:

– Ясно. Давайте не будем экспериментировать на балу.

– Ладно, как хотите. Вам что-нибудь нужно?

– Я была бы вам очень благодарна, если бы вы рассказали мне, как добраться до кабинета, в котором я собиралась.

– Что-то случилось?

– Я перчатку подарила, надо другую пару надеть.

Эрик обменялся взглядами с магами, кивнул:

– Минуту подождите, – и исчез в телепорте с одним из магов. Появился на том же месте и жестом пригласил Веру отойти, остальным парням показав оставаться на месте, стал так, чтобы закрыть ее спиной от остальных, достал из-под комбинезона ее револьвер и перчатки, молча протянул.

Она взяла револьвер, осторожно спрятала в кобуру, наконец-то чувствуя, как перестало давить на голову ощущение неизбежной катастрофы, сняла перчатку и отдала Эрику, взяла у него новую пару и стала медленно надевать, шепотом спросила:

– Твоя смена разве не закончилась?

– Я поменялся. Не хотел упускать возможность в очередной раз спасти вашу жизнь.

– Как мило.

– К вашим услугам, госпожа Призванная, – он спрятал ее перчатку в незаметный карман костюма, глаза в прорези маски окружились лучиками ироничного удовольствия, голос стал интимнее: – Можете использовать меня в любое время дня и ночи, можете даже нагло и цинично, я выдержу все.

– Клоун, – она пыталась не улыбаться, но от ощущения, что револьвер вернулся в ее кобуру, и перчатки на месте, и тошнотворный кавалер изгнан, накатила такая эйфория, что с ней было нереально бороться.

– Могу и клоуном поработать, если надо, вызывайте. Хотя, сейчас я могу и сам прийти. Я слежу за вами, – он тихо рассмеялся, шепнул: – Помните об этом, когда будете флиртовать с разными богатенькими наследничками.

– Как там министр?

– Живой. – Голос Эрика стал сухим как пустыня, Вера спрятала улыбку. – Вряд ли он сейчас этому рад, но это скоро пройдет, руки вымоет и вернется, его постоянно травят. Никак не дотравят.

– Где мне его подождать?

– В игральном зале, под утро нельзя пропадать, там все прощаются и ищут друг друга. Вы ушли с кавалером, лучше не возвращаться одной. Я сейчас пришлю Вильяма.

– Спасибо.

Эрик вернулся к остальным "теням", кивнул телепортисту и исчез с ним, через секунду телепортист вернулся с сонным Вильямом, кивнул Вере и исчез уже со всеми "тенями".

6.38.42 Вызов от принцессы Вильмис

Вильям посмотрел на Веру взглядом подростка, которого заставили идти гулять с младшей сестрой, медленно глубоко вдохнул и молча предложил локоть. Она молча взяла, они молча дошли до игрального зала, где она сразу же поймала ненавидящий взгляд де’Монгера, а ее руку сразу же поймал шут, заявляя Вильяму клоунски-высокомерным тоном:

– Вильям, дорогой, можешь быть свободен, дальше о Верочке позаботится мое величество, спасибо.

Вильям усмехнулся и изобразил преувеличенно подобострастный кивок, отпустил Веру и ушел в дальний угол, где вышел из зала через другую дверь. Шут потащил Веру к бару, схватил ее руку и с довольным видом прижал к щеке, шепча:

– Я тебя сегодня у всех отобью, я сегодня такой смелый! И решительный, и вообще, прямо огонь, вызывайте пожарных! Я слышал запись, Шен так смеялся, – Фредди перестал кривляться и шепнул серьезнее, утаскивая Веру к бару: – Он вообще много смеется с тех пор, как ты появилась. Я доволен, мне же меньше работы, а то раньше только я мог его рассмешить, у него странное чувство юмора. Не любит мои шутки про цыньянцев, ты представляешь? А я ему говорю – какой ты, нафиг, цыньянец, ты даже рыбу сырую не ешь! Он в последнее время хорошо кушает, да? Я знаю. Я тоже хочу в гости, про твою кухню ходят легенды. Ты меня пригласишь?

– Когда-нибудь, может быть, – Вера улыбнулась и отвела глаза, она не чувствовала в себе сил закатывать банкет для новых друзей. Шут заказал вина, протянул ей бокал и улыбнулся как щеночек:

– Вера-Верочка, запиши меня на танец на Малый Осенний, а? Только теперь давай медленный станцуем, я и нормально умею, честно, ты не смотри, что у меня ноги короткие, они умеют широко шагать! Хочешь, прямо сейчас…

Центральная дверь распахнулась с грохотом, Вера жадно обернулась, надеясь увидеть министра Шена, но вошла Вильмис, зареванная, красная и опухшая, из прически выбились лохматые пряди, заколки торчали кое-как, завитые локоны потеряли упругость. Она вся выглядела так, как будто произошло что-то ужасное, и смотрела прямо на Веру, как на единственное, что вообще имеет значение.

Стало очень тихо, игроки положили карты, из боковых ответвлений зала стали подтягиваться зрители, где-то в коридоре затопали стражники, вошли и остановились с напряженным видом по бокам от двери, за ними вошла еще партия, и еще, но все они были скорее декоративным элементом, слишком красивые и без оружия.

Вильмис шла на Веру. Ее глаза сверкали безумием, руки в новых перчатках стискивались в кулаки, губы кривились злым истерическим спазмом.

Вера отставила бокал и встала ей навстречу, с удовольствием отмечая, как принцесса споткнулась об ее взгляд, теряя половину запала, но не остановилась. Фредди тоже встал, попытался взять Веру за руку, но она ее мягко убрала – ей нужны были свободные руки, она прекрасно знала, что сейчас будет, она такое видела много раз. Шут убрал руку за спину, там что-то щелкнуло, как будто взводясь.

Вильмис остановилась перед Верой, яростно глядя в глаза и часто дыша сквозь зубы, стала стаскивать перчатку дрожащими скользкими пальцами, сняла и швырнула Вере в грудь, звонким дрожащим голосом заявляя:

– Любое оружие! Сегодня в полдень!

Вера поняла, что прямо сейчас драки не будет, медленно улыбнулась и сменила позу с готовой ко всему на просто раздражающую – она смотрелась в Вильмис как в зеркало, и прекрасно видела, что поза удалась – принцессу перекашивало все сильнее, по мере того, как Вера снизу вверх перевоплощалась в ту версию себя, которую использовала исключительно для разжигания конфликтов. Вильмис следила глазами, как Вера чуть сгибает ногу в колене, проводит кончиками пальцев по бедру, останавливает руку на талии, изгибаясь в поясе, чуть поворачивая плечи, поднимая вторую руку к виску, чтобы поправить прическу, провести по камням серьги, как бы случайно по шее, лаская себя, такую совершенную напротив растрепанной и распухшей от слез Вильмис.

– Я убью тебя, – выдохнула прерывающимся дрожью голосом Вильмис, – я тебя убью, тварь, я тебя сама убью! Если меня окружают не мужчины, а тряпки, боящиеся безродному ублюдку слово поперек сказать, то я сама справлюсь. Ты тварь, я вызываю тебя на дуэль, на любом оружии, и я дам тебе три шага форы, потому что я владею шпагой, и просто убить тебя будет не честно, я дам тебе шанс. И я дам тебе выбрать любое оружие в этом мире, какое угодно, хоть алебарду, я тебя с любым убью, сука, подстилка.

Вера улыбнулась шире и медленно кивнула:

– Я выбираю револьвер.

По залу прокатился вздох, Вильмис на секунду растерялась, осмотрелась, как будто искала кого-то в толпе, кто мог бы ей подсказать, но толпа излучала яростную жажду зрелищ, Вера не отводила взгляда от Вильмис, пытаясь угадать, сколько ей лет.

«Если ее мать – старшая дочь жены Георга 15го, то это было после войны, сорок лет назад. Допустим, мать родила ее в двадцать, тогда ей тоже где-то так. Нет, меньше – толстые дети всегда выглядят старше. Девятнадцать? Восемнадцать?»

Принцесса стремительно теряла уверенность, смотрела на свою перчатку на полу, как будто только сейчас осознала, что натворила. Подняла глаза на Веру, получила многообещающую улыбку, и сразу отвела, опять стала искать кого-то в толпе.

«А в толпе-то защитников что-то не видно. Неужели ты всем и каждому тут успела нагадить, высочество?»

Зрители излучали злорадное любопытство, принцесса посмотрела на Веру и попыталась изобразить командный тон:

– Так нельзя!

– Почему? – мурлыкнула Вера, плавно пожимая плечами, – револьвер – не оружие?

– Это… неправильно, – голосок дрожал, Вера улыбалась ей, как горностай кролику – я меньше тебя, но я хищник, а ты – нет.

– В чем дело, дорогая? Ты это сказала – "любое оружие в этом мире, какое угодно". Ты не отвечаешь за свои слова?

– Я думала, ты выберешь меч.

– Предсказатель из тебя так себе. Я выберу револьвер, воспользуюсь твоим щедрым предложением по поводу трех шагов, и с удовольствием прострелю твою бесполезную голову, заодно проверю, есть ли там мозги.

– Это нечестно! – выдохнула принцесса, губы дрожали, глаза опять стали краснеть, Вера приподняла брови:

– А вызывать на дуэль с холодным оружием человека, который не владеет холодным оружием – честно? Тебя волнует справедливость, только пока она играет тебе на руку, а как только она против тебя, то сразу становится "нечестно", да?

– Я дам тебе фору, – задрала подбородок принцесса в последней отчаянной попытке удержать слезы в рамках век, Вера усмехнулась:

– Три шага? Я даже не знаю, что это значит, в моем мире не пользуются холодным оружием, я никогда не держала его в руках. Если ты так жаждешь насилия, вызывай меня без оружия.

– Для благородного человека, драться без оружия недостойно, – шмыгнула носом принцесса, Вера развела руками, больше демонстрируя тонкие запястья и алые кольца, чем недоумение:

– А ставить противника в заведомо невыгодные условия – достойно? Твой вызов – сам по себе подлое предложение, с тем же успехом ты могла бы наброситься на меня со спины в темной подворотне.

В толпе раздались смешки и шепотки, Вильмис дергано водила глазами по зрителям, ища и не находя. Вера сменила позу на самый бесящий вариант из своего арсенала, и окинула принцессу высокомерным взглядом человека, которого надо либо заткнуть, либо убить:

– Решайся, малыш. Либо ты отвечаешь за свои слова и мы стреляемся, либо ты признаешь, что погорячилась, очень убедительно извиняешься, так, чтобы мне понравилось, и уходишь целой и невредимой. Ну или вызывай меня без оружия.

– Я тебя и без оружия размажу! – прошипела Вильмис, Вера тихо рассмеялась и кивнула:

– С удовольствием объясню тебе, как сильно ты ошибаешься. В полдень?

– В полдень, да, – отрывисто кивнула Вильмис, раздраженно вытирая все-таки скатившиеся слезы, – на Восточной Площади. Приходи с братом, сука, кто-то должен будет унести твое тело. Тварь. Пиши завещание.

– Обязательно, – медленно кивнула Вера, – спасибо, что напомнила. До встречи, – обворожительно улыбнулась Вильмис, села обратно на стул, и достала записную книжку, посмотрела на шута: – Так на какой танец тебя записывать?

– Второй занят? – шепнул Фредди, Вера изобразила кокетливое смущение:

– Я обещала его Георгу. Хочешь третий?

– Давай, – шут уселся рядом, взял свой бокал, принцесса громко фыркнула, задрала нос и быстро вышла из зала, споткнувшись на полпути, зрители начали разбегаться, на Веру поглядывали, но не подходили.

Фредди отставил вино и заказал водички, протянул Вере, она жестом отказалась, он спросил:

– Ты не боишься?

Она усмехнулась и шепотом спросила:

– Ну что самое страшное может случиться? Мне наставят синяков, расцарапают лицо, волосы повыдирают? И что? Голыми руками она меня не убьет, она двигается как новорожденный слоненок, я бы ее и с оружием не испугалась.

– Ой, Вера… – Фредди медленно вздохнул, осмотрелся, – куда запропастился Шеннон? Вот ему будет сюрприз. На минуту оставил – у нее уже дуэль! Не зря он седеть начал четко после твоего Призыва.

Вера тихо рассмеялась, вздохнула:

– Бедняжка.

«Дзынь.»

Вошел король со свитой, быстро осмотрелся и пошел к Вере, за ним входили новые компании северцев и карнцев, дамы из свиты графини де’Гало, все смотрели на Веру, она держала бокал и улыбалась.

Георг подошел и поинтересовался:

– Все нормально?

Вера улыбнулась и развела руками:

– Меня вызвали на дуэль. Если это для вашей местности норма, то да, все нормально.

– С какой формулировкой?

Вера пожала плечами и посмотрела на Фредди, шут тоже пожал плечами, зато ответил Неждан, весомо опуская ладонь Георгу на плечо:

– "Потому что нельзя быть красивой такой", какая еще нужна бабам причина, я тебя умоляю! – Георг криво улыбнулся, осмотрелся, его свита тоже изобразила солидарные смешки. Неждан улыбнулся Вере: – Мы, пожалуй, всей делегацией на денек задержимся. В нашей местности это не норма, Верунчик, будет интересно.

– Наслаждайтесь, – иронично кивнула Вера, все рассмеялись, король пробормотал извинения и ушел, свита ушла за ним. Неждан взял Фредди подмышки, как ребенка, пересадил на следующий стул, а сам уселся на его место, посмотрел на Веру с победным видом:

– Ну рассказывай.

Она изобразила жажду микрофона, и завела:

– Однажды давным-давно…

Рядом возник Барт, кивнул Неждану и сказал:

– Я украду свою сестру, с вашего позволения.

– Зачем? Мне тоже надо! – Неждан шутливо схватил Веру за руку, изображая, что не отдаст, Барт виновато улыбнулся:

– Нам нужно поговорить.

– Так тут и говори, че такого?

– Ей нужно отдохнуть, я ее забираю, прощайтесь.

– Ну что ты будешь делать! – с досадой хлопнул себя по колену Неждан, вздохнул и раскинул руки, чуть не зашибив бармена: – Верунчик, страшное дело, как приятно было познакомиться, приезжай скорее, буду ждать днем и ночью.

Вера улыбнулась и кивнула, Неждан сгреб ее в объятия и стал гладить и похлопывать по спине, шепотом рассказывая на ухо, какие обалденные его маманька печет пироги, и какую вкуснющую вишневую настойку делает жена Ждана, куда там пур-наджару, это лучше, это свое. Вера пообещала приехать в гости, попрощалась еще с десятком желающих, и наконец-то откланялась, понимая, что для нее бал официально закончился.

Барт увел ее из зала через главный вход, потом свернул в узкий коридорчик, закрыл за спиной дверь, и наконец выдохнул, превращаясь в домашнюю версию себя:

– Ну ты дала, Вера.

– Я здесь при чем? Это она меня вызвала.

– Что ты ей сделала?

– Поймала за руку, когда она пыталась прописать по физиономии твоему папику. И овцой назвала.

Он не сдержал смешок, но тут же опять изобразил серьезного брата:

– Ты в порядке?

– Устала как собака, и есть хочу. А так в порядке.

– Точно?

Она кивнула, он сгорбился, опять теряя старшебратский лоск, шепотом выдохнул: