Текст книги "Сосуд (СИ)"
Автор книги: Ольга Вереск
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)
Глава 15. О том, что в лес лучше не ходить. Даже если волков не боишься
Я не спеша шла по кладбищу, огибая одно надгробие за другим. Их было много. Разных. Простые каменные плиты мне по пояс. Гладкие гранитные камни, плашмя лежащие на земле. Мраморные, вычурные, с элементами декора в мой полный рост. Но объединяло их одно – исключительно женские имена. С одинокой фамилией отца или же родовые с длинным перечнем имен знатных предков. В сырой земле, покрытой серо – зеленым мхом, лежали и леди, и простолюдинки. Горожанки и селянки. И ни одного мужчины. Ни одного ребенка. Ни одного старика.
Это было кладбище разбитых сердец. Почему?! Потому что все эти женщины поплатились за свою любовь. Откуда я это знала?! Просто знала.
Вопрос только в том, к кому?! Или, вероятнее всего, к чему? Что привело их к этому бесславному концу? Любовь или то, что они таковой считали? Может быть их сгубили жажда власти, богатства, славы?! Страсть или безумие?!
Вопросы. Вопросы. И еще раз вопросы. Нужны ли мне ответы? Не думаю. Во всяком случае, не сейчас.
Я шла через кладбище, не торопясь, но целеустремленно и дойдя до границы обители мертвых, наконец, вздохнула с облегчением. Существует своя прелесть в определенности, не правда ли?!
Не понимаете? А всё просто: мне хотелось знать только одно – есть ли среди шедевров каменотесов и скульпторов моё надгробие?!
Не буду вас томить ожиданием, отвечу сразу: есть! Вот оно, передо мной.
Мои ноги сами привели меня к серой плите, с которой вспорхнул кречет. Не ворон. Но меня мало заботило, что делала эта, по сути, хищная лесная птица на безмолвном пустыре.
Вонзив меч в землю на половину, больше – сил не хватило, я опустилась на колени. Ах, да, совсем забыла упомянуть, всё это время я судорожно сжимала в моей руке меч.
Согласна, к антуражу окружающей действительности немного не подходит, но зачем‑то же я его с собой взяла?
Смахнув пыль и грязь с холодного камня, я узрела то, к чему была несмотря на ожидания не готова. Надпись гласила:
'Рокьяра Дахрейн. Герцогиня Даремская. Возлюбленная жена и мать'!
– Твою мать! – именно с этим воплем я и проснулась.
Оголенные ветви деревьев, словно стражи, нависали надо мной в серых предрассветных сумерках. Светало. А сна ни в одном глазу. Ещё бы, после такого сна…
Попыталась встать, но ничего не вышло. А всё почему?! А потому, что одна довольно тяжелая мужская рука держала меня за талию, а вторая, не менее тяжелая, покоилась на… ну на том, что ниже талии и со спины. В общем, меня не то, что подгребли под себя, а еще и навалились. Чувствую себя лепешкой, распластанной по сковороде.
Лепешка… При мысли о еде мой многострадальный живот заурчал. Ели‑то мы еще у Клима в таверне. Вздохнув, я осторожно повертела головой. Подергала правой ногой. Затем левой. Аккуратненько поелозила спиной и тем, что пониже. Затем мысленно дала себе команду, медленно, совершая вращательные движения всем телом, выскальзнуть из профессионального захвата мага.
– Да, милая, еще чуть – чуть ниже, и это утро станет самым прекрасным в моей жизни! – горячие дыхание опалил моё итак раскрасневшееся от напряжения ухо. – Ну, что же ты замерла?! Я как раз‑таки готов… приятно провести время!
– Мне дышать трудно! – просветила я некоторых насчет насущных телесных потребностей. – И есть хочется! И еще я хочу…
– Я тоже хочу! – вкрадчиво прошептали куда‑то в район моей шеи.
– Есть?! – уточнила с надеждой я.
– Можно и так сказать! Ужасно голоден!
– Ну, тогда, может, ты меня отпустишь? – для верности я еще раз поелозила.
– Не – а, у меня идея получше! – в тот же миг меня опрокинули на спину и, огладив шершавой ладонью щеку, поцеловали. Нежно. Сладко. Не торопясь.
– Доброе утро, малыш! – шепнули прямо в припухшие губы.
– Доброе… – ошарашенно прошептала я, всматриваясь в его синие – пресиние глаза. Вот не могу я привыкнуть к его постоянным прикосновениям. Каждый раз удивляюсь, что за блажь такая? О чем и спросила.
– А то, что мне просто нравится, тебе в голову не приходило?! – м – да, лучше бы я и не спрашивала. Вот что мне теперь делать? – Видимо, нет! Что ж, учтем на будущее.
– Какое будущее?! – о, еще один вопрос из моей большой копилки 'слабоумие'.
– Совместное, котенок, совместное! – одним плавным движением Рихард поднялся, потянулся и подхватил седельные сумки. – Сейчас перекусим и в путь. В Сумрачном лесу лучше не задерживаться.
Я села и потерла глаза. Так, либо я сплю, либо с лесом что‑то не так.
– Ри – ри – ри– хард! Что происходит?! – заикание – это нормально, когда видишь такое. – Почему на деревьях листья?!
– Девочка моя недалекая, листья на деревьях летом – это норма! – невозмутимо пояснил маг, разворачивая свертки со съестным у разведенного костра.
– Ну да… Только почему они красные?! – мой голос осип, а руки дрожали. – И с прожилками! Синими!
Подо мной что‑то зашевелилось. Что‑то живое. Движение ощущалось даже сквозь ткань плотного шерстяного плаща. Я вскочила на ноги, ткнув пальцем в красно – бурую траву и мох, устилавшую землю вокруг, и со всех сил проорала:
– Какого демона здесь происходит?!
– Не ори! – мужчина демонстративно поковырялся пальцем в ухе. – Лес просыпается. Живой он. Как тот, в котором ты выросла. Но несколько по – другому. Он же питается…ммм… кровью. Отсюда и цвет, который тебя так поразил.
– Как кровью?! – кажется, у меня шок.
Питается, говорите? А я только вчера на дереве сидела. И на траве. Мамочки, меня ж сожрать могли! Ах, да, меня и без леса сожрать могли! Мертвяки! Что‑то много стало тех, для кого я – обед… Или завтрак? А – а, не важно.
– Как‑как, обыкновенной кровью! Сумрачный лес после гибели Хранителя Леса изменился. Дриады покинули его. Животные тоже, – Рихард поднял глаза к небу. – Ну, почти. Остались только мертвые. Ночью они встают и бродят, выискивая заплутавших путешественников или же случайно забредшую овцу. То, что остается после трапезы умертвий, поглощает лес. А если сильно голоден, то и сам съедает. Вернее выпивает.
– И какой же нормальный сунется в этот лес? – уточнила я. Ну, кроме нас, конечно. Нас я нормальными изначально не считала. – Что ему здесь искать? Смерть?!
– И смерть в том числе! – Рихард обвел рукой пространство вокруг себя и лес как будто утих. Затаился. Там где ступал маг, даже трава становилась обыкновенной серо – зеленой травой. – Здешние растения обладают невиданной магической силой, приносящей либо исцеление, либо смерть. Они ценятся среди магов и людей. Охотников на них много. Не все, правда, возвращаются домой, но риск оправдан. Букетик трав – цена богатства? Каков может быть выбор?!
– Не соваться сюда! – весьма поздно предложила я, наблюдая за тем, как ветви деревьев пытаются увернуться от шедшего к лошадям мага.
– Вчера ты смело вошла в лес. Правда, тебя поманила дриада, но деревья и кустарники тебе казались обычными, так? – герцог оседлал лошадей, продолжая объяснять. – Не сочно – зелеными, как в твоем лесу, но и не кроваво – красными. А сейчас ты видишь лес таким лишь благодаря мне и рассвету. Скоро всё станет на свои места.
– Но почему тогда мы и лошади остались в живых? Почему нас не выпили? – удивилась я, догрызая краснобокое яблоко. Аппетит у меня все‑таки зверский. Ничем не перебьешь.
– Потому, что я – Хозяин. Этот лес – моё дитя! – с некоторым самодовольством сообщил мне маг. – Когда он умирал, я спас его, превратив в живой организм. Бездушный, но все‑таки живой!
– Ничего себе дитятко у тебя! – удивилась я. – И не страшно по такому бродить? Окрестность замка, называется…
– Малыш! Лес – естественный защитник Сумрака, – меня усадили в седло, заботливо поправив плащ. Утром‑то прохладно. – В мой родовой замок можно попасть, пройдя сквозь него. Ни портал, ни левитация, ни Грани, что связывают живой и потусторонний миры, здесь не действуют. Абсолютная защита.
– То есть, пройти могут только те, кому ты позволяешь?! – что‑то мне всё это не нравиться. Очень.
– Да. Либо тот, кого лес считает своим. В ком течет моя кровь.
– А такие есть?!
– Да. Я!
Как‑то всё совсем нехорошо. Походу, с побегом в случае непредвиденных обстоятельств, придется повременить. А может быть и отказаться. Грустно.
Вот так мы и ехали по тропе видимой только самому магу. Я размышляла над тем, что ждет меня в замке Сумрак. А о чем думал Рихард, мне неизвестно. Но хмурился он всю дорогу.
Глава 16. О том, что в гостях хорошо, но дома лучше
Замок Сумрак.
Мой первый день в замке. Итак, что мы имеем?
А имеем мы:
комнату в светло – бежевых тонах – одна штука;
кровать под балдахином – одна штука;
стул с высокой спинкой, мягкий – две штуки;
трюмо из красного дерева – одна штука;
шкаф платяной, с виньетками – три штуки;
ванная комната, отдельная – одна штука;
столик прикроватный, изящный, с отделкой – две штуки;
гардеробная, просторная, укомплектованная – одна штука;
платья, готовые, богатые – двенадцать штук!
И потому я хожу в охотничьем костюме. Наряды то у меня есть, а того, кто научит мою персону их носить, нету. Продолжим:
Гранд – дама – ноль штук! (Мне еще не объяснили, кто это, но, думаю, что уже скоро я её увижу. Не подружимся. Зуб даю!)
Камеристка – ноль штук!! (Узнала еще одно новое слово – 'камеристка'!)
Путеводитель по замку Сумрак – ноль штук!!!
А всё‑таки хорошо, что Тайя научила меня читать и писать. Вот свиток с описью имущества подготовила. Со всем, что мне по статусу полагается. О статусе моем господин маг заявил сразу же, как мы порог Главной залы перешагнули.
Стою я дура дурою, с ноги на ноги переминаюсь, пред целой вереницей слуг, что хозяина вышли поприветствовать, а Его сиятельство так ласково меня приобняли и как выдадут:
– Госпожа Рокьяра, моя новая Кайрими! Попрошу любить и жаловать! Хотя… нет, это лишнее. Думаю, услужения будет достаточно.
И все стали приседать, кланяться, а глаза – круглые – круглые, удивленные – удивленные. И мои, в том числе.
– Госпожа Маркем, разместите госпожу Рокьяру в Западном крыле и обращайтесь к ней соответственно её статусу! – и уже повернувшись ко мне, нежно так, с придыханием, – Прости, малыш, дела! Экскурсию по владениям оставим на вечер!
Смотрю в спину удаляющегося мага и спрашиваю себя: 'Это вот что сейчас было?!'
– А – а-а, зовите меня Кьяра, очень приятно! – напротив меня стоит темноволосая дама с тяжелым пучком на голове и карими глазами, в которых сквозят усталость и… смирение? – О, можно вопросик? А куда делась старая Кайрими господина, то есть прежняя?
– Лучше Вам этого не знать! – замогильным голосом произнесла экономка. – Можете звать меня Элжбет! Это моё имя. Мадам Элжбет Маркем.
М – да, дела!
Вот так я и оказалась здесь. А здесь, это где?! – спросите вы. А здесь – это на смотровой площадке башни Западного крыла – владений Кайрими. Подвожу итоги сегодняшнего дня. Такого же необычного, как и место, в котором я теперь живу.
Во всяком случае, госпожа Маркем ввела меня в курс дела. И этот курс меня совсем не радовал.
Западное крыло было построено позже всех. И именно для таких, как я. Коих, как меня явно на радостях просветили, было уже 336. Только у нынешнего герцога Даремского. Приличный таки аппетитец у этого мужчины. Вполне возможно я тут больше, чем на год не задержусь.
– Раньше!
– Что, мадам Элжбет?! – уточнила я у экономки, проводившей меня до отведенных покоев.
– Раньше, дорогуша, тебя здесь не будет, гора – а-аздо раньше! – и меня, наконец, оставили одну.
Вот теперь стою я на ветру, всматриваюсь в такую манящую даль, и вспоминаю, всё ли необходимое занесла в список или нет. Делать же больше нечего. До вечера, во всяком случае. А размышлять о загадочном поведении прислуги замка и о том, что я узнала, ой как не хотелось. Не хотелось, не хотелось… а ведь придется.
Вернулась к себе. Зашла в ванную комнату. Еще раз покрутила диковинные ручки в виде бабочек, выступающие из стены над большой каменной чашей, утопленной в пол. Именно эта чаша и должна заменять мне деревянную лохань, в которой я привыкла купаться. Из десятка отверстий в неё ручьями потекла вода, собираясь в голубоватое озерце. Холодное или горячее. Как захочу, так и будет. Но я не хочу. Тоска.
Я скучаю по дому. Мне не хватает Живого леса. Приграничье, как ты там, без меня?
Гардеробная снова поразила меня обилием красок. Синие, зеленые, красные, голубые и прочие цвета, которые я видела в природе. Тут были и платья, и юбки, и пояса, и ленты, и бельё, и туфли, и сапожки – всё, что может понадобиться даже самой требовательной моднице. А я не хочу. Опять не хочу.
Спальня. Постояв у окна, легла на кровать. Мягкую. Воздушную. Вздохнула и поняла, что в богатстве есть своя прелесть, помимо элементарного удобства.
Лепнина на потолке надолго отвлечь меня не смогла. Ну, цветочки да цветочки, что в них необычного? Зато в повелителе здешних краев необычного – хоть отбавляй!
Что ж Кьяра, займемся делом малоприятным и в принципе для женщины совершенно лишним! А куда деваться?! Будем думать!
Герцог Даремский. Дахрейн. Рихард.
Молодой. Хотя бы на вид. И сорока нет. Привлекательный. Можно даже сказать красивый. Это признает любая невредная особа. Это я не о себе.
Богат. Вот с этим не поспоришь. Очень богат.
Властен. Родовит до неприличия. Оно и понятно, с таким фамильным древом…
Силен и решителен. Не ведаю точно о том, какой он маг, но как воин, уверена, что один из лучших. Слышали – знаем.
Умен. Это я понимаю. Я бы даже сказала хитер. Как лис. Охотились – отлавливали (в смысле, лисиц).
Суров, но отходчив. Доставали – проверяли (а тут уже герцога).
И самое главное, чувство юмора?! Есть.
Пока этого достаточно.
Итак, что у нас получилось? Вернее, кто? Мужчина – мечта каждой венценосной особы и невенценосной тоже! Вопрос! Что я здесь делаю? Похоже, экономка права. Вылечу отсюда раньше, чем запланировано. Оттого со мной слуги холодны и подчеркнуто вежливы. Ну – ну!
Мои мысли опять вернулись к Рихарду. Так я его называла только про себя, но вслух – никогда! Думаете, я его стесняюсь?! Ну, ладно, вы – правы, стесняюсь!
Эти его прикосновения, поцелуи, объятия меня смущают. Потому что приятны. А должно быть противно. Но тот образ насильника, что зверем набросился на меня, никак не укладывается у меня в голове с образом того, кого я увидела поутру.
В глубине души я давно разделила Его. Есть Он – Рихард. И есть – Зверь. И я никогда не захочу по своей воле встретиться с тем, вторым, заново.
Герцог утверждает, что этого более не будет. Но он лжет. Я знаю. Может, неосознанно, но лжет. Зверь придет. Когда‑нибудь.
Однажды зверь, вкусивший человеческой плоти, всегда возвращается. Особенно, когда добыча ускользнула. Только я буду готова. Нет, что вы, не к тому, чтобы победить. Для этого мне не хватит ни сил, ни опыта. Но чтобы приручить. Получиться ли у меня?! Не знаю. Но я понимаю, что во мне есть нечто, в чем Зверь нуждается. Очень. Моя кровь. Моё сердце. Моя душа. Ему мало плоти. Он хочет всё. Я чувствовала это, когда он владел мной.
Я тоже хочу всё. И это всё для меня – свобода. И если для того, чтобы её получить, мне придется отдать ему себя снова, я сделаю это. Пусть по необходимости, но, тем не менее, я это сделаю. Это будет честный обмен. А для этого мне нужен Рихард. Вернее, его тело. Мне нужно привыкнуть к нему. Как к мужчине. Хотя я лукавлю.
А пред собой я должна быть честной: он волнует меня. Его запах. Его сила. Его мощь.
Пора забыть то, кем я была ранее, и начать быть тем, кто я есть сейчас. А я – Кайрими. Так повелела богиня Айора.
Я не знаю, как быть любовницей, как угодить мужчине. Но я знаю, кто знает. Кто с радостью просветит меня на этот счет. Рихард.
Пора становиться взрослой, Кьяра. Пора.
На мягких кошачьих лапках сон прокрался в мою спальню, вспрыгнул на кровать и с тихим урчанием пригрелся у меня под боком. Страна иллюзий приняла меня в свои объятия как родную…
Глава 17. О том, что есть гости хуже татарина. Бог Смерти, например
Рихард.
Замок Сумарак. В то же время.
Думаю, мадам Маркем проводит Кьяру в её покои и поможет ей обустроиться. А мне весьма любопытно, кто же оторвал меня от дел своим 'срочным желанием видеть мою особу', как говорилось в полученной записке.
Непроглядная тьма. Понятно… Всё – как обычно.
– Встань из моего кресла, Сардос! Эта мистическая чушь начинает надоедать!
– Что значит 'чушь'?! Мое появление считается верхом мастерства во многих мирах! – раздался в ночи недовольный голос. – И с чего ты решил, что мы у тебя?!
– Третья половица всё еще скрипит! – хмыкнул я, – или и у тебя в Чертогах трудились те же мастера из Гор, что и здесь?!
Магический свет зажегся над головой по щелчку. Бог Обители Мрака, одетый как всегда не по моде нынешнего мира, всё еще восседал в моем роскошном кожаном кресле и попивал, по – видимому, мое же коллекционное вино.
– Будешь?! – кивок на пузатый бокал с янтарной жидкостью.
– Угощаешь?! – съязвил я, усаживаясь в кресло напротив, – неплохое винцо, похоже. С третьей полки слева?!
– Угу! Люблю к тебе в гости захаживать!
– Оно и понятно, тебе всегда был по вкусу мой винный погреб! Но может королевский лучше?
– Не – а, твой – круче! – ухмыльнулся плут.
– Так зачем пожаловала ваша высочайшая персона в мою скромную обитель? – любезностями обменялись, пора и к делу приступить. – Лет сто как не виделись или больше?
– Так уж и сто! А война с империей Мраров? И вообще, где твоё северное гостеприимство, Рихард? Где стол яствами накрытый и девы непорочные, станом прекрасные?!
– Там же, где и мрары! И вообще, я на Западе родился!
– Так, тем более, там любят вспоминать былое: военные байки, старые легенды… битвы с империей Мраров!
– Даже не напоминай! Вся нечисть Мертвого леса так не надоедает, как эти северные степняки! И чего им в Серых долинах не сидится? – я вновь раздраженно потер правую бровь, куда некогда попал коготь молодого мрара.
– Эти Мрары, что белые медведи, только крупнее и ходят на двух ногах, как люди. И потребности те же: еда, лошади и женщины! Те, что выносят им детенышей, – зачем‑то в очередной раз напомнил Сардос, – ведь мрарки женского пола не рожают, мрут в родильной горячке, зато человеческая баба запросто может родить полукровку. Вот они им и нужны. Особенно в преддверии Большой Зимы.
– Это всё, конечно, познавательно! Но я‑то тут причем? Мои владения за тысячи верст от границы с империей Мраров. Веерские горы они не перейдут! Пусть королевская власть печется о своих подданных!
– Скучный ты малый, Рихард! А вот перейдут горы! Как Сумрачный лес‑то обрадуется! А местные! Буду ждать их с распростертыми объятиями!
– Сардос!!!
– Что, родимый?
– Иди к демонам!!!
– Так я уже был у демонов! Погостил, послушал, и решил к тебе вот на… чай!
– На чай?! – я с сомнением посмотрел на пузатый хрустальный бокал в руках бога. – Ладно! Выпили за встречу, а теперь поговорим о серьезном!
Хорошее это заклинание – полог неслышимости. Но не для таких, как мы с Сардосом. Потому наложили еще два. Оба.
– Милый мой мальчик, пора поговорить о том, что герою войны нужно выйти из тени! Пророчество… – Сардос, привыкший к вещам иных миров, вытянул продолговатую пряно пахнущую белую палочку, подпалили её с одной стороны магическим огоньком. Затянулся и выдохнул клуб белого дыма.
– Пророчество?! – перебил его я, – Дряхлая никому не нужная легенда, что возродиться Дракон, что придет с Запада и объединит под властью своей всю Прайору, землю его предков? Что за бред!
– Да. Это я и имею в виду!
– Чушь! Никто в это не поверит!
– Поверят, когда некому будет взять власть в руки в этом государстве из государств. Прайора нашинкована, как салат, на графства и земли, города и веси, каждый из которых кричит о своей независимости!
– К этому и стремились после Мрарской войны! – хмыкнул я, попивая своё отменное вино.
– А меня всё это не устраивает! Зажирел твой король Прайоры! Зажирел! Откормила его Айора, ох, уж и откормила! Да и он пред ней лебезит! Фактически, вся власть в руках её жрецов и жриц!
– О, так вот что мучает тебя? О Великом и Страшном Сардосе забыли! – я честно пытался подавить свой смех. Но я не совершенство. Здесь не получилось.
– Не смей дерзить! – вспылили Сардос, но тут же, улыбнувшись в мареве серого дыма, рассмеялся. – Каюсь! Популярность меня беспокоит, как и любого бога! Рихард, всё же если ты грезишь об отмщении, жаждешь вернуть владения своей семьи, то без меня, малыш, тебе не обойтись!
– Малыш несколько вырос и у него хорошая память! Он помнит тела своих родителей и свои клятвы, данные Богу смерти! Не нужно лишний раз напоминать.
– Значит, я не зря вернул тебя из‑за Граней! – усмехнулся Сардос и отсалютовал мне бокалом. – Ай, да Я! Великий и неподражаемый!
– Никто с этим и не спорит, – буркнул я, допивая свой.
– Тогда поговорим, как нам разыграть твою карту на столе моей дражайшей сестрицы Судьбы! – лицо Сардоса стало суровым и холодно – отчужденным. Истинный правитель Чертогов Скорби.
Поговорим! – в серьезных разговорах не до реверансов. – Посмотрим, что на границах?!
Я провел рукой над длинным дубовым столом. Обычно он захламлен свитками и фолиантами, но только не сейчас! Теперь же над ним из сизо – серого тумана выплыли миниатюрные горы, леса, рассекая долины, потекли реки. Города и села всей Прайоры и ближайших её соседей высветились многоцветными кристаллами. Сардос тут же наклонился над миниатюрной живой копией страны:
– Если ты хочешь иметь власть над всем этим и многим больше, то должен учитывать несколько факторов.
– Каких?! Бессильного и почти слабоумного короля?!
– Он не слабоумный! Он – философ! И за его спиной гвардия. Да, та гвардия, которой ты некогда командовал. Не забывай и об Академии. А также о магической Школе Основ. Они будут нужны тебе, думаю, с этим ты спорить не будешь. Всё это – сила номер один. Но я хочу поговорить не о нынешнем правителе, я о границах.
– На границах Прайоры, в дремучих лесах да диких горах, единственное, что может вызывать беспокойство, только нечисть и нежить! Но они в моем подчинении.
– Они – местные, Рихард, местные! И вся сила Сумрачного леса тоже. С этим я согласен. Я говорю о дальних рубежах, о том, что там сейчас, по слухам, объединяются мрары и демоны двенадцати колен Тахеши. Их не стоит сбрасывать со счетов. И те, и другие жаждут реванша. И молятся они другим богам. И если помнишь первую компанию, Айора пред ними бессильна. Это сила номер два.
– Учтем – выясним! У меня есть, что предложить и тем, и другим.
– Человеческих женщин как откуп? – хмыкнул Сардос.
– А почему бы и нет? Многим бабам из Северных пределов и Гор у них бы жилось лучше!
– А то, что детки от демонов рождаются с копытами да крылышками – это ничего. А у мраров всего‑то шубка на зиму вырастает. Привыкнут, да?
– Да, привыкнут. Если захотят жить. Мужики их защищать не будут, предпочтут откупиться.
– Но есть еще кое‑кто и им тебе предложить нечего! Нежить да нечисть Мертвого леса. Они теперь под одним руководством. Ведьма. Зовут её Аскель да Мьер. Сильна, но держит пока нейтралитет. Наводит порядок у себя. Сам понимаешь, как наведет, захочет большего. Это сила номер три.
– Может в жены её взять? – решил пошутить я.
– Сдурел?! – опешил Сардос. – Она выглядит старше меня! И характер, говорят, не сахар!
– Да, шучу я! Шучу!
– Ну и слава мне! А то закинул бы тебя в один из миров, там таким быстро мозги вправляют – дяди в белых халатах!
Но я уже не вслушивался в треп бога Смерти, а размышлял над тем, как же лучше выбраться из сложившейся политической ситуации.
– Кольцо сужается! – кивнул я, указывая на карту. – Герцогство Даремское – это треть Прайоры. Формально мы подчиняемся королю. Но только формально. Чтобы стать четвертой силой, не зависящей от союзов и союзников, способной поглотить всю Прайору, нам нужен…
– Дракон! – закончил за меня Сардос. – Мои дети должны возрождаться!
– Да, полная трансформация мне бы не помешала… Я уже стал забывать, что значит раскрыть крылья в полёте… Это было так давно. Еще до моей смерти.
– Я не о тебе говорю! Вернее не только о тебе. Ты можешь трансформироваться сам, либо вселиться в новое тело, рожденное любой человеческой женщиной!
– Я подумаю. Только любые да не любые, как оказалось.
– В чем дело, Рихард, что тебя смущает? Сердце любой здоровой деревенской бабенки выдержит! – в нетерпении Сардос вскочил и стал шагами мерить кабинет. – Особенно если с ним поработать!
– Всё не так просто! Нужно провести тесты и…
– Какие, к скорбящей маме, тесты?! Даешь бабе испить крови и в кровать!
– Чтобы она скончалась в судорогах, прежде чем я к ней прикоснусь?
– Не стоит опускать руки после пары неудачных попыток! Направь все свои силы и разум – в будущее!
– Будущее говоришь?! Порой, устав бороться с собственной разрушающей мое тело магической мощью, я не вижу будущего! Кроме прыжка с вершины Веерских гор, да в Глубокое ущелье…
– Ты драматизируешь!
– Драматизирую?! За сто лет женщин было более трехсот! Ты слышишь, больше трехсот?! Мертвых, холодных, безжизненных красивых женщин после одной капли крови!
– В любой работе есть свои издержки! Не будь мнительным!
– Это не издержки! Это человеческие женщины! – вспылил я. – Я не чудовище!
– Ты давно чудовище. Ты рожден драконом и заперт в человеческом теле. И твоё будущее – быть драконом! Прежним или новым!
Мы оба вскочили и, сжимая кулаки, уставились в глаза друг другу, силясь подавить авторитетом. Оба же и отступили.
– Как личная жизнь?! – Сардос снова наполнил свой бокал дорогим лосским вином. – Слышал, ты новую девчонку себе завел, а?
– Какое дело тебе до моей девчонки? Свечку подержать желаешь? – я аккуратно стал плести поисковое заклинание. Где, ты, Кьяра?
– Да, так, решил спросить, как тебе мой подарочек? Понравился или нет? – не зря Сардоса Пауком среди богов величают, плетет свои интриги, словно дышит. – Ежели что, могу с собой забрать!
– Все‑таки это ты вмешался! – с досадой сплюнул я. Огонь в камине с шипением взметнулся вверх. – Я как чувствовал, не случайно в ней чужая суть чувствовалась. Но я сомневался. На Айору пенял.
– Да, всё‑таки это я! Надоело за твоей придурью наблюдать, – самодовольно ухмыльнулся гость. – Ах, да, ты называешь это экспериментом!
– Конечно, эксперимент! – возмутился я. Да и за Сильвана было обидно. – Это наука!
– Наука, пф! Ты искал девочку с сильным сердцем? Так?! Ну, так вот, она в твоих руках! Я тебе её подал на блюдечке!
– Ага, как же! В руках! – развел я руками, демонстрируя отсутствия 'подарочка' в оных.
– М – да, не в руках? А что так? Неужто надобно сходить к аптекарю – с? – а глазки‑то блестят– блестят, хоть божественный лик совершенно невозмутим. – Есть у меня один умелец, из другого мира…травки – муравки всякие… пилюльки – порошки…
От наших криков магический купол треснул и осыпался под ноги мелкой серебристой пылью.
Сардос с осуждением посмотрел на меня, стряхивая налет с карминно – красного сюртука.
– Я сам восстановлю купол! – он снова был собран и спокоен, – что ты натворил? Что‑то мешает тебе осуществить задуманное нами сегодня же вечером? Капля крови, легкий обморок, дама приходит в себя и оля – ля – первая брачная ночь. Или не ночь. Рожаем дитятко, и по достижению его шестнадцати лет, ты переселяешься в здоровое тело. Готовое к трансформации, ибо оно чистокровное.
– Не всё так просто! Её признал Ящер. Он не даст обидеть ни девушку, ни своё дитя.
– Как признал? – хриплый голос Сардоса прорезал давящую тишину.
– Как самку! Во время соития он поставил на ней свою метку. И да, это действительно невероятно, ибо она выжила после этого! – отчеканил я, корректируя поисковое заклинания, всё еще не находящее Кьяру. Это уже меня несколько нервировало. – И не смотри на меня так!
– Она разговаривает, ест самостоятельно, вменяема, адекватна?! Бабочек не ловит?! А – а-а ходить она может?!
– Она – ехидная наглая непослушная заноза в кое – каком моем месте, а в остальном – да, совершенно нормальна!
– А она – чистокровная человечка? Оборотней в роду не было?!
– Да! Чистокровка.
– Это странно! Зачем твоя вторая ипостась выбрала её?! И зачем девочка согласилась?
– Она не соглашалась! Я был в полутрансформации. И, сам понимаешь, ничего не соображал… – покаялся я, отпивая из бокала. – Я смог залечить её… тело. Душу – не знаю.
– Почему не сдержался?!
– Потому что не смог! Он почуял её. Этот запах. Эту мягкость. Зверь хочет её. Тебе не понять!
– Мне?! А откуда ж тогда появились все вы – потомки драконов?! Кровь предков только дремлет в вас, но не мертва. Пора. Вечным пора возродиться или глупышка Айора со своим братцем Раддоком, не наигравшимся в войну, погубят этот мир.
– Тебе‑то что до этого мира?
– А нравится мне тут! Такой ответ тебя устроит! Нет? Другого не получишь. Пока что.
– Я не уверен, что эксперимент удастся! – задумчиво протянул я.
– Ты не уверен или тебе и вовсе не хотелось бы его проводить? Ты знаешь, Хард, человеческие женщины – весьма восприимчивы к магии и могут рожать полукровок. А могут и передать только сущность отца. Это редкость, но бывает. Правда, не все такие могут выдержать роды. Как правило, причина смерти – слабое сердце. Но у твоей девочки, думаю, с этим всё в порядке. И теперь тебе придется не сладко. Переселение сущностей может не получиться. Ищи артефакты и налаживай контакт с будущей супругой. У драконов она одна, как ты знаешь.
– Моя девочка, как ты говоришь, была действительно девочкой и теперь шарахается от меня, как может! Какая там супруга, еле на любовницу уговорил – с досадой признал я глупость своих поступков.
– Только не говори мне, что кавалер Красной розы её Высочества – в отставке, и не может обольстить даже деревенскую простушку! – хохотнул Сардос.
– Может, но нужно время! Насилием я результата не добьюсь. Драконы так не рождаются.
– М – да, тут ты прав. Самка должна хотеть дитя. А весьма велик шанс, что родиться чистокровный, взявший только кровь предков. Возможно она – лишь Сосуд. Всё зависит от того, как она примет кровь.
– Ей нужно привыкнуть ко мне. Благодаря Дару бесстрашия она меня не боится! Хотя я иногда и поминаю тебя крепким словцом!
– За что?! Я ж хотел как лучше! И из тех же побуждений к тебе на ужин завтра прибудет твой друг, Аарон Шейн.
– На кой демон он мне сдался? Зачем мне здесь этот дамский угодник?
– Для пикантности ситуации, Рихард! В конце концов, ты же должен кому‑либо представить свою Кайрими? – и это божество смердящих трупов ехидно так мне улыбнулось. – Я еще и Летиции Моррэ весточку послал, от твоего имени, конечно.
– А ей‑то зачем?! – застонал я уже в голос.
– Ну, как же, чтобы девочке было с кем поговорить… о своем, о женском! Надеюсь, ты выживешь после этого!
