Текст книги "В тени гегемона (СИ)"

Автор книги: Ольга Валль

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 20 страниц)

Глава 5

Для любого человека, чья жизнь связана с космосом, самым ценным будет связь. Даже не воздух, не еда, не топливо.

Единый информаторий с доступом через огромные расстояния, возможность позвать на помощь или передать срочные новости – связь объединяла Галактику в одно целое. Связь была фундаментом государства, кровью дипломатии, скрепляющим раствором экономики.

Сигароообразная туша частной космической яхты постепенно разгонялась и уходила прочь от звезды, к необитаемым планетам системы Камиззен. Впрочем, работников космопорта это не волновало: мало ли куда захочет отправиться полетать министр обороны. По спискам на борту находилось положенных по классу корабля десять человек команды и два гражданских лица. Но у министров не спрашивают о гостях.

С момента старта корабля все гости находились на командном мостике.

– Сколько нам еще?

– Полтора часа с учетом нынешней скорости.

– Вчера ты говорил, что два.

– Я рассчитывал время, исходя из скорости обычного корабля. А оказалось, что яхты министров пропускают быстрее.

– Порадовался?

– Принял к сведению.

Собеседником министра был Ар-Даш – высокий, плотный мужчина, с аккуратной темной бородкой клинышком и слегка раскосыми глазами. Он был одет в простую рубашку, на воротнике которой блестела эмалевая капелька значка с выгравированным циркулем. Право носить такой знак получали только выпускники Академии Наук королевского дома Делайсис. Ар-Даш с блеском защитил докторскую диссертацию по физике, потом по астрофизике, потом по химии, а потом отказался от кафедры в столичном университете и уехал домой, на Камиззен.

Преподавательскую карьеру он для себя не рассматривал, зато с большим удовольствием устроился работать в НИИ и консультировать экспертов по правительственным грантам. Теоретической наукой Ар-Даш занимался из интереса, а прикладной – для удовольствия. Поил чаем толпу молоденьких аспиранток, за кем-то периодически ухлестывал и иногда травил байки из своей молодости, когда он жил в столице, на Рендолле-5, учился в Академии и получил свой диплом из рук одного из Делайсисов.

Через два часа корабль вышел из зоны активной навигации, сократил путь через гиперпространство и появился у седьмой планеты, где Ар-Даш приказал скинуть скорость и зацепиться за геостационарную орбиту.

– Посмотрим, чем мы сможем вас порадовать, уважаемый министр, – Ар-Даш прошел до пульта связи, попросил освободить кресло и по введенному паролю подключился к транслирующим антеннам.

– Ты сказал смонтировать твою систему у седьмой планеты, и мы это сделали. Я читал объяснения, но хотел бы услышать от тебя подробные аргументы.

– Девятая планета окружена крупными спутниками. Все эти объекты нанесены на звездные карты. Если у меня не получится – какие-то спутники мы разнесем, карты нужно будет менять. Придется объяснять причину, и вот тут ты расскажешь про наше маленькое приключение. А вокруг седьмой планеты просто кольца из крупных камней. Если что-то из них пропадет, никто не заметит.

– Согласен, – сдержанно кивнул министр, и замолчал, потому что сохранение тайны было обязательным условием нового изобретения. Корабль дрейфовал на геостационарной орбите. Ар-Даш проверил статусы всех систем и поднялся:

– Пойду послежу за погрузкой.

– Волнуешься?

– Скорее, предвкушаю.

– Первое испытание закончилось неудачно.

– Именно поэтому сегодня все получится.

Ар-Даш спустился на лифте до погрузочной палубы, посмотрел, как андроиды грузят оборудование в челноки, сделал в коммуникаторе пометки, вернулся в рубку и вывел изображение на обзорный экран. Кораблики разошлись широким веером, каждый долетел до указанного астероида, приземлился. Автоматические манипуляторы вывезли большие прямоугольные ящики, распаковали, выставили «тарелки» приема сигнала. Повинуясь указаниям Ар-Даша смонтировали антенны и включили получившуюся конструкцию.

Изобретатель переключил экран на схематическую сетку: на восемнадцати астероидах мигали огоньки.

– Мы готовы, – разогнулся Ар-Даш над консолью управления.

– Выпьешь на удачу? – министр протянул ему фляжку.

– Лучше потом.

– Как скажешь, – однако сам сделал небольшой глоток.

Министр волновался. Вся капитанская рубка была переоборудована под нужды изобретателя – и сейчас, там, где обычно возвышался подиум для капитанского кресла – расположилось два полноценных пульта управления со всеми дублирующими функциями. Правый Ар-Даш забрал себе, сел в кресло и переключил на себя управление внешними устройствами. Слева сел капитан.

– Поехали!

Никто из разумных рас не мог жить без связи. В самые древние времена на подручных средствах рисовали значки и отправляли с птицами или людьми. Отправляли мыслеимпульсы по корням деревьев. Отправляли дымом. Привязанными к стреле. В выброшенной бутылке. Процарапанными точками на глиняной табличке. Мотком умело перевязанных узелочков.

Но этого оказалось мало. Цивилизация набирала обороты и требовала новых скоростей: и придумали радио. Планеты утыкали уродливыми вышками, попробовали транслировать музыку, политические идеи, военные приказы. Электрические кабели закопали под землю. В атмосфере закружились спутники с антеннами, передатчиками и декодирующими аппаратами.

Информация множилась и множилась. Ее требовалось отправлять все больше. И цивилизация пошла дальше: пришло понимание, что по электрическому проводу можно передать сжатые пакеты, додумались до процессоров, оптоволокна, информационных хабов. Научились отправлять приказы на орбиту планеты.

Огромной проблемой стала связь с кораблями в эпоху Искателей: смельчаки уходили по космической струне на огромные расстояния, и не было никакой возможности достучатся. Ровно до тех пор, пока антропосы не встретились с серпиотами.

Потомки змей поделились с землянами принципом сжатия и дешифровки пакетов при отправке через горизонт событий. При расстоянии меньше пяти световых секунд капитаны получили возможность разговаривать друг с другом. А еще через триста лет, когда объединенные команды достигли сектора канидов, в копилку изобретений добавилась сеть передатчиков, работающих по принципу дуплексной радиосвязи, установленная мелкоячеистой сеткой по всему звездному сектору.

Теперь внутри каждой звездной системы работала комплексная установка: сигнал с поверхности шел на геостационарную орбиту, там принимался на спутник и отправлялся дальше. Поверхность, орбита и ближайшие спутники могли общаться в онлайн-режиме. На соседнюю планету проходили только письма. А чтобы связаться с адресатом из другого рукава Галактики, нужно было ждать несколько дней.

Ар-Даш медленно переключал тумблеры на приборной панели, посматривая на монитор. На экране было открыто восемнадцать окон – в них показывалось техническое состояние приборов, закреплённых на астероидах. Повинуясь централизованному управлению, каждая установка раскрыла лепестки принимающей антенны. Корабль начало слегка потряхивать.

– Раскрытие канала – семь процентов и стабильно растет.

– Вибрация корпуса – девятнадцать единиц, – отчитался сидящий за соседним пультом капитан.

На обзорном экране виден космос, голубой край газового гиганта-шестой планеты системы Камиззен и далекий пояс астероидов.

– Десять процентов, подключаю тягу!

Камни кольца едва заметно пришли в движение.

– Мы тут две недели монтировали твои приборы – министр поджал губы. – Не буду грузить тебя цифрами затрат, но ты представляешь: сколько стоит система, которая способна развернуть камень в космосе.

– Нам нужен стабильная геометрическая конструкция, – махнул рукой Ар-Даш. – Я вам это рассказал, вы согласились. В конце концов, пусть лучше деньги налогоплательщиков пойдут на науку, чем на фейерверки с фестивалями.

– Стабилизация положения. Крен два, – вмешался капитан.

Корабль медленно потащило от планеты.

– Зато теперь тебе не скучно, да, генерал! – настроение было отличным: корабль повышенной прочности, понимающий не то, что с полуслова – без слов! – капитан. Астероиды выстроились рядком и развернулись установленными антеннами в сторону чистого космоса.

– Установки вышли на расчетные позиции. Раскрытие канала – пятнадцать процентов.

– Крен восемь. Стабилизация.

Корабль завибрировал: включились двигатели, возвращая яхту обратно на орбиту. Ар-Даш достал планшет, положил на колени и умудрился параллельно что-то писать.

– Раскрытие канала – тридцать.

Двигатели взревели, корабль затрясло.

– Нас тащит в астероиды! – рявкнул капитан, хотя и Ар-Дашу, и министру обороны это было и так видно. – Слишком резко!

– Или система будет работать, или я придумаю новую! – Ар-Даш лихорадочно писал на планшете.

– Раскрытие – пятьдесят. Начинает формироваться гравитационный канал.

– Спутники с орбиты уже слетели бы.

– Именно! Поэтому вы и поставили эту твою дорогущую систему.

– Крен – сорок процентов. Подключаю резервы!

На мостике становится сумрачно, всю энергию перекидывают на двигатели – и корабль резко прыгает обратно на орбиту, уходя на обратную сторону планеты. Свет мигает и снова становится привычно-матовым.

– Раскрытие – шестьдесят! Формирование канала стабильно.

– Расчетное время выхода из-за планеты двенадцать минут.

– Капитан, ускорьтесь, пожалуйста. Через семь минут мы должны быть перед астероидами, на которых стоят наши приборы.

– Ар-Даш, мы и так держимся на пределе. Там через семь минут будет черная дыра, и нас просто утянет.

– Заодно проверим наши мощности! Давай! Тебе обещали приключение. Вот оно!

– Ты чокнутый, Ар-Даш, – простонал министр. Его трясло.

Корабль вылетел из-за планеты. Перед каждым из выбранных астероидов формировалось поле, искажающее пространство. Все соседние камни медленно дрейфовали к новому явлению, на корабле тряслось все, что можно трястись, пол ходил ходуном.

– Раскрытие – девяносто! Вперед!

– Нельзя!

– Мы не можем остановится! Нас размажет отдачей!

Чтобы удержаться на ногах, команда цеплялась за пульты, побледневший министр вцепился в капитанское кресло. Ар-Даш переключился на визуальный контакт и впился глазами в экран, где над астероидами плясали голубые всполохи искусственно созданного гравитационного колодца.

– Раскрытие – девяносто восемь процентов! Приготовится!

– Вперед!

Капитан перебросил энергию на форсаж и рванулся навстречу полю.

– Сто!

Изображение мигнуло, а когда восстановилось, стало видно, как и между приборами с камня на камень побежала волна, превратившаяся в аномалию. Пространство подрагивало. Ар-Даш спешно нажимал на ряды кнопок на своем пульте, пока на обзорном экране не открылся сигнал вызова связи.

– А вот теперь мы кое-кому позвоним…

Министр медленно поднялся с пола. В последний резкий скачок его стул решил сделать кульбит и сбросил своего владельца:

– Ты хочешь сейчас поговорить?!

– Конечно! – Ар-Даш ткнул пальцем в экран, на котором мигала кнопка исходящего вызова. – На связи Рендолл!

– Полгалактики! – прошептал капитан. – Прямая связь! Невозможно.

На мониторе открылось окно входящего звонка. Миловидная девушка в униформе орбитальной станции сделала приветственный жест рукой:

– На связи орбитальная станция планеты Рендолл-7. Неопознанный корабль, мы вас не видим. Назовите себя. Информирую, что в столичном секторе движение со включенной «невидимкой» запрещено. У вас десять минут для отключения маскировки.

– Частная космическая яхта, – ответил Ар-Даш. – Снимаем режим маскировки.

И отключился.

– Конечно, она нас не видит, – он по очереди посмотрел на ошарашенных министра и капитана корабля. – Мы же в системе Камиззен, а она – на Рендолле.

– Ты чертов гений! – стремительно вскочил с кресла капитан. – Я думал, твое поле нас тут всех пережует и выплюнет.

– Я тоже, – расхохотался Ар-Даш. – Хорошо, что мы оба ошибались!

– Ты же дозвонился до столицы! В онлайн-режиме!

– Да!

Ар-Даш вскочил из кресла и начал приплясывать. Голубое марево за обзорным окном металось от астероида к астероиду, показывая начало новой эпохи.

– Сколько времени будет работать эта система?

– Максимум энергии расходуется на открытие канала. А потом я поставлю батареи преобразователей, и года три она простоит без изменений.

– А как это работает?

– Если в общих чертах, то сейчас вы видите рукотворную космическую струну, очень тонкую, стабильную на входе и нестабильную на выходе – как магнитное поле в шаре: оно закреплено по центру и мечется по краям. Поэтому от нас сигнал будет стабильным, а адресата ты выбираешь произвольного.

– Расширить канал можно?

– Аппаратно возможно. Но нужно или нет – надо посмотреть, когда объем входящих-исходящих вызовов наберется.

Ар-Даш внезапно замолчал и в упор посмотрел на министра:

– Не нужно придумывать, как перебрасывать войска.

– Мы изменим ход истории.

– Не надо.

Министр не отводил взгляда от Ар-Даша:

– Ты работал над этим проектом шесть лет. Дольше, чем на любым другим твоим изобретением.

– Не шесть, – тихо и твердо ответил Ар-Даш. – Двадцать восемь. Я придумал его Академии. Однажды к нам приехал граф Делайсис и читал лекцию по астрофизике. Я завалил его вопросами на перемене, а он нарисовал мне в тетрадке принцип работы системы и сказал, что это – фантастика.

– И почему ты ему не поверил?

– Меня увлекла идея. А потом… Ты знаешь, я люблю задачки со звездочкой.

– И что изменилось?

– Теперь я начинаю думать, что Делайсисы были правы, и мне не стоило это придумывать.

И министр увидел в глазах ученого боль. Словно тот понял, что когда-то постоял перед ларцом с сокровищами, а выбрал в итоге отравленный леденец.

– Мы обнародуем твое открытие. Оформим патент. Твое имя и наша планета войдут во все школьные учебники.

– Но никто не узнает, что по каналу можно отправлять не только пакеты данных!

Министр не привык добровольно отказываться от возможностей, но этот взгляд заставил его отступить:

– Я не буду настаивать.

– Договорились, – Ар-Даш кивнул и отвернулся обратно к экрану.

Знал ли королевский дом Делайсис про эту систему? Может быть, они придумали ее, но не применяли? Положили в стол, посчитав, что сейчас не время для таких открытий? Или не знали, но догадывались, и были готовы отдать свои мысли в руки пытливого исследователя? Воспользовались мной или доверили мне?

Ар-Даш стоял молча перед консолью и думал о том, что сейчас самое время позвонить тому графу Делайсису и сказать: «Вот он я, твой студент с магистратуры. Помнишь, ты мне нарисовал на коленке сказку?»

Глава 6

«Гастроли знаменитой певицы Аатмы Кавальери! Последние три билета в партер».

«Предварительное бронирование при подключении к стриму. Оплати сейчас, чтобы гарантированно увидеть…»

«Впервые на Камиззене выступает звезда Ориона Аатма Кавальери».

«Только для настоящих ценителей классической музыки. Арии Кавальери».

«Сто оперных хитов Аатмы Кавальери! Скидка восемьдесят процентов на записи всех концертов по моему промокоду!»

Блогосфера, лента новостей на ведущих сайтах, приглашенные эксперты в телевизионных шоу, биллборды вдоль ключевых магистралей – все разговоры были только о прибытии знаменитой оперной дивы. Места в ложах были раскуплены за полгода, а билеты в партер стоили баснословных денег. Золотоволосая красавица с огромными черными глазами, тонким аристократическим носом и чувственными губами улыбалась с плакатов и банеров. Смотря на это лицо, можно было влюбиться в оперу, возненавидеть оперу и снова влюбиться. И понять, что опера и женщина – это одно целое.

«А теперь новости культуры, – бормотало радио. – В рамках турне „Знакомьтесь, золотой век оперы“ на нашу планету прибывает знаменитая певица Аатма Кавальери. Певица окончила консерваторию на планете Габинор, выступала в составе труппы театра, последние пять лет успешно гастролирует соло. Год назад Кавальери получила статус „Золотой голос Ориона“. Певица даст на Камиззене десять концертов. Билеты доступны по ссылке…»

Пассажирский планетарный терминал космопорта был не только самым современным из наземных вокзалов, но и самым охраняемым. Одетая в бронежилеты из синей стали, служба безопасности никогда не снимала виртуальных очков, через которые могли просветить любого пассажира. К этому же устройству была подключена стабильная связь с программистами в управляющем центре. Если пассажир не нравился службе безопасности, то они запрашивали базу данных – и на поверхность очков в течение нескольких секунд приходил результат сверки: пропускать или задерживать. Для пассажиров, для частного транспорта и для груза – три отдельных въезда. Многокилометровая парковка, несколько отелей, бесчетное количество ресторанчиков, шестьсот тысяч пассажиров в сутки, почти миллион – в праздничные дни.

Оскар не любил межзвездные перелеты. Он не относился к романтикам, которые с тоской смотрели в звездное небо в детстве, ему не нравилось летать и потом. Должность майора разведки в отделе промышленного шпионажа не предполагала особого восторга при виде новых планет: это была его работа.

Для поездки на Камиззен ему подготовили новые документы, превратив Оскара в директора по развитию небольшой транспортной компании, прибывшего для открытия филиала своей компании и «установления партнерских отношений».

Во время перелета Оскар почти не выходил из своей каюты, еще раз передумав, пересчитав и перепроверив каждый шаг операции, разработанный под руководством графа Кимарима Эрлинга. Масштаб впечатлял. Финансирование, две спецгруппы подготовленных боевиков, лояльные местные банды, давным-давно завербованный агент экстра-класса и два хакера высочайшего уровня. Казалось, единственное, чего не может сделать Оскар, – это сместить канцлера и попросить Ударный флот провести орбитальную бомбардировку. Да и то… Сместить канцлера с такими ресурсами у него бы получилось.

Оскар понимал, что такие полномочия просто так не даются, и был готов держать ответ. Тем более, что граф Эрлинг поручал ему не первый раз операцию такого уровня. И только одна маленькая деталь смущала Оскара: работающий на Камиззене Рэм, не вышел вовремя на связь. Оскар приказал провести самое тщательное расследование, и выяснилось, что самолет, на котором тот летел, взорвался над морем. Какую-то птицу затянуло в двигатель. Несчастный случай. Сто двадцать погибших. Трехдневный траур в стране. Оскар еще раз проверил и перепроверил все отчеты Рэма, не нашел ничего подозрительного, но осадочек остался.

Преодолев формальности обязательного таможенного контроля, Оскар спустила в просторный зал. Среди толпы встречающих он сразу заметил человека с табличкой, на которой было написано название той самой несуществующей фирмы.

Его встречали на электромобиле представительского класса. Не супернавороченный седан, но и не дешевая таксишка. Как раз такой, чтобы подтвердить легенду о директоре по развитию. Группа телохранителей предусмотрительно держалась в стороне.

В глубине темного салона Оскар ждал руководитель местной резидентуры.

– Добро пожаловать на Камиззен, господин майор. У нас все готово.

Оскар кивнул.

– Нужный нам человек готов?

– Желаете поговорить с ним сегодня или сначала отдохнуть с дороги?

– Назначайте встречу как можно раньше, – Оскар откинулся на сиденье дорогой машины. – Лучше всего – прямо сейчас.

Наверное, не слишком вежливо было начинать встречу с разговора в таком тоне, но Оскар хотел сразу дать понять, что готов говорить только по делу. И если собеседник и обиделся, то никаким жестом вида не подал.

– Человек, который вам нужен, будет ждать встречи через два часа. Мы выбрали небольшое кафе в спальном районе.

– Камеры наблюдения?

– На этой планете они штатные. Наномаски на вашем лице достаточно для маскировки.

Оскар кивнул и замолчал.

– Есть еще одно? – тихо произнес собеседник.

– Что еще?

– При исполнении первой задачи мы задействовали резервного исполнителя. Он справился с задачей.

– Что произошло с основным?

– Сбила машина. Молодёжь праздновала выпускной, один не справился с управлением и вылетел на тротуар. Трое пострадавших, наш – в реанимации. Роковая случайность.

Минуту Оскар молчал. Гибель Рэма, попавший в реанимацию исполнитель. И это в самом начале операции. Не много ли совпадений.

– Что со всем остальным?

– События развиваются по нашему плану. Резервный исполнитель справился отлично, и мы рекомендуем продолжать с ним сотрудничество.

– Я хочу о нем знать все. Что это за человек?

Собеседник протянул планшет с открытым досье:

– Его зовут Эрл. Он – галактид.

Несколько тысяч лет назад, когда ведущие расы образовали единое государство, разместили навигационные маяки у точек гиперперехода по космическим струнам, а колонисты осваивали новые планеты, появились необычные люди.

Они стартовали с планет на собственных небольших кораблях, путешествовали от планеты к планете, зарабатывали извозом или чем-то еще, но не стремились вернуться на твердую землю. Они верили, что после смерти попадут на Синюю Звезду и боялись Дэрквинда. Иногда именно они привозили информацию о новых жилых планетах, и именно они бессчетно исчезали в космосе.

Космические кочевники.

Смешанные расовые браки, невесомость, перегрузки и космическая радиация породили новую расу. Галактиды были двухметрового роста, смуглокожие, желтоглазые и четырехпалые. Во всем остальном – похожие на расу родителей.

Родителями Эрла были каниды, далекие потомки волков.

Эрл оставил свой кораблик на орбите, загнав его в один из многочисленных доков и оплатил положенный сбор за день аренды причальных шванцев. Вместе с прочими пассажирами спустился на орбитальном лифте, без труда прошёл паспортный контроль, арендовал в космопорте муниципальный глайдер и вбил в автопилот присланное место встречи.

На планете проблем не возникло никаких: поддельный паспорт обошёлся ему в сто пятьдесят крон, и мог пройти любую проверку.

Глайдер остановился у входа под аляповато нарисованной вывеской с изображением чего-то странного. Еды, наверное. Человек, который должен был с ним встретиться, сидел у дальнего столика, лицом к входу, половину его лица скрывала нано-маска, из-под которой торчали трубки, уходящие под волосы на затылке: типичный полускафандр для тех, кому воздух планеты непригоден для дыхания.

– Жду вас, – кивнул он в сторону стула напротив. – Нормально долетели?

– Без проблем.

– Закусите?

Эрл вызвал виртуальное меню, сделал заказ и с удовольствием впился зубами в куриную ножку.

– Отличное мясо!

– Мой работодатель получил ваш отчёт о выполнении последнего задания и остался доволен. Мы планируем продолжать сотрудничество.

«Последнее задание? Это он про горняков на астероиде, которых я взорвал что-ли? Любят они с огоньком».

– Обычно я веду дела сразу с заказчиком, – предельно серьёзно ответил Эрл. – Чем меньше передатчиков, тем меньше шансов, что кто-то проболтается.

– Мне нравятся ваши рассуждения, – собеседник отпил из бокала холодный сок. – В наше время мало кто стремится быть хорошим исполнителем. Все лезут в руководство. А ведь именно на хороших исполнителях держится уверенность в надёжном завтрашнем дне.

«Пафосный урод! – скрипнул зубами Эрл. – Давай уже ближе к делу». Звериным чутьем он ощущал лицемерие собеседника, и эта лживая приторная вежливость действовала ему на нервы.

Можно было отказаться от встречи. Но чтобы работать с заказчиками такого уровня, Эрл нарабатывал репутацию годами. Соскочить из-за того, что тебе просто не нравится собеседник, когда ты оказался почти на самой вершине, было обидно. И Эрл терпел. Хотя несколько раз представил, как было бы здорово сейчас вцепиться в эту шею, а потом – резко – в сторону – и хруст позвонков.

– У вас очень многообещающая улыбка, – заметил Посредник.

– Размечтался, – Эрл спрятал улыбку в чашке с чаем.

Эрлу давно надоело работать с мелкими заказчиками: выматывающие согласования каждой копейки, завышенные требования, постоянные попытки выторговать что-то бесплатно. И особенно было противно в момент получения оплаты: заказчик вручал деньги с таким выражением лица, словно делал величайшее одолжение.

Эрл долго нарабатывал себе репутацию. Не боялся крови. Брался за сложные задания. Ни разу не попался и не болтал. Он видел, сколько в их бизнесе погорело народа из-за длинного языка.

Две недели назад ему позвонил последний его заказчик, руководитель крупного пиратского клана, на которого несколько раз Эрл работал, передал координаты встречи и добавил несколько предложений, которые дали понять, что таким людям никто не отказывают. Первую задачу он получил по электронной почте с неизвестного адреса: в письме были инструкции, контакты подрядчиков и деньги на выполнение задачи.

Когда Эрл отправил – согласно инструкции – ответное письмо с отчетом по проделанной работе, ему предложили встретиться лично.

– Сложно было работать на астероидах? – спросил человек в маске.

– Камиззен хорошая система, – Эрл был предельно серьезен. – Но я лучше.

– Моего заказчика порадовало, что вы выполнили все по инструкции и уничтожили столько горняков, сколько было надо. Поэтому мы готовы работать с вами дальше.

– И когда вы хотите предложить мне новый контракт?

– Новый контракт предполагает работу не только в космосе, и вам будет предоставлена некоторая автономия в решении задачи. Вы готовы работать на планете?

– Вопрос цены, сроков и адекватности задачи.

– Я знал, что вы скажите именно так, – гость откинулся на спинку стула. – Откройте коммуникатор: файл пришел к вам на почту. Читайте.

– Здесь написано, что в моем распоряжении будет несколько отрядов и есть разработанный план. У меня появляется вопрос: вы все придумали и подготовили исполнителей. На кой-черт вам я?

– Мы обратились к тебе, потому что в этом секторе есть восемь человек, которым такое под силу.

– Девять, – машинально поправил Эрл.

– Восемь, – повторил собеседник. – Банда «Серые мыши» нарвались на семнадцатый ударный флот Его Величества.

– Они работали на вас? – Эрл в упор посмотрел в черные глаза собеседника и наткнулся на такой же жесткий взгляд.

– Каждый умный человек когда-нибудь приходит к мысли, что только надежные друзья являются залогом уверенности в будущем. Встретившись с нами, «Мыши» приняли правильное решение.

– Это не спасло их от Ударного флота.

– От Ударного флота почти ничего не спасает, – ответил тот. – «Мыши» знали о рисках своей профессии.

– Что будет после того, как я выполню ваш контракт?

– Мы будем рассматривать тебя как нашего постоянного партнера. Будет много работы.

– Тогда мне понадобится планета приписки космического корабля, ремонт и модернизация кораблей за ваш счет и юридическая поддержка.

– Адвокат не понадобится, – усмехнулся собеседник. – Мы работаем над такими задачами, где ты или справишься и исчез, или…

– Или не справился и исчез, – закончил за него Эрл.

– Именно, – кивнул тот, не отводя взгляда.

Несмотря на значительную отдаленность от туристического центра города, за столиками сидели представители разных рас, и галактид Эрл в толпе не особо выделялся. Русоволосый, высокий, худощавый, с крупными чертами лица, с мощной выделяющейся челюстью как и у всех канидов, загорелый от космической радиации. Весь какой-то острый, изгибающийся в пространстве. Под стать впечатлению была и мимика: Эрл не улыбался, а скалился. Показывал острые зубы:

– Вам нужно, чтобы было громко или грязно?

– Скоро здесь состоится очень важная встреча – и нам нужно, что люди прибыли на неё правильно подготовленные.

– Приятно, когда доверяют твоему профессионализму.

Собеседник кивнул. У него было совершенно спокойное лицо с внимательным взглядом. Эрл называл таких людей «своя стая»: они получали задачу, любили кровь и не останавливались. Люди с ненасытным волчьим аппетитом.

– Я согласен.

– Мы сняли для вас на Камиззене квартиру. Я отправлю вам на коммуникатор адрес квартиры и электронный ключ. Код банковской карты на случай личных расходов и прочих. Также под ваше управление переходит две группы боевиков из пятнадцать человек, они хорошо подготовлены.

– Надеюсь, в этих группах кроме боевиков есть нормальные программисты?

– В наш век? – собеседник позволил себе улыбнуться. – Конечно, среди них есть нормальные программисты. В каждой группе есть один хакер и второй хорошо понимает в «железе». Все досье вы также получите в коммуникатор. Ребята сидят тихо и без вашего звонка не проявятся.

– Мой гонорар?

– Мы договаривались на предоплату по каждой акции, поэтому деньги за второй акт нашей постановки вы получите сразу же, как поселитесь в квартире. Деньги за третью – в момент ее начала.

– Меня устраивает.

– Не буду говорить, что вы не должны попасться, – человек в маске встал из-за стола. – Я больше с вами лично не увижусь, но весь контроль лежит на мне, поэтому считайте меня вашим постоянным виртуальным спутником.

– Когда я сниму красотку на ночь, не забудьте исчезнуть: я не люблю, когда за мной подсматривают.

– Придется смириться.

Посредник ушел, а Эрл заказал себе еще чашку чая и вспоминал, как разлетались спасательные капсулы при столкновении с камнями. Красиво было сделано.

«Теперь им нужно, чтобы все боялись. Страх мешает думать, страх разъединяет людей. Страх за свою жизнь или жизнь близких. Им нужно понимать, что никто не защищен. Каждый… в любой момент… без причины… просто случай. Но умрет страшно и навсегда».

Эрл улыбался своим страшным оскалом.

В его распоряжении были почти безграничные ресурсы: специальные боевые группы наземного базирования, космические корабли, ракеты с атомным распадом и ребята, которых называют «расходники»: наемники, которыми можно прикрыться или которых можно зачистить после окончания акций. В присланном файле было написано, что будет дополнительная поддержка в электронных СМИ.

Бюджет был похож на средний годовой доход немаленькой колонии.

– Фотонный ветер тебе в морду, – цедил Эрл, просматривая список оборудования для второй задачи, – Если ты называешь это операцией прикрытия, то что же ты планируешь на самом деле?..