Текст книги "Княжна Тобольская 3 (СИ)"

Автор книги: Ольга Смышляева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Неприятно, когда тебя с такой лёгкостью списывают во второй сорт. Ещё неприятнее осознавать, что причина-то не выдуманная. Случись такое с настоящей Василисой, она бы точно расстроилась и сбежала из дома назло отцу, но я лишь махнула рукой. Дичь с ней, с этой стихией воздуха. У меня есть козырь покрупнее – псионика. Уж на неё-то артефакты в эсс-системе никак не влияют.

Иронично, но собственный воздух казался мне чужим, а чужая псионика родной. Родной настолько, что я сама не поняла, в какой момент взяла пятый ранг.

Обнаружила чисто случайно по косвенным признакам, когда порезалась в процессе полировки клинка. На стихийниках мелкие раны заживают в течение часа, однако этот процесс можно ускорить при помощи техники самоисцеления. Она входит в стандартный пакет умений пятого ранга любой из стихий. Я прибегла к ней больше в шутку, поленившись идти за пластырем, а она возьми да сработай. Сюрприз, Вася! В кои-то века, приятный.

Большинство псиоников, в чьём организме нет монголоидных генов, с трудом достигают даже четвёртого ранга. До японских и китайских виртуозов мне, само собой, ещё очень далеко, но по меркам Российского Княжества я уже вплотную подобралась к элите.

Элите неумелых...

«Пока ещё неумелых», – улыбнулась собственным мыслям.

Разговор мастера Шэня с моим отцом не испортил хорошего настроения. Даже часть про таинственную подстраховку. Сегодня я получила сразу два письма от друзей, и оба с добрыми новостями.

В первом Вика Саратовская рассказывала, что заключила долгожданную помолвку с любимым человеком. Свадьбу сыграют в сентябре будущего года. Вика бы и рада пораньше, но таковы здешние традиции – с момента помолвки должно пройти минимум двенадцать месяцев, ведь общественности нужно показать, что брак заключён по трезвому разумению, а не по залёту «обесчещенной до венчания» невесты.

И второе письмо пришло от Надира Самаркандского. Парень сообщал, что закончил обязательную силовую практику при переводе на факультет «Княжеских войск» и наконец получил список будущих дисциплин. Молодец, друг! Теперь его мечте ничего не угрожает.

Глава 4

Лето выдалось сухим и непривычно жарким. К августу на бо́льшей части Тобольской губернии столбик термометра застыл на отметке в тридцать четыре градуса в тени и падать не собирался. Ни ветра, ни дождя, хотя бы кратковременного. Что интересно, такая погода для этого мира вариант нормы. Всего миллиард населения и атомная энергетика вместо сжигания углеводородов изменили климат в пользу более жаркого лета и холодной зимы. В душе не разбираюсь, как это работает! Я будущий зоолог, а не эколог.

Как отец князь Тобольский ниже среднего по палате, зато как губернатор оказался выше всяких похвал. Ещё за неделю до прихода аномальной жары он ввёл чрезвычайное положение на всей подконтрольной территории и распорядился в полной мере задействовать службы по мониторингу обстановки в лесах и сёлах, чтобы не допустить пожаров. Небо губернии круглосуточно патрулировали беспилотники, благодаря чему удалось избежать многих проблем. Пускай затратно, но разве можно иначе? Здесь наш дом, а древесина – значимый источник доходов в бюджет.

– Никогда не экономь на безопасности, Василиса, – говорил отец. – Тем более на своей собственной.

С этими словами он вручил мне новые доспехи из укреплённой кожи с серебристо-бордовыми металлическими пластинами и элегантным узором ритуальных линий. Даже на мой неискушённый взгляд цена им целое состояние.

– Подарок к предстоящей охоте. Я рассчитываю, что ты достойно покажешь себя перед нашими вассалами.

– Иначе и быть не может, – отозвалась без какого-либо желания.

Отказаться от традиционной охоты не представлялось возможным. Хочешь, не хочешь, а наследник губернатора Тобольска обязан присутствовать по умолчанию. В данном случае, наследница. Для жены таких правил не существовало, чем мама с радостью воспользовалась, заранее укатив в спа-санаторий «Белый Камень» где-то под Екатериноградом.

В своём дневнике Василиса называла эту охоту главным событием года, поставив её выше Рождественского бала и собственного дня рождения. Юная княжна обожала бег по лесу за опасными стихийными тварями с клинком наперевес, в ней жил дух азартного и весьма опытного охотника. Вот здесь мы полные противоположности. Для меня любая зверушка в первую очередь объект научного интереса, а не добыча. Убить безвинное существо, особенно ради веселья, рука не поднимется, даже если это агрессивный хищник. После встречи с земляным медведем на Ритуале Клинка, я поняла, что с любой тварью можно договориться при желании. Тому же Потапычу я обязана жизнью – после яростного недопонимания между нами, он всё же не дал мне замёрзнуть.

Плевать, на что рассчитывает отец, на моей совести бессмысленных убийств не будет.

Утром третьего августа, то был понедельник, в Тобольск съехались городничие самых крупных и самых значимых уездов нашей огромной губернии: Курганского, Тюменского и Ишимского. Компания собралась внушительная! Представительные графья захватили с собой сыновей, кое-каких родственников и телохранителей. У всех на шеях золотые медальоны с гербами фамильных городов согласно статусу. Платина была лишь у нас с отцом и некой девушки, моей ровесницы.

Таинственная гостья прибыла накануне вечером и поселилась не в отеле, а в одной из комнат нашего особняка как почётный друг семьи. Стоит признать, очень симпатичный и во многом приятный друг. Русые волосы в небрежной косичке, спортивная фигурка с выдающейся грудью и удивительно голубые глаза с тургеневской печалью в бездонной глубине. На серебряном щите её медальона был изображён лазуревый столб между двух черных, извергающих огонь сопок – герб Приморской области. На руке курсантский браслет, за поясом два клинка.

– Ты, наверное, меня не помнишь, – улыбнулась она, протягивая ладонь. – Я Алёна Владивостокская или просто Аля, мы виделись три года назад на юбилее твоего отца.

Её рукопожатие было твёрдым и коротким, как у людей, привыкших к действию, а не к церемониям.

– Отчего же не помнить? – Я ответила такой же вежливой улыбкой. – Твоё красное платье с глубоким декольте произвело фурор в тот вечер.

Девушка задорно рассмеялась:

– Да уж! По возвращении домой, братец кричал на меня неделю, будто я голой пришла. А ведь оно было из коллекции Юдашкина, личного портного Княжеской семьи; он не шьёт ширпотреб.

– Старшие братья все такие. Считают своим священным долгом оберегать честь сестёр и порой перегибают.

– Точно, – подхватила Аля. На мгновение её лицо омрачила лёгкая грусть, но она тут же встряхнула головой, отгоняя меланхолию. – Покажешь мне дом? Он кажется таким огромным, а я всегда плутаю в незнакомых местах.

– Конечно, пошли.

Василиса упоминала о ней в дневнике. Всего один раз, зато ёмко и нецензурно! То платье, а точнее, едва прикрывающая грудь шёлковая тряпка, намертво приковало к себе внимание практически всех мужчин на вечеринке, и на долю Васи остались лишь престарелые, уже подслеповатые родственники. Благо, княжне Тобольской хватило гордости не устраивать завистливой сцены. Подружками девушки не стали, но хоть не разругались.

Как вскоре выяснилось, красивая грудь в глубоком декольте далеко не единственное достоинство Алёны. К нам в гости пожаловала крутая девица: младшая сестра главы Приморской области, дуо-практик земли-огня седьмого ранга, одна из лучших курсанток на факультете «Права» в Дальневосточном Военном институте и ветеран боевых действий на границе. Несмотря на юный возраст, бедняжке уже довелось принять участие в военном столкновении, пусть и не по своей воле.

На Приморскую область постоянно совершают набеги японцы – прощупывают оборону восточного рубежа Княжества. Безуспешно, но крайне неприятно. Последнее нападение случилось три месяца назад, в мае: Владивосток атаковали ниндзя из мятежного клана Кога. Многих людей положили, ещё больше ранили, прежде чем подоспело подкрепление из Уссурийского гарнизона. Официальные власти Японии принесли извинения за «инцидент, вызванный действиями самоуправных элементов», однако напряжённость на границе сохраняется до сих пор. Собственно, поэтому Алёна и приехала в тихий, безопасный Тобольск, где останется минимум до конца лета, пока не придёт время возвращаться в институт.

– Всегда хотела поучаствовать в знаменитой охоте князя Тобольского, – поделилась Аля, когда мы дошли до большой гостиной, на стенах которой висели охотничьи трофеи. – Брат рассказывал, что вы загоняете стихийных тварей десятого ранга по заветам наших предков без собак и помощи огнестрельного оружия. Звучит потрясающе смело! Мы в Приморье тоже охотимся, но не специально и на куда более опасную дичь.

– На амурских воздушных тигров? – предположила я.

– На японских диверсантов. Много их развелось нынче, из всех щелей лезут. Назойливее тараканов и куда противнее.

– Наслышана. Кстати, а почему твой брат не приехал к нам? Ему бы не помешали несколько дней отпуска после майских событий.

Улыбка на губах Али потухла, на лицо вновь наползла грусть-печаль, а взгляд устремился на паноплию – декоративную композицию из щита с гербом Тобольска и двух стихийных клинков, что когда-то принадлежали одному из моих предков.

– Он не смог, – тихо сказала она. – Во время нападения Мирон получил серьёзную рану – клинок врага пронзил его насквозь да так неудачно, что врачам лишь чудом удалось сохранить ему жизнь, не то что восстановить. Брат пролежал в коме почти полтора месяца, нас едва не оставила надежда.

– Не знала. Искренне сочувствую. Как он сейчас?

– Слава всем святым и нашим целителям из Владивостокского госпиталя, гораздо лучше! На прошлой неделе брат встал с постели и, представляешь, сразу же побежал инспектировать пострадавшие районы. А как иначе? Таков его долг. Хороший глава области должен быть со своими людьми в тяжёлое время, невзирая на самочувствие. Я хотела пойти с ним, но Мирон сказал, что с ниндзя из клана Кога мне ещё рано сталкиваться, и отослал сюда, вглубь Княжества. Будто я маленькая девочка, – в её голосе зазвенели обиженные нотки, – а ведь мне почти двадцать два, и я не хуже его капитанов владею клинками!

– У тебя умный брат, Аля, – мягко заметила я. – Среди ниндзя Кога много сильных псиоников. Без щитов минимум десятого ранга к ним лучше не подходить, и не важно, сколько тебе лет и как хорошо ты фехтуешь.

– Знаю, знаю, но... У меня нет других родственников. Если с братом что-нибудь случится... я останусь совсем одна и... Нет, даже думать не хочу.

– Ничего с ним не случится, – я постаралась её подбодрить. – Великий Князь согнал на восточную границу элитные войска, там теперь безопаснее, чем в Тобольске.

– Мирон говорит то же самое, – Аля дёрнула плечом, ничуть не веря. – Но давай не будем о грустном, ладно? Лучше скажи, твой жених тоже прибудет на охоту?

– Ярослав?

– Кто же ещё? – она лукаво сощурилась. – Слышала, вы восстановили помолвку. Нас с братом приглашали на торжество, но мы не смогли отлучиться из Владивостока, сама понимаешь, нам было не до праздников.

– Вы ничего не потеряли, помолвка вышла скучной.

– Ну да, ну да, – с намёком протянула Аля, давая понять, что прекрасно знает о скандале, устроенном Пашей в лучших традициях дешёвых любовных романов. Помолвка вышла какой угодно, только не скучной, и об этом знало, наверное, всё Княжество.

Я не дала ей развить мысль, вернув разговор в безопасное русло:

– Охота организована исключительно для вассалов Тобольска, Красноярских даже не звали. В любом случае, у них наверняка есть дела поважнее, чем гонять бедных зверушек по лесу.

– И ты...

– Не расстроилась. А что насчёт тебя? – я тут же перехватила инициативу. – Есть на примете какой-нибудь отважный покоритель приморских рубежей, просивший твоей руки?

Аля едва заметно вздрогнула. Видимо, для неё это тоже чувствительная тема.

– Нет, я не помолвлена. Пару лет назад родители договаривались о моём браке с кое-каким человеком, но не срослось. Это дело прошлого, – она нарочито беспечно махнула ручкой. – Я давно всё забыла, а больше меня и не сватали. Ты не подумай, желающие были! Много желающих на любой вкус. Приморская область не самая бедная, а я, всё-таки, дочка её главы. Подвели обстоятельства: родители погибли в битве с японцами, и власть над областью перешла к Мирону.

– Позволь, но как это может мешать твоему замужеству? Привилегий рода ты не лишилась. Титул и положение при тебе.

– Не лишилась, но брату в ближайшем времени мой брак крайне невыгоден.

– Почему вдруг? – не постеснялась спросить я.

– Мирон ещё сам не женат и наследников не имеет, поэтому немного опасается, что мой будущий муж может отнять у него власть на законных основаниях, – поморщилась Алёна. – Вслух он, конечно, никогда не признается, но и так понятно, я же не дура. А знаешь, Вася, это даже к лучшему! Брак по принуждению – худшее, что может случиться с молодой девушкой.

– Вообще-то, брак по принуждению тебе в любом случае больше не грозит, – возразила я. – По законам Княжества, выдать совершеннолетнюю девушку замуж против воли может только её отец, а твой погиб. Не важно, чего опасается Мирон. Если найдёшь подходящего человека, тебе не понадобится его разрешение. Юридически ты совершенно свободна выбирать свою судьбу.

– Я-то свободна... – задумчиво нахмурилась Аля. – Но мне это неинтересно! Я хочу стать первоклассным бойцом, а не собственностью мужчины. В нашем патриархальном мире брак для современной женщины синоним тюрьмы, и если уж в неё лезть, то только по большой любви.

– А лучше не лезть вовсе! Пойдём, покажу тебе столовую. Там у нас висит портрет княгини Казань-Тобольской. По слухам, она кинжалом пырнула нежеланного жениха прямо во время брачной церемонии...

В принципе, Алёна мне понравилась. Приятная девушка тактично обошла стороной факт моего обнуления, и даже из любопытства не поинтересовалась деталями. Но что самое важное – прежде она практически не была знакома с Васей, и я могу общаться с ней без боязни ляпнуть что-то не то или «не вспомнить» какое-то важное событие из совместного прошлого.

Глава 5

Хвалёная охота князя Тобольского не без причины считалась неординарным событием. Не только ружья и собаки оставались дома, но также телефоны и прочая электроника. Охотник мог рассчитывать только на себя и свои клинки, как делали наши предки. Настоящий каменный век! Точнее, средневековье. Спасибо, хоть еду не ручками добывать, такое для благородных джентльменов было бы слишком. Они умеют лишь убивать дичь, а не готовить её.

Поначалу я ужаснулась, что репелленты от насекомых тоже не входят в список разрешённых предметов, но хватило ума самой догадаться почему. Кожа стихийников не только чрезвычайно прочная, не всякий зверь её прокусит, что уж говорить о маленьких насекомых, она так же выделяет специфический запах, отпугивающий большинство кровососущих тварей. Полезное свойство, учитывая, куда мы направляемся. Ура эволюции, товарищи!

Рано с утра вся воодушевлённая компания охотников с остро наточенными клинками дружно погрузилась в три десантных вертолёта. Курс взяли на восток губернии к истоку реки Кулъях, что в Юганском заповеднике. Место во всех смыслах дикое. На многие сотни километров вокруг ни одной даже захудалой лачуги, только густой лес и стихийные твари в ассортименте. Край непуганого зверья.

Отправной точкой выступила затерянная на краю цивилизации база, похожая на останки древней культуры снаружи, но со всем необходимым для похода внутри. Здесь мой отец наметил предстоящий маршрут и запустил соревнование между уездами на количество убитой дичи. Что самое варварское, считать предлагалось по отрезанным хвостам, а остальное в утиль. Стихийные твари все махровые хищники, даже пушистые зайчики с добрыми глазками, поэтому их мясо не пригодно в пищу, да и господа аристократы не похожи на голодающих.

Итого получилось четыре команды, самой малочисленной из которых стала группа моего отца. В неё входил сам князь Тобольский, я, два моих дальних кузена – Виктор и Митяй, три телохранителя из службы безопасности и Алёна Владивостокская.

Единственными, кто не лучился энтузиазмом по поводу предстоящего забега, были я и некий парнишка, на чьём медальоне красовалась чернобурая лисица, гуляющая по зелёной травке на фоне золотого неба. Это Миша Курганский – младший сын графа Петра Геннадьевича, главы уезда. Из шеренги рослых, крепко сложенных мужчин он выделялся выраженной субтильностью и отсутствием клинка. На его курсантском браслете не горело ни одного камня, но парень вовсе не пустышка в эфирном плане.

Миша – псионик.

Я почувствовала его сразу, едва увидела. От него не исходило тревоги или опасности, как от Зэда на приснопамятной дороге к Пагоде Пяти Стихий, только ощущение присутствия. Ранг Миши заметно ниже моего – я на пятом, когда как парень лишь на втором. Пропасть между нами почти критическая по меркам стихии разума. Он точно так же уловил близкое присутствие чужой силы, но не понимал, откуда оно взялось, и это неведение заставляло его нервничать.

Ну и пусть нервничает! Беспокойство сбивает концентрацию и рассеивает внимание.

У Миши нет клинка, однако именно он представлял для зверей наибольшую угрозу. Его особый дар – способность безошибочно определять местоположение стихийных тварей. По сути, он наводчик и весьма способный. Это умение снискало ему безоговорочное уважение среди опытных охотников, отчего парнишка вёл себя нагло и чересчур надменно.

– Только посмотрите на него: второй ранг, а гонору на десятый, – прокомментировала Аля, наблюдая, как лихо он раздает указания старшим товарищам перед выходом.

Погода не подвела. Всё такая же сухая и жаркая. Солнце, пробивавшееся сквозь густую хвою вековых сосен, бросало золотистые пятна на доспехи охотников. Яркие блики плясали на лезвиях клинков. Воздух был густым и обманчиво неподвижным. Казалось, сама природа затаилась в ожидании, куда же направятся двуногие хищники, и лишь изредка ленивый порыв ветра шевелив верхушки деревьев.

– Посмотреть бы на парня без прикрытия группы! Спорим, нашего доходягу загрызёт даже огненная белка?

– Огненная вряд ли, – отозвалась я. – Они хилые, выше третьего ранга в природе не встречаются и имеют очень слабую защиту от психокинеза. Любой начинающий псионик зашвырнёт такую белочку куда подальше ещё на подходе, если вообще отличит от обыкновенной древесной, в чём сильно сомневаюсь. До третьего ранга включительно стихийные звери практически ничем не выделяются.

– А воздушная белка справится?

– Тоже нет, но из неё противник посерьёзнее. Воздушные белки способны достигать седьмого ранга уже к третьему году жизни. Зверьки цепкие, как репейник, и юркие, как мыло на дне ванны, однако в наших широтах не водятся, только в Юго-Восточной Азии.

– Им есть разница, где жить? – Аля скептически покосилась на деревья, будто силится разглядеть одну из них.

– Само собой, – подтвердила я и продолжила зоологический ликбез: – Воздушные белки мутировали из подсемейства гигантских белок, они не переносят морозов.

– А водяные? – уже по инерции поинтересовалась она.

– Не выдержали видовой конкуренции и теперь считаются вымершим видом. В нашей стране просто отвратительный департамент по охране животного мира! Толку от него ноль с минусом. Отрасль не просто развалена под корень, её вообще, считай, нет.

Алёна сморщила носик, явно жалея, что спросила.

– Святой Георгий Победоносец, покровитель Владивостока! Вася, откуда ты столько знаешь о белках и, главное, зачем? Это же просто белки. Милые, пушистые, кусачие переносчики бешенства.

– Стихийная зоология – моя любовь, – ответила я и добавила, чтобы уж совсем не выбиваться из старого образа лихой любительницы помахать клинком: – Сразу после эсс-фехтования и силовых тренировок.

– Не сочти за грубость, но мой брат описывал тебя абсолютно поверхностной задирой. Я рада, что ты оказалась не такой, но только про белок больше не говори.

– Могу про волков. Самые бесподобные из них – манчжурские водяные, слышала о таких?

– Ни разу в жизни и хорошо бы так оно оставалось впредь! – Аля звонко засмеялась.

– Как знаешь, – я не настаивала. Красивая лекция не исправит прискорбного отношения здешних жителей к стихийным животным. Они видели в них только угрозу, но не удивительную часть нашего мира, заслуживающую изучения и защиты.

Справится Миша с белкой или нет – не суть важно. В деле наводки парень оказался настоящим профи. Первый же день охоты его стараниями принёс около сотни трофеев четвёртого-восьмого рангов. Среди них были серые волки, две рыси, лисы, соболи, лосиха с детёнышем и вымирающая земляная росомаха, которая едва не растерзала его высокоблагородие графа Ишимского. Мужик отделался сильным испугом и располосованным в кровь лицом.

Охота на стихийных тварей имеет свою особенность. Местная дичь не убегала, завидев человека, наоборот – она шла в лобовую атаку с яростью берсерка. Простым огнестрелом их шкуры не пробить, только стихийным клинком, а для этого нужно подойти очень близко к зубам и когтям. Опасно, но не смертельно. Среди вассалов Тобольска слабаков нет; все господа дуо-практики свыше десятого ранга, а Тюменский вообще трио-практик. Пользуясь численным преимуществом, азартные мужчины кромсали несчастную дичь направо и налево с обидной лёгкостью.

Следующие несколько дней прошли уже не так триумфально. Дичь расчухала, что пришедшие в их лес люди не добыча, и лишний раз не лезла на рожон. Низкоранговая мелочь напрочь перестала атаковать, сидела по норам и не шевелилась, а высокоранговых ещё поискать надо.

Группа князя Тобольского быстро возглавила список лучших, оставив позади всех конкурентов, чего и следовало ожидать. Чтобы кто-то из вассалов посмел выбиться вперёд? Да не смешите! Господа́ не дураки прыгать выше начальника. Мой отец это прекрасно понимал и воспринимал как должное. Значит, его уважают и хотят угодить.

Охотники из моих кузенов оказались сильно так себе, а телохранители в веселье не участвовали, им по статусу не положено. Парни только наблюдали за обстановкой и носили вещи, поэтому все лавры по праву принадлежали моему отцу и Але. В копилке папочки лежали шестьдесят восемь разнообразных хвостов, добытых в честном противостоянии один на один, а на счету Али двадцать семь. Хрупкая девушка ничем не уступала матёрым охотникам в смелости, искусстве эсс-фехтования и умении быстро расправляться с противником. Приморская область действительно опасное место!

Следом, понятное дело, шёл Курганский уезд с результатом в восемьдесят девять хвостов, на третьем месте Тюменский с семьюдесятью одним и замыкал таблицу Ишимский с весьма скромным полтинником.

Дремучее варварство, но я их не осуждала. Для людей этого мира охота на стихийных тварей не циничное убийство, а элемент выживания и благое дело. Справедливости ради, зверушки здесь отнюдь не жертвы. На их зубах едва ли не больше смертей, чем от чумы. И всё же... Я бы поняла охоту, будь мы возле поселений, но в глухом лесу-то зачем? Стараниями людей многие стихийные виды уже на грани полного вымирания, а ведь они неотъемлемая часть экосистемы.

С заходом солнца все группы неизменно собирались вместе, разбивали лагерь, ужинали и хвастались успехами. Костров не разводили, вокруг слишком сухо, чтобы рисковать гектарами ценного леса ради уютной атмосферы на один час. В доспехах всё равно не замёрзнешь, а походные пайки́ с едой не требовали разогрева извне. Среди охотников достаточно практиков стихии огня, чтобы согреть ужин и чашку чая, не прибегая к помощи спичек.

Глядя на огромное количество трофеев, вывешенных по центру стоянки, князь Тобольский лучился неподдельным удовольствием. Настроение ему портило лишь одно обстоятельство – круглый ноль на счету его дочери. Даже хуже, чем у мальчишки-псионика, а ведь у него и клинка-то нет! Миша умудрился психокинезом забить бобра, мирно грызущего дерево.

В один из таких вечеров отец отвёл меня в сторону от лагеря на поговорить без свидетелей.

– Какого хрена ты позоришь Тобольск и нашу семью? – зарычал он низким голосом, в котором клокотала ярость. – Думаешь, это остроумно?

Его злость была объяснима. Мои «любезные» кузены, чьи собственные трофеи не могли похвастать ни качеством, ни количеством, уже успели растрепать всем вокруг маленький факт того, что Василиса неудачница по части добычи. Лучше посмеяться над ней, чем самим оказаться в незавидной роли.

– За шесть дней охоты ты не добыла ни одного хвоста! – разорялся родитель. – Ни одного! Пусть бы белку, пусть бурундука, да хоть драную выхухоль! Я бы мог понять, если бы ты старалась, но намеренный саботаж? У тебя что-то не в порядке со зрением или это какая-то капризная выходка?

– Бить низкоранговую дичь ниже моего достоинства, – отвечать правду я не стала, чтобы не общаться с психиатром по возвращении домой. Пацифизм в местном обществе до обидного не в чести. – Всякие зайцы и лисы слишком мелкие твари, ими никого не удивить, а я не хочу быть как все и марать клинок зазря.

Показывая, насколько мне всё равно, я сорвала с куста недозрелую ягоду крушины, раздавила её между пальцами и выбросила куда-то за спину. Темнело быстро. В пожухлой траве вспыхнули первые светлячки, неподалёку заквакали лягушки. Сегодня мы остановились у реки Кулъях – мелкой, дикой и фантастически красивой, будто затерянной вне времени и пространства.

– Значит, выходка, – заключил отец, так и не дождавшись нормального ответа.

– Хоть бы и так, что с того? – я упёрла руки в бока. – У меня на шее не затрапезный золотой медальон, а платина, я достойна великого соперника! Водяного бурого медведя, уральского огненного волка или даже солнечного вепря. Да, именно вепря! Только они заслуживают внимания дочери губернатора.

А ещё их не видели в Тобольских лесах более двадцати с лишним лет, что мне только на руку.

Лицо папочки пошло красными пятнами гнева, руки сжались в кулаки до хруста. Он бы схватил меня за плечи и хорошенько встряхнул, да слишком уж много здесь посторонних для семейной сцены.

– Медведь, волк, вепрь? Какая чушь! Ты на четвёртом ранге, а эти твари от девятого и выше. Бросать им вызов – самоубийство. Даже думать о них забудь, поняла? В общем, завтра же принесёшь мне хвост какой-нибудь твари, иначе, – на губах его превосходительства промелькнула неприятная ухмылка, – я ограничу тебе доступ к банковскому счёту. Тебе и твоей матери. В последнее время она слишком много тратит и слишком мало отчитывается. Подумай, стоит ли твое упрямство её слёз.

Оставив последнее слово за собой, отец ушёл к поваленному дереву, где собрались главы уездов. Время пить чай и строить планы на завтрашний день, пока тема не свернёт в привычную сторону политики. Даже на отдыхе главы уездов не забывали о любимом занятии, без которого не представляют жизни.

Сев на покрытый мхом камень, я устремила взгляд далеко вперёд и призадумалась.

Проблема пришла откуда не ждали. На доступ к деньгам мне, по большому счёту, пофиг, а вот мама расстроится знатно...

– Он у тебя суровый.

Из-за стены ёлок вышла Аля.

– Прости, я невольно подслушала ваш разговор, – призналась она и, не дожидаясь приглашения, устроилась рядом. – Была у реки, когда вы появились. Уйти не успела, а прервать побоялась. Всё-таки, вы говорили о личном.

Я лишь пожала плечами.

– Не извиняйся. Отец не сказал ничего секретного.

– Водяной медведь, значит? Солнечный вепрь? Амбициозно!

– Всё, как я люблю.

Немного помолчав, Аля вздохнула, давая понять, что её не обманешь бравадой, и заговорила проникновенным голосом:

– Слушай, Вась, я всё понимаю. Да. Понимаю, зачем ты выдумала историю про достойную дичь, и не осуждаю. Ни капли.

– Правда? – я скосила на неё взгляд.

Аля кивнула с лёгкой улыбкой:

– Бояться вполне нормально. Все через это проходят.

– Бояться? Погоди, ты сейчас о чём?

– О твоих способностях в эсс-фехтовании, – мягко ответила она. – Я видела, с какой жадностью ты смотришь на стихийных тварей. Хочешь коснуться и не можешь, опасаясь неудачи. Прости за прямоту, но среди всех здесь присутствующих ты самая слабая. Мало ли что-то не получится или зверёк окажет неожиданное сопротивление?

Предсказуемый вывод. Предсказуемый и неприятный.

– Причина вовсе не в этом, – отозвалась я резче, чем планировала.

Оглядевшись по сторонам, Аля понизила голос до едва слышного:

– Есть вариант. Только скажи, и завтра я по-тихому убью какую-нибудь дичь, а её хвост отдам тебе. Князь Тобольский удовлетворится, а ты сохранишь лицо.

– Значит так, Алёна, – холодно процедила я, поднимаясь на ноги, чтобы добавить веса словам. – Ценю твоё предложение, спасибо, но нет.

– Почему? – искренне удивилась она. – Это же просто формальность.

– Это мой выбор. Объяснять ничего не буду, исповедоваться тем более. Перед тобой вовсе не беспомощная барышня. И если бы я хотела кого-то убить, убила бы с гораздо бо́льшей лёгкостью, чем ты можешь себе представить.

Судя по скепсису на симпатичном личике, юная княжна Владивостокская не поверила.

– Я просто хочу помочь...

– Тогда не предлагай мне жульничество, – перебила её, начиная раздражаться. – Спокойной ночи.

Развернувшись, я потопала к спальнику, спиной чувствуя её взгляд.

Пусть считают меня кем вздумается – хоть слабачкой, хоть капризной дурой, но я не пойду против собственных принципов ради сиюминутной потехи людей, большинство из которых мне не нравятся даже из вежливости.