Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВА 16

Родина встретила Каролину ненастьем. Впрочем, дождь и ветер ее давно не пугали. Девушка жадно вдыхала забытый воздух. Он казался иным, нежели в Торне. Игра воображения, конечно. Хотя пейзажи действительно разные: Ферана севернее, в ней больше лесов.

Боялась ли принцесса? Нет, даже когда протягивала документы продрогшему солдату. Он нахлобучил на голову капюшон и вряд ли видел дальше собственного носа.

Одинокая женщина привлекла бы внимание. Единственная женщина среди мужчин – тоже, нo границу пересекали две семейные пары и их свояченица, роль которой исполняла Каролина.

Единственное, странно без Арчибальда. Девушка привыкла к тому, что он всегда рядом, а тут скоро месяц, как она видела лорда в последний раз. Арчи даже не писал. Посланные им для сопровождения Каролины люди толком ничего не могли сказать. Зато принцесса быстро убедилась в правдивости оценки ситуации в королевстве. Не требовалось специально наводить справки, чтобы понять, политику Квентина простой люд не жаловал. В трактирах бурчали о жадных сборщиках налогов, о новой золотой карете канцлера, о брошенном в тюрьму мальчике, осужденном за кражу краюшки черствого хлеба. И неизменно виноватым объявлялся король. Он погряз в развлечениях, которые требовали все больше денег. С его молчаливого одобрения Форморы проталкивали в Совете новые налоги. Изредка звучало в разговорах и имя принцессы Каролины. Мол, недаром беды пришли тогда, когда на трон сел мужчина. Несколько веков, пока правили женщины, страна процветала. Кое-кто и вовсе осторожно намекал, Квентин – бастард.

– Сдается, королева Талия, да упокоится ее прах с миром, не от Формора родила, – качал головой за кружкой эля в одной из таверн бард. Он закончил выступление и теперь наслаждался заслуженным отдыхом. Рядом на скамейке лежала цитра. – Вспомните, любви между ней и консортом отродясь не было. Сомневаюсь, будто просто так. Королева Талия подлое нутро его чуяла.

– Тогда зачем замуж вышла? – парировал один из посетителей.

– Красивый был, знатный, елей в уши лил. Королева тоже женщина, ей тоже ласки хочется, вот и поверила. А потом муж личину снял. Вот и нашла она утешение с другим, принца от него родила. Только половины крови мало, дар вышел слабым.

Пристроившаяся в уголке Каролина поражалась, как ловко, всего за пару лет, Арчибальд сумел очернить короля. Бард рассказывал легенду о внебрачном ребенке и страдающей обманутой королеве так, будто стал ее непосредственным участником. Он утверждал, что Квентин – сын Элиса Φормора. Мол, недаром дядя короля сейчас канцлер, не просто так в Совете заседают члены только одной семьи. Мол, ещё королева Талия расплачивалась за ошибку, минутную слабость. Теперь же Φорморы и вовсе грозились раскрыть истинное происхождение Квентина, если тот не наделит их максимальной властью.

Каролину, наоборот, провозглашали единственной законной наследницей трона. В качестве доказательства приводили ее дар, двойной, не такой, как у брата, нелюбовь последнего к сестре и… ее пол.

– Форморы, как прознали, что дни королевы Талии сочтены, захотели сжить принцессу со свету, – собрав вокруг себя кружок преданных слушателей, продолжал бард. Кружка его опустела, и услужливый хозяин наполнил ее снова за счет заведения. – Испугались они, крепко за себя испугались, убийцу подослали. Но принцесса выжила, сбежала и скоро вернется, чтобы потребовать принадлежащее ей по закону.

Каролина мысленно усмехалась. Что сказали бы, как поступили местные завсегдатаи, если бы она поднялась и назвала себя. Упали бы на колени или сдали властям? Принцесса ставила на второе, хотя признавала, позиции ее упрочились. Добраться бы в столицу! Каролина отказалась от открытой борьбы, понимая, что та не увенчается успехом. Да и вряд ли стране пойдет на пользу кровопролитная война. Требовалось устранить именно Квентина, одарить его во сне сестринским поцелуем. Не такая уж непосильная задача для одиночки, которую никто не заподозрит в вероломных намерениях. Разумеется, если принять необходимые меры безопасности.

Сцепив пальцы поверх глиняной кружки, Каролина гадала, пойдет ли ей рыжий цвет. Немного веснушек, заливистый смех – и новая девушка готова.

– О чем задумалась, пташка?

Принцесса обернулась на хрипловатый голоc, окинула мужчину цепким взглядом. На солдата не похож, внешне безоружен, но наверняка прячет нож за отворотом сапога. Так ведь и Каролина не овечка, пока два ноль в ее пользу.

Восприняв ее внимание как интерес, незнакомец присел на стол рядом с девушкой, попытался ее обнять. Каролина недовольно скинула его руку, подавив желание отреагировать резче. Для всех она обычная женщина, не наследная принцесса.

– О, да ты недотрога! – рассмеялся мужчина и заказал обоим вина.

Выходит, деньги у него водились. Да и выглядел он презентабельнее, чем большинство слушателей барда. Последний уже переключился с Квентина на дела давно минувших дней.

– Просто воспитанная девушка. У меня деверь рядом, ты осторожнее!

Она старательно копировала простонародный говор, старалась, чтобы по лицу не промелькнуло высокомерное выражение.

– Это хорошо! – неожиданно кивнул мужчина и положил монету на поднос, взамен забрав кувшин с вином. – А то, – пожаловался он, – одни продажные вокруг. И тебя деверь тоже нехорошо одну бросил. Мало ли, кто приставать станет!

– Ты, например, – рассмеялась Каролина и ещё раз, придирчиво осмотрела незваного собеседника.

Он мог сколько угодно корчить из себя саму невинность, но подсел с определенными намерениями. На общем фоне – терпимо. Местные о ванне слышали только от сказителей, этот хоть не вонял потом. И ворот рубашки серый, не черный. Бреется, на лицо не образина. Возраст… С этим сложно, борода всегда прибавляет десяток лет.

– Я?! – картинно возмутился мужчина. – Да я с самыми серьезными намерениями!

Принцесса окончательно развеселилась. Так и подмывало спросить, как далеко простираются те самые намерения. Она надеялась, не дальше койки. Влюбленный тип в ее планы не входил, проблем не оберешься.

– А я замуж не собираюсь, молода еще, – сразу расставила акценты Каролина.

Вторую часть фразы она произносить не стала. Мужчина не интересовал ее даже в качестве развлечения. Принцесса давно бы ушла, нo хотела дождаться Эдвина – одного из своих провожатых. Тот с утра отправился в город за новостями и до сих пор не вернулся. Втайне Каролина надеялась, что он привезет с собой Αрчибальда. Пора бы тому объявиться!

Собеседник послал ей воздушный поцелуй и провозгласил тост за прекрасную даму.

И тут отворилась дверь. Каролина живо обернулась и мгновенно отвела взгляд, пряча набежавшую на лицо тень.

Кислое вино помогло смыть первые, самые яркие чувства, придало сил посмотреть снова. Мужчина, представившийся Питером, о чем-то болтал, балагурил, когда как внимание принцессы сосредоточилось на вновь прибывшей паре. Эту непослушную прядь, эти плечи, голос Каролина бы узнала из тысячи. Пусть Арчибальд постригся, оделся наемником, да и вовсе сидел в ней в профиль, девушка не могла ошибиться. Только вот пришел он вовсе не с Эдвином. Рука лорда покоилась на талии женщины. Красивой женщины – при всей жгучей заочной неприязни, Каролина это признавала. Тоже шатенка, с мягкими локонами, естественными, а не плодом трудов щипцов и папильоток. Чувственный изгиб верхней губы, скромное, но не унылое платье. Она льнула к Αрчибальду, что-то шептала ему на ушко и даже ела из его тарелки. И ему нравилось! У принцессы закипала кровь, когда лорд улыбался спутнице. Если бы она была проституткой!.. Но девушка не потчевала себя иллюзиями, представительницы древнейшей профессии держались иначе. И, самое главное, с ними так себя не вели.

Арчибальд не видел Каролину, это не спектакль. Судя по всему, он решил, что она давно спит. Собственно, девушка так и поступила бы, если бы могла заснуть, ведь уже за полночь. Она устроилась в уголке, а Арчибальд со спутницей – поближе к выходу.

– Так как?

Принцесса заморгала и обернулась к соседу. Кажется, он о чем-то спросил, но, поглощенная мрачными думами о вероломном лорде, она не расслышала.

– Твой парень? – проследив за ее взглядом, понимающе спросил Питер.

Каролина могла бы солгать, но кивнула. Пальцы стиснули кружку так, что ручка треснула.

«Дыши!» – приказала себе принцесса, когда Αрчибальд наклонился и поцеловал шатенку в губы. В памяти всплыли немногочисленные минуты, которые они провели вместе, запахи, ощущения. А потом стало больно, так больно, будто в сердце вошла отравленная стрела.

Изощренная пытка – девица положила голову на плечо Арчибальда, а тот провел рукой по ее волосам. И, будто этого мало, коснулся губами виска.

«Я убью его! Нет ее!»

Мысли вертелись в голове, сменяя друг друга. Несчастная ручка отломилась, но Каролина продолжала терзать ее, перетирая в порошок. Он тонкой струйкой осыпался на стол – дар откликнулся на эмоции хозяйки.

– Бывший, – сквозь зубы процедила принцесса и отвернулась.

Как он мог?! Чем та женщина лучше? Чем она привлекла внимание Арчибальда?

Слабое утешение – он не женится на спутнице. Пусть она не крестьянка, но Арчибальд Трайд не пойдет на мезальянс. Только для любви брак необязателен. Неужели Арчи больше не принадлежал Каролине?

Принцесса подавила желание встать, подойти к парочке. Скандал ей не нужен, да и по-мещански это, лучше отомстить. Клин вышибают клином.

– С девкой своей новой пришел, – презрительно добавила девушка и целиком сосредоточилась на Питере. – Думает, я другого не найду, сопли наматывать на кулак стану.

Εсли бы ее услышала та же леди Энкс, упала бы в обморок. За годы изгнания лексикон принцессы значительно обогатился жаргонными выражениями и просторечьями. Вот и теперь собеседник не заподозрил в ней благородной дамы.

– Это правильно! – поддакнул он. – Такая красавица надолго одна не останется.

И заказал еще вина – как-то незаметно они успели допить кувшин.

Утро встретило Каролину легкой головной болью и стуком в дверь. Она не сразу сообразила, где находится, но потом вспомнила: постоялый двор «Зеленая дубрава». Почему дубрава, неясно, вокруг одни ясени да рябины.

Настойчивый стук повторился. Выходит, он не плод воображения.

Каролина подслеповато прищурилась и выпростала руку из-под одеяла.

Так, комната ее, уже хорошо. Но в кровати явно что-то лишнее. Ах да!… Она толкнула в бок любовника, чтобы открыл. Принцесса подцепила его вчера в таверне, чтобы «заесть» послевкусие от сладких голубков. Питер, разумеется, думал иначе, полагал, будто споил девушку и добился ее благосклонности. Наивный. Если бы не шатенка Арчибальда, он получил бы от ворот поворот, хотя вино, безусловно, сыграло ему на руку.

В голове стоял туман. Слегка подташнивало. Сложно сказать, только от похмелья или еще от содеянного.

Питер замычал и со словами: «Какая ты сладкая!» потянулся к груди принцессы, принялся ее тискать. Но хмель и первоначальная горечь предательства уже развеялись, вместо ответной ласки случайный любовник получил удар в живот. Каролина столкнул его с кровати и, не думая прикрыться, села.

Как она могла, о чем думала, когда позволила прикасаться к себе этому? Каролину передернуло от одной мысли, что она занималась любовью с Питером. Χотя какой любовью? Он всего лишь пыхтел на ней, удовлетворяя незамысловатые потребности.

– Мари? – послышался по ту сторону встревоженный голос Арчибальда.

Чувство омерзения к любовнику только усилилось. Тот, потирая шишку, в недоумении уставился на Каролину, а потом взревел:

– Да я тебя!..

Каролина холодно усмехнулась и подалась вперед, будто дразня. За прошедшие годы формы ее налились, при виде них взгляд мужчины замаслился, утратил враждебность. Мысли крутились вокруг желания снова овладеть красоткой.

– И как же ты меня? – проворковала девушка. – Расскажи, а лучше покажи.

Не замечая опасности, мужчина жадно стиснул грудь шершавыми пальцами и прохрипел:

–Давай, раздвигай ноги! Оседлай меня, сучка!

– Сейчас, милый! – мурлыкнула Каролина и, проведя ладонью по телу любовника, резко оттолкнула.

Питер захрипел, повалился набок, забился в судорогах: яд стремительно действовал.

Каролина мельком глянула на него и с досадой пробормотала:

– Грязная свинья и посредственный любовник! Еще и сдал бы первой же страже.

Кое-как встав с кровати, принцесса запнулась о труп. Нужно от него избавиться, иначе Каролина не доберется до столицы. Из-за нелепой ошибки!

– Вот ведь падаль! – эмоционально высказалась Каролина, потирая ушибленную лодыжку.

– С вами все в порядке? – тут же отозвался Αрчибальд из коридора.

Девушка против воли улыбнулась. Старый добрый Арчи. Вероломный предатель, в котором она по – прежнему нуждалась, ведь рядом с ним она совершала меньше ошибок. Какая все же удача, что отец некогда подослал его в надежде породниться с королевской семьей!

– Почти.

Каролина натянула сорочку и, приложив к голове кувшин, – проклятое похмелье! – отворила дверь. Хмурый Арчибальд не спешил входить, вперился взглядом в труп. Он всегда умудрялся замечать главное.

– Не бойся, – как можно ласковее, произнесла принцесса и затащила советника внутрь, – тебя я не трону.

– Иногда я вас совсем не узнаю, – покачал головой лорд. – И не понимаю. Например, что это за фокусы? Темной богиней себя возомнили?

Он смел ее обвинять, поднимать на нее голос!

Глаза Каролины сверкнули. Плохо соображая, что делает, она вцепилась в горло Арчибальда и прошипела:

– Фокусы?! Ненавижу тебя и ту дрянь. На его месте должен был быть ты.

Какой соблазн – отомстить за предательство, чуть сильнее сжать пальцы, позволить яду разлиться по крови. Но девушка слишком хорошо понимала, что через мгновение пожалеет о содеянном и сойдет с ума от тоски, поэтому она через силу разомкнула пальцы и отвернулась. Под ногами хрустели черепки разбитого кувшина.

Арчибальд рвано дышал, прикрывая горло ладонью. Прежде за Каролиной не водилось таких вспышек гнева.

– Я видела вас, – глухо произнесла принцесса. – Все видела.

Она стояла к нему спиной. Плечи поникли, руки повисли плетьми. Такая жалкая, беспомощная, разрываемая десятком желаний.

– Поздравляю, ты победил, радуйся! – крутнувшись на пятках, выпалила Каролина и разрыдалась.

Слезы текли по щекам беззвучно, девушка никак не могла их остановить.

Какая из нее королева, если даже мужчина ей изменил?

– Уходи! Чтобы я тебя больше не видела!

Понимая, что еще немного, и у нее начнется истерика, принцесса попыталась отослать Арчибальда и уткнулась лицом в подушку. Но он не ушел. Присев на край постели, лорд осторожно коснулся Каролины и, не получив отпора, обнял, привлек к себе.

– Тихо! – Слезы вытер чужой носовой платок. – Я не знал. Честно!

– Чего ты не знал? – обмякнув, тяжело вздохнула принцесса.

– Что ты меня любишь.

Каролина напряглась и отстранилась, исподлобья глянула на Арчибальда.

– Запомни раз и навсегда, – стараясь не сорваться на высокие ноты, произнесла она, – я разнервничалась, а вчера много выпила, поэтому сорвалась. И только!

Улыбнувшись, лорд Трайд кивнул.

– Как скажешь. И я не сержусь.

Этого Каролина стерпеть не смогла. Вскочив на ноги, она нависла над Арчибальдом:

– На «вы», пожалуйста! И убери, наконец, труп!

– Слушаюсь, моя королева.

Улыбка померкла на его лице. Принцессе сразу стало тоскливо, муторно на душе. Возможно, она погорячилась, возможно, виновата, но гордость велела молчать. Однако когда Арчибальд склонился над телом Питера, примериваясь, как лучше его вытащить и где спрятать, Каролина все же сдавленно прошептала: «Прости. Я поступила дурно». Лорд промолчал, нo она знала, он слышал.

ГЛАВА 17

– Не слишком ли?

Жанна заерзала на коленях Αрчибальда и покосилась на хмурую принцессу. Та отчаянно делала вид, будто ей все равно, но взгляд нет-нет да обращался к парочке. Перед Каролиной стояла опустевшая кружка. Девушка прижала ей прибывшее голубиной почтой письмо.

– Ей – пожалуй, – нахмурился Арчибальд и, ссадив прелестницу с колен, направился к Каролине.

Она даже не пошевелилась. Со стороны казалось, будто принцесса поглощена чтением, но лорд Трайд знал, ее мрачный, сосредоточенный взгляд обращен внутрь самой Каролины.

– Моя королева!

Он укоризненно покачал головой и попытался забрать кружку. Принцесса, не глядя, перехватила его руку и прижала к столу.

– Каролина, не надо! – понизив голос, попросил Арчибальд. – Потом будете мучиться.

– Мучиться? – Οна подняла на него на мгновение помутневший взгляд. – Много чести!

Прозрачный намек повис в воздухе, но его было недостаточно. Затевая игру, лорд надеялся услышать заветное признание.

– Нашел очередную девку! – Каролина презрительно скривила губы. – Это ли не лучшее доказательство твоей никчемности? Какая-то служанка!

Придвинув стул, Арчибальд присел рядом с принцессой и, подперев подбородок руками, полюбопытствовал:

– Кого бы вы мне подобрали? Кто бы мне подошел?

Принцесса не ответила, только хрустнул карандаш в ее пальцах.

Жанна – вовсе не служанка, а бесприданница, из милости живущая у богатого родственника, – благоразумно предпочла улизнуть из комнаты. Она злилась на Арчибальда. Любовник использовал ее, чтобы заставить поревновать госпожу, попросил принести напитки, а затем усадил на колени. Будущая королева мысленно ее четвертовала. С другой стороны, пусть ревнует, Арчибальд все равно с Жанной, почти каждую ночь захаживал, скоро предложение сделает.

Подумать только, графиня! Прежде Жанна и мечтать о таком не могло. Как хорошо, что дядя встал на сторону сестры короля, приютил ее у себя, познакомил с Арчибальдом.

– На твоем месте я бы думала о грядущем перевороте, – сухо заметила Каролина.

От нее не укрылся побег Жанны. Хорошо, но поздно, ей следовало отклонить ухаживания Арчибальда с самого начала. Если девицу из таверны Каролина стерпела, в конце концов, она так и осталась развлечением на ночь, то этой предстояло ответить сполна. Хватит с принцессы графини Вардо! Да и маркиз Ора, их радушный хозяин, слишком открыто надеялся пристроить племянницу. Ее матери следовало ответственно подойти к своей жизни, не выскакивать замуж за первого встречного, чтобы, умерев родами, оставить дочь без медяка в кармане.

Маркиз Ора не походил на барона Майлза. Не глуп, равнодушен к прелестям Каролины, да и старше, намного старше. Вот уже три недели они тайно жили в одном из его имений, и все три недели рядом с Αрчибальдом вертелась Жанна. Принцесса неохотно признавала: она красива. Если бы не острый подбородок, и вовсе куколка. Пухлые губки, русые волосы, большие серые глаза. Несмотря на юный возраст: Жанне недавно минуло шестнадцать, ее формы с трудом помещались в корсет. «Зато отлично подходят для ладоней Арчи», – с неизменной злостью думала Каролина всякий раз, когда видела девицу.

Отныне в кошмарных снах принцесса видела, как лорд Трайд занимался любовью с Жанной. Воображение живо рисовало, как она, раскрасневшаяся, прыгает на нем или стоит, прогнувшись в пояснице, а проклятая грудь трясется, услаждая взор. Закончив, в видениях Каролины Αрчибальд неизменно целовал Жанну и заверял, что она лучшая женщина на свете.

Надеяться на помощь маркиза не приходилось. Пусть формально совершеннолетие наступало в восемнадцать, Жанна вошла в так называемый возраст условной свободы, то есть могла выходить замуж и принимать участие в семейном совете. Никто не осудит ее за рождение ребенка, если, зачатый до брака, он появился уже в законном союзе. Судя по всему, маркиз Ора собирался разыграть именно эту карту, поэтому отправил племянницу хозяйничать в имении. Девица охотно заправляла гостю постель, а потом и вовсе в нее забралась.

Ну вот, очередной сломанный карандаш, теперь придется очинять новый.

– Все давно готово, моя королева.

Арчибальд исхитрился поймать и поцеловать ее руку – маленькая победа.

– Так быстро? – скептически усмехнулась Каролина. – Пересмотри все ещё раз, речь о моей жизни.

– Именно поэтому я готовился особенно тщательно.

Лорд Трайд выпустил прохладные пальцы и оперся руками о стол. Принцесса выразительно повела бровями, но он будто не заметил, пришлось высказаться открыто:

– Смотрю, ты уже себя короновал. Раньше хотя бы изображал уважение, сейчас вконец его потерял.

Арчибальд выпрямился и, демонстративно отсчитав пару шагов, поинтересовался:

– Так достаточно? Или нужно ещё поклониться?

– Хватит ерничать! – прикрикнула Каролина и ткнула пальцев в письмо. – Лучше скажи, что ты обо всем этом думаешь.

Лорд Трайд вновь приблизился к столу и, убрав кружку, пробежал бумагу глазами.

– Где-то здесь подвох, – не унималась принцесса. Οт волнения она привстала; хорошенькая Жанна ненадолго вылетела из головы. – Чтобы Формор – и пошел против короля?

– Всем хочется власти, – философски заметил Арчибальд. – Почуял, куда дует ветер, хочет получить доступ к кормушке. Но я бы ему не доверял.

– Еще бы! Дяде несостоявшегося жениха, младшему брату Илона, – усмехнулась девушка.

Заложив руки за спину, Каролина прошлась по комнате. Большая, светлая, она выходила окнами в сад. Летними вечерами хозяева пили здесь чай, а Каролина переделала ее под кабинет. С детства у нее сложились особые отношения с природой. Может, сказывалась кровь матери? Талия черпала силы в ветре, когда требовалось собраться с мыслями, уезжала на прогулку. Α Каролина терялась среди дорожек. Сейчас листва облетела, от цветов остались только печальные сухие стебли, словно стрелы, пронзавшие воздух, но сад не потерял для девушки свою прелесть. Она действительно становилась там сильнее, не только физически, но и морально.

– Который безмерно завидует старшему, – продолжил за госпожу Арчибальд. – Настолько, что рискнул, отправил письмо без адреса.

– То есть кто-то в курсе моего местонахождения, – подытожила Каролина.

И все же в голых ветвях есть своя прелесть. Они упруги, отразят любой удар и не понесут потерь. Унизанные листвой ветви уязвимы, а эти уже все потеряли.

– В Феране. И не в курсе, а подозревает, что вы можете сюда прибыть, – поправил лорд. – Иначе Квентин давно послал бы по нашему следу ищеек. Нет, Блейк лишь прощупывает почву, ищут ваших сторонников. Εсли выиграет король, он их сдаст, если вы – прикинется верным другом.

– Поиграем? – Губы Каролина искривила знакомая злая усмешка. – Потешим его иллюзиями, убедим, что глупая принцесса верит в искренность Форморов.

Арчибальд довольно кивнул. Такая Каролина его восхищала: прекрасная, опасная, сильная.

– Девочка до тебя была девственницей? – неожиданно поинтересовалась принцесса.

Простейший трюк сработал, лорд ответил прежде, чем понял, что угодил в ловушку:

– Да.

Смени тему, усыпи бдительность и нанеси удар.

– И как, способная? – Каролина старательно изображала равнодушие. – Долго уламывал?

– Три дня. И ей очень нравится, – нанес контрудар Арчибальд, чтобы притупить горечь от досадного промаха.

– Прекрасно! Пусть и дальше тебя обслуживает. Маркиз на редкость гостеприимен, не находишь? – Развернувшись, принцесса одарила собеседника многозначительной улыбкой, окончательно подорвавшей спокойствие лорда. Каролина что-то задумала, и это «что-то» ему явно не понравится. – И дом, и деньги, и связи, и племянница для утех. Надо достойно его отблагодарить, и Жанну тоже. Девочка честью ради блага Фераны пожертвовала, в поте лица старается, устает.

Арчибальд плотно сжал губы, но не поддался на провокацию. Принцесса немного молчала и, не получив ожидаемой реакции, вернулась к политике. Больше о Жанне она не заговаривала.

– А это шанс! – Каролина ткнула пальцем в письмо родственника. – Совершим отвлекающий маневр, заодно проверим Блейка на вшивость.

– Ну и выражения у вас, моя королева! – поморщился Арчибальд.

– Я и другие знаю, могу на ухо шепнуть. Нечего было меня по кабакам водить!

– То-то у вас любовь к кружкам. – Лорд Трайд выразительно покосился на опустевшую посуду, некогда полную домашнего вина.

– У меня любовь к тебе, идиот! – одними губами, чтобы он не расслышал, огрызнулась девушка, а вслух, уже спокойно, произнесла: – Так удобнее. Ну, советник, – она оперлась обеими руками о стол, – предлагай! Где, по-твоему, беглая принцесса должна пересечь границу, где подстеречь брата, куда ему отправить войска?

Αрчибальд задумчиво почесал подбородок и развернул карту Фераны.

– Тут явно чего-то не хватает. – Ладонь Каролины вскользь коснулась его руки. – Хотя бы графского перстня.

– Милостью моей королевы прибавится. – Он догадался, речь шла о кольцах. – Согласитесь, глупо сейчас увешаться побрякушками, да и в наследство после отца я официально не вступил. К слову, идеальное место. – Лорд отыскал на карте фамильные владения и обвел их огрызком карандаша – новый принцесса еще не успела очинить. – Логичное. Только тут вы не боялись бы угодить в руки властей. И до границы, – он придавил карту подсвечником и провел прямую линию строго на юг, – всего три дня пути. Никто не знает, в какую страну вы сбежали, почему бы не в Мурсию?

– Как бы торнский король не списался с братом! – нахмурилась Каролина. – На почве родства всех монархов и прочей чуши, призванной замаскировать банальную месть.

– Вряд ли, – покачал головой Арчибальд. – За все ответила малышка. Как бишь ее звали? – Οн наморщил лоб, припоминая. – Сильвия, точно!

– Имена мужчин ты точно так же хорошо помнишь или только баб? – сорвался с губ мещанский упрек.

Жанна стала последней точкой. Каролина сходила с ума, не могла выкинуть Арчибальда из головы и точно так же не могла публично признать свое поражение. Она понимала, стоит ей сдаться, все изменится, и страшилась последствий. Вдруг Арчибальд не останется с ней, вдруг он ее не любит? А сказанного уже не вернешь.

Склонившийся над картой Арчибальд дополнил кружок галочкой. Вроде, ничего в его лице не изменилось, но «птичка» упорно не давала Каролине покоя. Почему он сделал вид, будто не расслышал вопроса?

– Некоторые принципы вредны для здоровья, – все так же не глядя на принцессу, глубокомысленно заметил лорд Трайд. – Однако предлагаю оставить в покое мою личную жизнь и перейти к плану действий. Если ее высочество пожелает, могу найти ей любовника.

Этого Каролина стерпеть не смогла.

Подсвечник, кружка и смятая карта полетели на пол. Лопатки Арчибальда оказались прижаты к столу. Нависнув над лордом, удерживая его силой второго, более слабого дара, принцесса прошипела в лицо лорду:

– Я никому не позволю себя унижать, зарубите себе на носу, милорд! А если не сумеете, я помогу. Думаете, вас некем заменить? Решили, будущая королева у вас в кармане? Так проступок всегда найдется, а за него последует наказание. Не смертная казнь, не надейтесь на мученическую смерть, всего лишь тюрьма или изгнание. И все, больше нет могущественного Αрчибальда Трайда. Понял, Арчи?

Каролина ослабила дар, собираясь с достоинством удалиться, но в мгновение ока поменялась местами с советником, очутившись в том же незавидном положении. Девушка барахталась, силясь вырваться, но Арчибальд неумолимо прижимал ее к доскам. Следовало обратиться к одному из своих умений, однако принцесса медлила, зачарованная блеском гневных глаз лорда. Они казались ей гипнотическими амулетами, бездонными провалами в вечность. От обуревавших Арчибальда эмоций радужка потемнела, из карей превратилась в черную, практически слилась со зрачком. Отросшая прядь падала ему на бровь, вызывая неконтролируемое желание поправить ее.

– Так, значит? – Слова пудовой тяжестью падали в воздух. – Шантаж, угрозы? Но и вы запомните, ваше величество, я не ваша тень, могу и уехать. Даже прямо сейчас. Куда пожелаю, с кем пожелаю. И подданство сменю. Захочу, женюсь на Жанне. Не захочу, выберу другую, и вы смиритесь. Ρешили, будто завели комнатную собачку? Так вот, ваше высочество Каролина Транцелла, при дворе Квентина для меня тоже найдется местечко.

Арчибальд хорошо изучил ее слабые места и нанес удар по всем сразу.

Каролина дернулась, попыталась достать его ногой, но потерпела неудачу. В бессильной ярости она смотрела на лорда Трайда. Блестящие алмазы против черноты ночи. Яд подступил к кончикам пальцев. Еще немного, и он заструится по коже обидевшего ее мужчины. Однако он так прекрасен в своем гневе! Первый, кто подчинил ее.

Арчибальд не сдерживал силы. Лопатки девушки больно врезались в стол. Мужские руки сдавили ключицы в опасной близости от горла. Мог бы Арчи задушить ее? Сейчас – пожалуй.

– Ты хорошо подумал? – хрипло пробормотала Каролина.

– Более чем.

Встряхнув ее за плечи, Арчибальд отпустил принцессу и быстрым шагом направился к двери. Он даже не обернулся. Девушка запаниковала. Арчи не остановится, не вернется! Необходимо ему помешать, только вот Каролина не двигалась, все так же лежала на столе. Она задыхалась, словно неведомое нечто сдавило грудь до хруста ребер.

– Чего ты хочешь?

Собственный голос показался принцессе жалким.

Как последняя крестьянка!.. Но она уже ощущала боль без него, щемящую, тупую. Рана не затянется, будет вскрываться снова и снова при звуке его имени, каждой, даже мимолетной встрече. И девушка переступила через гордость, смалодушничала.

– Конца всего этого, – со вздохом отозвался Арчибальд и, поколебавшись, вернулся, присел на край стола в ногах принцессы. – Я сыт по горло твоей бешенной ревностью, упрямством, желанием усидеть на двух стульях сразу.

– Но ты спишь с ней.

Каролина села и оправила прическу. Οна словно пробежала десятки миль или проплакала много часов кряду и была полностью опустошена.

– Как и ты с другими мужчинами, – пожал плечами лорд Трайд. Он не смотрел на нее, обратив взор к окну. – Никто из нас не клялся в верности и не давал повода для подобных обещаний.

– Арчи…

Рука Каролины нерешительно потянулась к нему и замерла на полпути.

– Ты сама сказала, я тебе не нужен. К чему упреки?

Принцесса тяжко вздохнула и, подобравшись к нему вплотную, обняла, положила голову на его плечо.

– Я устала! – пожаловалась она. – Очень устала. И не верю.

– Мне?

Он все так же смотрел в окно, не замечая близости Каролины.

– Всем. Не тебе.

Она пожевала губы и вместе с легким поцелуем запечатлела на его коже слова:

– Я люблю тебя, Арчибальд Трайд.

Ответом стало мягкое касание волос.

Лорд усадил принцессу удобнее, боком к себе, тесно прижав к бедру, и, обняв, произнес:

– Я так рад, что ты призналась. Сразу станет легче.

– А ты?

Каролина подняла встревоженное лицо.

– Конечно! – Арчибальд улыбнулся. – Про Квентина – злая шутка. Я никогда тебя не оставлю. Совсем никогда.

Девушка запрокинула голову, потянулась к нему. Их губы встретились, и мир на пару минут перестал существовать.