Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 17 страниц)

ΓЛАВА 29

– Немного странно ощущать себя женихом, а ещё слишком хлопотно.

Арчибальд в расстегнутой рубашке «по-домашнему», растрепанный и еще чуточку сонный сидел в гостиной Каролины, где накрыли стол к завтраку. Она категорически отказалась переезжать на половину матери, в традиционные королевские покои, обустроилась у себя. Может, из-за воспоминаний, может, из-за системы потайных ходов, а то и вовсе из-за лаборатории. Последнюю принцесса восстановила и, как она выражалась, отдыхала там душой после утомительной работы. Разумеется, пришлось претерпеть некоторые неудобства, пока бывшие девичьи покои переделывали под королевские нужды, зато теперь не приходилось решать дела за столом Квентина.

С момента триумфального возращения Каролины минуло два месяца. За это время она успела многое: разобраться с врагами, убедить монархов окрестных государств, что власть в Феране не ослабела, разогнать Совет и сформировать новый по своему усмотрению. Отныне он исполнял исключительно совещательную функцию, состоял из министров и пары почетных членов из самых знатных аристократических семей.

– Неужели? – подняла брови Каролина, намазывая тост маслом. – То есть бесконечные просители лучше бесконечных же поздравлений?

Она беспечно покачивала ногой. Домашняя туфля с невысоким каблучком соскользнула с пятки, небрежно наброшенный пеньюар обнажил плечо. Арчибальд знал, под ним лишь тончайшая батистовая сорочка, и стоит ему пожелать… Но, увы, сегодняшнее утро, равно как и весь остальной день Каролина принадлежала исключительно народу Фераны. Они специально встали пораньше, чтобы провести часик наедине, без торжественной суеты.

Еще не рассвело, время есть. Когда небо посереет, в будуар принцессы ворвутся горничные и фрейлины. Первые начнут ее одевать и пудрить, вторые – соревнуясь друг с другом в скорости, подхватывать упавшие ленты, надеясь тем самым заручиться милостью королевы.

Сегодня в полдень Каролина взойдет на престол, а Арчибальд займет давно пустующее кресло консорта в королевской ложе. Пусть это не по правилам, они ещё не женаты, никто не посмеет возразить.

– Представь себе, да, – вздохнул лорд и потянулся за кофейником, возможно, в последний раз в своей жизни. Ни королева, ни ее консорт сами себя не обслуживают, вечно окружены придворными. – Ненавижу лесть! Слушаю, а в голове звучит: «Ага, этот давно хлопочет о новом титуле, другой надеется на теплое местечко».

– Дураки! – хмыкнула Каролина. – Пусть надеются, раз до сих пор не поняли, кто ты. Приедешь сегодня на меня посмотреть?

– Ты ещё спрашиваешь?! – изумился Αрчибальд и сжал ее руку. – Мы столько ждали этого, Каро.

– И стольким пожертвовали, – помрачнев, добавила принцесса.

Взгляд ее затуманился, обратился в прошлое.

– Знаешь, – медленно проговорила она, – я бы снова не смогла. Не понимаю, как я все это выдержала. Без тебя бы точно сломалась.

– Ты? – скептически фыркнул Арчибальд. – Да я тебе нужен не больше, чем прошлогодний снег. Ты истинная правительница, носительница магической крови, а я кто? Так, оказавшийся по случаю рядом дворянчик.

– Не напрашивайся на комплимент!

Вновь повеселев, Каролина погрозила ему пальчиком.

– Как прикажешь, моя королева.

Перегнувшись через стол, лорд поцеловал ее в щеку.

– Моя королева… – улыбнувшись, эхом повторила девушка. – Только ты всегда в меня верил. Еще тогда, когда я была диким зверьком, учившимся смешивать яды. Как думаешь, какое прозвище мне дадут?

– Не обидишься, если скажу? Тебе его уже дали.

– Какое же? – навострила уши Каролина.

– Волчица.

– Волчица, – опробовала слово принцесса и удовлетворенно кивнула. – Мне нравится. Волки – умные хищники. А еще верные. Это я для тебя говорю. Подготовил список любовниц? До свадьбы мне нужно его просмотреть и одобрить. Я тоже кое-кого подобрала, глянешь.

– Для меня или для себя? – нахмурился Αрчибальд.

Хорошее настроение мгновенно улетучилось. Ему не нравилась давняя традиция со списками. Αрчибальда трясло от мысли, что к его Каро прикоснется посторонний мужчина.

– Обоим. Мы молоды, логично, что нам нужно развлекаться. И заодно шпионить друг за другом. Но не волнуйся, придворная дама, которую я выбрала, искусна в постели и совершенно не интересуется политикой.

– А я не интересуюсь ею, – излишне эмоционально выпалил лорд Трайд и со звоном поставил чашку на блюдце. – Послушай, Каро, – прищурившись, он сложил руки на груди, – я не собираюсь спать с другими женщинами.

– Перестань! – отмахнулась принцесса. – Для здоровья полезно. У меня может болеть голова, я могу не хотеть, рожать, в конце концов, не садится же тебе на диету! Ну, не упрямься, – сменив тон, она ласково потерлась щекой о его плечо, – хотя бы взгляни. Не захочешь, не надо.

– А себе ты кого подобрала? – продолжал хмуриться Арчибальд.

Ему хотелось уйти. Пусть Каролина побегает, попросит прощения. Всему есть предел, и она явно перегнула палку.

Принцесса не торопилась с ответом. Коварно улыбаясь, она отправила в рот кусочек тоста.

Ревнующий Арчибальд – это прекрасно, лучший подарок на коронацию.

– Ты его не знаешь, но у него очень большой…

Она не договорила и мечтательно облизнула губы. Это стало последней каплей, лорд Трайд взорвался. Кинув салфетку на тарелку с остатками завтрака, он мрачно пообещал:

– Я тебя придушу. Пусть меня казнят, но ты меня довела!

Каролина лишь заливисто рассмеялась в ответ. Как же он ее любит, совсем разучился думать!

– Успокойся, – поспешила погасить бурю принцессу, – никакого списка нет. Ни в чьи штаны я не залезала, ничего не мерила и вообще беременна.

– Что?

Εсли бы прямо сейчас на пороге возник живой и здоровый Квентин Транцелл, Арчибальд не заметил бы. Все его внимание сосредоточилось на безмятежной Каролине.

– При некоторых условиях у мужчины и женщины рождаются дети. Ты здоров, я тоже, больше не пью порошки, вот и результат. Или ты хотел после свадьбы? Не беспокойся, младенец будет законнорожденным, родится аж в августе.

– Каро!

Позабыв о былой злости, Αрчибальд заключил ее в объятия и расцеловал.

– Ну будет! – засмущалась принцесса. Она не привыкла к подобным нежностям. – Срок небольшой, я могу ошибаться. Α теперь, когда ты больше не супишь брови, доедай и уходи. С некоторых пор нам нужно хотя бы для видимости соблюдать этикет. Жду в карете, нарядного, красивого и очень счастливого.

Проводив жениха взглядом, Каролина укоризненно покачала головой. Разумеется, она не беременна: слишком рано. Надо сначала надеть корону, укрепиться на троне. Маленькая ложь – большая хитрость. Ей требовалось быстро успокоить Арчибальда, вернуть ему благостное настроение, и девушка блестяще добилась цели. Потом она со вздохом сообщит, что рождение наследника откладывается. Мол, таки ошиблась. Однако без ребенка Арчибальд не останется, девушка даже запланировала год, когда это случится.

Коронация. Какое сладкое слово!

Принцесса зажмурилась. Губы расплылись в улыбке, одновременно довольной и саркастической. Лишняя, значит? Ошибка небес? Каролина бы заглянула в глаза каждому, кто так говорил или думал. Увы, часть из них мертва, а остальные не признаются, станут заверять, будто всегда видели на троне исключительно принцессу.

– Герцог Эра, наверное, в гробу перевернулся. Столько сделать, и все впустую! Прошлое – занятная штука. – Она прошлась по комнате и остановилась у окна, подставив щеку зарождающемуся дню. – Кажется, будто концы спрятаны, а они предательски вылезают наружу. Стоило вспомнить о яде, как отравитель нашелся.

Под покровом ночи, соблюдая максимальные правила предосторожности, Каролина велела вскрыть могилу матери и забрала для исследования прядь волос. Худшие предположения подтвердились, Талии помогли отправиться к предкам. Отравитель был не слишком умен, в дальнейшем использовал тот же яд, но в большей концентрации для Каролины.

– Не только Форморы любили деньги. Герцог боялся, что королева обнаружит крупную растрату, новый замок в горах, дорогие бриллианты в ушках любовницы, а тут так удачно Квентин жаждал занять престол. Увы, мертвых не допросишь, но слишком много совпадений. Ничего, мамочка, наши враги мертвы, спи спокойно.

Каролина замолчала, прислушалась. Идут. Началось! Она не станет сопротивляться, позволит себя искупать, умастить маслами.

– О, вы уже встали, ваше высочество? – суетилась вокруг Каролины дежурная фрейлина.

Принцесса одарила ее косым насмешливым взглядом. Она помнила ту женщину. Прежде леди Каролину не замечала, а теперь вилась ужом. Напрасно старается, у Транцеллов долгая память.

Командовала всем леди Энкс. Она чуточку постарела, но сохранила прежнюю чопорность и строгость взглядов. Однако теперь приказывала Каролина. Арчибальд Трайд поедет с ней и точка. Он займет место консорта в ложе, а потом подаст руку, помогая королеве сесть в экипаж. Леди могла сколько угодно хмуриться, ей придется смириться. Однако старшая фрейлина не была бы собой, если бы хоть один раз не попыталась напомнить об этикете:

– Ваше высочество, вы не замужем, поэтому вас должны сопровождать родственники и придворные дамы.

Каролина резко развернулась к ней. Служанки испуганно отпрянули, сжались в предвкушении бури.

– Напомните ваш титул, леди Энкс. А еще я запамятовала, кто устанавливает правила: монарх или его подданные?

– Простите, ваше величество.

Фрейлина низко опустила голову, признавая поражение.

– И больше никогда этого не забывайте.

Однако преподав урок одним, не забывай о других.

– Эй, что вылупились? За работу! – Каролина хлопнула в ладоши. – Не делаю опоздать по вашей милости.

И она не опоздала. В назначенный срок коронационный экипаж подкатил к служебному входу храма, через который будущие монархи испокон веков попадали внутрь.

Странно, Каролина совсем не нервничала. Она испытывала легкое нетерпение, и только.

После ещё долго шептались, обсуждая ее платье. Принцесса обещала превзойти брата и сдержала слово. Струящийся алый атлас казался живым. Кого-то он восхищал, кого-то пугал, напоминая реку крови. Каролина специально добивалась подобного эффекта, когда заказывала коронационное платье. Она отвергла традиционные фасоны, отказалась от отделки, сделав ставку на геометрию линий и структуру ткани. Несмотря на зимнюю стужу, в храм будущая королева ступила с обнаженными плечами. Γладкий лиф пересекала усыпанная мелкими брильянтами широкая лента, переходящая в приспущенные рукава. Ниже пояса юбка расходилась колоколом, ловила взгляд множеством шуршащих складок. Дополняли наряд перчатки в тон, тонкие, словно вторая кожа.

Храм полон. С высоты королевской ложи вглядывались в апсиду с пока пустым троном знакомые глаза – как и хотела Каролина, Арчибальд занял место консорта. Зато многие другие кресла опустели. Взгляд поневоле задержался на месте подле Илона. Туда должен был сидеть Элис Формор. Ничего, вскоре ложа наполнится новыми лицами. Первое уже здесь – непривычно нарядная Жанна. Она неплохо смотрелась с женихом и уже освоилась в высшем обществе, больше не напоминала испуганного олененка. Оставалось надеяться, и с детьми графа от первого брака поладит. Хотя их никто не спросит, Илон заставит целовать руки мачехе.

Арфа и флейта соревновались на хорах. Уже скоро.

Вздох. Выдох.

Каролина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу.

Но вот распахнулись Небесные врата. Сколько себя помнила, Каролина мечтала рассмотреть их, забраться туда, куда не пускали даже принцесс. Кое-где не мешало бы обновить позолоту, но врата все равно впечатляли. Сплав металла, дерева и камня, символ единства небес и земли. На одной створке мозаика с изображением Изначальных, на других – панно с гербом Транцеллов.

Каролина замерла, приготовилась. С первым тактом духовых.

Пора!

Подол платья скользил по ковровой дорожке – красное на красном. Шлейф тянулся позади Каролины на добрых двенадцать локтей. Голова высоко поднята, на губах – легкая улыбка. Никакого заигрывания с публикой, никакого желания заслужить любовь. Она королева, она выше этого.

Возле трона дожидались епископ и старейшина Совета, тот же, который короновал Квентина. Подушечку с символом власти уже вынесли, и солнечные лучи – день выдался ясным – играли в бриллиантовых гранях.

Все ближе и ближе. Так сложно сдержаться, не сбиться с шага.

В десятый, если не в сотый раз под сводами храма прозвучала клятва. Она лилась из горла Каролины безо всякого напряжения, смешалась с ее дыханием. «Я обещаю… Я клянусь… оберегать, служить и почитать… Предаю себя в руки Изначальных. Да прибудут их власть и сила на небе, а моя – на земле!»

Принцесса толком не помнила, когда выучила эти слова. Может, в девять лет, может, в тринадцать. Они давно стали частью ее.

По храму пробежал ветерок, как некогда на коронации Квентина. Однако теперь он был теплым, щекотал кожу, а не стремился причинить зло.

Каролина широко улыбнулась и повернулась спиной к епископу и старейшему лорду Совета. Она смотрела прямо перед собой, на своих подданных. Когда корона опустилась на голову Каролины, ветерок поднял шлейф юной правительницы, уподобив его дрожащему пламени свечи.

Отыскав под потолком изображение прабабки, девушка послала ей мысленные слова благодарности и опустилась на трон. Пальцы, словно когти, впились в подлокотники.

Неужели свершилось? Если бы могла, королева ущипнула бы себя за щеку, но в некоторых случаях даже Каролина Транцелла соблюдала этикет.

Стройный хор славил новую правительницу Φераны, подданные готовились принести клятву верности, но девушка ждала поздравлений лишь одного человека. Когда он появился, спустившись из королевской ложи, Каролина поднялась и заранее протянула руку для поцелуя.

– Моя королева!

Арчибальд оказался краток. Он преклонил колено и запечатлел на подрагивавшей ладони чопорный поцелуй. Ничего, скоро они останутся наедине, и лорд Трайд позволит себе большее.

Следом за Арчибальдом потянулись остальные. Кто-то приносил клятву верности с надеждой, кто-то – со страхом. Никто не знал, чего ждать от Каролины, но, по извечной традиции, надеялись на лучшее.

Заканчивался очередной год. Он забрал жизнь короля и принес Феране новую королеву.

ЭПИЛОГ

Каролина тяжело вздохнула. Жутко хотелось почесать нос или поправить корону: казалось, она съехала на ухо, но нельзя. Вот уже несколько часов королева позировала для парадного портрета, вариация которого затем украсит храм. Подбородок повыше, глаза чуть прищурить («да, именно так, когда вы сердитесь»), руки небрежно, расслабленно лежат на подлокотниках трона. Серебристое платье с контрастной фиолетовой отделкой придавало портрету нужное настроение: величие и ощущение надвигающейся грозы. Утренний мягкий свет усиливал контраст между мягкостью и твердостью, молодостью и властностью.

Возле дверей тронного зала наметилось движение. Каролина навострила уши, надеясь, что какое-нибудь срочное дело оборвет эту пытку. Увы, только Арчибальд. Он проскользнул внутрь и скромно замер у окна, хотя даже с такого расстояния королева чувствовала, ему хотелось взглянуть на мольберт.

– Перерыв! – Каролина хлопнула в ладоши и с облегчением опустила плечи, поставила на пол флакончик с ядом, прежде лежавший у нее на коленях.

Художник недовольно заворчал, но спорить с монаршей особой не посмел.

– Так, что там у вас?

Молодая женщина осторожно сошла с возвышения и взглянула на холст. Слух уловил легкий шорох, и вскоре Каролина ощутила присутствие супруга за спиной.

– Да обними уже! – ворчливо пробормотала она и на мгновение прикрыла глаза, когда знакомые ладони легли на талию. – Вечно тебя приходится просить! – попеняла мужу королева.

– Мы не наедине, – напомнил Арчибальд и поцеловал жену в щеку. – Прекраснo выглядишь!

Сегодня они ещё не виделись. Новый статус Каролины изменил жизнь обоих.

– Как, нравится? – Каролина кивнула на портрет. – По-моему, я тут какая-то не такая.

Консорт отошел, чтобы лучше оценить работу мастера. Художник терпеливо ждал. Сжимавшие палитру пальцы чуть подрагивали. Арчибальд ведь не только консорт, он второе лицо после королевы.

– Пожалуй, – после коротко раздумья согласился лорд Трайд.

После свадьбы он присовокупил к фамилии титул герцога Несского. «Зачем выдумывать новый, – сказала тогда супруга. – Повысим достижения твоих предков».

– Мне не нравится лицо, – продолжал критиковать консорт. – Да и композиция странная. Я такой тебя никогда не видел.

– Вот и мне тут видится злобная мумия, – кивнула Каролина.

По виску живописца скатилась капелька пота. Он нервно сглотнул и с надеждой обратил взор на консорта. «Ну пожалуйста!» – повис в воздухе безмолвный крик.

– Кого вы прежде писали, милейший?

Арчибальд прошелся вдоль тронного возвышения и опустился на нижнюю ступеньку.

– Самых знатных особ, ваша светлость.

Несчастного трясло. Ему мерещились тюремные стены, а то и смерть в жутких муках.

Каролину не волновали чужие душевные муки. Ее внимание было всецело поглощено молодым мужем. Губы расцвели в улыбке, взгляд потеплел.

Как же Αрчибальду шла золотая цепь! И новый расшитый серебряной нитью черный камзол. А ещё он надел ее очередной подарок – изумрудные запонки. И не просто надел – выставил напоказ, чуть подвернув рукава.

– Да сядь ты нормально! – фыркнула королева, окончательно позабыв о художнике. – Ты мой муж, советник, а не собачонка!

– Напоминаю, Каро, – глаза Арчибальда лукаво блеснули, – прежде консорт как раз считался чем-то средним между породистым жеребцом и любовником. И нормально – это как?

– На свое кресло, – с легким раздражением пояснила Каролина.

Она не понимала, зачем супруг устроил нелепый спектакль. Их отношения меньше всего походили на семейную жизнь прежних правителей Фераны. Немыслимое дело, ни одного фаворита или фаворитки за два года!

– Супруг, на место! – рассмеялся Арчибальд и остался сидеть, где сидел. – Может, мы отпустим несчастного и поговорим? – Лорд привлек внимание жены к ожидавшему вердикта художнику. – Он подумает на досуге, завтра расскажет, как вдохнуть в портрет жизнь. А если не сможет, найдем другого. Свободен!

Консорт махнул рукой и, повысив голос, чтобы его услышали у дверей, приказал:

– Проводите мастера.

Возражений со стороны Каролины не последовало, и живописец поспешил раскланяться. Он неуклюже подхватил холст вместе с треногой и попятился к дверям.

Наконец супруги остались одни.

Первым делом Каролина сняла корону и положила ее на трон. Взъерошив волосы, она пару раз глубоко вздохнула и размяла шею. Какое блаженство снова повелевать своим телом!

– А ты раскомандовался! – усмехнулась королева и в мимолетной ласке пощекотала ноготками мужа.

– Раз я не собачонка, можно.

Арчибальд выжидающе уставился на Каролину. Та делала вид, будто не понимает, чего он хочет. Расправив юбки, она опустилась на ступеньку рядом с супругом и пожаловалась на Мурсию:

– Боюсь, придется поставить соседей на место. Они не желают замечать границу, считают всю реку своей.

– Каро?

Арчибальд аккуратно взял ее за подбородок и развернул лицом к себе. Каролине подобное самоуправство не понравилось, и она убрала его руку.

– То есть заниматься Мурсией ты не желаешь?

– Нет.

– Хорошо, – глаза Каролины чуточку потемнели, – найду другого советника. Пора чем-то занять умы скучающих лордов.

– Каро, да скажи, наконец! – взорвался лорд Трайд, даже на ноги встал, навис над супругой. – Да или нет? После я сотру в порошок твою Мурсию, или что ты там пожелаешь. Но сейчас ответь. Все шепчутся, косятся, только я один не в курсе.

– Шепчутся о чем? – невинно взмахнула ресницами молодая женщина и попеняла: – Ночные бдения не идут тебе на пользу. Ты стал очень нервным. Поручи часть работы секретарю.

– Ты беременна или нет? – едва не срываясь на крик, упрямо гнул свое Αрчибальд.

– Разумеется, да. Стоило приставать, с подобными глупостями! Я-то думала…

Она закатила глаза и укоризненно покачала головой.

– И когда же ты собиралась мне сказать? – пробурчал консорт.

Жена поставила его в неудобное положение. Вот зачем она скрывала, почему не желала поделиться радостной вестью?

– Когда бы стал заметен живот. В прошлый раз я тебя обманула, ты бы не поверил.

– А сейчас действительно да, или снова игра?

– Дай подумать… – Каролина почесала кончик носа. – Мы не ссорились, лекарь прописал мне прогулки и отвары. Выходит, таки беременна. В любом случае ты регулярно видишь меня голой, поймешь, если мухлюю.

– Каро, ты невыносима! – с чувством пробормотал лорд Трайд.

– Наоборот, только ты меня и выносишь. Ну, обними и поздравь!

Королева капризно выпятила губы и протянула руки для объятий. Но Арчибальд поступил по-своему: он поднял ее нa ноги, подвел к большому, практически от пола до потолка окну и усадил на низкий подоконник. После опустился рядом и, сжав пальцы жены, по очереди поцеловал каждый.

– Как думать, отпраздновать или поберечь казну?

– Не сочти меня черствым, но давай обождем до родов.

– И я того же мнения, – кивнула королева. – Найду деньгам другое применение. Так что там с Мурсией?

– Полагаю, нужно обождать с кардинальными мерами…

И будущие родители с головой погрузились в обсуждение политики.

– Чуть не забыл! – дойдя до согласования текста очередной дипломатической ноты, хлопнул себя по лбу Арчибальд.

Каролина недоуменно уставилась на нее. Градус ее любопытства только возрос, когда муж с таинственным видом расстегнул сюртук и извлек помятый букетик фрезий:

– Вот, от сердца отнимаю.

– Ты же знаешь, я ненавижу фрезии! – попеняла ему королева, но приняла цветы и, поднеся к лицу, вдохнула тонкий аромат.

Арчибальд довольно улыбнулся. Она могла говорить что угодно, но любила его. И фрезии тоже – любые цветы, которые он изредка дарил. Лорд Трайд срезал их сам, не доверял садовнику, поэтому жена ценила их еще чуточку больше.

– Вспомнил о нашей первой встрече?

Каролина распотрошила букет и украсила белоснежными цветами волосы. Все это походило флердоранж с ее свадьбы, только тогда ей пришлось терпеть померанцы и удушливые лилии. Фрезии в сто раз лучше!

– Те цветы были желтыми.

– Желтыми? – презрительно фыркнула королева. – Вот поэтому они мне не понравились.

– Тебе просто тогда еще не нравился я. Когда любишь, цвет не имеет значения.

– Может быть, ты и прав…

Зеленые глаза Каролины затуманила мечтательная дымка. Она притянула мужа к себе и запечатлела на его губах долгий нежный поцелуй.

– А теперь работать, Арчи! – Снова став прежней, королева оттолкнула его и тоже встала. – Если уж у нас скоро появится ребенок, пора подумать, что мы оставим ему в наследство. Только, умоляю, никакой двойни! Никакого второго ребенка!

– Я постараюсь, – искренне пообещал Арчибальд. – Но давай сначала с первым разберемся. Вдруг тебе попался бракованный муж, и он выйдет каким-то не таким.

– Но-но! – гневно блеснула глазами Каролина. – Муж у меня нормальный, а «какие-то не такие» бастарды моего брата.

– И слава Небесам! Иначе пришлось бы от них избавиться.

Взяв венценосную супругу под руку, консорт вывел ее из тронного зала. Задушевные разговоры закончились, впереди их ждал ворох бумаг, новые указы и новые же проблемы. На подоконнике сиротливо остался лежать нечаянно оброненный лепесток фрезии. По иронии судьбы именно эти цветы станут любимыми у ее высочества Франчески Транцеллы, следующей правительницы Фераны, которую даже самые суровые скептики не назовут бездарной.

Конец.