Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)
– Играть надо достоверно или не играть вовсе. Α теперь поторопимся. Наши новые друзья ждать не станут.
Новые друзья? Принцесса удивленно подняла брови, но воздержалась от вопросов, только мысленно поставила галочку: позаботиться, чтобы Арчибальд как можно скорее получил подобающий титул.
ГЛАВА 8
Каролина уныло уставилась на кружку сомнительной чистоты с не менее сомнительным содержимым. Блуза жала, юбка казалась образцом убожества. Умом принцесса понимала, служанки красиво не одеваются, но не до такой степени! Тошнотворный серый, подол подметает заплеванный пол. Вдобавок шнуровка. Непривыкшая сама одеваться, Каролина мучилась с ней каждое утро, затягивая корсет. В итоге все равно приходилось звать Арчибальда. Занятная картина – лорд в качестве камеристки. Особенно, когда по роли именно он хозяин. Но Арчибальд не жаловался, старательно затягивал, пусть и шутил, что расшнуровывать привычнее.
И вот очередная харчевня с комнатами для постоя наверху.
Οни путешествовали втроем: беглая принцесса, лорд Трайд и молчаливый провожатый барона Майлза. Он вечно нахлобучивал шляпу на глаза, даже теперь, когда сдувал пену с эля.
Арчибальд беседовал с хозяином у стойки. Слишком долго, по мнению Каролины. Возможно, потому, что с ним флиртовала хозяйская дочка, разносившая напитки. Грудастая, развитая не по годам, явно во вкусе лорда. Принцесса достаточно хорошо изучила спутника, чтобы понять, нравится ему женщина или нет. Мимолетные косые взгляды, едва уловимая улыбка – сегодня девушке придется ночевать одной. Мешать Арчибальду Каролина не собиралась. Он молод, нуждался в женской ласке, а не в унылых ночах подле госпожи. Для всех лорд Трайд развлекался с хорошенькой служанкой, по факту же он спал, не раздеваясь. Хотя кое-что все же было – Каролина клала ему голову на грудь. Но, согласитесь, этого слишком мало.
– Сколько еще? – чтобы отвлечься от мрачных мыслей, обратилась к проводнику Каролина.
Задумавшись, тот протянул:
– Дня три.
Еще три дня… Или всего три – это как посмотреть. Они покинули столицу на прошлой неделе, забрались достаточно далеко. Пора расправить плечи и заняться подготовкой восстания.
Барон Майлз – не самый влиятельный из иx сторонников, но, по словам Арчибальда, остальные колеблются и открыто не поддержат Каролину, пока она не станет достаточно сильна.
Власть зиждется на силе и золоте. Принцесса усвоила эту нехитрую истину еще в детстве. Одного дара мало, марионетка тоже ничего не добьется. Каролина собиралась командовать, а не подчиняться.
Армия. Ей нужна своя армия. Для начала подойдет небольшой отряд. Люди, на которых можно положиться.
Каролина обвела харчевню рыскающим взглядом. Кто из тех, кто вгрызался сейчас в бараньи ребрышки и хлебал мясную похлебку, хотел бы разбогатеть? Она не дура, не станет кормить их сказками о справедливости, а предложит деньги. Налоги всегда высоки, да и в последние годы королева болела, контроль на местах ослаб. Раз так, можно воспользоваться чужой алчностью.
Место тоже подходящее – ни одного богача, зато много наемников. Последние интересовали принцессу больше всего. Она легко вычисляла их в толпе по особой выправке, жестам, тщательно выверенным движениям.
И Каролина решилась. Оставив кружку, она поднялась, уперев руки в бока. Понадобится жертва, просто так за женщиной не пойдут. Каролина не сомневалась, таковая найдется, достаточно скинуть капюшон. И не ошиблась.
– Эй, красотка, иди к нам!
С непривычки принцессу едва не оглушил громкий свист. На нее обратила внимание компания за соседним столом. Наемники, но после случая на празднике Каролина убедилась, ее дар вошел в полную силу и без труда справится даже с крепким воином. Добавить слабое наследство от матери – и успех обеспечен.
Обернувшийся на свист Αрчибальд нахмурился, положил руку на меч, но Каролина покачала головой. Лорд неохотно подчинился. Он не понимал, что она задумала, но ему это заранее не нравилось.
– Сидеть и не вмешиваться! – шикнула на человека барона Каролина и сладко улыбнулась гогочущим наемникам.
Им бы насторожиться, но рубаки привыкли к обычным женщинам и приняли все за кокетство.
– Давай, прыгай сюда, малышка! – Один из них постучал рукой по лавке. – Бросай своего буку и подари нам немного ласки.
– Подарок нужно заслужить, – не сдвинувшись с места, проворковала Каролина.
Ну же, прояви свою животную суть!
– Заслужить? – расхохотался верзила и, обернувшись к товарищам, пообещал: – Через пару минут эта сучка станет визжать и просить добавки.
Губы принцессы вторично дрогнули в жесткой улыбке. Приятно убедиться в знании человеческой природы.
– Подойди ближе, милый. Посмотрим, кто из нас станет визжать.
Пальцы Каролины скользнули по груди. Она будто соблазняла, но наблюдавший за ней Αрчибальд знал, девушка нащупала рукоять метательного ножа. Лорд напряженно переводил взгляд с наемника на госпожу. Какого труда стоило ему не вмешиваться, пропускать мимо ушей оскорбления! Но Каролина вряд ли просто так провоцировала мужчин, только это соображение удерживало Арчибальда у стойки. Мысленно он уже прикончил всех четверых.
– Ребята, поучим ее манерам?
От гнева мясистое лицо наемника раскраснелось. Он с грохотом поднялся и двинулся к Каролине. Товарищи последовали его примеру, обещая доходчиво объяснить, где место подобным девицам.
– На колени, су!..
Окончание фразы потонуло в фонтане крови. Нож пронзил горло насквозь. Верзила неуклюже взмахнул руками и рухнул на пол. Следом, взвизгивая, как поросенок, повалился его товарищ. Тело мужчины стремительно покрывалось язвами. Отставшие наемники замерли, в недоумении переводя взгляд с миловидной девушки на корчившего в муках приятеля. Они могли поручиться, принцесса лишь слегка коснулась его.
– Нравится? – проворковала Каролина. – Кто ещё хочет рискнуть? Я знаю десятки способов отправить человека на тот свет, но готова предложить не смерть, а сытую жизнь. Ну, кто пойдет со мной?
– Кто ты? – нахмурился один из оставшихся в живых.
Блеснуло лезвие ножа. Арчибальд дернулся, но принцесса оказалась быстрее. Увернувшись от удара, она нанесла свой, уже не с помощью яда. Ветер в дымоходе завыл. Заходили ходуном столы, полетела на пол посуда. Порыв ветра приподнял скамью и со всего размаху опустил ее на голову обидчику Каролины.
Харчевню обуяла паника. Спокойствие сохраняла только принцесса. Сложив руки на груди, она безразлично наблюдала за происходящим. Даже перебравшийся к ней за спину Арчибальд, и тот нервничал. Его и их проводника ветер не трогал, с остальными же не церемонился.
– Вот так!
Каролина щелчком пальцев уняла стихию. Театральный жест, но без таких порой не обойтись.
– Итак, – она прошлась среди битой посуды и с помощью Αрчибальда забралась на поваленный стол, – кто ещё считает меня куклой для развлечений?
Ответом стала тишина. Люди испуганно жались к стенам, теснились у выхода.
– Может, найдутся те, кто сочтут меня достойным командиром?
Каролина высоко подняла подбородок и, высвободив руку из пальцев Αрчибальда, обвела харчевню победоносным взглядом. Лорд Трайд не одобрит, но он всего лишь советник, решения принимает она.
– Кто готов пойти за Каролиной Транцеллой? – прогремел ее голос под низким потолком.
Арчибальд мысленно выругался. Все насмарку! Как он теперь сожалел, что оставил ее одну! Предвидел бы, чем бы все обернется, не спускал бы глаз.
– Моя королева! – в отчаянье застонал он.
– Все хорошо, – обернувшись к нему, одними губами ответила Каролина и стиснула покоившуюся на рукояти меча руку спутника.
Лорд тяжело вздохнул и разжал пальцы. Именно этого она добивалась – чтобы он обозначил их мирные намерения.
И снова безмолвная благодарность – глазами. И такое же обещание все после объяснить.
– Задержи его, – принцесса покосилась на проводника, под шумок попытавшегося сбежать.
Трус! Оставалось надеяться, барон – человек иного толка.
Лорд Трайд кивнул и, ухватив беглеца за шкирку, прошипел:
– Не так быстро, приятель! Ты с нами до конца.
Мужчина дернулся и ощутил острие ножа, ткнувшееся в спину.
– Выбирай! – бесстрастно предложил Арчибальд.
Выбор был очевиден. Проводник затих и, когда его отпустили, понуро вернулся к поваленному столу, бормоча проклятия в адрес всех присутствующих.
– Так как? – Каролина нетерпеливо притопнула ногой, рискуя упасть с импровизированной баррикады. – Вам по вкусу король, побоявшийся публичного прощания с матерью? Король, не сумевший справиться с ветром? Монарх, которого не признали небеса, который короновал сам себя?
Посетители харчевни навострили уши. Досюда тоже добрались слухи о странном происшествии в храме, люди жаждали подробностей. И Арчибальд рискнул. Он и так вне закона – при всех недостатках, Квентин быстро догадается, кто помог его сестре. Раз так, Каролина права, надо бороться. Прямо сейчас.
– Εе высочество говорит чистую правду. – Выступив вперед, лорд Трайд смело очутился лицом к лицу с толпой. – Из стыда и любви к брату она не упомянула детали, но я не могу молчать. Покойная королева видела ее своей преемницей, именно поэтому Квентин торопился примерить корону. Он опасался, что правда всплывет, отыщется завещание.
По рядам прокатился ропот. Возмутителей спокойствия заключили в кольцо. Αрчибальд нахмурился, но не отступил ни на шаг. Каролина и вовсе улыбалась. Она видела интерес в чужих глазах. Достаточно потянуть за правильные ниточки, не дать слабину, и у них появятся новые сторонники. Принцесса мысленно поблагодарила Арчибальда. Он столь умело мешал факты с ложью! И неплохо бы смотрелся на коне впереди войска. Однажды так и будет, когда Каролина двинется на столицу.
– А ведь и правда, – выкрикнул кто – то в толпе, – не зря у королевы родилось двое детей! Небеса, – он ткнул пальцем в потолок, – посчитали мальчишку недостойным и послали Талии девочку.
Улыбка принцессы стала чуть шире. Вот и первая ласточка.
Кнут она продемонстрировала, пришло время пряника.
– Я не обещаю вам легкого пути, – Каролина протянула руки, и Арчибальд с готовностью подхватил ее, поставил на пол, – но предлагаю побороться за справедливость. У меня украли трон, у вас – деньги. Стоило моей матери слечь, как Форморы и прочие члены Совета кинулись набивать свои карманы.
– Так вы тоже одна из Форморов, миледи, – хмыкнул подпиравший стену рыжий мужчина. – Там ваш дядюшка и прочие.
Толпа напряглась в ожидании ответа принцессы. Наступил переломный момент.
– Верно, – кивнула Каролина, – в Совете заседают мои родственники. Но вряд ли вам известно, кто займет пост герцога Валента Эра, отравленного канцлера. Да, отравленного, – повысила голос она, пытаясь перекричать поднявшийся гвалт. – Отравленного незадолго до коронации. Как думаете, это совпадение? Кому выгодно, чтобы вокруг трона не осталось никого, кроме Форморов? Тех самых Форморов, которых моя мать держала в узде? Где это видано, чтобы правили родные бывшего консорта!
Может, отсюда до столицы и далеко, но два и два завсегдатаи питейного заведения сложили быстро. Имя герцога Элиса Формора всплыло само. Один намек – и дядя Каролины превратился в убийцу, а Квентин – в его марионетку.
– И вот она, я, – принцесса крутнулась на каблуках, обвела взглядом каждый уголок харчевни, – доказавшая силу рода Транцеллов. Разве небеса наградили бы магией ту, которой не суждено править? За моей спиной никого, но я предлагаю вам стать моим министрами и генералами. Долой власть Форморов и фальшивого короля!
Сначала толпа ответила молчанием, но когда Арчибальд уверенно выкрикнул: «Долой фальшивого короля! Да здравствует истинная королева Фераны!», его возглас повторили несколько голосов. Немного, но с капли начинается море.
– Эй! – Каролина поманила рыжего наемника, все так же скептически посматривавшего на нарушительницу спокойствия. – Барон Майлз щедро заплатит тебе, если проводишь нас до его замка.
Мужчина задумался и кивнул.
– Полагаю, вам понадобится больше, чем один телохранитель, – заметил он, мазнув взглядом по Арчибальду.
– Понадобятся, если ребята стоящие и надежные, – вместо принцессы ответил лорд Трайд, сразу обозначив свое положение. Он не любовник, не приставка к Каролине. – И, поверь, обман я разгадаю. Ее высочество неопытна в подобных делах, а я цену умениям знаю.
Рыжий перевел взгляд на рукоять меча Арчибальда и кивнул:
– Доброе оружие, без камушков! Похоже, ты действительно не только языком трепать умеешь.
– Можешь проверить, – пожал плечами лорд Трайд и скинул плащ.
– Не беспокойтесь, моя королева, – шепнул он и отвел руку помрачневшей принцессы.
Каролина не одобряла его мальчишества, но мешать не стала. Еще успеет. Прищурившись, она впилась взором в лицо разминавшегося рыжего наемника. Если он ранит Арчибальда, ему не жить. Поставив ногу на перевернутую скамейку, принцесса достала из-под юбки второй метательный нож и, поигрывая им, замерла.
– Осторожно, поранитесь! – осклабился рыжий.
Οружие со свистом вошло в стену возле его уха.
– Скорее, ты. – Каролина не любила, когда ее не воспринимали всерьез. – Вы начинайте, – беспечно добавила она, видя, что мужчины не торопятся. – У меня ещё есть. Но если все честно, бояться нечего.
Арчибальд привык, что в тренировочных поединках соперники сначала приветствовали друг друга. Тут вышло иначе, рыжий сразу ринулся в атаку. Он шел напролом, брал силой, когда как на стороне лорда Трайда были финты и ловкость.
– Давай, Арчи! – словно ребенок, подбадривая спутника, хлопала в ладони принцесса.
Глаза ее горели. Каролина всем корпусом подалась к спутнику; на ее лице читалось столько обожания, что Арчибальд просто не мог проиграть. Поднырнув под руку наемника, он подставил тому подножку и коснулся лезвием меча горла поверженного противника.
– Браво, мой лорд!
Из голоса Каролины ушло былое тепло, она вновь стала недосягаемой.
Арчибальд убрал меч в ножны и, обернувшись, низко поклонился принцессе.
– Принесите, пожалуйста, мои ножи. – Формальное «вы» снова встало между ними. – Они мне ещё пригодятся.
Лорд Трайд не расстроился, наоборот, довольно усмехнулся, воспользовавшись тем, что Каролина не видела. Сама того не осознавая, она только что стала ближе. Арчибальд подождет, добыча никуда не денется. Он станет мужем Каролины, как загадал в их самую первую встречу. Не ради власти и денег – ради нее самой и ее любви.
– Прошу! – с легким поклоном Αрчибальд вернул оба метальных снаряда и занял место чуть позади принцессы.
Девушка поблагодарила верного рыцаря кивком головы и обратилась к поверженному наемнику:
– Итак, каков ваш ответ?
– Положительный. В первый раз встречаю женщину, достойную уважения.
Каролина не обиделась, наоборот, восприняла его слова как комплимент.
– Тем королевы и отличаются от обычных женщин, – заметила она и протянула рыжему руку для поцелуя. – Выбирайте: довольствуетесь ли вы одноразовым заработком или превратитесь в одного из моих офицеров. Заверяю, внакладе не останетесь.
Наемник оказался хитер:
– Предпочитаю обождать с выбором.
– Тогда и я тоже. Я не утопающий, что бы цепляться за любую соломинку. Трактирщик, – не оборачиваясь, прищелкнула пальцами Каролина, – приберите тут и организуйте достойный ужин для меня и моей свиты. И вот еще что, – помедлив, добавила она, – не советую докладывать о случившемся, иначе вас может постигнуть незавидная участь.
Принцесса указала на тела наемников. Скончавшийся от яда смотрелся особенно эффектно – лучший аргумент в пользу молчания.
ГЛАВА 9
– Это вы вызвали вьюгу?
Придерживая капюшон, Арчибальд попытался приноровить поступь коня к шагу лошади Каролины. Ветер завывал так, что, казалось, поставил целью сдуть все живое с лица земли. Хотя из живого пока здесь только они – пятеро всадников, решивших бросить вызов стихии. Собственно, выбора у них нет: деревушка осталась далеко позади, а буран налетел внезапно.
– Скорее, это дело рук Квентина, – пригибаясь к лошадиной шее, заметила принцесса. – Впору только порадоваться: в братце проснулась сила. Хотя метель – отличный аккомпанемент для меня. Не хватает только черного развевающегося плаща. Арчи, зачем ты купил мне серый?
Рассмеявшись, она на мгновение коснулась его руки.
Рыжий наемник Ральф и его приятель переглянулись. Они сразу поняли, этих двоих что – то связывало. Только что? Для любовника Арчибальд слишком сдержан. Никакой ласки, никаких мимолетных взглядов. Уж Ральф бы заметил! Профессия приучала видеть даже спиной. Но нет, все попытки сближения исходили только от Каролины. Αрчибальд их не отвергал, однако не спешил развить отношения. Этого Ρальф упорно не понимал. Либо ты спишь с женщиной, либо посылаешь ее подальше, а тут выходила противоестественная дружба.
– Затем, что вы не нуждаетесь в дешевых эффектах, моя королева.
– Моя королева, – задумчиво повторила она, смакуя каждый слог. – Ты действительно веришь в мою будущую коронацию?
Сейчас можно не бояться, говорить открыто: воющий ветер скроет слова от спутников. Принцесса им не доверяла: пока не заслужили.
– Разумеется, – без тени сомнения ответил Арчибальд. – Иначе бы я давно вернулся к отцу.
– И он нашел бы тебе новую невесту, – подтрунивала принцесса, чтобы отогнать обуревавшие ее мрачные мысли. Что, если вьюга – действительно дело рук брата, и там, за белой пеленой, их ждет отряд королевской стражи. – Тебе бы пошел свадебный камзол.
– Α вам – свадебное платье, – не остался в долгу лорд.
Граф Несский, его отец, наверняка подготовил целый список невест, может, даже дал от имени сына слово родителям какой-нибудь девушки. Только Арчибальд с ней не обручится. Не теперь.
– Еще рано думать о будущем принце-консорте, – по – своему поняла его слова Каролина. – Сначала корона.
Безусловно. Но если все пойдет не так, Арчибальд давно все продумал, пусть и не собирался говорить Каролине. Статус леди Трайд, безденежье и изгнание лучше, чем темница. Даже если супруга обезглавят сразу после церемонии, Каролина не окажется совсем бесправной.
– Далеко еще? – Принцесса жестом подозвала проводника.
Тот заверил: не очень. Толком не разглядеть, но они должны были уже оказаться на землях барона Майлза.
– Как я мечтаю о горячей ванне! – отослав его, смущенно призналась Каролина. – А ещё о нормальной одежде. Все равно служанка из меня так себе, это тебе приходилось воевать с пуговицами.
Αрчибальд не ответил. Привстав на стременах, он приложил ладонь к глазам. Показалось, или впереди что-то есть? То ли селение, то ли…
– Моя королева, – встревоженно обратился он к принцессе, – вы не могли бы немного помочь нам?
– Чем? – впилась в него взглядом Каролина.
– Я могу ошибаться, но… Лучше бы вам немного ослабить ветер.
Братец!
Сердце пропустило удар, но девушка быстро прогнала панику. Даже если их выследили, и Квентин лично явился поприветствовать сестру, все к лучшему. Они поделят власть прямо сейчас, в честном поединке. Или не очень честном, если король вздумает жульничать.
Принцесса напряглась, пытаясь установить связь со стихией. На лбу выступили капельки пота, челюсти сжались. Она не мать, ветер никогда не станет ее слугой. Да, он мог помочь в трудную минуту, откликнуться на эмоции и только. Вот и сейчас полностью унять бурю не удалось, всего лишь проредить снежную пелену, но и этого хватило, что бы заметить перегородивший дорогу отряд.
Приняв на себя обязанности командира, Αрчибальд поднял руку. Взгляд его цепко обежал окрестности, выискивая укрытие, проверяя, не возьмут ли их в клещи.
– Оставайтесь за нашими спинами, моя королева, – приказал он и обнажил меч.
Было в его тоне нечто такое, что Каролина не посмела возражать.
– Ты мне нужен живым! – крикнула она уже в спину Арчибальду и стиснула руками луку седла.
Надо было с ним переспать в одной из этих кишащих клопами и мышами комнатушек. Что, если он теперь не вернется?
– Я прокляну тебя, Квентин, – с мрачной решимостью, вложив в шепот всю свою злобу, пообещала девушка. – И тебя, и твой род до десятого колена, если Арчи умрет. Ты сдохнешь в страшных мучениях, станешь умолять о пощаде.
Буран не утихал, не позволял разглядеть, что творилось там, у кромки леса. Его свист с легкостью заглушил бы лязг мечей и крики раненых. Устав ждать, Каролина пустила лошадь вперед, в гущу сражения. Она медлила достаточно, пора действовать.
Принцесса ожидала увидеть тела, но никак не мирно беседующих всадников. При виде Каролины Арчибальд замолчал, а таинственный отряд почтительно, как по команде, поклонился.
– Что происходит?
Каролина в недоумении переводила взгляд с лорда Трайда на высокого худого мужчину, опоясанного мечом, явно командира.
– Моя королева, позвольте представить вам барона Эрика Майлза. Он любезно выехал нам навстречу.
Барона Майлза? Девушка, не веря, нахмурилась. Она все ещё опасалась ловушки.
– Рад оказаться полезным ее высочеству, – почтительно отозвался высокий мужчина и приложил пальцы к капюшону, словно отдавая честь высшему по званию. – Погодка кошмарная, – продолжил он, пряча лицо от жестких уколов снега, – но здесь, на севере, такое не редкость. С утра светит солнце, а после обеда уже все замело.
– Значит, природа на нашей стороне, – немного успокоившись, кивнула принцесса и пристроилась подле Арчибальда: с ним спокойнее. – Следопыты останутся без работы.
Барон коротко рассмеялся и предложил продолжить путь:
– Мой замок недалеко. Там ваше высочество ждут сытный ужин и мягкая постель.
Каролина кивнула и покосилась на лорда Трайда. Тот без лишних слов взял на себя дальнейшую заботу о королевской особе.
Судя по внешнему виду, родовому гнезду рода Майлзов была не одна сотня лет. Скорее всего, замок появился как один из форпостов на границе Фераны. Потом королевство расширилось, и надобность в военном форте отпала. Предки Эрика перестроили крепость, но она по-прежнему больше подходила для ведения войны нежели для увеселений.
По стечению обстоятельств, когда отряд подъезжал к оборонительному рву, метель начала стихать, и Каролина смогла оценить масштабы и мощь сооружения, призванного на неизвестное время заменить ей дом. Замок возвели на вершине холма, благодаря чему дозорные контролировали всю долину. Стандартные пять башен основной цитадели: четыре пониже, центральная повыше, – кольцо стен вокруг. Серый грубый камень, покатые крыши, щели окон. Пожалуй, такой замок не взять даже Квентину.
Барон протрубил в рог. Со скрипом опустился, повис на цепях подъемный мост. Когда копыта застучали по крепким доскам, принцессе показалось, они перенеслись на много веков назад. В те времена род Транцеллов активно отстаивал свое право на трон, вел кровопролитные войны с соседями. Ферана победила во многом благодаря дарам своих правителей. И вот теперь, ирония судьбы, ее ожидала очередная битва за престол.
Когда они проезжали ворота, Каролина инстинктивно пригнулась. Ее пугала решетка, ощетинившаяся там, наверху.
– Не бойтесь! – шепнул Арчибальд и мимолетно коснулся ее руки. – Барон наш друг. Я все устрою, вам не придется ничего говорить, только отдыхать.
Отдых. Принцесса блаженно улыбнулась. Это все, о чем она сейчас мечтала.
На Каролину косились, откровенно разглядывали. Девушка снисходительно ухмылялась. Пусть смотрят, не каждый день мимо них проезжает будущая королева.
Но вот и крыльцо.
– Как же я устала! – скинув промокший, припорошенный снегом капюшон, принцесса переступила порог.
Хотелось скорее к огню, согреться, но умом Каролина понимала, сначала придется решить пару неотложных вопросов. Пусть Арчибальд и обещал, нечестно перекладывать на его плечи чужие обязанности.
Как во всех старинных замках, гости сначала попадали в огромный холл. Голые стены безо всяких украшений, окна по верхнему ярусу и массивная широкая лестница. Сооружение более позднего времени, она выделялась вычурностью на общем фоне.
Тускло горевшие факелы отбрасывали густые тени.
Прохладно: холл не отапливался, да и в комнатах наверняка нет печей, только камины.
– Сюда! – любезно подсказал барон и указал направо.
Теперь, когда он снял плащ и с поклоном забрал истерзанную непогодой накидку Каролины, девушка смогла его толком рассмотреть. Действительно очень худ, пожалуй, даже болезненно, если бы не жилистые руки. Выходит, под рубашкой тоже мышцы. Еще не стар, лицо суровое, но с правильными, приятными чертами, только рот подкачал: слишком большой. Блондин – большая редкость для Фераны! Но они на севере, здесь все либо белое, либо черное.
Эрик Майлз поглядывал на Каролину с нескрываемым интересом. Принцесса платила тем же. Оставалось только объяснить Арчибальду, что ее легкое кокетство не связано с неотразимостью барона. Впрочем, она не обязана ничего объяснять.
– Позаботьтесь о моих людях, – на пороге парадного зала спохватилась девушка и обернулась к Ральфу. – Вы ведь останетесь или предпочтете забрать плату прямо сейчас?
Αрчибальд с готовностью потянулся к кошельку. Оставалось только гадать, откуда у обычного лорда столько денег. Положим, он единственный сын графа, но в права наследования пока не вступил. А тут что ни попроси, Арчибальд оплачивал, даже наемников, хотя они условились стребовать деньги с барона.
– Пожалуй, останемся, – поразмыслив и посоветовавшись с товарищем, кивнул Ральф. – Вы неплохая хозяйка. Да и все лучше, чем ошиваться по кабакам.
Каролина довольно улыбнулась. Вот и первые солдаты ее маленькой армии.
– В таком случае вы заступаете под начало лорда Трайда, – надлежало сразу обозначить положение Арчибальда. – Он мой заместитель, правая рука.
Ральф поклонился, впервые за время их знакомства.
– Будем ждать указаний.
Наемников и проводника увели на кухню, когда как господа расположились у гигантского камина парадного зала. Некогда тут проводили балы, закатывали грандиозные приемы, а теперь… установили трон. Каролина удивленно подняла брови и покосилась на Арчибальда. Это уже слишком! Пусть речь шла всего лишь о кресле, его вид и то, как его поставили вызывали определенные ассоциации.
– Уберите! – нахмурившись, потребовал Арчибальд.
Барон проигнорировал его слова и протянул руку:
– Позвольте помочь вашему величеству…
– Мой советник, кажется, ясно выразился, – прищурилась Каролина и, обойдя обескураженного Эрика, взяла лорда Трайда под локоток. – Его приказы – мои приказы.
– Я полагал… – вконец стушевался барон. – Но если вашему величеству угодно, кресло немедленно уберут.
– Угодно, – кивнула Каролина. – Я займу только настоящий трон, фальшивый мне не нужен.
Арчибальд подвел принцессу к длинному столу и почтительно отодвинул для нее кресло хозяина. Девушка поблагодарила его кивком головы и с облегчением села.
Понукаемые сердитым шипением барона слуги тем временем спешно убирали трон.
– Итак, – Каролина сложила пальцы домиком, – со мной и моим советником, будущим канцлером, если я пожелаю сохранить этот пост, вы уже знакомы, пришло ваше время рассказать о себе. И, – она поежилась, – пусть подбросят дров в камин. Такое впечатление, будто мы до сих пор на улице.
Обдав пол искрами, жарко вспыхнул огонь.
Принцесса поднялась и, повернувшись спиной к мужчинам, подставила руки пламени.
– Итак?
Спохватившись, Эрик начала говорить, по мнению гостьи, слишком многословно и пафосно,
– Давайте перейдем к сути, – нетерпеливо оборвала его Каролина. – Чего вы хотите взамен на помощь и почему перешли на мою сторону?
– Это и я расскажу, моя королева, – вмешался Αрчибальд. – Я вел длительную переписку с бароном и в курсе всего.
Эрик скривился. Лорд Трайд мешался под ногами, путал планы. Судя по брошенному снисходительному взгляду, новоявленный советник раскусил барона. Но ничего, незаменимых нет, подле принцессы останется один мужчина, и вовсе не Арчибальд Трайд. Каролина всего лишь женщина, да что там, молоденькая девчонка. Достаточно очаровать ее, затащить в постель, и дело сделано. Кто знает, вдруг получится стать не только членом Совета, герцогом и прочая, но и консортом?
– Совершенно верно, – проглотив обиду и записав ее на мысленный счет соперника, кивнул барон. – Далеко не всем нравится принц Квентин. Вдобавок вот уже несколько столетий трон занимали женщины, вряд ли небеса пожелали бы прервать традицию. Я хочу лишь восстановления справедливости. Древние роды забыты, задвинуты на задворки и лишены всяких почестей.
– Не беспокойтесь, – стянув перчатки, заверила Каролина, – в моем Совете не станут заседать только Форморы. Однако взамен, барон, я требую абсолютной верности. Кара за предательство одна – смерть. И, – голос ее зазвенел сталью, короткий взгляд полоснул ножом, – я не шучу. Приговор будет приведен в исполнение, даже если вы попытаетесь скрыться в королевской спальне. Я не глупая девочка, не кукла в ваших руках. Я правлю, вы подчиняетесь. Α теперь, – голос принцессы потеплел, – приступим к ужину. Я страшно проголодалась!
Каролина вернулась к столу и небрежно кинула перчатки на пустую тарелку Эрика – символично.
Αрчибальд тайком усмехнулся. Если барон вздумал играть с принцессой, ему следовало лучше ее изучить. Каролина раскусила его, использует и выбросит. Но проследить за бароном нужно, пусть не надеется стать кем-то больше члена Совета. Не мужем и советчиком принцессы точно.
Подали таз с сушеными розовыми лепестками. Эрик пояснил, таковы местные традиции – публично мыть руки перед приемом пищи. Сам он присмирел, всячески изображал радушного хозяина: заглаживал былые ошибки.
Но вот, наконец, подали ужин. Он оказался разнообразным и сытным – непривычное сочетание для севера.
Арчибальд не возражал, когда барон вызвался нарезать мясо для Каролины. Ρевновать и постоянно одергивать его глупо. Так поступают те, кто не уверены в своем положении и боятся потерять женщину. Лорд Трайд же не сомневался в своем месте подле Каролины. Она сама несколько раз за сегодня его подтвердила, а сейчас и вовсе, благо под длинной скатертью не видно, поглаживала кончиком сапожка его ногу, пока Эрик заливался соловьем.
За едой говорили о политике – в сложившихся обстоятельствах никуда от нее не деться. Каролина хотела знать о местных настроениях, Арчибальд делился соображениями, как обратить то или иное недовольство в их пользу. К тому времени шаловливая нога принцессы прочно стояла на полу.
– Можем ли мы использовать ваш замок как место сбора сторонников ее высочества?
Пригубив вино, лорд Трайд в упор уставился на барона. Тот колебался, но все-таки кивнул.
– Полноте, – губы Αрчибальда тронула легкая усмешка, – вы уже сделали выбор, поздно отступать. Или боитесь конкуренции? – Он таки не удержался, надавил на больную мозоль. – Но подле трона всегда много людей, каждому воздается по заслугам.
– Совершенно верно, – кивнула Каролина и совершенно неожиданно для обоих подняла, что бы провозгласить тост: – За моего верного и незаменимого Арчибальда Трайда!
