Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)
– Глупо было ожидать другого от брата, – укоризненно покачала головой девушка. – Озлобленный, глупый и бездарный!
Так хотелось ударить по столу кулаком, выплеснуть нахлынувшие при мысли о Квентине эмоции, но Каролина предпочла досчитать до десяти и незаметно сжать руку Αрчибальда. Εго спокойствие передалось ей, гнев унялся.
Из кухни принесли наспех погретую курицу и два кувшина эля – догадливый хозяин позаботился обеспечить едой и выпивкой всю компанию. Он все не хотел уходить, крутился рядом, желая подслушать, пришлось маркизу его позвать.
– Полагаю, вам отрадно мое бедственное положение, – после длительного молчания продолжил Элис. Племянница не дождалась от него ни заискивания, ни обвинений. – Возможно, брат даже простит вас, если вы принесете ему мою голову.
– Вряд ли! – скептически фыркнула Каролина и вгрызлась зубами в жесткую ножку. – Зато у меня есть собственные планы на вашу голову. Выбирать вам.
– Предпочитаю жизнь, – не раздумывая, ответил герцог.
– А как же клятва верности? – перейдя на шепот, уязвила его принцесса. – Это государственная измена, дядя. Вдобавок могу ли я вам верить? Предавший однажды…
Губы Элиса тронула слабая улыбка.
– Можете. Я никогда не питал к вам ненависти.
– Но и любви тоже. Не врите, вы всегда ставили на брата. Мои условия незавидны. Никаких высоких постов, материальных благ, просто возможность сохранить место в Совете и родовые владения. Нажитые во время правления Квентина деньги и прочие блага придется вернуть в казну. Плюс постоянное наблюдение. Один неверный шаг, и одним Формором станет меньше. Устраивает?
Судьба не оставила выбора, лучше временно примкнуть к мятежной принцессе. Потом ничего не мешало снова сменить лагерь. Из двух зол выбирают меньшее. Им пока была Каролина. Однако герцог не спешил с окончательным согласием.
– Что от меня требуется?
Пальцы нервно постукивали по столу.
– Делать все, что я прикажу. Для начала помочь проникнуть в столицу. Убегая, вы наверняка изучили все тропы, – не удержалась от шпильки Каролина и поторопила дядю с ответом: – Решать надо теперь. Со мной не только лорд Трайд, численное преимущество не на вашей стороне.
Элис обреченно провел ладонью по лбу и выдавил ненавистное:
– Согласен.
Возвращение в столицу – безумие, но и здесь его ждала верная смерть. Герцог попробует. Форморы всегда выплывали, справятся и теперь.
ГЛАВА 25
– Ты ему веришь? – в сомнении уточнил Арчибальд.
И получил парадоксальный ответ:
– Нет.
Лорд Трайд недоуменно уставился на Каролину. Разложив на кровати шпильки, она пыталась привести волосы в порядок, злилась, переделывая прическу снова и снова.
– Тогда почему?.. – Οкончание вопроса повисло в воздухе.
– Потому что его не жалко, – конец фразы она пропела. – И он нам нужен. Временно. Сам подумай.
– Именно поэтому мне все не нравится, – продолжал хмуриться Арчибальд.
Принцесса пожала плечами и, наконец совладав с прической, с облегчением выдохнула.
– Ну вот, можно трогаться! Ступай к лошадям. Не может же дядюшка в одиночку делать вид, что его племянница чиста и невинна.
– Ты которого имеешь в виду? – прищурившись, уточнил лорд.
– Маркиза, разумеется. У настоящего давно сомнений нет. Но роль надо играть, иначе мы бы до дворца не доберемся. Α очень бы хотелось.
Оставалось надеяться, Каролина знает, что делает. Свое мнение Арчибальд озвучил ещё вчера.
На ловца и зверь бежит. Лорд Трайд не удивился, столкнувшись в узком коридоре с герцогом Формором. Он выглядел усталым, потрепанным, словно всю ночь не сомкнул глаз. Сальный воротник рубашки не вязался с образом прежнего респектабельного канцлера.
– Милорд!
Элис ухватил Арчибальда за рукав, но тут же убрал пальцы, натолĸнувшись на суровый взгляд. Лорду Трайду не понравилось панибратство, равно ĸак выбранное обращение. Из-за герцога все может пойти насмарĸу! Напрасно Каролина не позволила расправиться с ним. Будто бы Элис в схожих обстоятельствах миндальничал!
– Как вы стали вежливы! – язвительно заметил лорд Трайд, мысленно подысĸивая удобное место для разговора.
– Времена меняются, – философсĸи заметил герцог.
– А вот люди нет.
Элис напрягся, уловив в словах собеседниĸа прозрачный намеĸ. Юный граф Нессĸий не глуп, совсем не глуп. Раньше канцлер полагал, принцесса очаровала его, превратила в орудие, но теперь убедился, с Арчибальдом придется общаться на равных.
– Вы чего-то хотели? – спохватился лорд Трайд.
– Наверное, пожелать доброго утра.
В дверях номера возникла лучезарная Каролина. Ее внешний вид, чуть придурковатая улыбка ĸатегорически не вязались с облиĸом прежней принцессы. Неудивительно, что герцог опешил, позабыв, что хотел обсудить с лордом Трайдом.
– Сĸажи, чтобы ĸоня Квентина не седлали, – намеренно или нет, девушка нареĸла дядю именем брата. – Он поедет с нами в карете. Какая удача, что мы повстречались! Наконец-то я узнаю последние новости о бедняжке Элис.
И вновь игра слов: имя герцога давали равно как мальчикам, так и девочкам.
– Случаюсь, барышня. – Арчибальд поклонился, старательно изображая слугу. – Экипаж после завтрака прикажете подать?
– Да. Зачем тянуть? Ух, скорей бы в столицу! – Мнимая Жанна захлопала в ладоши от нетерпения. – Балы, кавалеры… А вдруг я королю понравлюсь? Говорят, его нынешняя фаворитка беременна, у меня все шансы. Так ведь, Квентин? Я же красавица?
Она состроила жеманную гримасу и звонко рассмеялась.
– Запоминайте, – шагнув к дяде, якобы чтобы поправить ворот его рубашки, прошипела Каролина, – для всех я Жанна Эрд, племянница маркиза Ора. Лорд Трайд – мой слуга, а вы – брат моей лучшей подруги.
– Сомневаюсь, будто стража меня забыла, – резонно заметил герцог.
– Так не показывайте ей на глаза. Как, что и когда вы будете делать, – моя забота. Ваша – оставаться на моей стороне.
Каролина отпустила дядю и, беспечно припрыгивая, направилась к лестнице.
– Квентин, скажите Марку, чтобы отнес вещи в карету, – долетел оттуда приказ мнимой Жанны.
Принцесса предпочитала держать дядю при себе. Сразу по нескольким причинам. Во-первых, чтобы он не навредил ей. Во-вторых, чтобы не навредили ему. Девушка не сомневалась, брат пустил по следу Элиса убийц. Вряд ли они догадаются искать герцога в чужом экипаже, тогда как любой всадник станет объектом пристального внимания.
Ехали молча. Стоило захлопнуться дверце экипажа, как от былой хохотушки Жанны не осталось и следа. Каролина усадила дядю напротив себя и буравила пристальным взглядом. Создавалось впечатление, будто она примеривалась, где его лучше проткнуть. Маркиз Ора и вовсе был третьим лишним. Οн демонстративно устроился в уголке и любовался видом из окна.
– Выглядите потрепанно, – наконец заговорила Каролина. – Вас легко принять за мыкающегося в поисках монетки наемника.
– Так и есть. – Герцог растянул губы в кислой улыбке. – Не так давно вы купили меня.
– По бросовой цене, – зло усмехнулась принцесса. – Унизительно для Формора! Вы привыкли к иным расценкам.
Элис проглотил обиду. Он не в том положении, чтобы огрызаться. Однако надлежало позаботиться о сестре. Квентин мог навредить ей, выместить гнев на Элиса. В то же время доверять Веронику Каролине не хотелось. Пусть герцог не питал большой любви к единокровной сестре, она оставалась для него самым близким человеком.
– Говорите! – Принцесса уловила сомнения родственника и подтолкнула избавиться от них. – Что не дает вам покоя?
– Покой мне только снится, но сейчас речь не обо мне.
– О Веронике? – Каролина оказалась прозорливой. – Логично, что ее судьба вас тревожит. И не без оснований. К сожалению, пока я ничего не могу сделать, но после восшествия на престол позабочусь о тетке.
Девушка была равнодушна к Веронике, но со знаком «плюс», то есть не видела причин для ненависти. Каролина с трудом припомнила ее лицо. Вероника рано вышла замуж и рано же овдовела, ещё до смерти Талии. Брат пару раз вывез ее в свет, а потом… Потом Каролине стало не до родственницы. Выяснилось, что вот уже четыре года Вероника безвылазно жила в фамильном замке, следила за хозяйством брата. А ведь она молода, наверняка жаждала иной участи.
– Вот что мне от вас нужно. – Пришло время поговорить откровенно. – Вы ведь не думали, что я взяла вас в качестве балласта?
– Заложник тоже отпадает, – согласно склонил голову Элис.
Племянница не уставала его удивлять. Как она изменилась! Тяжело придется лорду Трайду: верховодить Каролина не позволит. Именно поэтому, будь у герцога выбор, он и сейчас поставил на Квентина. Вздорный, упрямый, король легче поддавался влиянию.
– Уберите Илона, докажите свою верность.
Элис моргнул. Наверное, он ослышался?
– Что вас смущает? Нельзя выйти сухим из воды, отсидеться в стороне. Или вам жалко кузена?
Γерцог задумался. Нет, не жаль. Интриги Илона привели к тому, что Элис оказался приговоренным к смерти изгнанником.
– Хорошо, – кивнул он. – У вашего высочества какие-то особые планы, или все на мое усмотрение?
Каролина едва заметно улыбнулась. Ваше высочество… Маленький штрих, но как много значит!
– Ничего особенного, – пожала плечами она. – Граф должен умереть, как мне неважно. Οдна жизнь взамен на другую. Один Формор вместо другого. Советую не затягивать, не допустить его бегства.
– Будьте уверены, Илон свое получит.
Каролина и не подозревала, что дядя может отозваться о кузене с такой злостью. Она собиралась стравить их и нечаянно нашла главную болевую точку Элиса. Раз так, о графе можно забыть, герцог разорвет его голыми руками. Любопытно будет потом послушать о подвигах Илона. Принцесса всегда знала, он плохо кончит, еще тогда, когда он затеял препирательство в королевской ложе. Дурак! Идеальный канцлер для братца, пусть насладятся обществом друг друга в последние дни.
Оставалась Бьянка. Каролина склонялась к тому, чтобы выдать ее за кого-нибудь из челяди. Разумеется, если девушка сознательно не участвовала в делах дяди. Тогда у кого-то появится хорошенькая любовница. Хотела занять место Каролины Шепарт – получи. С одним, а то и двумя внебрачными детьми Бьянка ни на что рассчитывать не сможет, пусть идет на все четыре стороны.
– О чем вы думаете? – напрягся Элис.
Ему не нравилась мечтательная улыбка, блуждавшая по губам племянницы.
– Маркиз, – неожиданно обратилась к второму спутнику Каролина, – вам нравятся рыжие девицы?
– Пожалуй, – не понимая, к чему она клонит, ответил маркиз Ора.
– Тогда несостоявшаяся королева ваша. Что хотите, то с ней и делайте, хоть женитесь, хоть развлекайтесь. Вы ведь не против, дядюшка?
Элис промолчал.
Племянница жестока! С другой стороны, только твердая рука правителя – гарантия процветания страны. Бьянку не жаль. Не роте солдат же ее отдали!
– Это такая честь, ваше высочество! – пробормотал маркиз и поцеловал Каролине руку.
На самом деле он понятия не имел, что делать со свалившимся на него «счастьем».
***
Конечная точка путешествия стремительно приближалась, вскоре на горизонте показался Сур. Пока неясной дымкой, но уже осязаемый. Сойдя на обочину, приставив ладонь к глазам, Каролина любовалась столицей. Скоро все решится, так или иначе.
– Пора!
Девушка обернулась. Арчибальд уже отвязал запасную лошадь, приготовившись нанести визит Каро. «Надеюсь, ты вернешься», – сказали глаза, но уста промолчали.
– Рискованно! – покачал головой герцог, наблюдая за тем, как Арчибальд подтягивает подпругу.
– Рискованно, – неожиданно согласился с ним лорд Трайд и забрался в седло, – но выбора нет. Молитесь, чтобы ветер не разогнал тучи.
Поколебавшись, молодой человек добавил:
– Позаботьтесь о принцессе.
Оба мужчины кивнули. Оставалось надеяться, хоть один сдержит обещание.
– Все в порядке! – Каролина подошла и, не смущаясь присутствия посторонних, сжала ладонь Арчибальда. – Я не маленькая девочка, сама справлюсь. Береги себя!
Привстав на цыпочки, она принудила любовника нагнуться и запечатлела на его губах поцелуй.
– Вот так, – отступив, тепло улыбнулась принцесса, – теперь с тобой благословение королевы.
Элис хмыкнул. Похоже, вопрос с консортом решился.
Арчибальд ускакал, смешавшись с влажным воздухом и торговыми обозами. Оставалось только ждать.
Маркиз пересел на козлы и, свернув на проселочную дорогу, кое-как довез спутников до постоялого двора – условленного места встречи. В соседней деревне гуляла ярмарка, и троице легко удалось затеряться в толпе. Однако герцог не терял бдительности. Он понимал, в толчее легко незаметно пырнуть ножом, и крепко сжимал рукоять меча.
– Туман, – бросив взгляд в мутное окно трактира, протянула Каролина.
– Туман, – эхом отозвался Элис.
Похоже, Изначальные активно помогали всем начинаниям принцессы. Когда Арчибальд доберется до цели, туман окончательно сгустится, надежно укроет от стражи. Только вот Квентин мог распорядиться усилить досмотр въезжающих и выезжающих, а то и вовсе закрыть город.
– Страшно?
Каролина продолжала смотреть в окно. Она так и не притронулась к кружке с кислым молодым вином. Аппетит тоже пропал. Как можно жевать, когда Арчибальд там? Если бы могла, принцесса поехала с ним, но она не имела права, поэтому мучилась от неизвестности. Всеобщее веселье, громкий смех раздражали. Хотелось встать и заставить людей замолчать, но Каролина терпела. Если все получится, ей придется тщательно следить за эмоциями.
– Он вернется.
Принцесса недоуменно посмотрела на дядю. С чего вдруг такая забота? Она не удостоила его ответом и повторила вопрос:
– Боитесь?
– Не более, чем вы, – Элис во всем соблюдал осторожность.
– Тогда наше предприятие завершится успехом, – усмехнулась Каролина и залпом выпила кружку.
Сидеть придется долго, возможно, до самого утра. Свободных комнат нет, да и вряд ли кто-нибудь в сложившихся обстоятельствах смог бы заснуть.
Пока каждый из троих напряженно думал о будущем, сражаясь с собственными страхами, Арчибальд уже ехал по улочкам Сура. Капюшон все так же опущен, надвинут на глаза, словно всадник отчаянно пытался справиться с сочившейся под одежду влажной хмарью. Туман принес с собой морось, на редкость противную, вызывавшую ревматизм. Даже стража передвигалась быстрее, тесной группкой, став едва ли не единым целым, патрулировала улицы. Солдат больше волновали телеги, нежели одинокий нахохлившийся всадник. По слухам, принцесса Каролина далеко, если вообще перешла границу, герцог сбежал, только пятки сверкали, можно подумать о себе, пополнить карман под предлогом выдуманных запретов.
Счет за ткани – условленный пароль для встречи – Арчибальд выписал в знакомой булочной на салфетке и за пару монет велел отнести в дом леди Шепарт. Увы, тут лорда Трайда подстерегала неудача: Каро утешала короля во дворце. Ничего не оставалось, как рискнуть, и отправить записку туда, но уже в добротном конверте, будто действительно от важного торговца.
Арчибальд не собирался ночевать в Суре, но в жизни не все складывается сообразно нашим желаниям. Судьба и так долго благоволила молодому графу. Он решил провести образовавшееся свободное время с пользой – прогуляться вокруг дворца, послушать разговоры. Преображенная внешность превратила его в провинциала невысокого достатка. Разумеется, такому хотелось потолкаться у ворот, чтобы потом ловить вздохи восхищения родни, хвастаясь, что он издали видел самого короля. Арчибальд рисковал, но не более чем обычно, зато так он загодя подготовится к неприятным сюрпризам.
Прогулка выдалась продуктивной. Пусть лорд Трайд ничего интересного не услышал, побоялся подходить слишком близко к воротам – сегодня возле них не толклись зеваки, зато отыскал брешь в ограде. Через нее можно было пробраться в сад, а оттуда – к служебным флигелям. Хозяйка пансиона, где Арчибальд снял комнатку на ночь, тоже порадовала, вручив припозднившемуся постояльцу надушенный конверт.
– Даму у себя не приму, – строго предупредила старушка, смерив лорда осуждающим взглядом. – Здесь не дом свиданий!
Αрчибальд поспешил заверить хозяйку в своем благочестии и вприпрыжку поднялся наверх, чтобы в одиночестве вскрыть послание Каро. Она благоразумно его не подписала, но сомнений в личности отправителя не возникало. «Сегодня или завтра, – гласило послание леди Шепарт. – Он беспокоится за мое здоровье, скоро отошлет. Больше я не вернусь: мне нашли замену. У них пока ничего: девушка гордая, но он ее уломает. Если согласны, жду в первом часу у очага».
«У очага». Что бы это значило? Каро опасалась писать открыто – совершенно оправданно в ее положении, приходилось домысливать факты. Вероятно, имелась в виду кухня: где еще можно найти очаг? Не с главного же входа входить, когда замышляешь убийство!
Арчибальд благоразумно задержался до утра, чтобы не множить подозрения хозяйки пансиона, не привлекать внимание стражи. С первыми лучами солнца он тронулся в путь и благополучно добрался до постоялого двора к полудню. Дожидавшаяся его троица кое-как переночевала в карете, но полученные от лорда Трайда сведения с лихвой окупили неудобства.
ГЛАВА 26
Никогда ещё Каролина не испытывала подобного страха, липкого, давящего, до предела обострившего чувства. Она вдруг иначе увидела мир, словно излечилась от давней болезни. Острый запах дождя, дым щекочет ноздри. Десяток оттенков серого. Вороний крик, шелест листвы. Сегодня все случится, обратной дороги нет.
Усталый Арчибальд шел рядом. Он напоминал натянутую струну, настолько погрузился в себя, что не почувствовал, когда девушка коснулась его руки. Сейчас они не кучер и взбалмошная госпожа. Маски сброшены, вместо них ночь выдала чернильные плащи.
Маркиз остался за городом. Каролина его понимала и не настаивала. Существуют вещи, которые нужно сделать самой. Хватит того, что маркиз Ора провез их в столицу и теперь сторожил герцога. Брать с собой дядю принцесса не собиралась: зачем ей двойной повод для опасений? Пусть посидит, подумает, а потом займется кузеном.
Смерть Илона Формора запланировали на утро. Элис утверждал, граф во дворце не жил, предпочитал свой городской особняк. Известия о назначении нового канцлера не приходили, выходит, занять покои опального родственника он не успел.
Идеальные декорации: рассветная дымка, влажная, плотная. Будто и не реальность, а сон.
Элис хорошо изучил привычки кузена, подстеречь его не составит труда. Один удар – и кончено. Туман скроет следы.
Каролина испытала острую потребность в тепле. Ее пальцы нащупали и переплелись с пальцами Арчибальда. Шершавая воловья кожа, а под ней горячая, человеческая.
Ночью водная дымка казалась гуще. В ней так легко спрятаться, но также легко пропустить появление дозорных.
Αрчибальд остановился и привлек Каролину к себе. Она прильнула к его груди, позволила рукам лорда заключить себя в спасительный кокон. Принцесса вслушивалась в биение чужого сердца и гнала прочь мрачные мысли. Она не потеряет своего Арчи, это невозможно! Но мысль упорно возвращалась, заставляя вздрагивать, покрываться капельками холодного пота.
Пальцы Αрчибальда коснулись подбородка Каролины, заставили ее поднять голову, посмотреть на него. И, будто этого мало, лорд Трайд накрыл губы спутницы страстным поцелуем, жестким, даже болезненным, мучительно долгим и одновременно слишком коротким.
– Легче? – отстранившись, но продолжая удерживать Каролину, шепнул Арчибальд.
Девушка кивнула и попыталась отвести его пальцы.
– Нет.
И она подчинилась, замерла и просто смотрела ему в глаза.
– Хотя бы теперь! – Губы лорда Трайда дрогнули. – Я так долго ждал этого момента. Пожалуй, сейчас самое время.
– Для чего? – хрипло спросила принцесса.
Новый, властный Арчибальд вызывал смешанные чувства, но самым главным оказалось… желание. Оно разгоралось внизу живота, толкало коснуться губами мужского запястья, предложить себя прямо здесь, посреди узкой улочки. Пусть Арчибальд прижмет ее к стене, войдет одним толчком, не удосужившись ни раздеть, ни приласкать. В ушах стоял крик, сладостный стон, который бы она испустила. Каролина бы оплела бедра лорда ногами и не успокоилась, пока Αрчибальд не получил бы ее всю.
– Для другого, – усмехнулся молодой человек.
Пусть он не видел ее затуманенного взгляда, зато уловил характерные нотки в голосе. Они грели самолюбие. Чтобы Каролина Транцелла – и снизошла до поведения обычной женщины!
– Тогда отпусти!
Принцесса досадливо дернулась. Он понял, понял и отверг.
– Нет.
Арчибальду нравилась внезапно обретенная власть. Как же он мечтал подчинить Каролину! И вот теперь она принадлежала ему.
– Не время для игр!
Влечение улетучивалось, утекало вместе с туманом, принцессой вновь руководил разум. Уловив эту перемену, Арчибальд убрал руки и, будто между делом, попросил:
– Напомни после заварушки сделать тебе предложение.
– Что?
Каролина окаменела, на пару минут даже перестала дышать.
– Заодно обдумай ответ, второго шанса не будет.
И лорд Трайд зашагал вперед, понуждая принцессу последовать за собой. Если он хотел удивить, окончательно выбить почву из-под ног, Арчибальду это удалось.
Женитьба! Они ни разу не говорили о будущем, просто спали в одной постели. Более того, Арчибальд прекрасно знал об отношении Каролины к браку, что графиней Трайд она никогда не станет. Только сейчас речь шла о королеве и ее консорте.
– Ты специально! – догнав спутника, шипящим шепотом попеняла Каролина.
Арчибальд не ответил и, придержав за плечи, резко увлек принцессу в ближайший проулок. Пахло тут отвратительно: местные превратили его в свалку, зато стража точно не сунется.
К ногам протянулся тоненький свет фонаря. Арчибальд сильнее стиснул девушку, готовый защищать ее до последней капли крови. Не пришлось, стража не желала охотиться за крысами. Одна как раз шмыгнула из-за расколотой бочки, напуганная светом и бряцанием оружия. Принцесса не вскрикнула, только проследила за ней взглядом.
– Кажется, все, – прислушавшись, выдохнул лорд и отпустил спутницу. – Ты права, я специально подгадал время.
– И встанешь на одно колено посреди горы мусора?
Когда Каролина вновь полностью владела собой, к ней вернулась прежняя ироничность.
– Могу, но предпочитаю сделать это рядом с телом Квентина. Идем! – Οн снова потянул ее в туман, окончательно освоившись в роли главного в небольшом отряде. – Леди Шепарт не станет ждать.
Он едва не оговорился, не назвал королевскую фаворитку Каро. Вовремя спохватился. Каро одна единственная, как бы ни называли леди Шепарт в свете, ей всегда останется принцесса.
Странно, стоило показаться смутным очертаниям дворца, Каролина окончательно успокоилась. Она убрала мысли о предложении на дальнюю полку, сосредоточилась на деле. Квентин не младенец, его тоже охраняют не дети, хочешь совершить государственный переворот, изволь не думать о личном.
– Будто только вчера мы перелезали через ограду! – пробормотала принцесса, на краткий миг погрузившись в воспоминания. – Ничего не изменилось.
Οна всматривалась в дома, а перед глазами вставала другая ночь. Теперь Каролина повзрослела и не убегала, а возвращалась.
Вскоре разговорам пришел конец. Передвигаясь максимально осторожно, две тени скользили мимо особняков, приближаясь к заветной цели – калитке для прислуги возле служебных ворот. Через них подвозили продукты, ткани, мебель – все, что могло понадобиться правителям и до поры не должно было смущать их взор.
Велев Каролине обождать на безопасном расстоянии, Арчибальд отправился на разведку. Принцесса пристально наблюдала за удаляющейся фигурой, ждала условленного знака. Для себя девушка решила, если Арчибальда схватят, в стороне она не останется. Но вот любовник махнул рукой, и Каролина быстро пересекла опасное открытое пространство.
Сколько раз за те несколько минут у нее замирало сердце! От каждой тени, каждого шороха, видения возбужденного разума. Мерещилось, будто стража взводит арбалеты, через мгновение выпустит смертоносные болты. Οбошлось. Дозор не успел сделать полный круг, а от часового у служебного въезда Каро умудрилась избавиться. Она поджидала заговорщиков у калитки, не доверила важных гостей горничной. Принцесса мельком скользнула взглядом по своей тезке, отметила ее странную худобу на фоне округлившегося живота. Вряд ли брат польстился на кости, ему всегда нравились пышные дамы. Выходит, беременность протекала не столь гладко, как хотелось бы. Одной Бьянки хватило бы, чтобы постоянно нервничать. Но ничего, леди Шепарт скоро наберет былой вес. Каролина о ней позаботится, о ребенке тоже.
Сделав неуклюжий в виду ее положения реверанс, Каро зашагала к кухне.
Арчибальд обнажил меч – готовился к засаде или иной неприятной встрече. Слышала ли лязг леди Шепарт, заметила ли оружие? Наверняка. Но молодой женщине приходилось мириться с постоянной опасностью, довериться лорду Трайду, как он доверился ей. Гарантий предателям не давали.
Калитку закрывать не стали: когда решаешься на убийство, каждая минута дорога, не до того, чтобы возиться с запором. Выждав, пока заговорщики скроются из вида, через нее во дворец проник ещё один человек. Напрасно Каролина полагала, будто Элис станет терпеливо дожидаться утра. Обманув маркиза, он выследил племянница. Зачем? Чтобы собственными глазами увидеть, какая из сторон одержит вверх, и принять соответствующее решение. Либо, как условлено, отправиться по душу Илона, либо сдать племяннику заговорщиков. Тогда-то Квентин его простит, Элис вернет былое влияние.
Ни Каролина, ни Αрчибальд не догадывались о нежданном сопровождающем. Он благоразумно не показывался на глаза, держался на расстоянии. Зачем стоять рядом с убийцей, когда можно подождать у входа? Вспыхнут огни – план провалился. Не зажгутся окна – увенчался успехом.
– До конца я с вами не пойду, – предупредила спутников Каро, когда они ступили под полукруглые своды кухни.
Тут царили темнота и покой. Погасли огромные печи, тускло блестели, отражая свет одинокой свечи в руке королевской фаворитки, латунные сковороды и кастрюли.
Каролина кивнула. Она не ждала иного.
– Благодарю, леди Шепарт. Вы свободны.
Каро с облегчением затерялась среди комнат и переходов. На душе было неспокойно, женщина мучилась, правильно ли поступила. Но обратной дороги нет.
Принцесса огляделась, принюхалась, даже провела рукой по кирпичной стене. Αрчибальд не мешал. Встав на страже, он чутко вглядывался в темноту. Пальцы приросли к рукояти меча.
Казалось, Каролина покинула дворец целую вечность назад. На нее нахлынул хоровод воспоминаний. Перед глазами вспыхивали и гасли картинки. Одну принцесса задержала дольше других – прощание с матерью. Показалось, или щеки коснулся легкий ветерок? Девушка раскрыла ладонь, позволила сквозняку погладить кожу. Это знак.
«Вперед!» – не произнеся ни слова, кивнула спутнику Каролина.
Она не оглядывалась, шагала быстро, уверенно, как и подобает королеве. Юбки развевал неизвестно откуда взявшийся ветер. Он ревниво не подпускал к принцессе даже Арчибальда, ластился, словно домашний питомец после долгой разлуки. Сквозняк услужливо гасил факелы, задувал пламя масляных ламп, пряча девушку от посторонних глаз. Самой Каролине свет не требовался: она ещё в детстве изучила дворец как свои пять пальцев. Лорд Трайд молчаливо восхищался ей – ещё ничего не совершившей, но уже великой. Дары Транцеллов окончательно покинули Квентина, перешли к его сестре.
Переждав караул, пересекавший просвет коридора, Каролина надавила на стену и словно шагнула в пустоту. Не раздумывая, Αрчибальд последовал за ней, если понадобится, в самое пекло.
Тайным ходом давно не пользовались. Воздух здесь был сырым и спертым, повсюду свисала паутина.
– Зажги свечу, – попросила Каролину. – Не хочу переломать себе ноги.
Чиркнуло огниво, и узкий проход озарило пляшущее пламя.
– Не думал, что таким образом можно попасть в королевские покои!
Лорд Трайд аккуратно передал огарок принцессе.
– Мы идем ко мне и только потом к Квентину. Дядюшка признался, что подглядывал за утехами племянника, выходит, можно оказаться сразу в спальне.
– И кто угодно мог прийти к твоей матушке и?..
Окончание вопроса тяжелым камнем повисло в воздухе.
– Я тоже думала об этом, – поразительно спокойно ответила Каролина. – Матушке было всего пятьдесят пять. Или целых пятьдесят пять лет, если не терпелось получить корону.
– Подозреваешь брата?
При всей неприязни к Квентину, Арчибальд не решался обвинить его в убийстве Талии. Слишком это низко, мерзко.
– И дядю. Мама убила его брата, почему бы Элису не затаить злобу?
– И после всего ты позволила ему остаться рядом?! – приглушенным шепотом взорвался лорд. Как бы ни были сильны эмоции, необходимо сдерживаться. – Человека, который, возможно, виновен в смерти твоей матери!
– Возможно, да, возможно, нет. С тем же успехом мама могла заболеть без посторонней помощи. Мы ничего не узнаем и не докажем, Арчи, поэтому давай придерживаться общеизвестных фактов. Я стояла возле ее постели и не видела традиционных признаков отравления. А нетрадиционных существует столько, что не определит даже самый опытный врач.
Потайной ход вывел к бывшей лаборатории. После бегства принцессы ее разгромили, уничтожили все записи, но вряд ли люди Квентина добрались до самого главного. Осторожно ступая по битому стеклу, Каролина добралась до нужной каменной плиты и попросила Арчибальда помочь: механизм успел заржаветь. Совместными усилиями они вскрыли тайник. Он действительно оказался цел.
– Я обнаружила его случайно, – пояснила Каролина и, нагнувшись, нашарила лаковую шкатулку. – С тех пор хранила здесь самое ценное. Например, жало скорпиона.
Принцесса открыла шкатулку и, любовно поглаживая, извлекла из нее баночку с хвостом членистоногого.
– Тут еще яд кобры и сок одного чрезвычайно ядовитого растения, настолько, что даже нюхать его опасно.
– Выбрала для брата королевскую смерть? – Зачем ещё понадобился скорпион? Наряду с цианидом и низменным кинжалом, он лидировал в списке способов умерщвления правителей. – Но разумно ли?..
Арчибальд не закончил, опасаясь разгневать Каролину. Он действительно не понимал, зачем той скорпион, если принцесса способна убивать прикосновением.
– Что? – с легким раздражением уточнила девушка. – Договаривай!
– Не надеяться на слепой случай. Дар надежнее любого тайника, его не вскроют и не уничтожат.
– Все тщательно продумано, никакого слепого случая, Арчи. – Принцесса задумчиво погладила банку и спрятала ее в рукаве. – Я надеюсь вовсе не на жало. С тем же успехом подошла бы любая игла. Нужно чем-то проткнуть кожу и запустить в кровь яд. Квентин умрет как монарх и мой брат, со всем возможным почтением. Не как герцог Эра, обезображенный, корчившийся в агонии от касания ядовитых перчаток. Не как жертва наемника с перерезанным горлом. Все будет чисто, практически бескровно. Квентина похоронят в открытом гробу, мастерам не придется его гримировать. Смерть во мне, Арчи, я просто пущу ее по жалу, как по руслу реки.
