Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)
– Тем не менее он вечно в твоих покоях. Ты выйдешь за Мартена Формора.
– Не выйду.
Каролина сложила руки на груди и откинулась на спинку кресла.
– Я так решил! – начинал терять терпение Квентин.
Для стихийника это чревато, принцу следовало лучше контролировать эмоции.
– Ты мне никто, – припечатала принцесса. – Не король и не опекун. Напоминаю, мне семнадцать.
– Значит, выйдешь за него сразу после моей коронации. – Ветер засвистел в каминной трубе, припорошив пламя парой снежинок. Слабо – королева Талия в гневе ураганным порывом сметала скатерть вместе с посудой. – Во дворце ты не останешься, даже не надейся.
– Посмотрим.
Оставив последнее слово за собой, Каролина поднялась.
В чашке стыл никому не нужный чай, на тарелке сиротливо лежало недоеденное пирожное.
ГЛАВА 4
Придворным дамам не нравились прогулки по зимнему саду. С постной миной они следовали за принцессой, вздумавшей покинуть дворец. Εе выпустили, ведь рядом Мартен Формор.
Каролина знала, брат наблюдал за ней из окна. Еще бы, ему требовалось убедиться, что жених ещё жив. Только поэтому принцесса до сих пор не избавилась от мальчишки. В прямом, а не в переносном смысле. Она втайне надеялась, холод загонит его под крышу, но Мартен поразительно стоек. Видимо, отчаянно хватался за возможность возвыситься. Пусть он тоже Формор, но безумно далек от трона. Женитьба на сестре будущего монарха принесла бы ему место в Совете, ради такого можно без умолку трещать вот уже полчаса.
Снег скрипел под ногами. От него мокли, неприятно холодили чулки юбки. Они раздражали Каролину, но с некоторых пор ее заставляли облачаться исключительно в платья.
Мартен Формор ей тоже не нравился. Тощий, рыжий и безродный – одного бы этого хватило, но племянник Илона Φормора умудрился обзавестись еще дюжиной недостатков. Во-первых, он глуп. Во-вторых, тщеславен. В-третьих, навязан братом. Каролина гадала, специально ли родственники выбрали самого недостойного из семьи. Наверняка. Нужно щелкнуть по носу «лишнюю» принцессу, поставить ее на место. Тот же Илон вдов, не состоит с ней в близком родстве. Безусловно, Каролина бы за него не пошла, но сватовство не выглядело бы как оскорбление. Мартен ее ровесник, но между ними бездонная пропасть. Вполуха слушая рассказ об очередном охотничьем трофее, принцесса с тоской вспоминала Арчибальда. Он бы не опустился до пустого бахвальства, не пыжился, желая предстать в лучшем свете.
Целых четыре дня без Арчи… Оказывается, Каролина успела к нему привязаться. А еще без лорда Трайда она как без ушей. Чтение, вышивание – и так по кругу.
– Коронация уже послезавтра, – ворвался в ее мысли слишком высокий, слишком напыщенный – все слишком голос Мартена.
Каролина нахмурилась. Когда он успел взять ее за руку? И теперь мнет ее пальцы в своих. Фу, как противно!
– Да, я в курсе. – Пожалуй, это первая фраза, которую она произнесла за время разговора.
– Так волнительно, правда?
Принцесса дернула плечом и высвободила руку.
– Ничуть.
Как девчонка, право слова! Мартену пошло бы платье: оно отражало склад его ума и круг интересов.
– Уверен, вы будете обворожительны! – Юноша то ли сделал вид, то ли действительно не замечал ее раздражения.
Каролина чуть вырвалась вперед, чтобы не видеть конопатого лица. Всю жизнь терпеть рядом его бесцветные глаза и вечную улыбку – лучше отравиться!
Обворожительна? Да, ей шили платье, но принцессу оно волновало меньше вчерашнего снега. Она покорно стояла, подняв руки, во время примерок, и только. Коронация Квентина не праздник, разве не все равно, во что ее обрядят?
– Какие цветы вы любите? – не унимался Мартен. – Я закажу бутоньерку для нашего первого танца.
Ну это уже слишком! Брату не в чем ее упрекнуть, Каролина и так слишком долго терпела. Резко обернувшись, она едва не задела спутника и прошипела:
– Зарубите на своем конопатом носу: я не собираюсь с вами танцевать. Если дядя наплел вам сказок о титулах и месте в Совете, с него и спрашивайте. А станете мне досаждать, обнаружите в своей постели гадюку.
Юноша изумленно округлил глаза.
И за ЭТО Квентин собирался ее выдать?!
Подхватив юбки, чтобы не мешали, Каролина устремилась прочь, сначала быстрым шагом, потом перешла на бег. Вслед летели окрики фрейлин, но они лишь подстегивали, заставляли продираться через кусты, чтобы уйти от погони.
Оказавшись возле любимого дерева, которое Каролина использовала в качестве мишени, девушка в сердцах ударила по стволу:
– Ненавижу!
И Квентина, и Мартена – абсолютно всех.
Плюхнувшись на снег, принцесса прикрыла лицо руками. Перед глазами на миг встал образ матери. Хотела ли Талия для нее такой судьбы? Скорее, она просто не думала о дочери, растет и растет. Существовали куда более важные дела. Например, угроза с севера, подрастающий наследник или возомнивший себя полноправным супругом консорт. Οднако Талия никогда не обижала дочь, пусть не радовала лаской, но не отталкивала. Именно она познакомила малышку с магией. Только вот даже мать не догадывалась об истинном даре дочери, считая ее слабенькой стихийницей.
– Я так и думал, что найду вас здесь, моя королева.
Каролина вздрогнула и подняла голову. На губах расплылась улыбка, искренняя и чуточку застенчивая. Мимолетные истинные эмоции, вырвавшиеся наружу.
– Арчи! – выдохнула она и неуклюже поднялась.
– С трудом вырвался, – посетовал лорд Трайд и заботливо отряхнул ее юбки от снега. – Смотрите, продрогнете! – нахмурился он.
– Исключено! – отмахнулась Каролина. – Иначе бы братец давно меня уморил. Вот, он опять нацепил на меня платье, устроил балаган со сватовством.
– Я мельком видел Мартена. Удивлен, что он ещё жив.
Губы принцессы дрогнули. Она оценила шутку.
– Ну, – она взяла его под руку и увлекла за дерево, – куда вас услали?
– Домой. Но я нашел предлог, чтобы вернуться. Опять же коронационные хлопоты, всем не до меня. А как вы?
– Терплю. Это Квентин приказал меня отравить.
Αрчибальд покачал головой.
– Я бы не торопился с выводами, но не исключено. В любом случай канцлер рассчитывал на одобрение своего поступка.
– Вот-вот! – поддакнула Каролина. – Интересно, кто займет место Валента?
– Ваш дядюшка. Указ подготовлен, сразу после вступления на престол Квентин его подпишет.
Принцесса с уважением окинула собеседника взглядом с головы до ног.
– Мне впору не сетовать на судьбу, а благодарить за тебя небеса. Откуда ты все знаешь?
Польщенный похвалой Арчибальд смущенно отвел взор. На его памяти Каролина никого не благодарила. Кто знает, может, со временем она сделает ещё кое-что…
– Я всего лишь отрабатываю свой хлеб. Вы ведь назначили меня советником.
– Именно, и без всяких канцлеров. А ещё пора реформировать Совет. Он превратился в сборище ослов, где ценится родство, а не ум.
– Уверен, моя королева все изменит.
Лорд Трайд учтиво склонился над ее рукой, но целовать не стал, в сомнении осведомился:
– Перчатки ведь не отравлены?
– Мои губы точно нет, – рассмеялась Каролина и, подтянув его лицо к своему, легко коснулась щеки.
Арчибальд замер, потом, все ещё не веря, провел пальцами по коже. Неужели она действительно его поцеловала? Легкое касание, но оно воспламеняло сильнее, чем жаркие лобзания любовниц. С некоторых пор он представлял вместо них Каролину. Как бы она выгибалась, рассыпав мягкий шоколад волос пo подушке. Как бы смотрела только на него и была счастлива. Εго королева.
Ее поцелуй – как глоток шампанского. Он кружит голову, так много обещает и так коварно обманывает – недаром от легкомысленного игристого пьянеешь быстрее всего.
Лорд Трайд вспомнил Каролину на похоронах. Как недостаточно знатный и приближенный к трону, он стоял во втором ряду, но видел больше, чем многие. Если кто-то и сожалел о кончине королевы, так это ее дочь. Слишком уж молчалива она была, слишком высоко задрала голову и практически свела лопатки. Другой бы принял все за гордыню, но Арчибальд провел с Каролиной достаточно времени, чтобы понимать, так она сдерживала слезы.
– Ты ненадолго?
Принцесса огляделась, прислушиваясь. Нерасторопные фрейлины во главе с Мартеном пока сюда не добрались, но в конечном итоге ее обнаружат.
– Увы! – развел руками Αрчибальд.
Романтические мечты развеялись, он сосредоточился на деле.
– Жаль! Если бы знала, что ты придешь, передала бы пару писем. При желании их всегда можно написать ночью и припрятать в белье.
– Зато, – заговорщицки улыбнулся лорд Трайд и полез рукой в карман, – я кое-что для вас припас. Далеко не всех устраивает принц Квентин на троне.
Конверт перекочевал за корсаж Каролины – хоть какой-то толк от платья.
– Если так дальше пойдет, – усмехнулась принцесса, – я задолжаю тебе слишком много, Арчи. Но ступай! Не хочу, чтобы братец осерчал и упек тебя в тюрьму.
– Я приду в ночь после коронации, – отступив на шаг, пообещал Арчибальд.
– Через окно? – удивилась Каролина.
– Если закрыта дверь, придется уподобиться любовнику, – рассмеялся лорд. – Или я помешал вашим планам?
– Брось! – нахмурилась принцесса. – Мне не до мужчин. Вот получу трон, тогда займусь развлечениями.
– Развлечениями, и только? – поднял брови Арчибальд.
Поцелуй придал уверенности, убедил, он для Каролины что-то значит. Ничего, придет время, и принцесса окончательно растает, а пока…
– Нет, конечно! – фыркнула девушка и прошлась возле дуба, в итоге остановившись так, чтобы их разделял ствол дерева.
Прижавшись к шершавой коре, Каролина провела пальцами по бороздке, напомнившей морщину. Арчибальд облокотился плечом о дуб с другой стороны. Юбки принцессы касались его ног. При желании он мог коснуться ее руки.
– Моя королева?
Каролина напряженно молчала. Прежде она всегда смотрела в глаза собеседнику, а тут погрузилась в состояние глубокой задумчивости.
И лорд решился.
Перчатки принцессы оказались не отравлены, или у Арчибальда за год выработался иммунитет к ядам? Он столько времени проводил с Каролиной, дышал одним воздухом с ней. Или же очередной эксперимент принцессы увенчался успехом, и яд убивал лорда Трайда настолько медленно, что он этого не замечал.
Арчибальд наблюдал за Каролиной, готовый в любой момент отдернуть руку.
Какие же у нее тонкие пальцы, изящное запястье!
Внутри закипала злоба на Квентина. Просватать такое сокровище за никчемного Мартена Формора! Пробираясь через заснеженный сад, Арчибальд мельком видел его. Дурак. Пустое место. Пускать его в Совет, одарить родством с королевской фамилией – преступление.
– Уже ревнуешь?
Оказалось, Каролина втайне наблюдала за ним. Губы изогнула тень улыбки.
– Как я могу, моя королева?! – притворно ужаснулся Арчибальд и с сожалением убрал ладонь.
– Ревнуешь, ревнуешь! – Улыбка стала открытой. – Давай угадаю? – Принцесса до минимума сократила разделявшее их расстояние, продолжая одной рукой держаться за дерево. – Все мои любовники будут отвратительны и глупы.
– Это не мое дело, – помрачнел лорд и отвернулся.
Οн не хотел думать о том, как кто-то другой станет ласкать ее. Мимолетная победа испарилась паром от дыхания, оставив на губах горький привкус.
– Ммм, а если я скажу, что уже не девственница?
Она дразнила его и даже не пыталась этого скрывать. Зеленые глаза сияли, Каролина превратилась в обычную семнадцатилетнюю девушку, мучающую кавалера.
– Главное, чтобы вы не переспали с Мартеном Формором. Боюсь, такого дурновкусия я не переживу, – лорд Трайд попытался обратить все в шутку.
Арчибальд злился на себя. Дичью обязана стать Каролина, но вместо этого он сам подставился под удар.
– Я тоже, – наклонившись к самому его лицу, шепнула принцесса. – Но, успокойся, Мартен умрет раньше, чем прикоснется ко мне.
Пальцы принцессы оторвались от морщинистого дерева. Она качнулась к Арчибальду, понуждая поймать себя, обхватить за талию. Ладони Каролины легли ему на плечи, зеленые глаза гипнотизировали.
– Ну, целуй! – немного капризно потребовала Каролина.
Лорда не следовало просить дважды, и невинным прикосновением к щеке он не ограничился.
Губы принцессы пахли ванилью. Как можно отказаться от подобной сладости! Нижняя губа такая пухлая… Он обвел ее кончиком языка и чуть прикусил. Каролина стояла, недвижная, как статуя. Мол, покажи свои умения, а я подумаю, поощрить или оттолкнуть. Ни одна женщина не смела так обращаться с Αрчибальдом, и oн ринулся в атаку, добившись того, чтобы принцесса разомкнула губы. Лорд чувствовал, как звенело, подрагивало ее тело. Впервые целиком и полностью в его власти. Возможно, уже сегодня, возможно, прямо сейчас… Плохо соображая, что делает, Арчибальд прижал Каролину к дереву. Губы прочертили влажную дорожку по шее, руки торопливо расстегнули пряжку накидки.
– Нет! – Ладонь принцессы решительно уперлась ему в грудь.
Девушка тяжело дышала. Щеки ее пылали и вовсе не от румян, глаза все еще влажно блестели.
– Нет, – уже спокойнее повторила она и, нагнувшись, подобрала упавшую накидку. – Сразу по нескольким причинам. Мне нужен советник, Арчи, я не желаю столь бездарно тебя потерять.
– Почему сразу – потерять?
Пусть он на словах сопротивлялся, но умом понимал, момент упущен, ничего не случится.
– Ты умный мальчик, сам понимаешь. – Каролина торопливо ощупала себя, приводя в порядок. – К тому же, – игриво добавила она, – тут холодно, нужно и о здоровье подумать. Право, Арчи, – в голосе принцессы мелькнула полынная тоска, – зачем тебе это? Разве ты не достоин большего? Поэтому нет, милый. Я слишком высоко тебя ценю. И жду после проклятого торжества. Может, мне повезет, и голова Квентина не выдержит возложенной на нее короны.
Девушка приложила палец к губам.
Арчибальд засопел, но подчинился. Взгляд сам собой остановился на припухшей нижней губе принцессы. Как она это объяснит? Пчел нет, покусать ее некому. Перехватив его взгляд, Каролина улыбнулась.
– А за это, – она легонько коснулась припухлости, – спасибо. Мартен точно не свяжется со шлюхой. Ему нужна жена, которая смотрит в рот мужу и глупа как пробка. Заодно станет понятно, почему я сбежала – на свидание к любовнику торопилась. Мало ли в саду сторожек, в одной мы и развлекались.
– Вам хочется казаться плохой, – укоризненно покачал головой лорд. – Зачем?
– Милый мой, – пропела Каролина, – а я и есть плохая. Ты просто не желаешь этого замечать. А теперь уходи. Право, я не шутила насчет тюрьмы, с братца станется.
Побуждая его не медлить, неподалеку раздались голоса: «Ваше высочество, где вы?» Пара минут, и рой придворных дам застанет их на месте преступления.
Кинув на принцессу последний взгляд, Арчибальд скрылся в кустах. Каролина с облегчением выдохнула и поморщилась, нечаянно задев губу.
– С этим надо что-то делать, – пробормотала она. – Совру, будто прокусила от злости. А из Αрчи получился бы страстный любовник, – мечтательно добавила Каролина и обернулась на дуб, ставший свидетелем их несостоявшегося грехопадения. – Так хотел!.. Но лучше умный советник, чем одна ночь вместе. После постели отношения не остаются прежними.
ГЛАВА 5
Принцесса походила на очередную статую в ряду великих правителей Фераны. Она отказалась присесть, скрестив руки на груди, замерла в королевской ложе храма, по иронии судьбы, как раз под изображением прабабки. Краски портрета потускнели, лак со временем испортился, но даже сейчас давно почившая правительница вселяла страх, хотя, на первый взгляд, ничего не делала. Нурна не простирала руки над пропастью, поднимая волны, не закручивала воронку из туч над головой, она просто сидела и смотрела на зрителей. Только вот у ее ног лежали покрытые волдырями враги. Каролина мечтала стать такой же, как прабабка. Она уже многое могла, покойный канцлер тому пример. Но ей хотелось большего – творить правосудие без перчаток и мазей, как умела Нурна.
– Ваше высочество, вам лучше присесть, – строго напомнила леди Энкс. – Нечего черни на вас таращиться.
– А почему бы и нет? – Каролина не удостоила старшую придворную даму взглядом. – Это мой народ, а не какие-нибудь мятежники. Да и вам ли не знать, в храм пускают по особому приглашению, внизу собрались добропорядочные горожане.
Перегнувшись через бортик ложи, она обвела рукой нижний зал, бурливший в ожидании коронации. Воспользовавшись случаем, принцесса послала пару «воздушных поцелуев». От нее не убудет, а популярности прибавит.
– Пожалуйста, впредь не употребляйте словосочетание «мой народ», – не унималась леди Энкс.
– Вот как? – нахмурилась Каролина и обернулась. – Чрезвычайно занятно! И каким же словосочетанием его заменить? Может, «чужой народ», «народ моего брата»? Я ведь не имею никакого отношения ни к Феране, ни к правящему роду Транцеллов.
Придворная дама промолчала, опустила глаза. Она побоялась озвучить правду.
Принцесса тяжело опустилась в резное кресло, не позаботившись расправить юбки. Останутся заломы, помнется шлейф – пускай, ей не жалко церемониального наряда. Все – сплошная фальшивка, как и ее поздравления Квентину. Придется, скрипя зубами, их произнести.
Белое и золотое – символ величия. Брату вдобавок полагался алый – цвет власти. Ничего, когда придет время, Каролина облачится в ослепительное красное платье и уж точно не испортит его отделкой и украшениями иного цвета.
Кресло рядом пустовало. Принцесса гадала, кого усадят рядом с ней: дядюшку или Мартена, который возомнил себя ее женихом. Она предпочла бы Элиса. С ним можно устроить славную пикировку, битву умов. Все же Элис Формор – председатель Совета, и ему давно не восемнадцать.
Музыканты на хорах, затерявшихся чуть ли не посреди стропил, исполняли настраивавшую на возвышенное мелодию. Разумеется, арфа и флейта – любой другой дуэт противен небесам. Чуть позже вступят духовые.
Королевская ложа практически нависала над апсидой с пустовавшим пока троном. За спинкой – изображения всех даров, которыми когда-либо обладали правители Фераны.
Храм использовали исключительно для торжеств, светских и религиозных. В нем прощались бы и с Талией, если бы Квентин не решил иначе. Φормально он не нарушил правила, ограничившись скромной церемонией на кладбище, но Каролине виделось в этом оскорбление памяти матери.
– Ваше высочество!
Принцесса мысленно застонала. Мартен! Εще одна пощечина. Квентин круглый идиот, собственными руками подталкивал сестру к бунту.
– Вы получили место канцлера? – Каролина не собиралась любезничать и с первой минуты окатила юношу ушатом презрения.
– Пока нет, – растерянно пробормотал расфуфыренный Мартен.
Девушку поразило безвкусие его наряда. Складывалось впечатление, что юный Формор прежде вообще не интересовался модой и в честь праздника напялил на себя все самое дорогое и яркое.
– Тогда, возможно, вы стали членом королевской семьи?
Каролина не протянула руку для поцелуя. Любой бы понял, сбежал под надуманным предлогом, любой, только не Мартен. Родственники вскружили ему голову, Илон денно и нощно нашептывал о браке как решенном деле.
– Надеюсь, со временем ваше высочество окажет мне эту честь, – нагло ответил он и опустился в кресло рядом с принцессой.
Присутствующие притихли, навострили уши. И не зря.
– Не окажет.
Каролина нависла над удивленным Мартеном и указала на арочный проем в стене, за которым притаилась лестница:
– Вон!
Видя, что навязанный братом жених не сдвинулся с места, только по – воловьи хлопал глазами, девушка повторила приказ, добавив в голос немного ехидства:
– Я непонятно выразилась, милорд, или вы туги на ухо? Вон отсюда. Это кресло принадлежит канцлеру, а вы им никогда не станете. И уж точно вам не получить меня в жены. Даже на том свете.
– Господа, дамы, – принцесса обвела взглядом притихшую родню, членов Совета и приближенных фрейлин, – вы свидетели, я публично отказала лорду Мартену Формору.
Бедолага пошел красными пятнами, пару раз открыл и закрыл рот и стремглав, чуть ли не кубарем покинул королевскую ложу. Каролина презрительно фыркнула ему в след и, не обращаясь ни к кому конкретно, посетовала:
– Как человек с подобными манерами мог претендовать на руку принцессы!
Однако ей все же ответили. И не кто-нибудь, а граф Илон Формор.
– И чем же его манеры хуже ваших?
Губы Каролины дрогнули в усмешке. Еще один. Но не сегодня, сегодня путь тешит себя иллюзиями.
Зашелестели юбки. Члены Совета торопливо поднимались, когда Каролина проходила мимо, направляясь к дальнему родственнику. Они могли как угодно к ней относиться, но принцесса оставалась принцессой.
– Хм! – Остановившись против Илона, девушка почесала подбородок. – Где ваш кузен? Или герцог надумал лично возложить корону на голову моего брата? Напрасно, феранцы и так в курсе, чьими стараниями Квентин занял трон.
– Вы забываетесь, ваше высочество! – вспыхнул граф Формор. – Его величество – король по праву крови.
– Если так, отчего вы разволновались? Подумаешь, я намекнула, что род Форморов стоит за короля. Этак могут подумать, что с Квентином действительно что-то не так, – проворковала Каролина.
Она добилась своего, вывела Илона из себя, тогда как сама оставалась спокойна. Все это запомнят. Волнуется и оправдывается лгун. Мелочь, но она способна посеять сомнения в сердцах. Квентин не так уж популярен, многие осуждали его поспешную коронацию. Складывалось впечатление, что он чего-то опасался, а не выступал в своем праве. Об этом тоже вспомнят, когда по нижнему залу пойдут шепотки о поведении Илона Формора. В памяти возникнет образ Каролины у изголовья усопшей матери. Достойная дочь и никчемный сын. Каролина не глупа, обладай граф хоть капелькой прозорливости, не допустил бы подобных промахов. Его племянник – и вовсе позор. Следовало сначала обвинить принцессу в каком-нибудь страшном грехе и лишь потом сватать за человека много ниже ее по происхождению. Каролине полагался принц, ну хотя бы маркиз.
– У вашего высочества слишком богатое воображение. – Похоже, Илон таки сообразил, какую игру затеяла родственница, и отчаянно пытался исправить ситуацию. – К тому же мне известен ваш характер.
– Причем здесь мой характер? – пожала плечами Каролина. – Молодой человек занял чужое место, вел себя неподобающе. Давайте оставим прения, граф, а то рискуем пропустить коронацию.
Добившись своего, принцесса величественно вернулась на место. Сидевшая неподалеку леди Энкс удивилась, не заметив на ее лице прежней кислой гримасы. Εще бы, Каролина была довольна. Гадкий день принес пару очков в ее копилку.
Двери в королевскую ложу закрылись, впустив последнего посетителя. Не оборачиваясь, принцесса знала, это дядя.
Место канцлера пустовало: после коронации Квентин выберет нового. Ирония судьбы – оно второе по значимости после супруга или супруги, даже дети монарха почтительно уступили бы первенство приемнику герцога Эра.
Каролина ожидала упреков, но Элис даже не смотрел в ее сторону. Видимо, приберег разговор для другого места и времени, без свидетелей. В том, что он состоится, принцесса не сомневалась. Она высказала открытое неповиновение, оскорбила Форморов.
Но вот музыка стихла.
Люди привстали. И наверху, и в зале наметилось оживление. Каролина тоже подалась вперед, чтобы лучше видеть Небесные врата, через которые в храм войдет, а затем выйдет будущий монарх.
Квентин появился вместе с первым тактом духовых. Он медленно шествовал по красной ковровой дорожке, чинно кивая зрителям. У принцессы сжались кулаки. Дурной актер! Неужели он думает, будто достаточно спектакля «я один из вас», что бы заручиться любовью поданных и обеспечить стране благоденствие?
Случайно посмотрев наискосок, на литерные ряды, занятые аристократией, Каролина перехватила взгляд Арчибальда. Пока всеобщее внимание занимали епископ и старейший член Совета, силы небесные и земные, готовящиеся совместно возложить корону на Квентина, он не сводил с нее глаз. Слишком рискованно, надо попенять ему сегодня. Однако преданность Арчи грела сердце. Его незримая поддержка теплом разливалась по телу, вселяла уверенность. Каролина улыбалась, хотя ещё утром сомневалась, что сможет разомкнуть губы.
Приятно оказаться самой-самой в чужих глазах. Αрчибальд искренен, он никогда ничего не просил. Именно поэтому Каролина щедро его одарит.
Так некстати вспомнился недавний поцелуй, то, как крепко, не боясь умереть, лорд Трайд прижал ее к дубу и практически овладел. С ее согласия – Каролина могла десятки раз помешать ему, если бы не хотела близости. Но она хотела, именно поэтому она остановилась. Банально испугалась. Теперь все прошло. Бывает, на людей находит наваждение. Проведи любая девушка полчаса в обществе Мартена Φормора, набросилась бы на первого попавшегося мужчину!
Принцесса с трудом отвела взгляд от Арчибальда и сосредоточилась на Квентине. Она выучила обряд на зубок, как и клятву, чей неизменный текст вот уже пятьсот лет приносили властители Фераны. Сколько раз Каролина мысленно ее повторила, сколько раз шептала перед сном! И вот она звучала из уст брата, до боли фальшиво. Принцесса чуть покусывала губы, сдерживая бушевавшую внутри злость. Глаза ее прищурились. Сцепив пальцы, Каролина мечтала, что бы Квентин упал, или епископ споткнулся – хоть кто-нибудь, чтобы корона не очутилась на голове никчемного принца.
По храму пробежал ветерок, вздымая пышные юбки дам. Люди недоуменно переглядывались, посматривали на окна и закрытые двери. «Сквозняк», – слышалось cо всех сторон. Но для обычного сквозняка ветер был слишком сильным и прохладным. Он все набирал мощь, пока наконец не повалил подсвечники в апсиде, не вырвал из рук пажей королевскую мантию, подняв ее к потолку. Гости дружно охнули, когда корона скатилась с бархатной подушки к ногам Квентина. Дурной знак! Однако принц так не считал. Он во что бы то ни стало собирался занять трон и, вопреки правилам, поднял знак будущей власти, и самостоятельно водрузил себе на голову.
– Ничего страшного, – обратился Квентин к гостям, – на улице разыгралась метель, а лорд Мальбур стар, у него дрогнули руки. Простим столь уважаемому человеку глупую мелочь.
Каролина в ложе беззвучно зашипела. Если бы могла, она воспламенила брата взглядом. «Ну же, давай, – мысленно шептала она, – покройся струпьями!» Увы, на таком большом расстоянии ее дар не действовал, требовалось прикосновение и небольшая помощь в виде отравленных перчаток или капель. Но это пока, Каролина надеялась стать второй Нурной, которая убивала силой мысли. Достаточно было ей захотеть, всего лишь провести ногтем по коже, и выбранный яд начинал действовать. Удивительный дар! Удивительный и безумно страшный.
Ветер крепчал. Портьеры раздувались словно паруса, сильные порывы опрокидывали свободные стулья, срывали вуали и все, что было недостаточно прочно закреплено.
– Ваше высочество! – придерживаясь рукой за бортик ложи, шикнул на племянницу Элис Формор.
Странно выцветшие глаза Каролины в недоумении обратились на него.
– Ваше высочество, прекратите! – настойчиво повторил дядя. – Мне доподлинно известно, именно вы призвали ветер.
– Я? – Принцесса коротко рассмеялась и моргнула, вернув глазам прежний цвет. – Помилуйте, я ведь бездарная и лишняя, всем известно, дар матушки перешел Квентину.
Οднако она понимала, Элис прав. Неведомым образом эмоции Каролины вошли в резонанс со стихией, подчинили ее себе. А ведь прежде у нее не получалось, не считая момента прощания с Талией. Тогда принцесса тоже перенервничала, и ветер откликнулся на мысленный зов. А ведь прежде Каролина полагала, он пришел сам, проститься с былой хозяйкой. Неужели ей повезло получить от предков два разных дара?
– В любом случае прекратите! – потребовал Элис. – Мне придется серьезно поговорить насчет вас с его величеством.
– Его высочеством, – упрямо поправила девушка и неохотно приказала стихии угомониться. Она не собиралась разрушать храм и вредить другим людям, кроме Квентина. – Пока обряд не совершен по всем правилам, принц остается принцем.
Дядя метнул на нее испепеляющий взгляд и обратил взор на апсиду. Служки спешно привели все в порядок, коронация возобновилась. Каролина наблюдала за ней с видом обреченной на казнь. Губы ее побелели, пальцы скрючились, но принцесса больше не пыталась помешать брату, поднялась и зааплодировала вместе сo всеми, когда у Φераны появился новый монарх. Теперь ей надлежало спуститься, что бы в числе первых, на правах сестры поздравить Квентина.
Минутная слабость прошла, истинные эмоции спрятались под маской.
Улыбка вышла кривоватой, но иной и не требовалось. При дворе практически все фальшивое, порой ещё более, чем радость Каролины.
– Ваше величество. – Глаза в пол и низкий реверанс.
Станет мучить перед всеми или поднимет?
– Сестра. – Поднял.
Каролина отрешенно коснулась протянутой руки и подставила щеку для столь же холодного лобзания.
– Примите мои поздравления. Надеюсь, ваше правление будет долгим, а страна вступит в невиданную ранее эпоху расцвета.
Принцесса долго репетировала слова перед зеркалом и справилась с ролью безупречно, ни один мускул на лице не дрогнул.
Квентин удивился. А чего он ждал, корзины змей?
– Благодарю, сестра, – величественно ответил король, будто специально поправив якобы сползавшую мантию. – Надеюсь увидеть вас сегодня вечером.
– Всенепременно.
Кротость на словах и яд в мыслях.
Можно подумать, ей позволят не прийти! Зато на танцы Каролина не останется. Квентин не в силах ей запретить. Сестра уважила традиции, высидела весь ужин, подняла тост за его здравие – все.
Α ночью придет Арчибальд.
Мысль о лорде Трайде горячей волной разлилась по сердцу. Хоть что-то хорошее в этот гадкий день! Оставалось только решить, переспать с ним – соблазн велик! – или ограничиться политикой. Арчи в нее влюблен, он постарался бы стереть из ее памяти образ Квентина в короне, только принцесса опасалась утреннего разочарования. Не пожалеет ли она? И дело вовсе не в опасении за физическую сторону дела – хороший любовник способен уничтожить хорошего друга. Все-таки в сторонниках Каролина нуждалась гораздо больше. «Поэтому ты оттолкнешь его, – сказала она себе. – Женщин хватает, Арчи быстро утешится, зато станет думать о деле, а не моем теле. И я тоже. Леди Трайд – вовсе та, кем я собираюсь стать».
