Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)
Под пристальным, сверлящим взглядом принцессы барону пришлось выпить кубок дo дна.
– Вот так, – довольно улыбнулась девушка и поставила пустой бокал на стол. – Я сочла своим долгом предупредить вас, барон, максимум, на что вы можете рассчитывать, – место любовника.
– Моя королева, не стоило! – укоризненно покачал головой лорд.
Она перегнула палку, обиженный Эрик мог завтра же сдать их властям. Да и разве Арчибальд сам бы не разобрался с выскочкой?
– Стоило, – ударив кулаком по столу, отрезала Каролина. – Вопрос закрыт. С политикой тоже покончено. Хочу развлечений! – капризно, словно маленькая девочка, а не грозная фурия, добавила она.
В этом вся принцесса. Никогда не угадаешь, какой она станет в следующий миг. Возможно, Арчибальд любил ее именно за это.
ГЛАВА 10
– Как хорошо! – Каролина потянулась и мимоходом коснулась его волос. – Ты такой нежный и ласковый, Αрчи!
Подперев ладонью щеку, лорд Трайд смотрел на нее и гадал, через сколько минут его выставят из спальни. Но, казалось, принцесса никуда не торопилась, нежилась в его объятиях.
Вечером Каролина попросила его задержаться, и вот они проснулись в одной постели. Не как прежде, раздетые.
Смежив веки, Арчибальд втянул ее сладкий, чуть терпкий запах.
Сегодня ночью он был королем. Каролина стонала и извивалась под ним, иступлено целовала и просила еще. Лорд склонялся к ней снова и снова, раз за разом доводил до исступления. И в то же время она оставалась его королевой, той самой девочкой, которая забрала его сердце точным ударом метательного ножа.
Арчибальд улыбнулся. Стоило рисковать жизнью, сбежать из столицы, возможно, лишиться титула, что бы видеть Каролину такой, чтобы услышать ее просьбу остаться. Принцесса произнесла ее нарочито беспечно и грубо. Лорд Трайд вежливо отказался, пожелал девушке спокойной ночи, и тут она добавила: «Пожалуйста!»
Такая страстная! И так нуждавшаяся в поддержке, хотя всячески это скрывала.
В перерыве между ласками Каролина призналась, что лежала под прошлым кавалером «как бревно».
– Мне совершенно не понравилось, – выводя круги на груди любовника, пожаловалась она. – Мальчишку заботил он сам, а не я.
– Зачем ты вообще затащила его в постель?
Близость стирала границы, теперь Арчибальд тоже мог называть ее на «ты». Временно, но все же.
– Затем, что требовалось избавиться от девственности.
– Каро! – закатил глаза молодой человек. – Так низко ценить себя!
– Тебе хорошо говорить! – насупилась принцесса.
Холодность и царственность ушли с ее лица, она превратилась в обычную семнадцатилетнюю барышню, мягкую и чуточку вздорную. Ту самую, которую юный Αрчибальд разглядел в дворцовом саду.
– Тебе хорошо говорить, – повторила она. – Ты мужчина. А меня бы уложили под Мартена, не подсуетись я заранее.
– Помнится, – поддел ее лорд, – карту с девственностью ты не разыгрывала, банально послала брата и Форморов к Темной богине.
– Извини, – патетично развела руками Каролина и легонько ткнула его в бок, – когда я соблазняла Саймона, я понятия не имела о планах братца. Принцессе полагалось нечто приличное, кого пинком под зад не выставишь, требовался весомый аргумент.
– Прости, ты его что? Соблазняла? – Αрчибальд от души рассмеялся.
– Что тут смешного?
Принцесса на миг стала прежней, и лорд напрягся. Не перегнул ли он палку? Но нет, взгляд Каролины быстро утратил металлический блеск, и она вновь расслабленно положила голову ему на грудь.
– Ну не все такие храбрые, как ты, Арчи. Пришлось задействовать женские чары. Саймон был не так уж против. Вдобавок он хорошо целовался.
– Лучше меня? – заломил бровь лорд Трайд.
Каролина фыркнула и ответила легким поцелуем в губы.
– Не говори глупостей! Ты чудесен. Α Саймон… Но какой – то толк от него был: я хотя бы в курсе, что делать с мужчиной.
– Сомневаюсь, будто только он тебя учил.
Арчибальд притянул ее к себе, зарылся пальцами в волосы. Нос уткнулся в выемку у основания шеи. Как же она пахла! Никакие духи в мире не сравнились бы с запахом Каролины.
Сердце принцессы учащенно забилось. Билось ради него. Казалось, сейчас Арчибальд мог сделать с ней все что угодно, но принцесса не привыкла подчиняться и рыбкой выскользнула из его рук.
– Но-но! – сев, погрозила пальцем Каролина. – У меня был всего один любовник.
Девушка не испытывала стыда, не пыталась прикрыться, позволяя любоваться высокой грудью, крутыми бедрами. Наоборот, лорду Трайду казалось, что ей это нравилось, так же как откидываться перед ним на спину. Бесстыжая и соблазнительная, на ком это там она училась?
– На картинках, Арчи, только на картинках, – прыснула в ответ на его ревность принцесса. – И еще чуточку на примере фрейлин. Не мне тебе говорить, как некоторые из них любят мужчин.
– Сдается, – проворчал лорд Трайд, – ты мне врешь.
– Может быть. Самую малость, – лукаво подмигнула девушка. – Нo не сомневайся, никто и никогда не получит больше, чем ты сейчас. Только не обижайся, – Каролина внезапно стала серьезной и оттолкнула его, – ты нужен мне как советник, а не как любовник. Дорога меня вымотала, еще этот дурак-барон…
– Я понимаю, моя королева.
Неприятный, болезненный щелчок. Αрчибальду захотелось уйти, но пересилил себя и всего лишь перекатился на другую сторону кровати.
– Арчи! – Ладонь несмело коснулась обнаженной спины. – Арчи, перестань! Я знала, что так и будет, поэтому не пускала тебя в постель.
– Как – так? – мрачно осведомился лорд Трайд.
Может, действительно уйти? Статус мимолетного развлечения не для него.
– Ну… – Каролина замялась и, обернувшись одеялом, соскользнула с кровати. – Тем, что ты… Тем, что я… Я не могу стать леди Трайд, понимаешь?! – выкрикнула она и на миг закрыла лицо руками. – И не могу потерять тебя. Постель все убила. Я обязана была сдержаться, обязана!
Принцесса в отчаянье стукнула кулаком по столбику кровати и, волоча одеяло по полу, побрела к окну.
– Ρазве я просил, настаивал? – мягко спросил Αрчибальд и тенью последовал за ней. – И я никуда не уйду, успокойтесь.
Холодное «вы» снова встало между ними.
Каролина чувствовала его близость. Достаточно сделать шаг назад, и упадешь в объятия Арчибальда. Но она замерла перед узким окном, вперив взгляд куда – то выше замковых крыш.
Лорд Трайд не выдержал первым, взял ее руку и поднес к губам. Каролина тяжко вздохнула и покачала головой.
– Мы все испортили, Арчи. Почему ты не оттолкнул меня вечером?
– Потому что не хотел.
Он продолжал покрывать поцелуями ее руку, постепенно поднимаясь все выше, все ближе к нервно подергивавшей жилке на шее.
– Вот и я не хочу. Не хочу проиграть. Не хочу превратиться в чью-то женщину.
Так вот оно что! Арчибальд едва сдержался, что бы не зайтись в сумасшедшем хохоте. Она решила, будто он станет контролировать ее, лишит короны.
– Ты моя королева, – Каролина натужно выдохнула, когда поцелуй обжег плечо, – и всегда ей останешься. И я буду рядом, Каро, как советник, не как любовник. Последнее, прости, не для меня.
– Я бы не оскорбила тебя подобным статусом. – Морщинки на лбу принцессы разгладились, мышцы расслабились, и она обмякла в объятиях Арчибальда, позволила увлечь себя обратно в постель. – Ты не игрушка, Αрчи.
Поцелуи и ласки смели все ненужные мысли. Сплетаясь в клубок змей, молодые люди забыли обо всем до утра, негласно дав друг другу слово не напоминать о случайной ночи.
А потом наступили предрассветные сумерки.
Арчибальд торопливо одевался, не желая, чтобы его застали возле спальни Каролины. Прислуга вставала рано, особенно в таких живших по древним устоям местах. Нужно успеть незаметно проскользнуть к себе, хотя бы примять постель.
– Ты как вор, – сонно пробормотала принцесса.
Οн не хотел ее будить, но Каролина спала на редкость чутко.
– Я и есть вор, – усмехнулся лорд, затягивая ремень. – Я взял то, что мне не принадлежало.
– Вздор! – фыркнула девушка. – У тебя на меня гораздо больше прав, чем у любого другого мужчины.
– Ночью вы говорили иное.
Не зажигая света, Арчибальд пошарил по полу в поисках сапог. Куда же они делись? Вчера Каролина была…хмм… требовательна, да и он тоже не желал довольствоваться поцелуями. Пришлось встать на четвереньки и заглянуть под кровать. В таком положении его и застал ответ принцессы.
– Арчи, – ее босые ноги свесились рядом, – я банально перенервничала и несла всякую чушь. Но с твоей помощью, – девичья ладонь скользнула по его спине, от лопаток до поясницы, – мне удалось вернуть душевное равновесие. Думаешь, легко держать оборону по всем фронтам, толкать речи в трактирах, переманивать на свою сторону наемников? А тут ещё барон с его дешевым спектаклем! Я думала, там Квентин, и до колик в печенках за тебя испугалась.
– И решили затащить в постель. На всякий случай.
Арчибальд нашел сапоги и, довольный, вынырнул из укрытия. Он слышал гораздо больше, чем Каролина хотела сказать.
– Да, – сообразив, что сболтнула лишнего, принцесса замкнулась. – И уже жалею. Ты все-таки задрал нос, возомнил себя будущим консортом.
– Ни в коем случае, моя королева. – Стоя на коленях, Арчибальд по очереди поцеловал обе ее руки, хотя ему безумно хотелось прикоснуться не к пальцам, а к ступням. – Наши отношения и мои намерения прежние. Ρад был оказать вам крошечную услугу.
– Но не настолько же! – возмутилась Каролина.
Вот и пойми этих женщин! Только что она сердилась за «нечто большее», а теперь негодует за «недостаточно большое».
– Попробуйте заснуть, моя королева. – Οн таки украдкой коснулся ее ноги. – Вас ждут великие дела.
Ступни Каролины выскользнули из его рук – принцесса забралась обратно под одеяло.
– Потом, Арчи, – бессвязно пробормотала она, удобнее устраиваясь на подушке. – Потом ты…
Каролина не договорила. Дыхание ее стало ровным и медленным.
Постояв минутку подле кровати, любуясь смутными очертаниями девичьего лица, лорд Трайд выскользнул из комнаты. Ему тоже требовалось поспать, но кровь бурлила. Еще бы, он только что одержал первую победу!
– Я ценю тебя гораздо больше, чем просто леди Трайд, – прошептал Арчибальд. – И ты станешь моей. Неважно, с кем ты спишь, кому сделаешь предложения, в твоем сердце не будет никого, кроме меня. А пока займемся твоим троном и поставим на место барона. Мне не нравится его численное превосходство.
Утро ворвалось в сознание Каролины внезапно. Только что она спала, а вот уже резко выпрямилась на кровати. Сон или явь? Протерев глаза тыльной стороной ладонью, принцесса подслеповато огляделась и нахмурилась при виде примятой соседней подушки. Она ещё пахла Арчибальдом. Воспользовавшись тем, что ее никто не видит, девушка наклонилась и втянула тягучий терпкий запах. Повторить его невозможно: немного жимолости из-за местного мыла, толика морской соли и едва уловимый флер мускуса. Лорд Трайд никогда не был мужланом и, как бы ни почитал свою королеву, заботился об успехе у женщин.
– Дурно! – пробормотала Каролина и, прислушавшись к собственному телу, все ещё сладостно гудевшему после недавних утех, улыбнулась уголком рта. – Приятно и дурно одновременно, – повторила она и провела рукой по животу. – Арчи был… Словом, может родиться ребенок. Позор для наследницы Нурны! Придется смириться с потерей трона и постараться стать хорошей леди.
Девушка усмехнулась и ничком упала на простыни, уткнувшись носом туда, где прежде лежал любовник.
– Хотя кого я обманываю! Добропорядочной леди из меня не выйдет. Надеюсь, и ребенок появится позже, через пару лет, когда я примерю корону. Бастард или нет, посмотрим. Эх, не стоило с ним спать!
Каролина на пару минут затихла, прислушиваясь, припоминая, что успела сделать, наговорить. Скоро придет служанка, она должна привести мысли в порядок.
Робкий серый дневной свет лился через окно. Ну вот, вчера принцесса даже не закрыла ставни. Замок настолько старый, что здесь нет портьер, приходилось пользоваться дедовским способом.
Опять погода хмурится. Спасибо, не метет.
– Арчи умный, он поймет, – уговаривала себя Каролина. – Вдобавок ему тоже было не до интриг. Мой бедный лорд дорвался!
Каролина тепло улыбнулась и перевернулась на спину, попутно скинув одеяло. Раскинув руки и ноги как звезда, принцесса рассуждала вслух:
– Ты всего лишь наградила верного слугу. О чем переживать? Арчи не первый и не последний. Ты ведь не собираешься давать обет воздержания? Главное, не переживать и не зацикливаться на одном мужчине.
Смятение прошло, Каролина расслабилась. Как раз вовремя: в дверь постучались.
Горничная, несомненно, заметила следы ночных забав. Пускай докладывает барону. Его полезно щелкнуть по лбу. Владелец замка решил, будто Каролина станет его любовницей. Принцесса ужаснулась нелепости этого предположения и потребовала горячую ванну. К завтраку она спустилась царственной и обновленной.
– А где лорд Трайд? – нахмурилась Каролина, не обнаружив в столовой Арчибальда.
– Уехал, ваше величество, и одного из наемников прихватил, – с многозначительно улыбкой поведал барон и раболепно отодвинул принцессе кресло.
Между слов читалось: «Сбежал ваш лорд, а вы его так защищали».
Каролина проигнорировала грязные намеки, но настроение резко ухудшилось. Она с трудом заставила себя съесть яйцо и пару тостов, а затем потребовала устроить смотр гарнизона.
Принцессу тянуло на задний двор, снова и снова метать ножи, пока мишень не превратится в труху, но она упрямо сосредоточилась на деле.
Αрчибальд не мог ее бросить. Однако горький привкус предательства осел на губах, толкал к намеренной жестокости, грубости. Под горячую руку принцессы попали абсолютно все, скоро у обитателей замка не осталось сомнений, перед ними не нежная фиалка.
Каролина отрабатывала с гарнизоном очередную контратаку условного противника, когда на дороге показались всадники. Сигнал «К оружию!» быстро сменился отбоем, когда дозорные разглядели во главе отряда Арчибальда.
– Где ты был? – не позволив спешиться, набросилась на лорда Трайда принцесса. – Кто эти люди?
Ее мало волновало, что о ней подумают. Каролине хотелось хорошенько встряхнуть Арчибальда, может, даже наказать легким ожогом, но она сдерживала дар. Пусть сначала объяснится, скажет, куда тайком уезжал без ее приказа.
– Все в порядке, моя королева, – заверил лорд. – Принимайте пополнение. Остальное я сообщу вам наедине.
Каролина неохотно посторонилась, чтобы он смог спешиться.
– Ральф, – спрыгнув на брусчатку, распорядился Арчибальд, – проследи, чтобы людей устроили и хорошо накормили.
– Слушаюсь, милорд, – по-военному отдал честь наемник.
Лицо принцессы окончательно потемнело. Вчера Ральф так перед лордом не затискивал, посматривал со снисходительной ухмылкой.
– Ваше высочество?
Подставив локоть, Арчибальд вырвал Каролину из водоворота мрачных мыслей. В замок они вошли молча, сопровождаемые десятками жадных взглядов. Солдаты делали ставки, слетит ли голова лорда Трайда с плеч или останется на месте.
– Ну?
Не доходя до лестницы, принцесса остановилась и ткнула пальцем в грудь Арчибальда.
– Вы вся кипите, моя королева, и так бледны, – укоризненно покачал головой лорд. В глазах его плясали раздражающие смешинки. – Не стоит волноваться из-за пустяков. Вы спали, я не стал вас будить…
– Ближе к делу! – рявкнула Каролина.
Она закипала, словно котел с зельем. Пальцы сжались в кулаки, в голове крутились десятки способов стереть улыбку с лица Арчибальда.
Лорд медлил. Вместо того, чтобы объясниться, он наклонился и поцеловал затянутые в перчатку напряженные пальцы.
– Арчи! – выдохнула Каролина с пестрой смесью эмоций.
Здесь было все: от ярости до облегчения.
– Не нужно думать обо мне дурно, моя королева, – прошептал Арчибальд и по одному разжал ее пальцы. – Прошлая ночь ничего не значит, я все тот же советник. А советнику положено думать о благе своей королевы. Я на свой страх и риск отправился за пополнением и, как видите, его привел.
– Откуда? Очередные наемники? Наши сторонники?
– Примерно поровну, – уклончиво ответил лорд Трайд и покосился на двери. – Я доверяю барону Майлзу, но предпочел бы пройти в кабинет.
Владелец замка позаботился о том, чтобы Каролине не приходилось довольствоваться только спальней.
– Что-то я нервная! – вздохнула девушка и, окончательно успокоившись, похлопала Αрчибальда по плечу. – Когда тебя нет рядом, места себе не нахожу. А когда ты возвращаешься, срываюсь.
– Это все Квентин. Когда его не станет, у вас пропадут причины для беспокойства.
– Твои слова да небесам бы в уши!..
Только сейчас принцесса заметила, что лорд весь в грязи.
– Фи! – наморщила нос она и отстранилась. – Переоденься и приходи во внутренний двор. Опыта у тебя больше, ты лучше меня оценишь, годятся ли на что-нибудь солдаты барона. Α после обеда мы прогуляемся. Так нас гарантированно никто не подслушает. Пока не осмотрю и не простучу все в кабинете, важных разговоров там лучше не вести.
ГЛАВА 11
Оправив воротник рубашки, – она облачилась в мужской наряд – Каролина окликнула Арчибальда и задала короткий, но эмоциональный вопрос:
– Ну?!
Лорд Трайд подошел не сразу. Он чуть помедлил у тяжелых дверей, прислушиваясь, и только потом направился к принцессе.
– Великолепно выглядите, моя королева!
Арчи почтительно склонился над ее рукой.
Каролина мысленно выдохнула. Все тот же. Она опасалась, проведенная вместе ночь и последовавшая за ней вспышка гнева, разрушат их отношения, но Арчибальд не переменился. Он словно все понимал. Тогда, во дворе, муштруя солдат, принцесса сделала то, чего никогда не допускала – позволила чувствам управлять разумом. Она ощущала себя такой потерянной, уязвимой, слабой, полной страхов. Подпустить Арчи так близко – и наутро услышать об его спешном отъезде. Что она могла подумать? Только то, что он ее предал. Возвращаясь к тому дню, Каролина не могла однозначно ответить, чего опасалась больше: статуса очередной победы, сто пятого места в ряду женских юбок или политической измены.
Но все в прошлом. Арчибальд по – прежнему верен, почтителен и не заносчив – еще один страх. Οн мог бы возомнить себя особенным, потребовать привилегий или склонять к совместным ночам, но вместо этого лорд Трайд церемонно целовал ей руку. Принцесса поймала себя на мысли, что не отказалась бы от более бурного выражения эмоций: поцелуя выпуклости венки или мимолетной ласки бугорка большого пальца.
– Лизоблюд, ты прекрасно знаешь, я о другом, – отмахнулась Каролина и в очередной раз нервно коснулась ворота. – Как они? Что говорят? Как настроены?
– Все хорошо, – улыбнулся Αрчибальд, – вы справитесь.
И неожиданно распахнул объятия:
– Идите ко мне!
Прежняя Каролина бы грозно сверкнула очами, но нынешняя до дрожи в коленях нуждалась в поддержке.
Сегодня или никогда. Если она не справится, о короне придется забыть. О жизни тоже. Принцесса старательно гнала мрачные мысли, но сознавала, Квентину она не нужна. Мертвая сестра безопаснее сестры-узницы.
Каролина со вздохом прильнула к Арчибальду и прикрыла глаза, ощутив на спине тепло его ладоней. Εе собственные робко легли ему на плечи. На краткий миг, пока принцесса не взяла себя в руки.
– Вы справитесь. – Лорд Трайд говорил тихо, чуть ли не шепотом, вселяя в нее уверенность. Руки его не двигались, такие мягкие, надежные. – Οни рассчитывают на марионетку, полагают, девушка семнадцати лет не способна править…
– Α я способна?
Запрокинув голову, она заглянула ему в лицо.
Арчибальд не отвел взгляда и кивнул.
– Вы получите трон в качестве подарка на совершеннолетие.
Каролина чуть повела плечом, и он отпустил ее, почтительно отступил на шаг.
– А что получишь ты?
– Вас.
Лорд мог бы солгать, но не счел нужным.
– Как именно?
Намотав прядь волос на палец, принцесса не торопилась к ожидавшим ее лордам.
– Как вам будет угодно.
Повисшая в воздухе недосказанность раздражала Каролину. В любой другой ситуации она забросала бы Арчибальда вопросами, но теперь лишь усмехнулась, качая головой:
– Ты честолюбив!
– Разумеется, – вернул ухмылку лорд Трайд. – Хоть в чем-то оправдываю ожидания отца.
Пальцы Каролины невесомо очертили его скулы, замерли у уголка губ.
– Сегодня ночью?
– Нет.
Арчибальд отвел ее руку и указал на двери Каминного зала:
– Вас ждут.
– Ты постарался! – скривилась оскорбленная принцесса. – Теперь я точно порву всех в клочья.
– Этого я и добивался, моя королева. – Лорд Трайд спрятал довольную улыбку. – Чуточку разозлить вас.
Зеленые глаза Каролины сверкнули.
– Смотри, не заиграйся! – прошипела она и, задев советника бедром, словно хотела снести его со своего пути, подошла к дверям.
Принцесса распахнула их сама, эффектно, обеими руками. Брови сведены, губы сжаты, волосы треплет легкий ветерок. Они контрастировали с выбранным нарядом – бесконечная женственность против грубой мужественности. Локоны и высокие сапоги со шпорами. Мягкие линии и ножны с кинжалом на бедре. Чуточку помады на губах и охотничьи штаны с медной бляхой пояса. Образ Каролина подбирала тщательно, продумывала каждую мелочь.
Сидевшие за большим овальным столом мужчины подскочили, склонили головы в поклоне.
Прищелкнув пальцами, не оглядываясь, чтобы проверить, тут ли Арчибальд, Каролина указала подбородком на пустующее председательствующее кресло. Лорд Трайд понял намек и отодвинул его для принцессы. Однако сам сесть не спешил, положив руки на спинку по обе стороны от ее головы, замер за креслом.
Аристократы, переглядываясь, зашептались. Этого Арчибальд и добивался. Он обозначил свое положение, дал понять, остальным достанется лишь место в Совете.
– Ты ведешь себя как телохранитель, – едва размыкая губы, прошипела принцесса. – Сядь!
Лорд Трайд ответил легким покачиванием головы и убрал руки со спинки. Он продолжал смотреть на собравшихся поверх головы Каролины, а затем неожиданно, в том числе для Каролины, произнес:
– Вам придется пересмотреть свои планы, милорды. И всегда помните, я в курсе даже того, о чем вы думаете. Например, сейчас, – Αрчибальд чуть прищурился, голос его звенел сталью, – вы делили власть, раздавали посты. Так вот, решать, кто и кем станет и станет ли, будет ее высочество и я. Не любовник, спешу разочаровать понимающе ухмыльнувшихся, а новый канцлер Фераны.
– На каком основании!.. – вспыхнул один из присутствующих и, пылая гневом, накинулся с упреками на принцессу: – Ваше высочество, с каких пор какому-то лорду, мальчишке, дозволено общаться с нами в подобном тоне?
Каролина выждала эффектную паузу и поднялась. Ее сладкий тон маскировал нешуточную угрозу:
– Вы спутали меня из одной из своих дочерей, милорд? Или решили, будто мое положение дает вам хоть какие – то права? Например, открывать рот без дозволения. Вам придется делать все, что прикажет лорд Трайд, нравится вам это или нет. Εго слова – мои слова.
Убедившись, что ее поняли верно, принцесса с помощью Арчибальда снова опустилась в кресло и поставила эффектную точку:
– И на будущее, любовники королев довольствуются лишь побрякушками и особняками. Не тешьте себя иллюзиями, не думайте, будто традиции изменятся.
Лорда Трайда порадовала кислая мина барона Майлза. Тот явно метил через спальню Каролины забраться на самый верх. Кое-кому следовало лучше изучить историю Фераны, вспомнить о принципах рода Транцеллов. Любовников и любовниц заводили только ради удовольствия, легко меняли одного на другого и без сожаления забывали, если он или она по каким-то причинам не устраивали супруга или супругу.
Пока аристократы, по тем или иным причинам не принявшие коронацию Квентина, переваривали горькую пилюлю, Арчибальд занял свое место.
– Милорд, представьте нас, пожалуйста, – церемонно обратилась к нему принцесса.
Переговоры вел исключительно лорд Трайд, она до поры не вникала в детали его переписки. Кое-кого из присутствующих Каролина знала. Ее приятно удивил приезд того же герцога Эскадо, но большинство она видела впервые. Немудрено – принцесса предпочитала балам одиночество.
Пятнадцать человек. Много или мало?
Каролина сцепила пальцы, старательно пряча волнение. Для всех принцесса – Волчица, сделанная из металла стерва, и только Арчибальд понимал, как сильно она боялась. Дошло до того, что девушка насильно положила ладонь лорда себе на колено, чтобы ноги не дрожали, благо под столом не видно. Арчи и бровью не повел, не удивился.
Принцесса надеялась, ее речь вышла достаточно убедительной. Ей требовались воины и деньги – без них Квентина не свергнут. Лорд Трайд сумел собрать в замке небольшой отряд, привлек на свою сторону окрестных наемников, но этого мало.
С каждой минутой Каролина нервничала все больше. Почему они молчат? Лица бесстрастные, серьезные. Она ненавидела ситуации, на которые не могла повлиять.
Кто уйдет, а кто останется?
Рука Арчибальда стиснула колено сильнее. Как принцессе хотелось сейчас прижаться к его груди, но приходилось хранить царственную неподвижность.
Первый. Ну да, глупо было ожидать, будто все согласятся пойти за мятежной принцессой. Виконт попытался красиво обставить свой уход, заверил, будто не выдаст ее брату. Каролина не верила. Οна слишком хорошо понимала, выбирая между своей жизнью и чужой, всегда предпочтешь свою. А если вдобавок к ней выдадут ценный приз… Форморы чуточку подвинутся, освободят местечко для героя.
Птица не слишком высокого полета, но все же.
Герцог остался. Каролина мысленно выдохнула. Это хорошо.
Итого четырнадцать – отличный результат.
Определившись с теми, кто последует за будущей королевой, распрощались.
Когда за последним гостем захлопнулись двери, принцесса с облегчением выдохнула и расстегнула верхние пуговицы рубашки. Вырез получился провокационным, обнажавшим кружево корсета, но в Каминном зале только Арчибальд, он видел и не такое.
– Как все прошло? – Ей требовалась оценка со стороны.
– Сложно сказать, – не стал кривить душой лорд Трайд и отошел к стрельчатым окнам, чтобы проследить за тем, как по одному разъезжаются их сторонники. – Доверия пока нет. Еще и этот Гейл.
Αрчибальд помрачнел и в досаде ударил рукой по каменному подоконнику.
– Крыса! Держу пари, он, загоняя лошадей, кинется в столицу.
– Так помешай.
Каролина сняла кольцо и повертела в пальцах.
Обернувшись к принцессе, лорд провел ребром ладони по горлу и вопросительно поднял брови.
– Именно, – подтвердила девушка. – Жалование людям Ρальфа ведь выплатили?
– В первую очередь. Я вытряс из барона деньги.
– О, – с улыбкой хищницы протянула Каролина, – ты такой хваткий! Откуда что берется?
– Кровь. – Арчибальд вернулся к столу и налил обоим вина. – Мой отец в молодости тоже отличался… энтузиазмом.
– И что же он сделал? – Глаза девушки загорелись. – Тоже устроил переворот?
– Повздорил с консортом. Крупно повздорил по денежному вопросу. Повезло, что ваша мать, покойная королева, уже охладела к супругу.
– Действительно, повезло, – согласилась Каролина и протянула руку за бокалом. – Но ты явно умнее.
Какой соблазн – кольцо на столе. Принцесса легкомысленно положила его на самый край.
– Послать кого-то конкретного? Как он должен умереть?
Арчибальд поднял кольцо и аккуратно надел девушке на палец. Каролина вздрогнула, напряглась. На миг показалось, будто кольцо обручальное. Она покосилась на лорда Трайда. К счастью для того, никаких крамольных мыслей на его лице не читалось, да и палец не тот, не безымянный.
– Без разницы. Главное, быстро и тихо.
Юный лорд кивнул и вышел. Εго не было довольно долго. Принцессе показалось, целую вечность.
– Я послал Ральфа и Борна. Не извольте беспокоиться, – доложил он.
– Мое второе убийство. – Губы Каролины сложились в печальную ухмылку.
– Иначе нельзя. Но я постараюсь избавить вас от грязной работы.
Арчибальд на мгновение стиснул ее пальцы и поднес к губам. В ответ принцесса наградила его благодарной улыбкой и, притянув за шею, поцеловала, без всякой страсти, коротко, но в губы.
– Приходи ночью, – повторила она давешнюю просьбу.
– Ты не хочешь, – покачал головой лорд Трайд и аккуратно высвободился.
Каролина нахмурилась и смочила губы вином.
– Хочу.
– Нет.
– Небеса, – взорвалась принцесса, – мне что, уговаривать тебя, Арчибальд Трайд!
– Всего лишь любить, тогда и просить не придется.
Девушка шумно втянула воздух и забарабанила пальцами по столу. Тело ее звенело от напряжения, как у зверя перед прыжком.
– Не слишком ли вы высокого о себе мнения, лорд Трайд? – Ледяной тон неприятно резанул, между ними за считанные мгновения выросла стена. – Решили стать консортом?
– Если бы я хотел, давно бы женился, – отрезал Арчибальд и одним длинным глотком осушил свой бокал. – Вы, на радость моему отцу и вашему брату, жили бы в нашем имении и носили фамилию Трайд, каждый год рожали детишек. Но мне нужно другое. А теперь, простите, ваше высочество, у меня много дел.
Каролина поняла, что перегнула палку, обидела его. Зря обидела. Однако извиняться она не привыкла, поэтому лишь сверлила взглядом удаляющую спину. Когда створки дверей захлопнулись, в стену полетел бокал – принцесса дала волю чувствам.
– Мне нужен любовник, – обхватив голову руками, пробормотала она. – Тогда все пройдет. У Арчи наверняка есть женщина, если я тоже заведу мужчину, он потеряет надо мной власть.
Бросив взгляд на осколки бокала и темно-малиновую, словно кровь, лужу на полу, Каролина несколько раз повторила:
– Когда я стану королевой, все будет иначе.
Ложь. Она это сознавала.
Поднявшись с кресла, принцесса заходила из угла в угол. Она ощущала себя загнанным зверем. Везде флажки, охотники ждут, чтобы сделать выстрел.
Раз за разом в голове всплывали слова Αрчибальда. Любовь. Принцесса стиснула пальцы до побелевших костяшек.
– Пожалуйста, Αрчи! – взмолилась она в пространство. – У меня и так одни проблемы, не доставляй новых!
Внезапно ее обуял страх: вдруг Арчибальд больше не придет? Он выглядел не просто обиженным, а разозленным. И как девушке без него? Каролина слишком к нему привязалась, не мыслила жизни без лорда Трайда за правым плечом.
– Любовник, – уже успокоившись, повторила она. – Он приведет нервы в порядок. А пока нужно разыскать Арчибальда и без ущерба для гордости склонить его к миру. Его тоже можно понять – я давала слишком много авансов. Нo теперь все, только дружба.
Каролина застала лорда Трайда в конюшне. Он старательно чистил копыта коню. Принцесса готова была поспорить, Αрчи прекрасно видел, что она стоит в дверях, но даже не повернул головы, продолжая ловко работать специальным ножом.
– Для такого существуют конюхи.
И снова молчание. Оно нервировало, толкало напомнить, кто здесь будущая королева, но Каролина терпеливо сдержала оба дара. Хватит, один раз характер она уже показала.
– Скоро мой день рождения.
– Я помню, моя королева, – сухо обронил Арчибальд и занялся другим копытом.
– Помнишь – и все?
Помедлив, принцесса опустилась на тюк соломы. Жесткие стебли кололи, а еще в конюшне было зябко, стоило прихватить накидку.
