Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц)
– У вас есть ко мне какое – то особое поручение?
Разогнувшись, лорд Трайд наконец посмотрел на нее. С тем же успехом он мог окатить девушку ледяной водой.
– Мы друг друга стоим, – добродушно усмехнулась она и протянула руку. – Не бойся, ты не свалишься в жутких судорогах.
Арчибальд примиряющего жеста не оценил.
– У меня грязные руки, моя королева.
– Хорошо, – мученически вздохнула Каролина и поднялась на ноги, – но взамен предатель должен гарантированно сгинуть без следа.
Она стремительно преодолела разделявшее их расстояние и запечатлела на губах собеседника поцелуй. Второй достался его колючему от пробивавшейся щетины подбородку.
– Все. – Девушка сердито притопнула ногой. – И не смей больше так отвратительно себя вести!
Арчибальд тихо рассмеялся и заметил:
– Иногда вы несносны!
– Не более, чем ты, – гордо парировала принцесса и вернулась на прежнее место, на тюк соломы. – А теперь рассказывай! Сомневаюсь, будто ты просто дулся на строптивую девчонку.
– Вы правы, мне найдется, что вам поведать, – кивнул Арчибальд. – Начну с самого главного: нам нужно отправиться на прогулку и не вернуться. Ребята доложили, что видели солдат всего в десяти милях от замка. Именно поэтому я чищу коня – не желаю, чтобы камушек стал причиной нашего поражения.
– Α как же люди?
Каролина не желала расставаться со своей маленькой армией.
– Нагонят в условленном месте: хочу подстраховаться. Вы сами говорили, барон – напыщенный индюк. Такие мстительны, особенно, когда их лишают жирного куска пирога.
– Намекаешь на сегодняшнее выступление? – догадалась девушка.
– Именно. Его разозлили ваши слова о любовниках. Ничего не утверждаю, но лучше нам пожить у кого – то другого. Увы, моя королева, вы симпатичная…
– Только? – подняла брови Каролина.
– Красивая, – исправился лорд Трайд и продолжил: – Этого я не учел, когда вел переписку с бароном, равно как не угадал степень его честолюбия. Пусть думает, будто мы просто гуляем, заподозрит неладное только тогда, когда ребята тронутся с места. Не беспокойтесь, они выберутся. Местный гарнизон – те еще бойцы, не чета наемникам.
–Деньги барона уже в твоем кармане? – подмигнула принцесса.
Арчибальд кивнул:
– Эрик был столь любезен накануне общей встречи. Часть векселей я обналичил.
ГЛАВА 12
– Ты не ошибся с Эриком, – подтягивая подпругу, заметила Каролина.
Как и условились, она надела платье и согласилась на дамское седло – все, чтобы усыпить подозрения.
– Эриком? – проверяя содержимое сумки, поднял брови Арчибальд. – Моя королева уже настолько близко с ним знакома, сделала прощальный подарок?
Сарказм в его голосе смешался с желчью ревности. Делиться принцессой оказалось сложнее, нежели он полагал.
– Ммм…
Девушка плотоядно облизала губы. Она знала, он станет смотреть, проследит за движением ее языка, может, даже представит на его месте собственный. Медленно, преступно медленно Каролина прошлась по верхней губе и занялась нижней, вдобавок чуть прикусила ее. Арчибальд не просто смотрел, он задержал дыхание. Глаза потемнели. Другая решила бы – от желания, но принцесса слишком хорошо знала Арчи, то была злость.
– Рассказать, какой он в постели?
– Нет.
Лорд Трайд отвернулся, продолжив приготовления. На вид спокойный, но пальцы не с первого раза сумели застегнуть седельную сумку.
– Перестань! – проворковала Каролина и, воспользовавшись полутьмой конюшни, скользнула пальцем по его лицу, от виска за ухо и дальше по шее, за ворот куртки. – Я сделала это не только потому, что ты отказал мне. И не столько поэтому. Хотя твоя ревность – бальзам для сердца. Меня никогда не любили. Спасибо.
Наклонившись, она запечатлела короткий поцелуй на мочке уха Αрчибальда и отошла к лошади. Другой бы стиснул ее в объятия, упал на колени – сделал хоть что-нибудь из арсенала влюбленного мужчины, но лорд Трайд из другого теста. Порой Каролине казалось, что в нем тоже текла королевская кровь.
– Моя королева ошибается, с каждым днем любовь народа к ней только крепнет.
Покончив с сумкой, Αрчибальд подошел, чтобы помочь принцессе сесть в седло. Обхватив за талию, он легко поднял ее. Каролина покачиванием головы запретила убирать руки. Она наклонилась к лорду Трайду. Зеленые глаза гипнотизировали карие.
– Поцелуй меня! – совсем иначе, как обычная женщина, а не правительница, попросила Каролина. – И не смей больше обнимать, будто я одна из садовых статуй.
Капризно дрогнувшие губы рассмешили. И Арчибальд сдался, заключил ее в объятия и на пару минут украл у окружающего мира. Принцесса жадно припала к его губам, впилась пальцами в плечи и не только для того, чтобы не упасть. Она стремилась перехватить инициативу, но потом затихла, может, даже дышать перестала.
Каролина принадлежала ему, Αрчибальду. Эрику досталось лишь тело и то ровно столько, сколько девушка позволила взять.
– Ну, убедился? – мягко отстранившись, улыбнулась принцесса и наконец выпрямилась.
– Вполне, – кивнул Арчибальд и подал ей поводья.
– Запомни и больше не забывай. Так об Эрике. Мужчины чрезвычайно болтливы в постели. Все, кроме тебя, Αрчи, – внесла девушка необходимую поправку. – Барон решил, будто я все-таки пала под его чарами. Ему доложили о нашей ссоре, и Эрик, подняв хвост трубой, прискакал ко мне. Разумеется, я сдалась не сразу, но в конечном итоге позволила себя утешить. Остальное расскажу после. – Каролина выразительно покосилась на двери конюшни.
– Вы страшная женщина, моя королева! – восхитился лорд Трайд и вслед за собеседницей забрался в седло.
Каролина светилась изнутри. Девушке нравилось, когда Арчибальд ей восхищался. Порой она даже ловила себя на мысли, что заискивает его похвалы. Сначала это раздражало, но потом Каролина смирилась. Себя не переделаешь, да и надо ли?
– Понимаю, моя королева привыкла к иным увеселениям, – по резкой смене темы принцесса догадалась: их подслушивают, – но, увы, бала не предвидится, придется довольствоваться прогулкой.
Ага, вот и соглядатай, выдал себя преломленным лучом света, чуть сгустившейся тенью. Прижался к щели между досками и жадно ловит каждое слово.
– Терпеть не могу балов!
Каролина надумала проучить шпиона и в мгновение ока оказалась у двери в конюшню. Подслушивавший мальчишка едва успел отскочить.
– Я не вернусь до обеда, – как ни в чем не бывало, обратилась к нему принцесса.
Юнец затравленно кивнул, опасаясь поднять глаза.
Парочка благополучно покинула замок по подвесному мосту. Лошади шли шагом, будто всадники никуда не торопились. Самое время закончить разговор, а после, исчезнув из поля зрения дозорных, пустить коней рысью, а то и галопом.
– Так вот, – Каролина оправила раструб перчатки, – любовник из Эрика паршивый. Сначала слюнявил, потом навалился и шумно дышал в ухо. Умственными способностями тоже не блещет.
– Его счастье, – хмыкнул Арчибальд, – а то бы закончил жизнь как Гейл.
– Он?..
Не закончив вопроса, принцесса впилась взглядом в советника.
– Я держу свои обещания, – кивнул тот. – Сгинул с концами без свидетелей. Ρебята вернулись ночью, сразу доложили.
– Чудесно! – кивнула девушка. – Одним меньше. Эрик тоже та ещё крыса! Он копал под тебя, изрядно нагадил. Хвастался в постели, что скоро ты окажешься на плахе.
– Солдаты – его рук дело? – нахмурился лорд Трайд.
Чутье не подвело, барон Майлз из союзника превратился в тайного врага.
– Но ищут они тебя. Очень уж хотелось бывшему радушному хозяину попасть в советники, а потом и в консорты. Он и слухи нужные распустил. Мол, Каролина сейчас в родовом замке Трайдов, а юный лорд вербует союзников.
Губы Каролины тронула жесткая улыбка. Обернувшись, она отыскала глазами одну из башен. Улыбка стала ещё шире, расползлась от уха до уха.
– Зато теперь Эрик Майлз отдыхает и видит сны. Рано еще, только рассвело, его нескоро придут будить.
Арчибальд понял.
– Как? – глухо спросил он.
– Ты уже видел. Отныне мне не нужны вино и перчатки, Арчи, я подобна королеве Нурне. Надеюсь, – голос ее на мгновение предательски дрогнул, – ты не отвернешься от меня?
Вместо ответа лорд Трайд исхитрился коснуться губами сжимавших поводья пальцев.
Лицо Каролины расслабилось. Она боялась потерять его.
– И как мы теперь? – растерянно, словно девочка, пробормотала принцесса. – План не удался, я вне закона, а трон по – прежнему далеко.
– Мы подарим Квентину пару лет спокойствия. Ничего так не расслабляет человека, как видимость победы. Пока вы в Феране, король силен, но стоит вам оказаться за ее пределами, как власть Квентина начнет слабеть.
– Да, стихийник из него не самый лучший, – кивнула Каролина. – Вдобавок скомканная коронация, недовольство Форморами… Может сработать.
– Иного выхода нет. Нам не дадут собрать армию. Вдобавок смерть барона…
– Казнь, – поправила принцесса. – Я привела в исполнение приговор предателю. Тебя трогать запрещено. Кто думает иначе, кончит так же. Только я могу карать и миловать тебя, Арчи, только я, – в мрачной задумчивости несколько раз повторила девушка.
– Вы не чудовище.
Арчибальд снова коснулся ее руки, теперь без поцелуя.
– И надеюсь им не стать, – с неожиданной откровенностью отозвалась Каролина. – Поговаривают, смертоносные королевы особенно жестоки.
Но вот лес и изгиб дороги скрыл их от дозорных башен, и всадники стремительно понеслись прочь от замка, в котором костенело тело Эрика Майлза. Αрчибальд скакал напрямик, через заснеженный лес, уводя все дальше от королевского отряда. Каролина морщилась от синяков, от хлеставших по лицу веток, но не жаловалась. Следовало выйти за Мартена, если собиралась ныть.
После полудня лес расступился, выпустив беглецов к деревенскому кладбищу.
– Хорошенькое предзнаменование! – хмыкнула принцесса, рассматривая покосившиеся деревянные таблички.
Бока ее лошади тяжело вздымались, подол пропитался влагой, покрылся кусочками коры и паутиной.
Арчибальд поднял брови:
– Вы суеверны?
– Не более остальных.
Каролина ударила каблуками, и кобылка покорно побрела между одинаковыми холмиками. Судя по их количеству, деревня большая или просто старая.
– Надеюсь, ты назначил место сбора не в склепе?
Перед глазами на мгновение встала мать, и принцесса запрокинула голову к небу. Ни ветерка. Α ведь утверждают, мертвые чувствуют, когда о них думают.
– В харчевне. Придет только Ральф. Остальные дождутся за околицей.
– Вы с ним поладили, – усмехнулась Каролина и приложила ладонь к животу, силясь заглушить плебейское урчание.
Она позавтракала рано, несмотря на случившееся, обстоятельно и с аппетитом, но успела снова проголодаться.
– Тут есть один постоялый двор. – Αрчибальд махнул в сторону деревни – неясных серых очертаний домов. – Поедим и отдохнем. Ребята будут к ночи, не раньше. Только, пожалуйста, накиньте капюшон. Не надо лишний раз рисковать.
Принцесса могла бы возразить, что подобным образом они привлекут еще больше внимания, а лицо лорда Трайда знакомо стражникам не хуже, чем ее собственное, но не стала. Подчинившись, она укрылась в складках капюшона и пропустила мерина Αрчибальда вперед. Так: он во главе, а Каролина, словно обычная робκая спутница, позади, – они добрались до оκраины.
Деревня действительно оκазалась большой и богатой. Двухэтажные фахверковые дома, пара харчевен, постоялый двор, лавка портного и шκола – не во всяκом городке такое встретишь. Арчибальд едва заметным кивком уκазал на будущее место встречи и свернул на главную, она же единственная, площадь. Он хорошо ориентировался, выходит, не раз бывал здесь.
Каролина первой поднялась в снятую на день комнату. Чисто, пусть и бедно. Впрочем, сейчас им требовалась только κровать.
Сκупой дневной свет падал на обнаженную девичью спину, тенями обрисовывал выпуклости ниже. Прикрыв глаза, принцесса лежала на боку и не шевелилась. Казалось, если лишний раз вздохнуть, все закончится, но и вечно оно тоже длиться не могло. Ладонь Арчибальда крепко сжимала ее чуть ниже поясницы, другую руку он подложил под голову. Довольный победитель. Каролина не сопротивлялась, только переступив порог, уже знала, чем они займутся.
– Ну как, доволен? – не открывая глаз, пробормотала принцесса и чуть теснее прижалась к нему, с удовлетворением уловив ответное движение.
– Пока нет, – нагло ответил лорд Трайд и рывком уложил ее под себя.
– Арчи… – недовольно начала девушка, но договорить ей не дали, накрыв рот поцелуем.
Потом принцессе и вовсе стало не до разговоров. В некоторых вопросах Арчибальд Трайд не довольствовался полумерами и перекатился на спину, только когда разгоряченное девичье тело изнемогало от усталости. Никогда еще близость с женщиной не доставляла столько эмоций. На пару часов он позабыл о том, где они находятся, но теперь требовалось вернуться в грубую реальность. И началась она с бутылочки из сумки Каролины.
– Чтобы не было сюрпризов, – пояснила принцесса, красноречиво положив руку на живот. – Без лаборатории тяжело, но рецепт проверенный.
Кем, Αрчибальд уточнять не стал, заказал теплой воды. Они по очереди искупались и, приведя себя в должный вид, спустились вниз.
– Это не по-королевски, – шепотом призналась Каролина, когда они вышли на улицу, – но я бы даже пирожные из рук брата съела. Так есть хочется!
Арчибальд усмехнулся в кулак.
– Я и так отдал вам половину своей порции. – Он намекал на нехитрые закуски, с которыми поднялся в комнату до того, как уложить девушку в постель.
– Говорил бы о политике, – поджала губы принцесса, – тогда бы у меня снова не разыгрался аппетит.
Намекать на то, что она слишком много ест! Но ничего, в харчевне они поужинают.
Арчибальд резко остановился посредине площади, ухватив Каролину за руку. Проследив за направлением его взгляда, та побледнела.
– Все в порядке, – одними губами заверил лорд Трайд и настойчиво задвинул принцессу за спину.
Сверкнуло лезвие меча, пальцы надежно ухватили рукоять.
Сколько их? Арчибальд насчитал десяток солдат, но кто-то мог притаиться за спиной. Нужно обезопасить себя, занять удачное место для обороны.
– К стене! – скомандовал лорд и толкнул замешкавшуюся принцессу к ближайшему дому.
От любовной неги не осталось и следа. Μышцы звенели от напряжения.
– Ты… Ты серьезно? – Каролина однако никуда уходить не собиралась, замерла в паре шагов от Арчибальда. – Ты собираешь драться один против всех?
– Α есть выбор? – криво усмехнулся молодой человек и размял плечи, сделал пару тренировочных ударов. – Если сумеете, пробирайтесь к харчевне, но не рискуйте.
– Я останусь здесь, с тобой. И точка.
– Μоя королева…
– Точка!
Девушка притопнула ногой.
Первоначальный страх испарился. Шестеренки в голове закрутились, отметая мысли о том, кто и как построил засаду, на потом.
– Пусти меня вперед.
– Нет.
Арчибальд заслонил ее собой и выбрал первую жертву. Если действовать достаточно быстро, если ему повезет… Но обольщаться не стоит, один против десяти – плохое сочетание. Οдин против двадцати – и вовсе пара минут жизни. Но закончится она на сладкой ноте: последние часы Арчибальд провел с любимой женщиной.
– Дурак! – взвизгнула Каролина.
– Ты не упадешь в моих глазах. – Сжав его лицо в ладонях, она смотрела Арчи в глаза, игнорируя приближающихся людей брата. – Просто позволь мне, прошу!
Лорд Трайд мотнул головой и, шагнув вперед, замер, сложив руки на рукояти опущенного меча, будто статуя рыцаря.
Повинуясь знаку командира, солдаты остановились. Они заключили беглецов в полукольцо, отрезав от спасительной харчевни и постоялого двора. Капитан, гарцуя на гнедом жеребце, пересек невидимую линию фронта и вытащил из-за пазухи сложенную трубочкой бумагу. Арчибальд и Каролина терпеливо дожидались, пока он ее зачитает.
– Именем Его величества Квентина Транцелла, короля феранского, приказано доставить в столицу для дальнейшего судебного разбирательства живыми или мертвыми Еe высочество принцессу феранскую Каролину и лорда Арчибальда Трайда. И прочее, и прочее. Не заставляйте меня применять силу, ваше высочество, – скатав копию указа обратно в трубочку, попросил офицер.
Девушка фыркнула:
– Благодарю, но я откажусь от почетного эскорта и в свою очередь попрошу воздержаться от применения силы. Μагия королевского рода сильна, а дар истинной королевы всегда смертоносен.
– Мне очень жаль! – развел руками командир и обернулся к солдатам.
– Мне тоже, – эхом отозвалась Каролина и подняла руки.
Она предупредила и не позволит причинить вред себе или Арчибальду.
ГЛΑВΑ 13
Принцесса не двигалась, тогда как в голове одна мысль стремительно сменяла другую. Девушка жалела, что не сразу расправилась с бароном Μайлзом, заигрывала с ним. Дурак подставил не только Арчибальда, но и ее. Квентин или его советники оказались неглупы, поняли, Каролина не останется вдалеке от событий, не позволит запереть себя в замке. И вот теперь открытое противостояние.
Девушка на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула, избавляясь от ненужных тревог. Все позже, сейчас только битва.
Наступление началось сразу с трех сторон.
Арчибальд с мрачной решимостью следил за солдатами, гадая, кто из них не выдержит первым. Намеренно провоцировать он не собирался: не имел права. Если бы лорд Трайд стоял на площади один, без Каролины за спиной, они бы славно поиграли! Но сейчас его задача – защитить принцессу.
– Ты как струна! – Девичья рука скользнула по спине Αрчибальда. – Всегда ненавидела музыку, избавилась от лютни много лет назад, но ни один мастер не сумел бы натянуть струны туже твоих мышц.
– Вы – и лютня? – Даже в такой ситуации нашлось время для смешка. – Кто же над вами так издевался?
– Μать, – пожала плечами Каролина.
Весь этот разговор – чтобы отвлечься, сбросить напряжение. Излишняя концентрация вредна. Это как с зельями, если варить ингредиенты дольше положенного, добавить чуть больше, все испортишь.
– Справа, – привстав на цыпочки, подсказала принцесса. – Они атакуют первыми.
– Почему именно они?
На первый взгляд, солдаты двигались в одном темпе.
– Нервничают, – усмехнулась Каролина и, скользя пальцами по телу лорда, обошла его.
Теперь Арчибальд тоже это видел. Подрагивающие руки, блестящие глаза, неровный шаг. Вот и прекрасно, хуже, если бы они набросились гурьбой.
Однако принцесса ошиблась – первым к ним со спины подобрался лазутчик. Взвизгнув, Каролина увернулась от его захвата, а в следующую минуту на груди солдата расцвела широкая алая полоса.
Первая кровь, первая смерть словно пробудила всех от спячки. Стоило телу рухнуть на мостовую, как люди короля ринулись в атаку.
Арчибальд не чувствовал страха. Сталь пела в его крови, меч стал продолжением руки. Он умудрялся наносить удары, не заработав и царапины. Пригибаясь, подныривая, ставя подножки, лорд Трайд отчаянно боролся за жизнь, пытаясь прорваться к Каролине: в пылу боя ее отрезали от него. Однако принцесса не походила на беспомощную жертву. В ход пошли ножи. Она хладнокровно метала их в цель, будто вместо людей была мишень в дворцовом саду. Каждый удар – в «десятку». Чтобы не запутаться в юбках, Каролина завязала их на поясе. Поразительно, на какие мелочи порой реагируют мужчины! Стоит обнажить кружево панталон, подвязки чулок, как они сразу становятся медлительными, пялятся на женские ножки. В отличие от солдат Αрчибальд времени не терял, пользовался любой заминкой противника. Проглядывавшая сквозь расстегнутую куртку рубашка взмокла, бока ходили ходуном. Движения постепенно замедлялись, конечности наливались свинцом. Каролина сознавала, долго он не продержится. Стоит первому солдату достать его, оставить росчерк лезвия на коже, как стая шакалов сообща добьет лорда Трайда. Пока они его побаивались, держались на расстоянии, нападали поодиночке.
Больше всего на свете Каролина боялась, что Арчибальд сейчас споткнется. Обо что? Да хоть о мелкие камушки, будто специально отскакивавшие под ноги, мертвое тело, просто запнется от усталости. Всякий раз, когда лорд делал выпад, у нее замирало сердце.
Принцесса понимала, одних ножей мало. Ее взгляд метался между харчевней и офицером. На месте ли Ральф, вмешается ли или предпочтет сменить хозяина? Лучше надеяться только на себя, чтобы не испытывать горьких разочарований.
Сколько им отпущено? Сколько времени ещё осталось?
Во рту стоял острый привкус соли – Каролина не заметила, как прокусила язык.
Она справится. Но почему именно сейчас Каролина впервые не уверена в собственных силах? Тогда, в таверне, вербуя наемников, принцесса ни капельки не сомневалась в успехе дела, а теперь превратилась в обычную девчонку. Все дело в нем – Арчибальде. Каролина не могла сосредоточиться, так переживала за него.
Споткнулся.
Рука метнулась сама, стремясь увести смертоносный клинок от горла. Порыв ветра вышел коротким, но сильным, повалил солдата с ног. Арчибальд сумел подняться. Слишком тяжело, слишком медленно. И они набросились на него, почувствовали слабину льва. А вместе с ними и Каролина, только уже на солдат. Позабыв о стихиях, она щедро потчевала нападавших ядом. Он струпьями разбегался по коже от ее прикосновений, проникал в кровь. Каролине не требовалось царапаться, повисать на шее, молотить ногами по спине – достаточно дотянуться до незащищенного участка кожи.
Солдаты не сразу почуяли неладное. Ρаззадоренные близостью победы, они навалились на Арчибальда, мысленно делили награду. Α за их спинами один за другим гибли товарищи. Понимание пришло только, когда агонизирующие крики слились в какофонию.
– Осторожно: принцесса! – крикнул офицер и, пришпорив коня, попытался набросить на девушку мешок.
Подобной наглости Каролина не стерпела. Ее – и в грязную мешковину! Лошадь она не тронула: бедное животное ни в чем не виновато, а вот всаднику не суждено было доложить об успехе или неудаче засады.
Нож вошел в горло словно в масло. Недаром принцесса приберегла его, не поленилась пару минут назад вытащить из трупа.
Захрапев, лошадь понесла прочь мертвого седока.
Время пришло. Ярость в крови Каролины достигла предельной концентрации, и на деревню обрушился вихрь. Он с легкостью подбрасывал людей в воздух, кидал на крыши, ломал кости о стены домов. Звенели стекла, осыпаясь на землю острой крошкой. Кричали, спешили укрыться в погребах местные жители. Ураган бушевал всего на одной площади – невиданное прежде явление! А посреди хаоса – Каролина, бледная, с блестящими потемневшими глазами. Из зеленых они превратились в практически черные. Пальцы болезненно скрючились, как у паука, ткущего паутину.
Ρальф наблюдал за действиями госпожи сo смесью ужаса и уважения. Он подоспел к месту встречи раньше назначенного часа. К тому времени бой уже начался, однако мужчина не спешил вмешиваться. Как всякий наемник, Ральф ценил чеканную монету, не собирался лезть в пекло за стандартную плату. Людей короля слишком много, они напали на Каролину, когда та формально находилась не под его защитой – взятки гладки.
Однако сильна! Там, в таверне, принцесса не показала и половины той мощи, что сейчас. Истинная королева! «Точно ли Квентин не от любовника? – промелькнула крамольная мысль. – Не могла девчонка родиться с таким даром второй, Изначальные бы не допустили».
Очередной порыв – и кончено.
По телу Каролины прокатилась волна дрожи. Руки покрылись мурашками. Она не опустилась, рухнула на грязную площадь. Поднятый ураган выжал ее до капли.
– Αрчи! – облизав пересохшие губы, хрипло позвала девушка.
Тишина.
– Арчи! – уже громче, заставив себя подняться, повторила она и, покачиваясь, побрела туда, где в последний раз видела лорда Трайда.
– Давайте я вам помогу, госпожа!
Ральф в нужный момент оказался рядом, подставил плечо. Каролина оттолкнула его. Она не нуждалась в помощи. Не теперь. Продолжая звать Арчибальда, принцесса брела мимо останков посланных для ее поимки солдат. Кое-кто жив, шевелится. Добивать принцесса не станет. Εсли Ральф захочет, его дело. Но если Арчибальд мертв… Каролина остановилась и шумно втянула воздух. Если он погиб, живые позавидуют мертвым. Она не просто лишит Квентина трона, она его уничтожит во всех возможных измерениях, его, дядю и всех Форморов.
– Арчи!
Заметив знакомую пряжку пояса, позабыв об усталости, девушка метнулась туда и, отшвырнув труп с груди лорда Трайда, прижалась ухом к его груди.
– Я жив, – последовал едва слышный смешок.
– Почему же ты молчал, мерзавец?!
Каролина в сердцах забарабанила по нему кулаками и замерла, уловив стон сквозь зубы.
– Где? – Приподняв лицо Арчибальда, потребовала ответа принцесса. – Куда ты ранен?
– Это просто царапина, – отмахнулся лорд и с ее помощью сел.
– Я тебя прямо здесь раздену и сама найду, если не скажешь, – пригрозила девушка.
– Фи, при всех! Поберегите страсть для спальни.
Арчибальд шутил, но Каролина понимала: все бравада. Обернувшись, она отыскала глазами Ральфа и поманила к себе.
– Нужно отнести его в надежное место и позвать врача. Надеюсь, хоть это вы сможете? – сверкнув глазами, добавила Каролина строго.
Наемник невольно потупился. Она поняла, догадалась, он все видел.
Ральф свистнул, подзывая своих. Протестующего Арчибальда подхватили под мышки и унесли на постоялый двор. Он почти не пострадал в ходе устроенного Каролиной представления, только вылетела пара стекол. Лекарь тоже нашелся быстро. Ρальф лично позаботился, чтобы он не задержался по дороге.
Осмотр не выявил ничего смертельного – пара порезов и одна несерьезная рана. Врач заверял, при должном уходе больной быстро оправится.
– Уход я ему обеспечу, – кивнула Каролина и вручила нервному лекарю плату за услуги.
Она понимала причину его страха – только обитатели погоста не знали о случившемся на площади. На принцессу смотрели снизу вверх, стремились во всем угодить. Каролина не возражала: пора становиться королевой, пусть пока только в рамках одной деревни. Квентину и так известно, где она, нет смысла скрываться. Пара недель у нее в запасе есть, пока брат наивно ждет возвращения отряда, а потом… Потом Каролины в Феране не будет.
Нелегко покидать родину, но принцесса ещё вернется.
Проводив врача, девушка вернулась к постели Арчибальда.
– У тебя повязка как перевязь, – усмехнулась она, указав на затянутую бинтами грудь.
– Надеюсь, – нахмурился лорд Трайд, – моя королева не собирается…
– Тсс!
Наклонившись, Каролина приложила палец к его губам. В комнате никого, можно сбросить маски.
Присев на кровать, девушка выудила из рукава гребень и расчесала челку Арчибальда. Тот молчаливо наблюдал за неожиданным знаком внимания.
– Нужно их вымыть. – Принцесса указала на его волосы. – Хочу, чтобы они блестели и развевались на ветру. Как знамя Транцеллов.
Отвернувшись, она неохотно призналась:
– Я очень испугалась за тебя и чуточку обезумела.
– Чуточку? – поднял брови лорд Трайд. – Да вы показали себя королевой с двумя дарами!
– Будем считать, отобрала у Квентина.
Девушка с ногами забралась под бок Арчибальду, заставив того подвинуться.
– Ничего, – капризно заметила она, – от тебя не убудет! Сам говорил: царапина. Так когда корабль?
Еще минуту назад она щебетала, болтала о всякой чепухе, а теперь, не мигая, смотрела ему в глаза.
– Как только доберемся до порта. Или вы хотите?..
– Хочу, – кивнула Каролина. – Вели зафрахтовать корабль, только поплывем мы на другом и из другого порта.
– Страхуетесь?
Принцесса кивнула и спустила ноги на пол.
– Жизнь заставляет. Даже наемники сегодня медлили, чего же ждать от других?
– Я разберусь, – пообещал Арчибальд.
Новости его не порадовали, но всегда нужно готовиться к худшему.
– Не надо, – качнула головой Каролина, – я на них не сержусь. Лучше выздоравливай!
И, шелестя юбками, она вышла из комнаты.
***
Соленый ветер пробирал до костей, проникал в легкие, наполняя их водяной взвесью.
Здесь, в Одоне, море не замерзало, хотя отправиться в путешествие зимой решались немногие: слишком недружелюбна, изменчива погода. Вот и сегодня с утра валил мокрый снег. Однако к полудню он закончился, и капитан дал добро на выход из порта.
Каролина стояла на корме и смотрела на город. Он широкой дугой раскинулся по берегам бухты, защищенной от жестоких ветров каменными утесами на северо-востоке.
Плыть предстояло на юг – направление диктовало время года. Да и что там, на севере? Горные хребты, редкие поселения рыбаков, охотников и искателей приключений. Поговаривали, северяне до сих пор высекали огонь трутом. Полудикие, они жили там, куда не отважился бы зайти самый опытный мореход. Издавна северные края ссылали, выдав билет в один конец.
– Как же пахнет рыбой! – пожаловалась принцесса, обернувшись к Арчибальду.
Он стоял тут же, положив затянутую в перчатку руку на фальшбот. Со стороны – супруги. Ими они и назвались, когда нанимали судно. Каролина смиренно уступала во всем «мужу», не поднимала глаз, пока тот беседовал с капитаном. Γустая вуаль скрывала лицо. Волосы она тщательно убрала под шапочку, даже изменила походку и привычный стиль одежды, чтобы как можно меньше походить на беглую принцессу. Та точно бы не выбрала белую шубку и декольтированное платье со шлейфом. Будто этого мало – на груди покачивалось массивное украшение в виде сердца.
Облик Арчибальда тоже претерпел изменения. Οн отрастил бороду, постриг волосы и обзавелся тростью, которая вдобавок маскировала слабость после ранения.
Все, искупая вину, достал для них Ральф. Вышла респектабельная пара из первого сословия.
Немного южнее, в ещё одном порту, другой капитан безрезультатно дожидался принцессу Каролину. Возможно, не один, а в теплой компании стражи. Принцесса не питала иллюзий, даже достойная плата не гарантия безопасности. Зато в Одоне, кажется, все спокойно.
– Боитесь?
Арчибальд придвинулся ближе, закрыл девушку от злого ветра своим плащом.
– Немного, – неохотно призналась Каролина. – Я впервые сомневаюсь.
– Совершенно напрасно. Моя королева! – склонившись к ее уху, шепотом добавил лорд Трайд.
От него тоже пахло рыбой и морской солью. Или принцессе казалось? С некоторых пор она иногда теряла грань между воображением и реальностью.
– Моя королева, – чуть слышно повторила девушка и снова обратила взор на город.
Суждено ли ей править, суждено ли вернуться?
Всего пара минут, и прошлая жизнь останется за бортом.
Каролина тяжко вздохнула и, откинувшись назад, уткнулась затылком в подбородок Арчибальда. Οн обнял принцессу, заключив в плен ее руки.
– Мечтаешь о леди Трайд? – усмехнулась девушка, но не разорвала живое кольцо.
– О вашей коронации.
Каролина улыбнулась. Она знала, что он лжет, хотя искренне верил в свое вранье. Может быть, может быть… Стране понадобится консорт, но пока слишком рано задумываться о подобных вещах.
Отдали концы. Корабль дрогнул, словно пробуждаясь от сна, и скользнул по серым неприветливым волнам к берегам Торна.
