Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)
ГЛΑВА 2
– Они собираются выдать вас замуж, – встревоженно сообщил Αрчибальд.
Фонарь в его руке мерцал, отбрасывая косую тень на стену лаборатории.
– Знаю.
Подобрав под себя босые ноги, Каролина сидела за освобожденном от склянок столом и писала письма. Много писем. Все скреплены печатью с волчьей головой.
– И вы ничего не собираетесь предпринять?
Арчибальд поставил фонарь на пол и приблизился. Со спины принцесса напоминала лесного духа, только цветочного венка на голове не хватало.
– Мне очень жаль, что я не смог…
– Арчи!
Обернувшись, она широко улыбнулась, стремясь прогнать с его лица виноватое выражение. Право, какая мелочь, что он стоял далеко на похоронах, так даже лучше.
Каролина разыграла прекрасный спектакль, даже брат поверил, забыл случай с окном. Подумаешь, девочки такие чувствительные.
Плотная вуаль, скупые жесты. Никаких дерзких слов, наоборот, принцесса молчала всю церемонию. И плакала. Когда не видно лица, рыдания изобразить несложно. Еще легче закапать в глаза луковый сок, чтобы предстать перед придворными зареванной на поминальном банкете.
Тихая и покорная, какой и хотел видеть сестру Квентин.
Дата коронации уже назначена, немудрено, что и c ее помолвкой торопятся.
Арчибальд покосился на стол и, получив молчаливое одобрение, прочитал одно из незапечатанных писем.
– Не пойдет! – категорично заявил он, цокнув языком. – При всем уважении к вам, моя королева.
– А как нужно? – заинтересовалась Каролина.
Οна не ошиблась, из лорда Трайда выйдет прекрасный советник.
Αрчибальд задумался, почесал подбородок.
– Εсли позволите, я все устрою. Мы заведомо в невыгодном положении, нужно сначала проверять, а лишь затем делать предложения.
Каролина от души рассмеялась. Она помнила, какими круглыми глазами смотрел на нее Арчи, когда она заикнулась о троне, а теперь он деловито рассказывал, как и кого привлечь на свою сторону.
– Когда сватовство?
Принцесса не хотела, чтобы фарс испортил второй акт ее пьесы – устранение канцлера. Старик и прежде ей не нравился, а после того, как Совет с его легкой руки заполнился Форморами, едва ли семейством не в полном составе, и вовсе стал мешать. Прибавить к этому его слова о том, что Каролина лишняя, незапланированный ребенок, не наследница… Сегодня и вовсе произошло ещё кое-что, поставившее точку в жизненном пути герцога Валента Эра. Великого Эра, удержавшегося наплаву при двух королевах.
– Во вторник.
– Так скоро? – удивилась принцесса и соскользнула на пол. – Но ведь коронация через неделю.
– От вас хотят избавиться, моя королева. – Арчибальд занял ее место за столом и потянулся к чернильнице. – Канцлер очень тревожится, просит принца услать вас подальше. Если бы мог, Валент отправил вас в мир иной.
– Он пытался, – беззаботно отозвалась Каролина.
Но она благодарная девушка, не останется в долгу.
Взгляд принцессы упал на неприметный пузырек. Она отобрала его у служанки до того, как влить в нее яд. Это несложно, особенно, когда в твоих жилах бушует ярость.
Каролина чудом уловила странные нотки в клубничном десерте. К счастью, она съела немного, даже сильная отрава в столь малой дозе не могла повредить ей.
– Как?! Когда?!
Арчибальд вскочил. Если бы мог, он встряхнул Каролину за плечи, но не смел. Проклятая разница в положении!
– Сегодня.
Девушка взвесила на ладони пузырек и показала Арчибальду:
– Вот этим. Даже канцлер ни во что не ставит Квентина, иначе бы не помогал удержать власть столь вульгарным способом. Мышьяк. Представляешь, Арчи, всего лишь мышьяк!
Она закатила глаза и посетовала:
– Отравитель не соизволил проявить фантазию, уровняв меня, принцессу, с мышью-полевкой.
Продолжая хмуриться, юный лорд пристально осмотрел флакон с ядом, даже, вытащив пробку, понюхал.
– Лучше надень перчатки, – посоветовала Каролина. – Я могу тебя вылечить, но зачем делать подарки Валенту? Хватит того, что он пьет за здоровье Квентина, полагая, будто я доживаю последние часы с жуткой болью в животе.
– А на самом деле? – Арчибальд верно уловил, она чего-то не договаривала. – Кому достался яд?
– Тому, кто его принес, разумеется. Я нарядила девицу в лучший пеньюар, нацепила чепец и уложила в свою постель – великая честь! Стонала она знатно, порадовала хозяина.
– Вы чрезвычайно умны и отважны, моя королева.
Тепло во взгляде собеседника смутило Каролину, заставило отвести глаза. Он не лгал, он действительно считал ее таковой.
– Хватит, Арчи! – Принцесса ненавидела краснеть. – Слова – это хорошо, но дела лучше. Я сегодня же разберусь с канцлером. Εсли он увидит меня завтра живой, повторит попытку. Играть на чужой территории тяжело, нужно наносить удар первой. И скажи, наконец, за кого меня прочат. Хотя бы принц?
– Нет, – поморщился Арчибальд, – племянник Илона Формора.
Каролина с шумом выпустила воздух через нос. Так унизить! Даже не герцог, в лучшем случае виконт.
Пару минут она расхаживала по лаборатории, заложив руки за спину. Волосы распущены по плечам, пояс халата не завязан, в вырезе видна ночная сорочка. Арчибальд не смотрел на нее, не мешал. У него найдется более важное дело, чем ловить очертания девичьей груди под тонкой тканью.
– Сейчас, Αрчи!
Лорд вздрогнул, когда рука принцессы легла на его плечо. Ну вот, поставил кляксу, придется переписывать!
– Потом! – Каролина решительно потянула его за собой. – Не забудь фонарь! Оружие при тебе?
Арчибальд кивнул и показал кинжал, с которым с некоторых пор не расставался.
– Лучше бы меч! – пожевала губы принцесса.
Она сомневалась в собственных силах. Одно дело – тренировки, другое – воспользоваться даром по-настоящему. Но судьба не оставляла выбора.
– Пожалуйста, позаботься, чтобы нам с канцлером не мешали. Если вдруг не выйдет, – Каролина сделала короткую паузу и на краткий миг сжала его запястье, – беги. Ты нужен мне на свободе.
– Слушаюсь, моя королева.
Арчибальд отдал ей честь, изгнал сомнения из сердца. Право, как Каролина могла усомниться в успехе?
Она не стала переодеваться, лишь плотно запахнула халат. Ноги ее давно не боялись сквозняков, поэтому домашние туфли не требовались. Да и разве можно ступать бесшумно на каблуках?
Взгляд отыскал неприметную баночку с изображением розы. Подойдет. Отвинтив крышку, принцесса обильно смазала ладони бледно-розовым кремом и дождалась, пока он впитается.
– Ничего не говори, молчи! – напутствовала Каролина спутника.
Она подошла к стене и нажала на неприметный серый камень. Кладка дрогнула, часть ее отъехала в сторону.
Арчибальд заломил бровь. Она думала напугать его тайным ходом? Сейчас Каролина стояла к нему боком, нахмуренная, сосредоточенная, и он тайком любовался ей. Интересно, принцесса сильно расстроилась бы, если бы лорд признался, что находил ее самой очаровательной дамой королевства. Наверняка. Арчибальд быстро понял, обращаться с ней, как с другими женщинами, нельзя. Пару раз он делал Каролине комплименты, но девушка всякий раз поднимала его на смех. «Не будь шутом, Арчи!» – качая головой, повторяла она. И он перестал, хотя не отказывал себе в удовольствии наблюдать за ней.
Красивая. Знала бы Каролина, насколько хороша сейчас, когда ее голова занята канцлером! Во время рассказа о попытке отравления Арчибальд с трудом сдерживался: так хотелось свернуть герцогу шею. Останавливала рассудительность. Прав отец, Арчибальду не место в армии, его кресло там, в Совете. И он займет его, а Каролина получит трон.
Мягкая линия губ. Шелковые локоны, чуть тронутая румянцем кожа, высокая грудь. Арчибальд заранее пожалел тех, кто попадется в сети Каролины. Какой сюрприз их поджидал!
– Арчи!
И вот он уже рядом, освещает лампой темноту хода.
– Нет, я.
Каролина отобрала у него лампу, наградила долгим, внимательным взглядом и снова повторила:
– Что бы ни случилось, молчи.
По позвоночнику Арчибальда пробежал холодок. Он оглянулся на лабораторию, склянки с ядами, незаконченные письма и шепотом предложил:
– Давайте, это сделаю я? Будущей королеве негоже…
– Нет. – Каролина чуть повысила голос, пресекая дальнейшие возражения. – Настоящий король все делает сам. Просто стой на страже и не бойся.
Ноготь принцессы, едва касаясь, очертил абрис лица спутника.
– Никогда не бойся, – прошептала Каролина и, отстранив Арчибальда со своего пути, решительно шагнула в темноту.
Она ступала неслышно, казалось, даже не дышала. Если бы не пятно лампы впереди, лорд не поручился бы, что принцесса не испарилась. Зато его собственное сердце билось слишком громко, а рука при малейшем шорохе тянулась к кинжалу. Но вот Каролина остановилась и, осветив свое лицо, прижала палец к губам.
– Мы в покоях канцлера, – пояснила она.
Чтобы различить ее слова, Арчибальду пришлось придвинуться вплотную, прижаться к ней. Каролина и бровью не повела, занятая продумыванием будущей мести, а вот лорду остро захотелось сомкнуть руки на девичьей талии, обжечь поцелуем шею. Он бы разгладил морщины на ее лбу, вытеснил бы из головы дурные мысли. Но Арчибальд не мог, ему полагалось лишь следовать по пятам.
– Лампу оставим здесь, – распорядилась принцесса.
Дрогнула портьера со сценой оленьей охоты, выпустив Каролину и ее скромную свиту. Арчибальд поражался, как ловко она ориентируется в темноте – как заправский разведчик. Ни одного лишнего движения, ни капли неуверенности.
Принцесса указала глазами на двустворчатые двери, и лорд покорно замер возле них на часах. Спина прижата к стене, кинжал вынут из ножен, мышцы звенят от напряжения. Каролина направилась к узкой полоске света, пробивавшейся из-под другой двери. Остановить бы ее, напомнить о безопасности, ведь канцлер мог быть не один, но Арчибальд верил, принцесса все просчитала. В их странной паре командовала она и вовсе не из-за своего пола или происхождения. Несмотря на возраст, Каролина доказала, она не ребенок, не раз поражала юного лорда знанием тактики и стратегии прошлого.
Принцесса ненадолго замерла перед дверью, прислушиваясь. Отлично, один, работает. И ждет донесения о смерти Каролины.
Девушка спиной ощущала взгляд Арчибальда. Несомненно, он обижен, решил, будто она не считает его мужчиной, но некоторые вещи лучше не видеть.
Дверь распахнулась резко и бесшумно.
Валент Эра вздрогнул и обернулся. На бумаге расплылась безобразная клякса.
– Ваше высочество? – удивленно выдохнул он и вскочил, вцепившись в спинку кресла.
Кривая улыбка расплылась по губам Каролины. Ей нравился его страх, его растерянность и беспомощность.
– Что так, милейший канцлер? Вы не рады? – проворковала она, медленно, по дуге приближаясь к жертве.
Улыбка не сходила с ее лица. Валент хмурился, не в силах понять, что задумала девчонка, почему она торжествует. Босая, одна, без оружия, Каролина вела себя так, будто за ее спиной армия. Α ещё он не мог взять в толк, отчего так сжимается спазмами горло.
Маленькая ведьма, она ничего ему не сделает, только пугает!
– Ο чем вы, ваше высочество? – Валент быстро взял себя в руки и надел маску светскости. – Ваш поздний визит неожиданность для меня, но и только.
– Потому что я должна быть мертва, верно?
Цепкий взгляд Каролины на мгновение коснулся бумаг на столе канцлера, и тот сгреб их, торопливо убрал в ящик. Но поздно, она прочитала.
– Как занятно! – Девушка без спроса заняла кресло владельца кабинета. – Официальное заявление о гибели принцессы Каролины. Несчастный случай. Ну, Валент, – она всем корпусом развернулась к канцлеру и вызывающе заложила ногу на ногу, – и что бы со мной приключилось? Вернее, с моим бездыханным телом. Действовать пришлось бы быстро, пока оно не начало разлагаться. Выпало бы из окна, полагаю? Или несчастная принцесса надышалась ядовитыми парами в лаборатории. Точно, в лаборатории!
Каролина рассмеялась, заставив усомниться в своем душевном здоровье.
На лицо герцога набежала тень. Выходит, у служанки не вышло. Но ничего, можно поступить иначе, упечь сестрицу будущего короля в темницу. Для ее же блага. Признаки сумасшествия на лицо, сейчас он позовет стражу…
Колокольчик, жалобно звякнув, упал на пол.
Каролина, ещё минуту назад растекшаяся в кресле, стояла против герцога. Глаза ее потемнели, налились грозовым сумраком.
– За все надо платить! – прошипела она.
– Я…
Захрипев, канцлер повалился на колени, пытаясь избавиться от хватки принцессы. Она вцепилась в его горло, словно пиявка. Поразительная сила для хрупкой девушки! Однако Валент быстро осознал, дело не только в пальцах. Горло его горело. Хотелось кататься по полу, выть от сильнейшей боли, кольцами опоясавшей тело.
– Вот так надо травить, а не дешевым цианидом.
Каролина брезгливо оттолкнула корчившегося в агонии канцлера и задумчиво вытянула ладонь. Никаких отравленных ножей, никакого кольца с секретом, всего лишь ее дар и специальный крем для рук.
– Вы сделали неправильный выбор, поставили на моего брата.
Принцесса опустилась на корточки рядом с Валентом. Она могла бы оборвать его муки, но он первым вышел на тропу войны.
Яд перекинулся с шеи на грудь, плечи, добрался до подбородка. Лучше похоронить герцога в закрытом гробу.
Бедняга хрипел – силился ответить.
– Глупо! – тряхнула головой Каролина и поднялась.
Она видела достаточно, пусть умрет в одиночестве.
Αрчибальд стоял там же, где его оставила принцесса. Следует проявить осторожность, не касаться его и лампы. Через час действие яда иссякнет, прикосновения Каролины не причинят вреда. Хотя и теперь они не убьют, если принцесса не пожелает лорду смерти, но зачем Арчибальду мокнущие волдыри?
– Все в порядке, – ободряюще улыбнулась Каролина и указала на гобелен. – Пора уходить. Советую нырнуть в чью-то постель и проваляться там до утра.
Лорд Трайд ничего не понимал. Он слышал только приглушенный смех принцессы, непонятные хрипы, то ли реальные, то ли происки местных привидений. Арчибальд порывался заглянуть в кабинет, но Каролина покачала головой, встав у него на пути.
– Слишком рано, Арчи. Придет время, и ты будешь смотреть, но не сейчас. Α пока, прошу, не касайся меня и всего того, что я трогала. Пожалуйста.
Брови Арчибальда сошлись на переносице, взгляд сам собой устремился на руки принцессы. Она поспешила спрятать их за спиной: на коже наверняка остались не только остатки крема, но и кровь Валента.
Собственная кровь Каролины стучала в ушах. Ее первое убийство. Ну, не считая служанки, но там нет заслуги принцессы, яд чужой. Прежде девушка лишь играла с даром, теперь все всерьез. Странно, она почти ничего не чувствовала, только легкое волнение и облегчение. А как же угрызения совести, тошнота, которая, по рассказам, мучала новобранцев? Но они обычные люди, а Каролина будущая королева, у нее все иначе.
Или осознание накроет позже, ближе к рассвету, когда схлынет адреналин.
– Думай пока, к какой женщине отправишься. Сразу, как расстанемся, пойдешь.
– Простите, моя королева, – голос Арчибальда был тих, но тверд, – но существуют сферы, где вы не властны. Мне не нужна женщина этой ночью.
«Кроме тебя», – хотелось добавить ему, но о таком только думают.
– Нужна, – возразила принцесса. – И не спорь. Мы и так наделали шума. Либо шлюха, либо плаха, Арчи. Как думаешь, кого обвинят в смерти канцлера?
– Так вы?..
У Арчибальда в голове не укладывалось. Как? Οна вошла в кабинет безоружной.
– Да, – довольно кивнула Каролина, – с одним врагом покончено. И, – она поморщилась, – не забудь отмыться от духов, когда заглянешь в мой будуар с утра. Меня от них тошнит.
«И не говори, с кем ты переспал», – у нее тоже нашлись тайные мысли.
ГЛΑВА 3
Каролина сладко потянулась и перевернулась на другой бок. Она не сразу поняла, где находится. Подозрительно жестко и темно. Ах да, лаборатория, мертвая служанка… Приподнявшись на локте, принцесса подслеповато огляделась и с облегчением выдохнула. У Арчибальда хватило ума не упрямиться, последовать ее совету. Если бы его обнаружили здесь… Каролина потерла виски, припоминая события прошлой ночи.
Останься Αрчи ночевать с ней, она могла бы причинить ему вред. И все, конец. Не в волдырях дело, хотя и в них тоже. Если кто-нибудь до поры прознает о даре Каролины, корону ей не примерить. Лучше оставаться чуточку ведьмой, самую малость.
Письма!
Принцесса подскочила и метнулась к столу. Уфф, целы!
Зашуршали бумаги. Пальцы ловко и быстро собирали улики. Потом, она потом их почитает, сейчас нужно обезопасить себя. Ее станут искать, непременно станут, обнаружив труп в опочивальне. И тело канцлера. Да нет, разве могла хрупкая девушка тайком пробраться к Валенту, убить взрослого сильного мужчину? Каролина поднимет на смех всякого, кто предположит такое. Она увлеклась очередным экспериментом, заснула. Горничную и вовсе убили по ошибке. Хотели ее, Каролину, но перепутали с наглой девицей, позарившейся на чужую еду и постель. Пусть братец разбирается, это его обязанность.
Принцесса живо представила спектакль, который разыграет. Немного слез, немного крика – все так натурально.
В дверь постучали, настойчиво забарабанили.
Каролина упала на колени, быстро сунула письма в тайник под полом, и только тогда отозвалась:
– Что вам угодно?
Голос ее звучал заспанно и недовольно.
– Ваше высочество, отоприте!
Принцесса нахмурилась. Начальник стражи. Но улик никаких, ей нечего бояться.
На миг екнула сердце. Вдруг там, на руках солдат повис избитый Арчибальд, вдруг его кинут ей под ноги? Но нет, Арчибальд не предаст. Пожалуй, только на него Каролина могла в полной мере положиться.
Щелкнул замок.
По ту сторону оказалась целая делегация. Сколько знакомых лиц, как помпезно! Не хватало только Квентина. Каролина против воли усмехнулась. Прежде ее персоне не уделяли столько внимания.
– Хвала небу, вы живы! – выдохнул «дядюшка» Элис Формор.
Именно так, в кавычках, хотя по крови он действительно приходился братом ее отцу.
– Что случилось?
Принцесса потерла глаза, будто стук в дверь разбудил ее.
– Беда, ваше высочество. Герцог Эра убит.
И ни слова о покушении на нее. Занятно! Хотя все они только обрадовались бы, если бы ненавистной принцессы не стало.
– Вот как… – задумчиво протянула Каролина, сжала и разжала пальцы. Переигрывать нельзя, никто не поверит, будто гибель канцлера ее опечалила. – И кто же посмел? Преступник пойман?
– Ищем, ваше высочество, – ответил начальник стражи, вечно мрачный барон Утрех.
Слишком пристально он на нее посмотрел, принцессе это не понравилось.
– Надеюсь, найдете. Что-то еще?
Скажут или нет?
– Да, племянница. – Племянница! Ее чуть не стошнило от лживого слова. – Отныне вам надлежит постоянно находиться под присмотром. В свете последних событий…
Каролина заливисто расхохоталась.
– Полноте, Элис! На вашем месте я бы отправила меня гулять в темном лесу глубокой ночью.
Герцог – после гибели старшего брата титул перешел к нему – заскрежетал зубами.
Принцесса снисходительно улыбнулась:
– Я не слепая, дядюшка, нo готова сделать вам приятное. Εсли вам так легче расследовать убийство бедного канцлера, я готова терпеть заунывный вой Памелы, который она по ошибке называет чтением.
Каролина опасалась упорствовать. Οна понимала, дело не чисто, приказ запереть ее отдал братец. Он что-то заподозрил, надеется, сестра выдаст себя. Только Каролина умнее.
– Тогда позвольте сопроводить вас в покои. – Успокоившийся Элис подставил племяннице локоть. – Я лично позабочусь о том, чтобы вы ни в чем не нуждались.
Дверь заколотит и голодом заморит? Нет, пока остережется, ведь он надеялся выдать Каролину за своего родственника. Дальнего, седьмую воду на киселе, ведь Илон, дядя предполагаемого жениха, ему только кузен, хотя тоже член Совета.
В покоях Каролины ничего не напоминало о разыгравшейся ночью трагедии. Тело горничной исчезло, постельное белье сменили, остатки пищи выбросили, а ковер тщательно почистили. Служанки опускали глаза, старательно изображали, будто покушение – плод воображения принцессы. Но она умела чувствовать страх, тот самый, липкий, густой, который исходил от канцлера перед смертью. Он пах кислыми яблоками.
И, разумеется, никакого Арчибальда.
Каролина закусила губу. Без лорда Трайда она свихнется от скуки. Пяльцы, рыцарские романы, беседы о погоде – и так час за часом…
Принцесса забеспокоилась, когда Арчибальд не появился ко второму чаю. Она нервно сжимала ручку чашки, каким-то чудом умудрившись ее не сломать. Делала глоток за глотком – напрасно.
Внутри, где-то в животе, закручивалась ледяная спираль.
Ему ничего не грозит, его не казнят.
Не выдержав, с напускным безразличием Каролина поинтересовалась у старшей фрейлины:
– Α где же лорд Трайд? Неужели он бросил нас посреди кошмара?
– Ваш брат счел необходимым ограничить ваше общение с юным лордом, – сухо, обронила придворная дама.
Ручка таки треснула. Хрупкий фарфор – против заключенной в клетку ярости.
– Вот как? – Сквозняк обжег лица сидящих, заставив вспомнить покойную королеву. Когда та гневалась, лопались стекла, вьюга завывала в камине. – Он не соизволил объяснить почему?
– В свете вашей будущей помолвки, ваше высочество, – грозно глянула на нее леди Энкс. – Дабы не поползли слухи.
Каролина отставила пострадавшую чашку и откинулась на спинку кресла.
– И давно Квентин распоряжается моей судьбой? Его еще не короновали, мы равны.
Дамы опешили от неслыханной дерзости. Взгляды переполошно заметались по сторонам. Вдруг соглядатаи решат, будто они внушили принцессе подобные мысли, вдруг они с ней заодно?
– Его высочество признанный наследник престола, ваш опекун, – придя в себя, напомнила фрейлина.
– Наследник – возможно, один из двух, но никак не опекун. Вам напомнить законы Фераны? Или вы запамятовали год моего рождения, леди Энкс?
Каролина встала, нависла над ней, заставив женщину вжаться в обивку кресла. Она сама не понимала, почему так испугалась, просто чувствовала, с принцессой лучше не спорить. Прежде она не была такой, или леди Энкс просто не замечала?
– Так вот, – Каролина по очереди остановила взгляд на каждой из тюремщиц, надеявшихся увлечь ее девичьей ерундой, сделать послушной, – наследниками престола признаются дети короля или королевы. Никакого уточнения насчет старших или младших, поэтому до коронации мы с братом равны. Опекунство же назначается над принцами и принцессами младше шестнадцати лет. Как видите, – подвела итог принцесса, – с кем общаться и за кого выходить замуж, решать только мне. Захочу, – она снова опустилась в кресло и закинула ногу на ногу – слишком мужской жест, – заведу дюжину любовников. И жениху придется смириться.
Леди Энкс промолчал, только взмолилась Изначальным скорее избавить ее от утомительных обязанностей.
Шанс обсудить свое будущее с братом представился после обеда.
Подложив подушку под голову, Каролина лежала на подоконнике, наблюдая за садом, когда ей передали приглашение Квентина на чай. Принцесса удивленно подняла брови. Так скоро? И с каких это пор он полюбил чай? Традицию отвлекаться от дневных дел ввела прабабка. Она укоренилась, но тогда на престоле сидели женщины. Мужчинам по душе бокал спиртного после ужина.
Каролина с шумом втянула воздух.
Как просто – подсыпать в чашку брата яд! Но так поступила бы маленькая наивная девочка, а Каролина давно повзрослела. Да и как иначе, если ты лишняя? Даже мать смотрела на нее отстраненно. Она выполнила долг перед государством, родила наследника. Один король или королева, один принц или принцесса – так было всегда, но тут вдруг что-то пошло не так. Именно эта странность с детства заставляла Каролину думать, что она избранная. В самом деле, если мать случайно забеременела, на то воля Небес.
Нет, никакого яда. Пусть дегустатор Квентина смело пьет из его чашки, глотает печенье. А вот принцессе надлежит проявить осторожность. Положим, обычный яд не причинит ей вреда, но зачем мучиться желудочными коликами?
– Хорошо, я приду, – не отрывая взгляда от окна, кивнула Каролина.
Ее мысли занимал Арчибальд. Все ли с ним в порядке, отлучили ли его от двора? Оставалось надеяться, беседа с братом прояснит хотя бы часть вопросов.
На обычный дневной чай принцесса одевалась особенно тщательно. Складывалось впечатление, будто она не гостья, а хозяйка. Она не изменила черному траурному цвету, который не снимала после смерти Талии, но разбивала его яркими украшениями. Γранаты на шее сверкали, словно брызги крови, вторя таким же переливавшимся разными оттенками красного камням в ушах. Вытянутые серьги создавали иллюзию ожившей влаги. Εще немного, капля набухнет и упадет на пол. Лицо – бледная маска. Каролина не переборщила, не поддалась искушению взять алую помаду. Благородный коралл, минимум румян, призванных не подчеркнуть здоровье, а заострить скулы. Зато девушка подвела глаза, добившись запоминающегося, эффектного образа.
И, будто случайный диссонанс, – белый атласный пояс.
– Мою диадему.
Каролина собиралась предстать перед братом как принцесса.
– Но, ваше высочество, – воспротивилась одна из придворных дам, – диадему полагается надевать только на официальные приемы.
– Вот как? – сверкнула глазами девушка и тут же смягчила слова фальшивой улыбкой. – Разве аудиенция наследного принца – не официальный прием?
Она не удивилась, обнаружив у дверей покоев стражу, прошла мимо солдат с высоко поднятым подбородком. Зачем тревожиться из-за мелочей, скандалить? Приказ может отменить только Квентин, солдаты ни в чем не виноваты.
Чай накрыли в Голубой гостиной – любимой комнате покойной королевы. Как всякая стихийница, она обожала небо и все с ним связанное. По ее приказу шелк на стенах расписали облаками, а на стенах развесили картины с горными вершинами на фоне бесконечной лазури.
Несмотря на то, что слуги до сих пор суетились возле сервировочного столика, Квентин уже пришел. Он стоял спиной к Каролине, изучая какое-то письмо, но она мгновенно считала его страх, скованность и напряжение.
Внешне они походили друг на друга, хотя Квентину достался более темный оттенок глаз – не совсем карий, но уже не зеленый. Тоже высокий, тоже шатен, симпатичный, настоящий принц из сказки. Однако сказки бывают не только добрыми.
– Возлюбленный брат!
Принцесса остановилась на пороге и, дождавшись, пока Квентин обернется, сделала полуреверанс. Ему пришлось ответить легким поклоном. Формально они еще равны, так будет, пока принца не короновали.
– Чрезвычайно любезно с вашей стороны нарушить мое уединение.
Каролина прошла к столу. Слуги почтительно расступились, и она нарочито легкомысленно мазнула пальцем по пирожному, пробуя крем на вкус.
– Сколько красок! – Принцесса обвела рукой вазочки и тарелки. – Мама бы оценила. Даже не верится, что ее нет.
Квентин промолчал, только стиснул зубы. Он не станет выяснять отношения при посторонних, нo когда двери закроются…
– Глупый спектакль! – процедил принц, когда прислуга, наконец, удалилась.
– Да получше твоего, – пожала плечами Каролина и на правах хозяйки разлила чай. – Α где твой дегустатор?
Она недоуменно огляделась, но никого не увидела. Подумать только, Квентин не испугался!
– Ты не дура. Или таки да?
Принц исподлобья глянул на сестру. Она невинно взмахнула ресницами и расслабленно опустилась в кресло. Кондитер действительно постарался, а от нервов ее потянуло на сладкое.
– Или таки нет, – желая положить конец затянувшейся игре в гляделки, отозвалась Каролина и посоветовала: – Сядь уже! Или разговор настолько короткий, что уложится в два предложения?
Недовольно сопя, Квентин занял кресло напротив сестры. Совсем другого поведения он ожидал.
– Тебе уже сообщили о смерти канцлера? – Он не столько ел, сколько наблюдал за Каролиной.
– Обмолвились. Надеюсь, убийцу скоро найдут. Страшно, когда даже во дворце никто не может чувствовать себя в безопасности, – поежилась принцесса. Добиться нужной эмоции нетрудно, достаточно подумать о вызывающем ее предмете или человеке. – Но что его задержало, почему он не уехал? Герцог не любил ночевать во дворце.
– Я надеялся, ты расскажешь.
Рука принца чуть заметно дрогнула, когда он отправил в рот кусочек пирожного.
– Я? – Изображать удивление не пришлось. – Помилуй, герцог со мной не откровенничал.
– Зато ты проводишь странные опыты.
Разговор принимал опасный оборот, следовало немедленно обратить обвинения в шутку.
– То есть, по – твоему, – подняла брови принцесса, – все ученые – убийцы? Чудесный пример логики! Да и разве не смешно – семнадцатилетняя девушка справилась со зрелым мужчиной!
– Ты могла действовать не одна.
– С кем же? – Каролина подперла подбородок ладонью. – Вместо того, чтобы грешить на меня, займись реальными врагами канцлера. Убивать опору собственного трона – поступок в высшей степени идиотский.
Она насладилась кривой гримасой брата при слове «собственного». Пускай не забывает, еще ничего не решено.
Однако как же ее любит Квентин! Добрые четверть часа мучить смертью герцога и не обмолвиться о покушении на саму Каролину. Выходит, Валент Эра действовал по указке Квентина. Воистину, возлюбленный брат!
– Но хватит об этом! – Принц с трудом растянул губы в улыбке. – Уверен, настоящий убийца канцлера не задержится на свободе, а мы пока обсудим более приятные вещи. Ведь я пригласил тебя не ради допроса, а чтобы обрадовать.
Обрадовать себя, так было бы вернее.
– Я слушаю, – холодно отозвалась Каролина.
Резко звякнула чашка, выдавая ее волнение.
– Речь о твоем замужестве.
С губ Квентина не сходила торжествующая улыбка, в то время как принцесса мечтала убить его взглядом.
– С чего такая спешка? Напоминаю, я недавно осиротела. Ты тоже.
– Именно поэтому, Каро.
Он знал, как сестра ненавидела свое уменьшительное имя.
Принцесса сжала кулаки и с шумом выпустила из груди воздух.
– Не смей меня так называть!
– А то что? – усмехнулся принц. – Пора тебе вспомнить, я твой старший брат, и расстаться с иллюзиями. Короны ты не получишь.
Зрачок на мгновение целиком заполнил радужку, но Каролина сумела сдержаться. Свидетели небеса, если бы под рукой оказался нормальный нож, она метнула бы его в брата, лишь бы только заставить того замолчать. Но десертный слишком маленький и тупой, им только пытать мoжно.
– Повторяю вопрос: почему так скоро?
Презрев правила этикета, Каролина уперлась локтями о стол, переместив на них вес тела.
– Я так хочу, – Квентин не счел нужным выдумать ложь. – Ты вошла в брачный возраст, к тому же по двору ходят шепотки о тебе и Арчибальде Трайде.
Вот оно что… У принцессы отлегло от сердца. Арчи услали вовсе не из-за герцога. Глупый братец, Каролина найдет способ вернуть будущего советника. Решить, будто она спит с ним!.. Девушка с трудом подавила смешок. Только мужчины тащат все в постель, женщины думают иным местом.
– Ты собираешься править и веришь сплетням? – укоризненно покачала головой принцесса.
Она успокоилась. Право, чем способен удивить Квентин? Арчибальд давно сообщил, за кого ее прочили. Более того, принцесса прекрасно понимала, зачем брат спешил с ее замужеством, почему выбрал именно этого жениха. Контроль и ещё раз контроль. Каролина тоже обезопасила бы себя, нo иным способом.
