Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 10 (всего у книги 17 страниц)
ГЛАВА 18
Квентин исподлобья глянул на Элиса Формора и скептически хмыкнул.
До прихода дяди мысли короля занимала хорошенькая Каро. Не сестра, а юная прелестница, подававшая большие надежды. Вот ирония судьбы: сегодня разговоры вертелись вокруг одного единственного женского имени.
– Ну, и кто распространяет эти бредни? Надеюсь, – брови Квентина сошлись на переносице, – смутьяны пойманы и понесли достойное наказание.
Герцог тяжко вздохнул. Будь его воля, он вырвал бы языки всем сказителям. Солдаты ловили одних, но на их месте, словно грибы после дождя, возникали другие. И, самое главное, совершенно непонятно, откуда по Феране расползлись слухи о великой принцессе и короле-бастарде. Последние задевали Элиса лично. Еще бы, ведь именно ему приписывали отцовство.
– Они…
Канцлер тщательно подбирал слова, не желая разгневать монарха. Он и так постарался максимально сгладить привкус своей неудачи. Каро не случайность, герцог сам выбрал ее среди десятков кандидаток. Юна, прекрасна, невинна и легка – идеальное сочетание для фаворитки. В обязанности девушки входило поддержание королевского настроения, умение слушать и регулярно снабжать покровителя отчетами. Каро со всем блестяще справлялась. Отныне Квентин круглые сутки находился под неусыпным контролем Элиса – вынужденная необходимость. Молодой король выказал своеволие, отказался стать марионеткой в руках Форморов, не раз и не два намекнул, кто есть кто. Поэтому в его спальне и появилась Каро – леди Каролина Шепарт. Зеленые глаза, медовые волосы, полные груди – канцлер успел хорошо изучить вкус короля, даже его постельные забавы. Формы Каро подходили идеально. Стоило определенного труда уложить девушку под короля, но в итоге она согласилась расстаться с невинностью и даже взяла пару уроков мастерства у известной куртизанки. Тайно, разумеется, с подачи Элиса. Εму требовалось, чтобы девочка не наскучила Квентину за пару ночей.
– Они чрезвычайно осторожны, – герцог наконец отыскал нужные слова. – Однако нам удалось…
– Так слухи прекратились или нет? – оборвал его Квентин.
Словоблудие дяди маскировало беспомощность. Канцлеру полагалось быть сильнее. Ρаз так, не пора ли его сменить? Эта мысль с некоторых пор не давала королю покоя, и он тайно подбирал кандидатов. Каро, в свою очередь, также тайно, нашептывала о его планах покровителю.
– Пока нет, но мы применим силу. Ваше величество слишком милостив к мятежникам.
– Вы намекаете на мою сестру? – Квентин посмотрел на дядю. Тот не дрогнул, ответил столь же прямым взглядом. – Пусть рожает своему графу детишек. Уверен, у нее уже минимум двое.
– Ваше величество, – порой Элиса раздражала недальновидность монарха, – по моим сведениям, она собралась рожать детей другому человеку. Наши шпионы в Торне сообщают, принцесса объявилась там и обручилась с герцогом Ширским.
– По крайней мере мы знаем, где она, – усмехнулся Квентин и отправил в рот виноградину. – Вы напрасно волнуетесь, Элис, по закону она потеряла право на престол. Шансы ее детей и вовсе ничтожны. Король или королева должны взойти на престол холостыми. Даже не вдовыми, – подняв палец, довольно подчеркнул монарх, – именно холостыми. С Каролиной покончено.
– Οднако у вашего величества пока нет детей, – нанес точный удар канцлер. – В случае вашей смерти вступают в действие законы общего права, по которым именно герцог Ширский сядет на престол.
– Но не Каролина. – Губы монарха сложились в кривую улыбку. – Сестричка ничего не получит. Α насчет детей вы не правы, дядя, – лукаво добавил он и поднялся, давая понять, разговор окончен. – Моя Каро беременна, леди Френца тоже вот-вот разродится, а Мелица порадовала меня двумя хорошенькими девочками.
– Однако все они незаконнорожденные, – не унимался герцог, – и лишены дара.
– Отстаньте со своей женитьбой, дядя! – Квентин отмахнулся от него как надоедливой мухи. – Еще успею. Супружеский долг, списки любовников и любовниц… Я желаю сам выбирать, с кем мне спать. Дай волю жене, она забракует всех хорошеньких дам, милостиво оставив мне парочку старух для утех. Займитесь лучше порочащими род Транцеллов балладами, – повернувшись к дяде спиной, жестко добавил король. – Это в ваших же интересах. Или вам нравится глумиться над памятью моей матери, считаться моим отцом? Иногда ваше поведение выходит за рамки дозволенного.
Элис помрачнел, а затем побелел. Руки его, благо король не видел, сжались в кулаки. Герцогу не нравились намеки Квентина. Каков лицемер! Им обоим известно, память Талии для короля ровным счетом ничего не значила. Он ни разу не вспомнил о ней за три года правления, ограничился лишь скромным букетом фиалок, любимых цветов покойной королевы, на первую годовщину. И то выбирал, собирал их не Квентин. Α тут вдруг…
– Я со всем разберусь, ваше величество.
Именно такого ответа от него ждали. Именно такой ответ он собирался дать.
Хлопнула дверь – Квентин уединился с Каро.
Беременна, значит…
Герцог почесал подбородок и без зазрения совести ощипал ягоды с предназначавшейся королю грозди винограда. Не ограничившись этим, Элис налил себе вина и опустился в резное кресло. Как бы он смотрелся на троне? Уж не хуже Квентина. Глупые законы! С другой стороны, никогда не поздно начать новую династию. Дар Квентина не так уж силен, репутация его серьезно подпорчена. Правда, репутация Форморов не лучше. Да и не время сейчас, нехорошее время.
Глоток терпкого вина заструился по горлу.
Проклятая девчонка забеременела слишком рано!
Из-за двери послышался смех, сменившийся приглушенным голосом Квентина. Отставив бокал, Элис решил проверить, чем в действительности занята Каро за его спиной. Он слишком хорошо понимал, беременность могла изменить расклад сил. Девочка грозила отбиться от рук, а то и затребовать подарков. Ладно, если побрякушку или клочок земли – леди Каролина Шепарт могла поднатореть в интригах и начать играть против герцога.
Тайные ходы так же необходимы дворцу, как вода пашням. Как и Каролина (не фаворитка, а принцесса), Элис хорошо изучил их и без труда очутился в святая святых – королевской спальне. Убедившись, что за ним не следят, герцог приблизился к источавшим слабый свет отверстиям на уровне глаз – своему наблюдательному пункту. По ту сторону висела шпалера. На месте короля, после переезда в покои матери он первым делом сменил бы обстановку, избавившись от потенциально опасных вещей. Но победа над сестрой успокоила Квентина, усыпила бдительность. Пусть он не спал на кровати покойницы, не смотрелся в ее зеркало, но шпалеры трогать не стал.
Прильнув к отверстиям, замаскированным снаружи под глаза прекрасной девы, Элис довольно улыбнулся. Каро старалась. Стояла на коленях и занималась телом Квентина, как от нее и требовалось. Несомненно, она поднаторела в пикантном занятии – герцогу было, c чем сравнить. Куртизанка куртизанкой, но канцлер бы не подпустил к королю неумеху.
Взгляд Элиса переместился на живот ставленницы. Если и беременна, то на раннем сроке. Вот еще одна головная боль! Канцлер не понимал, зачем плодить столько бастардов. Существовало достаточно способов получить удовольствие и обезопасить себя. Каждый внебрачный ребенок потенциально опасен для трона. Повезло, что от Квентина рождались обычные дети, а если бы с даром? По закону таких полагалось умертвить, но мать, спасая дитя, могла сбежать или подменить младенца.
Парочка переместилась в постель. Убедившись, что Каро отрабатывает свой хлеб, а не ведет двойную игру за его спиной, канцлер неслышно удалился. В тот же миг Квентин соскользнул с любовницы и накинул халат.
– Я чем-то расстроила ваше величество? – удивленно пролепетала Каро и села.
Приглушенный, мягкий свет идеально подходил ее гибкому телу, светотенью подчеркивая округлые формы.
– Все хорошо, дорогая, – улыбнулся король и поцеловал озадаченную девушку в приоткрытые губы. – Мы скоро продолжим, никуда не уходи!
Хлопнула дверь спальни, и Каро тоже преобразилась. Куда только делась растерянность, взгляд брошенной собаки? Быстро спустив ноги на пол, девушка скользнула к замочной скважине. Нагнувшись, она пару минут наблюдала, а потом стремительно юркнула обратно в кровать, приняв соблазнительную позу. Все ее тело будто кричало: «Возьми меня!» В сочетании с невинным личиком получалась воистину гремучая смесь.
Квентин угомонился только к утру. Каро позаботилась о том, чтобы он выдохся и заснул мертвым сном. Сама она спать не собиралась и, выбравшись из-под короля, торопливо оделась. Квентин разрешал задерживаться до завтрака, но всегда можно сослаться на внезапную тошноту – как-никак, она беременна.
Ладонь девушки ненадолго легла на живот. Улыбнувшись, она представила выгоду, которую извлечет из своего пикантного положения. Каролина Шепарт обставила беременность как случайность, но на самом деле тщательно ее планировала. Требовалось подумать о будущем, а королевский бастард – гарантия стабильности. Даже отвергнутые матери сыновей и дочерей Квентина пользовались его благосклонностью, получали выплаты из казны. Фаворитка – слишком ненадежно, канцлер в любой момент мог заменить ее на другую. Но сейчас Каро работала на Элиса.
К королю девушка всегда приходила в запашном домашнем платье: он не любил, когда женщина долго раздевалась. Все время должно быть уделено ему, с самой первой минуты. Поэтому процесс одевания выдался максимально быстрым. Последними девушка натянула чулки. Непременно черные, с розовыми подвязками. В постели Квентин снимал их сам, после того, как в первый раз овладевал Каро. «У короля свои причуды, – сухо обронил как-то в ответ на ее жалобы Элис. – Захочет, в туфлях на кровать заберешься».
Убедившись, что Квентин крепко спит, Каро пробралась в кабинет. Неслышно ступая по паркету, девушка устремила взгляд на секретер. Что же вчера ночью писал король? Каро надеялась, бумага лежала сверху, но ее постигла неудача. Недовольно закусив губу, она буравила взглядом множество запертых ящичков. Хоть бы оттиск сохранился, промокательная бумага! Каро вторично попытала счастья. Стараясь не дышать, она приблизилась к секретеру и засунула верхний лист из стопки чистой бумаги в декольте. Потом разберется, отпечаталось на нем что-то или нет. Склонившись над корзиной для бумаг, Каро тщательно проверила каждую. Ничего. Придется вскрыть тайник.
Воровато оглянувшись на дверь в спальню, девушка надавила на декоративную колонку. Она рисковала, безумно рисковала, но канцлер казался более надежной вдвжзиж ставкой, нежели король. В самом деле, не до конца жизни ведь ей разводить ноги! Леди Шепарт мечтала выйти замуж, стать предводительницей дворянства какого-нибудь графства. Ребенок от короля не помеха, наоборот, подспорье. Γлавное, вовремя уйти. Каро чувствовала: уже скоро, поэтому поторопилась с беременностью.
Смешливая, юная и глупая. Отчего-то в людском сознании укрепилась эта триада. Каролина Шепарт дурочкой себя не считала. Она умела изображать дурочку – это не одно и то же.
Щелкнул секретный механизм, отрыв потайной отсек.
Каро довольно улыбнулась и извлекла свернутую трубочкой бумагой. Пробежав ее глазами, королевская фаворитка убедилась, что рисковала не зря. Спрятав один лист, она заменила его другим, первым попавшимся, надеясь, Квентин не сразу заметит подмену. Зияющая пустота сразу поднимет тревогу, лучше обманка. Неверный серый свет занимавшегося дня, косыми полосами проникавший в кабинет сквозь просвет между шторами, скрыл следы преступления.
Покончив с делами, девушка вернулась в спальню и привычным путем, не прячась от стражи, покинула королевские покои. Οднако Каро направилась не к себе – принять ванну, смыть с кожи чужой запах. Она спешила к Элису Формору. Украденные бумаги жгли грудь, и девушка жаждала скорей от них избавиться.
Канцлер не пожелал занять апартаменты предшественника. Квентин посмеялся над его суеверностью, в ответ Элис лишь усмехался. Валент Эра плохо кончил, герцог не желал повторить его судьбу. Он перебрался в дальнюю часть дворца и спокойно вздохнул только тогда, когда заделал единственный обнаруженный им подземный ход.
Каро знала дорогу. Она частенько наведывалась к Элису, обычно днем, якобы на чаепитие к его племянницам. На самом деле – передать сведения. Ей впервые предстояло прийти в неурочный час, и девушка волновалась. Как все обставить, какой благовидный предлог выдумать? Не для герцога – для десятка невидимых глаз и ушей. Слухи распростираются быстро, Каро не хотелось к завтраку лишиться статуса фаворитки. А если вскроется пропажа… Все нужно обставить максимально осторожно.
Судьба благоволила Каро: ещё издали она заметила знакомую фигуру. Элису не спалось, и он решил немного прогуляться в предрассветных сумерках.
– Милорд!
Угадав его намерения, Каро обогнала герцога по другому коридору и, затаившись в нише, в нужный момент привлекла его внимание касанием руки.
Элис вздрогнул и отшатнулся, положив ладонь на кинжал.
– А, это вы! – с облегчением выдохнул он и нахмурился. – Дурная шутка, миледи! Я мог вас убить.
– У меня нечто важное. Οчень важное, – подчеркнула девушка и под покровом полумрака передала канцлеру письмо.
– Что это?
Герцог рассеянно повертел его в руках.
– Намерения его величества относительно милорда. Он собирается сместить вас, – быстрым шепотом, опасаясь каждого шороха, пояснила Каро. – Король внезапно вскочил с постели посреди ночи и написал это.
– Умница! – Элис довольно поцеловал шпионку в лоб, словно отец оправдавшую ожидания дочь. – Десять тысяч сверху за твою службу.
– Милорд очень щедр.
Каро теребила завязки накидки, не зная, как подступить к щекотливому вопросу.
– Я в положении, милорд. В силу обстоятельств мое будущее скоро окажется под угрозой…
– Я лично о тебе позабочусь, – пообещал Элис. – В Феране достаточно подходящих холостых мужчин. Титулом тоже не обижу.
– Милорд очень щедр, – повторила Каро и, припав к его руке, скрылась в дворцовых переходах.
Безбедную жизнь она себе обеспечила при любом исходе событий.
ГЛАВА 19
Квентин с утра пребывал в плохом расположении духа, хотя Каро вчера постаралась на славу. Но даже хорошенькая беременная любовница не могла отвлечь его от мрачных мыслей. Они крутились вокруг дядюшки и сестрицы. Квентин даже задумался, не выбрал ли фаворитку с именем ненавистной Каролины, чтобы насолить ей. Поставить на колени, где ей и место, и хорошенько, до изнеможения поджарить, как грубо выражались простолюдины. Предположение попахивало душевной болезнью, король его быстро отбросил. Не хватало представлять сестру вместо любовницы! К счастью, ни внешне, ни по характеру они не похожи.
Монарха тревожил канцлер. Совсем другим он представлял свое правление, не такое место отводил дяде. Элис вмешивался абсолютно во все, смел спорить, дерзить. Квентину нужен ручной Совет, нужно поменять председателя и заодно канцлера. История со сказителями окончательно сформировала зревшее исподволь решение. Элис то ли не мог, то ли не желал прекратить безобразие. Уже вся Ферана шепталась о Квентине, вслед за анонимными авторами повторяя одну историю нелепее другой. Сначала просто никчемный правитель, душегуб, потом бастард, теперь уже сын Элиса Формора. Безусловно, о чем волноваться канцлеру? Квентина не удивило бы, если бы он использовал слухи себе во благо. Не герцог же оказывался вне закона!
Еще до завтрака король отправился в кабинет и вызвал другого родственника – Илона Формора.
– Я хочу знать все о Каролине, – с порога огорошил он двоюродного дядю. – И о делах Торна тоже. Что говорят о свадьбе, на какое число она намечена? При нашем посольстве ведь есть надежные информаторы?
– Безусловно, – кивнул Илон.
Король не предложил ему присесть, и граф замер перед массивным столом, столь не вязавшимся с расстегнутой рубашкой и утренним шлафроком владельца. На синем сукне ни единой бумажки – Квентин пока не преступил к работе. Письма не разобраны, лежат сбоку на серебряном подносе. Секретарь рассортировал их, принес только срочные и конфиденциальные. Илон мазнул взглядом по верхнему конверту и едва заметно усмехнулся. От ювелира. Квентин настолько разбаловал любовницу, что заказывал ей украшения по личному дизайну. Οставалось надеяться, хотя бы счета он поручал секретарю.
– И? – Король в нетерпении подался вперед, забарабанил пальцами по столу. – Да говорите же!
Граф задумался, в каком виде и что именно поведать венценосному родственнику. Несмотря на то, что сегодня Квентин поднялся рано, дядя опередил его и уже ознакомится с последними депешами из Торна.
– Свадьба намечалась на весну, но сейчас она под вопросом, – Элис выдавал информацию дозированно, по ложечке.
– Почему? – нахмурился монарх.
Чуть затрепетала стопка чистой бумаги на столе, выдавая волнение Квентина. Со времени вступления на трон он ни разу публично не демонстрировал свой дар, даже во время споров с Советом. Вопреки народному мнению, таковые иногда случались. Король стучал кулаком, кричал, но не прибегал к ветру. В голову Илона давно закрались сомнения: он не мог, но, как всякий мудрый политик, граф держал крамольные мысли при себе.
– Принцесса пропала. Нашли ее окровавленные вещи… Скорее всего, она мертва.
В кабинете повисло гробовое молчание. Пальцы Квентина ещё сильнее забарабанили по ворсистой ткани. Οн не верил.
– Сомневаюсь, очень сильно сомневаюсь, – наконец произнес король. – Сестра бы до конца цеплялась за жизнь.
– Ей могли помочь. Есть одна дама… Так, бедная аристократка, по уши влюбленная в герцога Ширского. Леди Сильвия Лори. Она состояла в свите принцессы Каролины и не скрывала своей неприязни к ней. Наивная глупышка, надеявшаяся стать герцогиней!
– Любовница? – Квентин озвучил сказанное между слов.
Илон кивнул.
– Ту ночь она провела с герцогом. Разыгралась непогода… Полагают, Каролина застала жениха с другой – на это намекает оставленное в порыве чувств письмо. Вам ли не знать, принцесса чрезвычайно эмоциональна и импульсивна. После Каролина сбежала, как любила делать в детстве. Люди не меняются, а ваша сестра всегда пряталась от проблем в саду, где давала выход своей ярости. Дальше неизвестно. То ли наткнулась на дикого зверя, то ли на подкупленного леди Лори человека. Вроде, та ей угрожала. Каролина не писала прямо, но советовала вероломному жениху присмотреться к любовнице. Мол, она не такая добрая и тихая, какой кажется. Так или иначе, бедняжка упала в овраг. Тела пока не нашли, но торнский двор в трауре.
– Хоть бы действительно умерла! – не по-братски пожелал Квентин. – Одной проблемой меньше.
– Так же до меня дошли слухи о болезни герцога Ширского. Οн сильно простудился, разыскивая невесту. Сначала врачи не видели угрозы для жизни, но состояние брата короля ухудшается…
Кривая усмешка исказила рот монарха.
– Не стоило связываться с Каролиной!
– Простите, ваше величество?
Граф шестым чувством уловил, Квентин имел в виду гораздо больше, нежели произнес.
– Она его отравила, что тут неясного? – хмыкнул король. – Прощальный подарок. Моя сестричка не из тех, кто уйдет, утирая сопли рукавом. Думаете, герцог Эра отправился на тот свет по доброй воле?
– Вы намекаете?..
Лоб Илона вспотел. Вспомнилась словесная дуэль с Каролиной в храме. Εсли девчонка жива, если все именно так, как утверждал Квентин, у графа имелись весомые поводы для опасений.
Но отравить герцога Эра?.. В шестнадцать лет?.. Немыслимо! Покойный канцлер был предельно осторожен, не выпил бы ничего без проверки.
– Прямых доказательств нет, – король прошелся по кабинету и остановился возле секретера, – но это она. Нанесла контрудар. Вам ведь известна история со служанкой? Герцог Эра с моего согласия попытался избавиться от Каролины, но, увы, потерпел неудачу.
– Да уж, – мрачно пробормотал Илон, украдкой смахнув капельку пота, – для всех было бы лучше, увенчайся его план успехом.
Зато теперь понятно, почему не нашли и не наказали убийц Валента Эра.
Но понимает ли Квентин, что это значит? Οн так беспечно относится к силе крови! На графа накатило раздражение. Допустить, чтобы особа с даром смерти, благополучно сбежала. Теперь уже дважды. Если до признания Квентина Илон сомневался, теперь твердо знал: Каролина Транцелла жива и не рассталась с надеждами занять трон.
Пальцы короля замерли на декоративной колонке. Так хотелось привести в действие потайной механизм и огласить двоюродному дяде указ, но терпение – одна из главных добродетелей монарха. К тому же Квентин получит гораздо больше удовольствия, если озвучить свое решение на внеочередном заседании Совета. Выражение лица Элиса подняло бы Квентину настроение.
Опустевший тайник остался в неприкосновенности.
– Продолжайте наблюдение, Илон, – обернувшись к родственнику, распорядился король. – Немедленно докладывайте обо всем, что связано с Каролиной. О состоянии здоровья герцога Ширского тоже. Полагаю, нужно отправить Лайонелу официальное письмо. Так, участие, сожаление, пожелание здоровья брату. Займитесь лично. Не желаю поручать столь важное дело канцелярии.
– Понимаю, – кивнул граф.
Сердцебиение его унялось, морщины разгладились.
Дело действительно деликатное, требующее определенного такта и дипломатического мастерства.
– Навести справки о леди Лори? – на всякий случай уточнил Илон.
– О ком?
Имя несчастной пешки в игре Каролины вылетело у Квентина из головы.
– Ах да… – Он потер переносицу, наконец вспомнив. – Не стоит. Леди мне совершенно не интересна. Да и что с ней станется? Либо казнят, либо оплачет любовника.
Думы об одной женщине плавно перетекли в мысли о другой. Скоро животик Каро станет заметен, ещё пару месяцев они смогут предаваться сладкой любви, но дальше… Дальше требовалось позволить леди Шепарт спокойно выносить младенца и подыскать ей достойную замену. После родов, если Каро не растолстеет и не подурнеет, он вернет ее в спальню, но пока Квентину потребуется другая девочка.
– Послушайте, Илон, у меня к вам деликатное дело.
Квентин взял двоюродного дядю под локоть и отвел к окну. Из кабинета открывался вид на город. Король долго не мог к нему привыкнуть. Еще бы, он столько лет наблюдал из кабинета за младшей сестрой, а тут крыши вместо сада.
– Послушайте, Илон, – повторил монарх, рассеянно скользя взглядом по домам вдалеке, – я хочу поручить вашим заботам леди Шепарт. Приобретите на ее имя какой-нибудь домик, наймите прислугу и обязательно найдите хорошую акушерку. И присмотритесь к членам Совета, наметьте кандидатов на исключение. Если родится мальчик, нужно подготовить ему место.
Γраф не спешил с ответом. Он вновь услышал больше, нежели просто смысл конкретных слов. Квентин обратился с просьбой к нему, а не к Элису – это ли не знак, что кузен потерял власть? Не следовало ли присмотреться к герцогу Формору, вовремя выкинуть его из лодки, чтобы самому не стать лишним?
Но существовало ещё кое-что.
– Вы собираетесь ввести в Совет младенца?
– Моего сына, – поправил Квентин.
Он планировал изменить законы, подстроить их под себя. Феране не хватало крепкой мужской руки. При всем уважении, даже его матушка была слишком мягкой. Но ей простительно: она женщина. Совет создан для короля, а не наоборот. Несогласные надолго в нем не задержатся.
– Но он не может… В силу малолетства…
– Я охотно приму опекунство над сыном и заберу его голос в Совете до момента совершеннолетия.
Илон стиснул зубы. Умно! Другой пустил бы в Совет мать как законного представителя младенца, но роль Каро ограничивалась лишь спальней. Ей дозволялось ублажать короля и рожать детей, больше ничего.
Нет, Илон встанет на сторону двоюродного брата. Гипотетическое место канцлера и председателя Совета не стоит затеваемых Квентином перемен.
– Я постараюсь выполнить волю его величества, – уклончиво заверил граф.
Монарх не заметил или пожелал не заметить фальши. Уладив одно дело, он перешел ко второму, более приятному.
– Еще мне потребуется девушка из хорошей семьи. Девственница или юная вдова. Никаких порочащих честь романов и прочего. Образованная, пышногрудая, с тонкой талией и аппетитными бедрами. Скромная, но готовая во всем услужить, имеющая представление о плотской любви. Если она мне понравится, может рассчитывать на титул. В этот раз я хотел бы темненькую или рыженькую.
– Я представлю вашему величеству подходящие кандидатуры. Воспользовавшись случаем, позвольте представить вам племянницу. Волосы у нее каштановые, но на солнце отливают красным золотом. Бьянка чрезвычайно умна и во всех других отношениях полностью соответствует требованиям вашего величества.
– Как вы щедры! – рассмеялся король. – Готовы уложить под меня племянницу.
– К выбору любовницы нужно подходить крайне ответственно, – напомнил Илон. – Особенно теперь, когда ваша сестра, возможно, жива.
Он уловил интерес в голосе Квентина. Нужно вызвать Бьянку ко двору и показать монарху. Она умная девочка, безо всякой постели потеснит из мыслей монарха Каро. А там и дo свадьбы недалеко – девушка из рода Форморов не довольствуется малым. Правда, фигура у Бьянки подкачала, но величину бюста можно компенсировать другими умениями.
– Сколько ей?
– Семнадцать, ваше величество. Я привезу ее на бал. Уверен, Бьянка вас не разочарует.
Квентин кивнул и вскользь обронил:
– Ρазумеется, леди Шепарт не должна знать, с кем я провожу время.
– Безусловно, – склонил голову граф.
Выходит, монарх планировал уединиться с Бьянкой. Пускай тешит себя надеждами. Она окажется в его спальне только после свадьбы. Хватит Квентину ходить холостым, пора вспомнить, кому он обязан троном. Пусть Каролина Шепарт рожает сколько угодно бастардов, править все равно будут Форморы.
Квентин махнул рукой. Мол, разговор окончен.
Илон поклонился и, пятясь, покинул кабинет. Не переиграл ли он? А, потом разберется. Главное, чтобы сыграла карта Бьянки. Тут одна голова – хорошо, а две – лучше. И граф поспешил на поиски могущественного кузена.
Тем временем поднявшееся было настроение Квентина провалилось в дворцовые подвалы. Дождавшись ухода родственника, он таки отпер тайник и обнаружил пропажу.
Дар короля впервые за долгое время вырвался наружу. Его жертвами стали письма и бумаги на столе – их разметало по всему кабинету. То, что уцелело, в бешенстве раскидал сам Квентин. Глаза его налились кровью, губы побелели. Кто?! Кто посмел? Монарх перебирал в голове кандидатуры. Стража? Граф Формор? Секретарь? Каро? Каждый в теории мог, но ни у кого не было весомых мотивов.
Первой отпала кандидатура Илона: тот все время находился на виду. Каро ушла на рассвете и уж точно не могла незаметно пропасть во время занятий любовью. Служанка подтвердила, утром ее тошнило – тут тоже не до воровства.
Квентин как раз размышлял, догадывался ли секретарь о существовании тайника, когда доложили о приходе канцлера.
– Мне сообщили, ваше величество еще не завтракал.
Элис выглядел на редкость свежо и спокойно, словно вчера не получил выволочку. Его вид раздражал Квентина. Он толком не понимал почему.
– Хм?
Герцог вопросительно приподнял брови, заметив беспорядок.
– Надеюсь, вы с хорошими новостями, – проскрежетал зубами король.
Он кое-как справился с волнением, нo сесть по – прежнему не мог, мерил комнату шагами. Шуршала под ногами бумага, чуть позвякивал скинутый на пол поднос.
Канцлер кивнул и предложил перейти в столовую. Есть Квентину совершенно не хотелось, но он понимал, без пищи его мозг откажется работать. Пришлось согласиться.
Элис выждал, пока Квентин сядет и, лучась довольством, доложил:
– Мы схватили заговорщика. Вдобавок я получил одно крайне занятное анонимное письмо…
– Да не томите же!
Οт удара кулаком зазвенела посуда.
– Вашему величеству следует больше отдыхать, – укоризненно заметил канцлер.
Он не спешил удовлетворять чужое любопытство, неторопливо намазывал масло на хлеб, когда как Квентин вертелся на стуле.
– Говорите же, Элис!
– Взамен?
Король едва не подавился кофе. Наглость герцога переходила все мыслимые границы.
– Вы, наверное, забылись, дядя, – предоставил шанс к отступлению Квентин.
– Отнюдь, – качнул головой канцлер и отправил в рот бутерброд с гусиным паштетом. – Я вынужден напомнить вашему величеству о некоторых вещах. Например, о силе кровных связей. Даже самый сильный монарх не сможет править в одиночку.
Элис играл ва-банк, но украденный Каро указ не оставил выбора. В приемной он успел переброситься с кузеном парой слов и убедился в далекоидущих планах Квентина. Им надлежало помешать. Если бездействовать, герцога лишат всех постов, а то и кинут в тюрьму.
Рука короля легла на колокольчик, однако стражу он не вызвал. Элис мысленно перевел дух. Затевая столь откровенную беседу, он не был уверен в успехе. Слуг герцог не опасался. Он держал во дворце только проверенных, учел ошибки предшественников.
– Я узнал о вашем скоропалительном решении. Случайно, разумеется, – подчеркнул Элис, перехватив взгляд Квентина. Лучше зря не дразнить тигра. – Я перехватил бумагу, которая могла навредить Феране. Уверен, вы сами уже пожалели о ней и мечтали бы уничтожить.
– Дальше! – глухо отозвался Квентин, начиная прозревать, чего от него хотели.
Он действительно находился под колпаком Форморов, хотя мнил себя единоличным правителем. Они возвели его на трон и не желали расставаться с властью.
– Собственно, все, ваше величество. Я надеюсь на ваше благоразумие.
– Вы остаетесь канцлером. Вы же это хотели услышать, дядя? – горько усмехнулся король.
Герцог приложил руку к груди и слегка поклонился.
– Остальные вопросы мы обсудим чуть позже, чтобы не портить вам аппетит. Заговоры – жутко грязная материя! Особенно, когда концы ведут к вашей сестре. А пока предлагаю более приятное занятие – изучение списка потенциальных невест.
Вымученно улыбнувшись, Квентин кивнул, не сомневаясь, что услышит среди прочих имя Бьянки Формор.
