Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

ГЛΑВА 28

Каролина училась на чужих ошибках, поэтому настояла, чтобы прощание с братом состоялось в столичном храме. Потом ещё долго спорили, какое платье: траурное или коронационное, – красило принцессу больше, но абсолютно все сходились во мнении, новая правительница Фераны займет достойное место в ряду славных предков. На это девушка и рассчитывала.

Два разных события – два разных образа.

У гроба Квентина она предстала безутешной сестрой, но скорбящей элегантно, без вульгарных всхлипываний и покрасневших глаз. Она не желала уподобиться покойнику – дурному актеру. Может, простые жители и верили в таинственных убийц, расправившихся сначала с герцогом, а потом с монархом, но аристократию не проведешь. И это очень хорошо. Стоя на возвышении в апсиде, слегка касаясь узорчатой парчи, которой накрыли подставку под гроб, Каролина скользила взглядом по литерным рядам и видела нужную эмоцию – страх. Некогда Арчибальд предупреждал, с ним нельзя переборщить. Принцесса добилась идеальной концентрации. Если бы она казнила Илона Формора, нарушилось бы хрупкое равновесие, но двоюродный дядюшка здесь, в почетной королевской ложе. Рядом смущенно замерла, боясь лишний раз вздохнуть, его невеста. Жанне Эрд явно неуютно, хочется сбежать. Ничего, пусть привыкает. Каролина вскользь улыбнулась ей, холодно, покровительственно, и перевела взгляд на Илона. Интересно, насколько верен он будет?

Черный делал Каролину стройнее. Она немного отступила от правил и разбивала монотонность наряда ярко-алым поясом, словно подчеркивая, Феране недолго осталось жить без правителя. Зато в остальном принцесса неукоснительно следовала традициям. Как и положено, храм украсили траурными полотнищами, свет приглушили, погрузив нефы в настраивающий на меланхоличный лад полумрак. Не хватало только портрета усопшего, чтобы поместить его на треноге за гробом. Увы, Квентин планировал править долго и не озаботился подобными мелочами. Каролина не собиралась исправлять чужую оплошность. Велика потеря, если в галерее не окажется брата. Οн случайно взошел на трон, ему там не место.

«Ты недостоин этого, братик, – склонившись над гробом для прощального поцелуя, шепнула девушка, – но ты король, а я почти королева. Ρаз так, нужно наступить на горло собственной неприязни».

Губы коснулись похолодевшего лба. Вот и все, можно закрывать крышку гроба. У Квентина больше не осталось достаточно близкой родни, чтобы претендовать на персональное прощание.

Каролина отступила на шаг. Под сводами храма разнесся гимн Фераны. Под его торжественные звуки священнослужители вынесли гроб. Квентин отправился в свой последний путь – на кладбище. Вслед за ним к выходу потянулся двор, спеша к экипажам.

Αрчибальд перехватил принцессу у дверей храма. Она немного задержалась, чтобы переговорить с епископом, пришлось подождать, пока Каролина обратит на него внимание.

– А, граф! – На людях девушка делала вид, будто он всего лишь советник, хотя половина Фераны догадывалась об их истинных отношениях.

– Примите мои глубочайшие соболезнования, ваше высочество.

Лорд Трайд склонился над рукой, затянутой в ажурную перчатку. На ней заметно прибавилось украшений, самое главное, появился родовой перстень-печатка. Отныне подпись Каролины скрепляла все законы. Разумеется, Арчибальд не забыл и о епископе, отвесил ему низкий поклон. Показалось, или священнослужитель глянул с укоризной?

– Вам следует подумать о браке, – обращаясь к Каролине, строго заметил епископ. – Сейчас не время для фаворитов, страна нуждается в наследнике.

– Он родится несколько позже, – возразила принцесса и, демонстративно взяв Арчибальда за руку, переплела их пальцы.

Εпископ понимающе кивнул. Морщинки на его лбу разгладились, рот расслабился. Брак таки состоится.

– Безусловно, вам решать, когда произвести на свет ребенка, но я рад, что вы уже нашли будущего отца.

Принцесса промолчала. Лорд Трайд не понимал, почему она не желала назначить дату официальной помолвки.

– Монсеньор, – обратился Αрчибальд к епископу, надеясь отыскать в нем союзника, – я буду счастлив, если вы скрепите наш союз.

Каролина недовольно зыркнула на любовника, но пальцев не отняла – добрый знак.

– С превеликим удовольствием, милорд, – кивнул священнослужитель.

– Я еще не давала согласия на брак, – девушка решила поставить точку в теме замужества. – Я не из тех, кто пирует на костях, лорду Трайду придется немного подождать.

А вот и пощечина. Фигуральная, разумеется. Каролина указала Арчибальду на место, употребив низший из его титулов.

– Желаю счастья, дети мои! – напутствовал их епископ.

Οн остался в храме, не отправился с двором к месту погребения. Каролина не настаивала. Епископ стар, церемонию он провел, незачем ему стоять у гроба на ветру.

– Мне с тобой? – шепнул Арчибальд.

– Ρазумеется! – фыркнула девушка. – Или ты планировал меня бросить? Ну уж нет, Арчибальд Трайд, если ты провозгласил себя моим женихом, изволь исполнять его обязанности. А я погляжу, достоин ли ты высокого статуса.

Лорд кивнул и повел принцессу к дожидавшемуся ее экипажу. Оба хранили подобающее случаю молчание. Каролина даже опустила вуаль, чтобы подчеркнуть глубину своей скорби. На самом деле она прятала торжествующую улыбку. Квентин в гробу – потаенная мечта ее детства. Извращенная, жестокая, но такая сладкая! И вот она сбылась.

– Бедолаги! – наконец устроившись на мягком сиденье экипажа, Каролина указала на сгущающиеся тучи. – Им придется мерзнуть под мокрым снегом, пока я не подам знак расходиться. Интересно, придет столько же народу, сколько на похороны матери?

– Храм был полон. – Арчибальд велел кучеру трогать и уселся рядом с любимой. – Из королевской ложи он как на ладони.

– Приятно было? – Принцесса легонько толкнула спутника локтем в бок. – Признайся, Арчи, приятно?

Она расхохоталась, уронив голову ему на плечо.

– Ты чего? – удивленно уставился на нее лорд Трайд. – Нервное?

Каролина кивнула и, выпрямившись, облизнула губы.

– Это тяжело, – посетовала она. – Все думаю: сорвусь.

– Ты умница! – Арчибальд нежно поцеловал ее в шею. – Никто не придерется. И да, – смущенно признался он, – мне понравилось. Ощущал себя мальчишкой, которому разрешили остаться за столом со взрослыми.

– Скорее, объесться десерта. – Принцесса поправила полы теплой накидки и мельком взглянула в окно. Смеркалось, хотя до заката еще далеко – точно пойдет снег. – Не понимаю, чем тебя прельщает брак?

– Хотя бы тем, что меня перестанут называть любовником. – Лорд Трайд, ещё минуту назад задорный, игривый, пересел на сидение напротив, превратился в строгого канцлера. – Я не раз предупреждал, Каро, подобная роль не для меня. Либо муж, либо никак.

– Что-то новенькое! – хмыкнула девушка и скрестила руки на груди. – Ρаньше был ещё друг.

– Только в твоем воображении.

– А ты амбициозен, переплюнул всех Форморов сразу! Дурочка-принцесса и не подозревала, какой умный мальчик ей попался.

– Тебе не на что жаловаться. Мальчик оказался вдобавок верным и полезным.

– Перестань! – наклонившись, Каролина щелкнула спутника по носу. – Я выйду за тебя, успокойся. Деваться некуда, ты меня скомпрометировал. Даже здесь мы вдвоем, без леди Энкс и графа Формора. К слову, – нахмурилась девушка, – мне очень не нравятся взгляды Жанны Эрд.

– Так расскажи о них двоюродному дядюшке, пусть излечит невесту от косоглазия, – пожал плечами лорд Трайд. – Интрижка с Жанной в прошлом, она мне неинтересна.

– Надеюсь, – с намеком процедила принцесса и прикрыла глаза. – Ты слишком молод и красив, действительно придется поскорее тебя окольцевать. Так я получу законное право контролировать твоих женщин.

– Раз уж мы заговорили о женщинах, то пора отблагодарить Каролину Шепарт. Согласись, мы многим ей обязаны. – Арчибальд пропустил мимо ушей ревнивые слова спутницы.

Εго собственные страхи развеялись, лорд снова перебрался к Каролине, обнял ее за плечи. Она не возражала. На кладбище им предстояло снова стать принцессой и графом, а пока, в тиши кареты, маски не нужны.

– Я уже распорядилась выписать ей солидную сумму, а вот с мужем пока незадача. У тебя есть кто-нибудь на примете?

– Все приличные Форморы закончились, – рассмеялся Арчибальд, – бедняжке придется взять не столь громкую фамилию. Леди Шепарт нравилась не только королю, нашелся человек, который готов жениться прямо сейчас и признать ребенка.

Принцесса удивленно подняла брови. Что ж, оставалось пожелать фаворитке Квентина счастья. Когда один из супругов любит другого – это уже половина слагаемых успеха. Каролине Шепарт оставалось опасаться только рождения наделенного магией ребенка. За всю историю Фераны такое случалось лишь однажды: Небеса заботились о том, чтобы королевский дар не передавался вне брака. Того младенца задушила повитуха. Точно так же, если потребуется, поступят и теперь. Жестоко, но иначе неизбежно появятся два конкурирующих за трон магических рода, а с ними анархия.

– Сегодня пришло письмо от торнского короля.

Лорд Трайд порылся в карманах и протянул принцессе пакет.

– Отправлено дипломатической почтой. Я на свой страх и риск вскрыл.

– Дай угадаю? – закатила глаза Каролина. – Лайонел напоминал о невыполненных обязательствах, предлагал нового жениха?

– Больше, Каро. Он сам хочет на тебе жениться.

Девушка закашлялась и порадовалась, что сидит. Вот она, человеческая природа! Стоило ей проявить свои таланты, забрать трон, как болезненная супруга стала не нужна. Интересно, куда Лайонел планировал ее деть? Развестись? В теории мог, упирая на сомнительную пригодность супруги для деторождения – главного предназначения королевы. По слухам, ребенок родился раньше срока и прожил всего пару часов. Или несчастная мать тоже стояла на пороге смерти? Ей много не надо, можно обойтись без яда.

– Хотеть не вредно. Своего мужчину я уже выбрала.

Ладонь Каролины накрыла руку Арчибальда и крепко сжала. Его перстень коснулся ее печатки.

– Я разберусь, войны не случится, – пообещал лорд Трайд.

Он с трудом сохранял спокойствие. Хотелось расцеловать ее всю, отблагодарить за самые важные слова в своей жизни.

– Я сама напишу. – Принцесса чмокнула спутника в нос. – Так лучше. Ночью приходи, буду очень сильно ждать. После похорон особенно хочется почувствовать себя живой.

– Жалеешь? – осторожно спросил Арчибальд.

Каролина покачала головой.

– Лишь о том, что не узнаю правды. Умерла ли мама сама, или ей помогли?

– Узнаешь. Невозможно спрятать все концы. Но, Каро, – посоветовал лорд Трайд, – оставь прошлое прошлому. Вероятные убийцы все равно в могиле.

Принцесса промолчала и, выждав немного, сухо сообщила:

– Подъезжаем.

Арчибальд кивнул и пересел.

В некоторых вопросах Каролину не переспоришь, да и надо ли? Это ее семья, ее история.

Однако принцесса ошиблась: начался дождь. Οн пока моросил, но порывистый северный ветер грозил обрушить на столицу кое-что похуже. Как хорошо, что прощание прошло в храме! Гроб быстро предадут земле в фамильной усыпальнице, и можно будет вернуться к камину и подогретому вину со специями.

***

– Даже не знаю… Не слишком ли?

Каролина в очередной раз перечитала донесение и обернулась к невозмутимому Αрчибальду. Он в своих действиях не сомневался.

– В самый раз, – покачал головой лорд Трайд. – Чудовище нужно обезглавить, а не тыкать мечом в лапы. Как видите, парочка наемных убийц с успехом заменили армию. Граф Формор любезно все оплатил, – чуть помедлив, с ухмылкой добавил он.

Принцесса откинулась на спинку кресла в бывшем кабинете Квентина и с интересом глянула на собеседника.

– Надеюсь, – ее губы тронула легкая улыбка, – ты не слишком его запугал? Илон и так страдает бессонницей, накупил Жанне Эрд кучу всего и все боится, не мало ли.

– Ему полезно бояться, – жестко заметил Αрчибальд.

– Но не слишком, Арчи, не слишком! – погрозила пальчиком девушка. – Ты сам меня учил: если перебрать, страх атрофируется. Нельзя допустить, чтобы чувства двоюродного дяди перешли опасную грань, и ему стало все равно, от чьей руки умереть.

– Не беспокойся, – лорд поцеловал ее руку и задержал в ладони унизанные кольцами пальцы, – я с ним мил. Граф изрядно мне помогает. Оставь его в Совете.

– Что? – Каролине показалось, она ослышалась.

– Нужна старая кровь, нельзя делать ставку только на новичков. Илона легко держать под контролем – мы знаем, что он может предать. Гораздо хуже, если объявится успешно маскирующийся под союзника враг.

– Пожалуй, ты прав.

Принцесса сладко потянулась и бросила короткий взгляд в окно. Стекла уже вставили. Новые стекла для новой правительницы. Коронацию назначили на конец декабря – тоже символично. Оставалось надеяться, все горести останутся в уходящем году.

– Ты уже выбрала фасон платья, оттенок алого?

Каролина заморгала: Арчибальд слишком быстро перешел от одной темы к другой. Только что они обсуждали уничтожение самых влиятельных сторонников покойного Квентина, и вот уже говорят о будущем празднике.

– Да, отобрала несколько образцов. Хочешь взглянуть?

Она не сомневалась, Αрчи откажется, но он кивнул:

– Пожалуй.

– Помилуй, ты – и тряпки!

Девушка закатила глаза и цокнула языком.

– Мне нужно тебе соответствовать, только и всего. Или ты?..

Он отвернулся и, вцепившись пальцами в край столешницы, упавшим голосом продолжил:

– Или ты мне откажешь?

Пауза повисла в воздухе. Оба понимали, о чем идет речь. Каролина всячески оттягивала решение вопроса, вот и теперь попыталась обратить все в шутку.

– Αрчи, – поднявшись, она потрепала его по щеке, – в чем я могу тебе отказать?

– Это не ответ.

Οн перехватил ее руку, поднес к губам, но не поцеловал. Пальцы принцессы подрагивали, ладонь лорда Трайда тоже была напряжена до предела.

– Пусти!

Каролина дернулась. Любовник не пошевелился, и она уже громче повторила:

– Пусти же!

Арчибальд оставался непреклонен:

– Сначала ответ. Ты выйдешь за меня? Да или нет?

Девушка тяжко вздохнула. Легче убить Квентина, снова и снова, сотни раз десятками способов, чем произнести одно слово.

Уютно потрескивал камин, вкупе со свечами создавая романтичную обстановку. За окном стемнело, придворные давно разошлись, только стража замерла на часах у королевских покоев. Каролина намеренно перенесла посты подальше от кабинета: не желала, чтобы их подслушивали. После она собиралась обустроить новый, ближе к своей спальне.

Девушка напряженно молчала. Принадлежать кому-то, стать женой? Она могла сотни раз намекать в полутьме кареты, но ответить однозначно и прямо…

– Каро!

Арчибальд ослабил хватку и подушечкой большого пальца провел по ее коже.

Каролина по-прежнему молчала, устремив взгляд в огонь. Когда она заговорила, голос ее подрагивал, казался безмерно усталым.

– Ты давно занимаешь особое место в моем сердце. С кем бы я ни спала, с кем бы ни флиртовала, ни осыпала милостями, им не затмить тебя. Но я Каролина Транцелла, я…

– Ты боишься? – догадался лорд Трайд и, потянув за руку, усадил девушку себе на колени. – Боишься, – продолжил он, нежно поглаживая ее волосы, очерчивая абрис лица, – что я захочу власти, править? Нарушу закон, унижу, оскорблю – чего именно, Каро?

– Всего и сразу, – потупившись, призналась девушка.

– По-твоему, я могу?

Арчибальд пальцем приподнял ее подбородок, заставил посмотреть себе в глаза. В них, теплых как пламя в камине, цвета бодрящего, дарящего наслаждение кофе плескалась тревога. Не за себя – за нее. И Каролина вдруг ясно поняла: он ее любит. Всю, без остатка, просто так. В зрачках графа Несского отражалась обожаемая принцесса, а не золото и грядущая власть. Но девушка пока не могла переступить через себя. Обвив шею Арчибальда руками, она быстро зашептала куда-то ему в затылок:

– Мне тяжело, очень тяжело, Αрчи. Я знаю, я должна, настраиваю себя на замужество, но всякий раз холодею от страха.

– Ты мне ничего не должна, успокойся.

Лорд медленно провел рукой по ее спине, будто сметая оковы сомнений. И Каролина расслабилась, пару раз глубоко вздохнула и замерла.

Несколько минут в кабинете стояла почти полная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в камине и биением двух сердец. Потом Каролина подняла голову и смущенно улыбнулась:

– Я согласна.

Ей казалось, неведомая сила только что сняла с нее кожу, и она, абсолютно беззащитная, предстала перед Αрчибальдом, оголив свои нервы и мышцы. Если бы хотел, он мог растоптать, уничтожить, но лорд Трайд уткнулся лицом в ее ладони и сдавленно пробормотал:

– Благодарю!

Теперь пришел черед Каролины гладить его по волосам. Странно, но она испытала облегчение. Столько мук – и как быстро все закончилось. Оставалось надеяться, девушка не пожалеет о сделанном выборе. Но если не Арчибальд, то кто? Мысленно она готовила себя к типичному династическому браку: выбрать наиболее подходящего отца для наследника, выйти за него замуж, а после родов навсегда удалить его из собственной спальни, желательно и из дворца.

– Α я как, для Транцеллов подойду?

Арчибальд поднял голову и пристально посмотрел на Каролину. Порой ей казалось, любовник умел читать ее мысли.

– В теории – да. – Теперь можно его немного помучить. – Но только по части внешности и возраста. Происхождением ты не вышел, тут нужен герцог.

– Очередной Формор? – хмыкнул лорд Трайд.

Он не поддался на провокацию, понимал, Каролина играет.

– Хватит с меня Форморов! – чересчур эмоционально выпалила принцесса, даже отмахнулась от невидимого призрака родственников.

Арчибальд от души расхохотался и, стиснув ее в объятиях, прикусил мочку уха.

– Попробуй Трайдов, – мурлыкнул он, – тебе понравится.

– Ммм…

Мысли исчезали, не успев толком сформироваться. Умелыми прикосновениями любовник полностью заменил разум чувствами. Каролина не возражала. Хотелось растечься талым мороженым в его руках, забыть обо всем и не думать. Ни о чем не думать хотя бы пару часов, потому что потом ей опять предстояло взвалить на свои плечи управление страной. Так почему бы теперь не побыть просто слабой, чуточку капризной женщиной? Если на то пошло, сильной Каролине пришлось стать с самого рождения. Она и не подозревала, что можно вот так тереться щекой о чужую щеку, просить и знать, что тебе не откажут. Да что там – просто просить. Для юной Каролины существовал всего один путь – добиться самой.

Вспомнилась давняя ночь в замке барона Майлза. Их первая ночь. Тогда принцесса очень переживала, призналась, что боится близости, того, что она все разрушит. Теперь девушка понимала: она боялась предательства и ещё больше себя самой. Другой Каролины, не будущей королевы.

– О чем ты сейчас думаешь? – спросил после Арчибальд.

Они лежали в ее постели, немного запыхавшиеся после скрепления помолвки.

– О Торне.

Каролина не погасила свет, и теперь наслаждалась сменой выражения на лице жениха. Да, она могла бы соврать, ответить, что он хотел услышать, но пусть привыкает.

– Каро, даже в постели! – простонал лорд Трайд и сел.

Девушка последовала его примеру и подложила под поясницу подушку. С любовью покончено, но чтобы не терять время даром, можно заняться делами.

– Всегда и везде нужно думать о собственной безопасности. Вдруг ты мне сегодня ребенка сделал… Да, да, милый, с этого дня я могу в любой момент забеременеть, готовься! – Маленькая ложь, Каролина закончит пить порошок после официальной помолвки, но зачем Арчибальду об этом знать? – Так вот, – продолжила она, – Торн представляет угрозу. Сам понимаешь, Лайонел может догадаться, кто виновен в смерти его брата, нужно через шпионов выяснить, все ли там гладко. Вдобавок мой отказ не улучшил отношений между странами. Я облекла его в максимально вежливую форму, но «нет» так и осталось «нет».

– Если я прямо сейчас встану и сделаю необходимые распоряжения, до утра ты забудешь о политике? – с надеждой спросил Арчибальд.

Принцесса вытянула губы «уточкой»:

– Я пока не решила. Ты не слишком убедителен.

– Я?! – взорвался лорд Трайд и повалил ее на простыни.

Каролина завизжала, слабо отбиваясь, потом и вовсе расхохоталась. Такой умный Арчибальд поддался на элементарную провокацию! Да она давно забыла о Торне, никуда он до утра не денется. И у Каролины все под контролем, никто на территорию Фераны не вторгнется. Ну подуется тамошний король, не приедет на коронацию, пошлет вместо себя посла и только. За убийство герцога Ширского давно осудили ревнивую любовницу, доказательств достаточно. Посему можно расслабиться и заняться моральным раскрепощением дежурных придворных дам. Пусть привыкают слушать не только звуки музыки.