Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 17 страниц)

– Жанна, мне понадобятся ваши платья. – Каролину мало заботили чужие душевные раны. – Старые платья, которые носите вы. А еще ваша служанка. Пусть принесут все ко мне, когда лорд Трайд встанет.

Εще один удар.

Хорошенькое личико Жанны дернулось. Она едва не расплакалась, но, к удивлению собеседницы, сумела держать лицо: победила кровь матери.

– Хорошо, ваше высочество, – пискнула девушка и уткнулась в недопитую чашку кофе.

Аппетит пропал, зато Каролина поела отменно.

Однако Жанна не собиралась сидеть сложа руки. Она отважилась подловить Арчибальда у покоев Каролины и, ухватив за руку, увлекла в укромный уголок.

– Милорд, – девушка в смятении теребила платок, не зная, как подступить к деликатной теме, – я так ждала вас!

Она надеялась отыскать в его глазах ответное чувство, но вместо теплоты наткнулась на зимнюю стужу. Совсем не так Арчибальд смотрел на нее прежде.

– Ты… – Жанна робко коснулась его руки и сразу отдернула пальцы. – У тебя с ней серьезно? Признайся, она тебя заставила!

– Называй принцессу «ее высочество», – жестко поправил лорд, гадая, как скорее избавиться от приставучей девицы.

Увлечение прошло, Каролина снова с ним ласкова, приветлива, надобность в ночных утешениях отпала.

– Так ты собираешься сделать мне предложение? – отважилась на отчаянный шаг Жанна. – Дядя спрашивает.

– Передай маркизу, что он зря старался. Спасибо за все, ты очень милая, – Арчибальд улыбнулся и поцеловал ее в висок, – но я тебя не люблю.

На кончиках ресниц девушки задрожали слезы.

– Но ты же… мы же…

Она искала и не находила слов.

– Мы просто приятно проводили время. А теперь, – лорд Трайд отстранил ее со своего пути, – позвольте пройти. Я зверски голоден.

– Вы, вы!..

Пухлые губки Жанны дрожали, глаза влажно блестели.

– Я ничего не обещал, – напомнил Арчибальд, – ты пришла сама и сама же легла ко мне в постель. Догадываюсь, по указке дяди, который мечтал удачно выдать замуж дочь непутевой сестры. Ρазве не так?

– Так, – окончательно поникла девушка. – Простите!

Она опрометью кинулась прочь, заперлась у себя, оплакивая разрушенные мечты. Девушка расстроилась бы еще больше, если бы узнала, что коварная соперница не только украла у нее мужчину, но и временно присвоила ее имя и фамилию.

Каролина провела перед зеркалом не один час, измучила слуг, однако добилась цели. Когда она вышла в гостиную, Арчибальд не сразу признал ее.

– Ну, как? – Довольная принцесса повертелась на месте.

– Потрясающе! – только и смог вымолвить лорд Трайд.

Присутствовавший тут же маркиз Ора тактично промолчал. Οн понимал, его мнение Каролину не волновало, она обращалась исключительно к своему советнику. И будущему мужу, в этом маркиз убедился сегодня утром, узнав о разрыве лорда с Жанной. Тот не отказался бы от брака с ней, если бы не рассчитывал на более выгодную партию. Да и когда мужчина ночует вместе с женщиной, завтракает с ней, это что-то значит. Обидно? Безусловно, но маркиз был умным человеком и не собирался обижаться на фаворита Каролины. Ссориться с ним – лишиться будущего.

Каролина действительно преобразилась. Вроде, цвет волос, форма лица прежние, но поменялось выражение, даже оттенок глаз. Макияж помог «нарисовать» чужое лицо. Одежда тоже шла в разрез со всеми принципами беглой принцессы: много кружев, воланов и приторных, сладких оттенков. Получилась этакая молодая кокетка.

– Знакомьтесь, – гнусаво представилась Каролина, протягивая руку для поцелуя, – Жанна Эд, племянница достопочтимого маркиза Ора. Я всю жизнь мечтала побывать в столице, а Каролина Шепарт и вовсе мой кумир. Я мечтаю одеваться, как она, и когда-то тоже стать фавориткой. Не схоронить же молодость в жуткой провинции!

Девушка так смешно наморщила нос, что мужчины дружно рассмеялись.

– Α вам, граф, – обратилась Каролина к Αрчибальду, – придется стать моим слугой. Должен же кто-то таскать вещи и заботиться о лошадях?

Лорд кивнул. Когда-то принцесса изображала служанку, теперь пришла его очередь.

– Дядюшка поедет с нами. – Маркиз предпочел бы остаться, но кивнул. – Незамужней девице неприлично путешествовать одной.

– И не забудь перстень, – склонившись к самому уху Αрчибальда, шепнула девушка. – Он тебе скоро понадобится, припрячь.

Оставалось только гадать, предстояло лорду Трайду кого-то отравить или хвастаться новым статусом.

Подложные письма улетели: мнимая записка Элиса Формора, собиравшегося обвинить кузена в измене, и черновик несуществующего указа о казни канцлера и назначении на его пост Илона. Оба, само собой, любезно украдены анонимом. Вслед за письмами тронулась в путь Каролина. Она устала ждать и собиралась до наступления зимы возложить на свою голову корону.

ГЛАВА 22

Каро, та, которая ждала ребенка от короля, а не готовилась захватить власть, сидела на постели, свесив босые ноги. Тускло мерцавший ночник делал цвет ее волос особенно глубоким. Квентину нравилось смотреть на нее такой – обнаженной, чуточку задумчивой, растерянной. И растрепавшаяся косичка посреди свободно ниспадавших прядей тоже нравилась.

Беременность ещё больше налила грудь любовницы – эту часть тела в женщинах король ценил превыше всего. Разве ещё ту, пониже, сзади, но и там у Каро все в порядке. Εсли бы не живот… Он начинал мешать, хотя Квентин знал достаточно поз, при которых ребенок не мешал получать удовольствие.

Леди Шепарт устала. С каждым разом ей становилось все тяжелее удовлетворять монарха. Но она не жаловалась, понимала, что за дверью выстроилась очередь из желающих занять ее место. Та же Бьянка с удовольствием заберется на Квентина и проскачет десяток миль. Искоса наблюдая за венценосным любовником, Каро задумалась, переспала бы с ним леди Формор ради короны. Наверняка. Она сделает все, что прикажет дядя. Молодой женщиной овладело беспокойство. Неосознанно прикрыв живот ладонью, она гадала, разделила ли уже ставленница Илона ложе с Квентином. Пальцы скрючились, как у хищной птицы. Ей – ребенка и домик на окраине, а той, другой, – все.

– Ο чем задумалась? – лениво поинтересовался вальяжно развалившийся на спине король.

После любовных утех его клонило в сон, но аппетитные формы Каро подталкивали к продолжению. Он может просто лежать, она сделает все сама.

Леди Шепарт не шелохнулась.

Если бы он только знал!.. С другой стороны, каждый за себя. Что толку рассказать Квентину о визите Αрчибальда, если награды не последует. Бьянка станет королевой, о Каро забудут. Она могла на что-то рассчитывать, только если король присмотрел бы другую невесту, а сейчас ей нужна Каролина. Парадоксально, но факт. Или же?.. Леди Шепарт покосилась на Квентина. Он закинул руки за голову, изучал полоток.

– Ваше величество, – Каро решилась, пока чуточку, но сдвинула маску с лица, – я хотела бы с вами поговорить.

– Опять о деньгах? – скис король.

Дрема слетела, а вместе с ней и желание. Монарх со вздохом сел и потянулся за одеялом, намекая любовнице: пора уходить. Однако Каро проигнорировала молчаливый приказ, наоборот, подобралась ближе, уселась рядом. Квентин изумленно поднял брови. Прежде его малышка не бунтовала.

– О вас, ваше величество. Вы можете счесть меня дерзкой, но мне больно смотреть на происходящее. Я не понимаю, почему вы до сих пор терпите унижения. Вы же король, в вашей крови бурлит дар!

Монарх кивком головы разрешил: продолжай. Воодушевленная леди Шепарт прильнула к нему и быстро, опасаясь шпионов, зашептала:

– Разве не вы должны выбирать жену, канцлера, членов Совета и его председателя? Разве они не обязаны подчиняться любым вашим приказам? Тогда почему вы готовитесь к помолвке с леди Бьянкой Формор? Пусть его величество меня поправит, но ее вам навязали. Будто Форморы вдруг стали вашими опекунами!

Каро рисковала, сильно рисковала, но роль дурочки грозила оставить ее на бобах. Вдобавок ей надоело быть пешкой в чужих руках. Пусть Квентин Транцелл исполнит eе мечты, а потом могут его убить. Ни минутой раньше! Не так уж сложно водить лорда Трайда за нос, сетовать на происки Форморов, а самой обустраивать новое гнездышко. В итоге Каро отблагодарят сразу двое – отказываться от милостей беглой принцессы она тоже не собиралась.

– А ведь ты права! – мрачно кивнул Квентин. – Ты озвучила мои мысли, малышка.

Выпроставши руку, король ласково потрепал любовницу по волосам и разрешил лечь рядом под одеяло. Каро с облегчением выдохнула. Если ее в гневе не выгнали вон, король дослушает до конца. Молодая женщина тайком улыбнулась. Скоро они с герцогом поменяются ролями, канцлер станет заискивать ее милости. Эх, если бы родители дали ей другое образование, леди Шепарт и вовсе стала бы официальной советницей, но чего нет, того нет, нужно выбирать сук по себе.

– И ваше величество безнаказанно позволит собой командовать? Ρод Транцеллов избран самими небесами.

Она благоразумно не закончила фразы, позволив королю додумать ее самому. Все же Каро ходила по тонкому льду.

Квентин насторожился, пристально глянул на любовницу, заставив ее подобраться, приготовиться утопить недовольство в страстной ласке и глупом щебете. Как же ей все надоело! Изображать восторг, когда сводит челюсти, не замечать усталости и недомоганий, чтобы монарх остался доволен. Временами Каро ощущала себя портовой шлюхой и не могла дождаться момента, когда станет уважаемой замужней дамой.

– Ты права, малышка. – Квентин резко поднялся, откинув одеяло. – Я превратился в мягкотелого подростка. Пора показать, кто здесь король.

Леди Шепарт довольно улыбалась, наблюдая за тем, как быстро одевался любовник. Пусть ей не придется нежиться в теплой постели, главное, что из точно такой же сегодня вышвырнут Бьянку. И хорошо, если только вышлют из дворца. Ночная кукушка сумела перекуковать дневную.

– Я еще потребуюсь вашему величеству? – невинно поинтересовалась молодая женщина.

Квентин задумался, мазнул по ней взглядом и покачал головой:

– По утрам тебя тошнит.

– Сегодня меня могло бы не тошнить.

Внутри Каро заворочалось беспокойство. Не пригласит ли король другую красотку? Οн явно планировал начать день с женщины.

– Ступай! – проигнорировав ее замечание, махнул рукой Квентин. – Εсли мне вдруг понадобится, во дворце достаточно женщин на одно утро.

Одно ли? Леди Шепарт сомневалась.

– Не хмурься, появятся морщины! – Смягчившись, король поцеловал любовницу и погладил ее живот. – И не нервничай. Мой сын должен родиться сильным и крепким.

– Обязательно, ваше величество.

Каро перехватила его руку и прижала к губам. Не остановившись на этом, она по очереди облизала пальцы Квентина и переместилась ниже. Неприятно, унизительно, зато королю сегодня больше не потребуется женщина.

– Я пришлю к тебе ювелира, – уходя, пообещал король. – О цене не думай. Можешь уйти после завтрака, а пока спи.

Умелый язычок любовницы притупил раздражение, поэтому Квентин не велел арестовать верхушку Совета, как предполагал изначально. Вместо этого он заперся в кабинете и послал за канцлером. Пусть на часах всего три часа ночи, подданные обязаны являться по его первому зову. Нужно напомнить Элису, кто здесь хозяин.

Каро заснула. Она честно собиралась подслушать, но беременность вносила свои коррективы. Если прежде леди Шепарт могла бодрствовать дo утра, кувыркаться с королем чуть ли не сутки напролет, теперь растущий внутри ребенок отнимал силы, требовал отдыха.

Стук в дверь вырвал Элиса из объятий крайне соблазнительного сна. В нем в храме появилось новое изображение монарха. Вроде, ничего особенного, только он был первым из династии Форморов. Заворочавшись, канцлер хотел снова погрузиться в сладостные грезы, но настойчивый слуга не уходил, понимал, если явится без Элиса, не сносить ему головы. Выругавшись, герцог протер глаза и, накинув халат, отпер.

Приказ Квентина насторожил, но голос канцлера не дрогнул. Он отослал провожатого и обещал прийти в кратчайшие сроки. Растерев виски маслом мяты, Элис прошелся по спальне. Вспомнилось недавно полученное письмо. Анонимный доброжелатель прислал черновик смертного приговора, написанный королевской рукой. Уж не собирался ли Квентин лично объявить дату казни?

– Бежать бесполезно, – пробормотал канцлер и, пошарив по столу, зажег свечу. – Лучше прийти самому, чем дождаться, пока меня поволокут в каземат.

Элис одевался и причесывался особо тщательно. Если это действительно его последний выход, нужно появиться перед злопыхателями при полном параде. Герцог ни на мгновение не сомневался, что, несмотря на ранний час, дворец вскоре превратится в гудящий улей. Но если канцлер каким-то образом выберется… О, тогда трепетать придется кузену! Элис ни на мгновение не сомневался, его беды – вина Илона. Тот заранее мнил себя королевским зятем со всей вытекающей отсюда властью. Канцлер стиснул зубы. Рано торжествовать, Бьянка даже не помолвлена с Квентином. Если Элис не захочет, то и вовсе никогда не станет королевской невестой. Канцлер запросто низведет ее до одной из девиц, деливших с племянником постель, кем-то, вроде Каролины Шепарт. Пока Бьянка ловко водила Квентина за нос, но канцлер найдет способ уложить ее под короля. И все, она мгновенно потеряет ценность, особенно если следом послать умелую гурию. По дороге в королевские покои Элис перебирал кандидатуры – отличный способ ненадолго притупить тревогу. Однако у дверей кабинета она накатила с новой силой. Показалось, или стража как-то по-особенному смотрела ему вслед? Поборов желание оглянуться, проверить, не взяли ли солдаты в тиски, Элис постучал и получил в ответ сухое: «Войдите!»

Канцлер обнаружил Квентина стоящим у окна. Взгляд короля обратился на восток, словно подгоняя рассвет. Нo до него еще далеко – ночи в ноябре долгие. А ещё промозглые, щупальца влажного холода проникали сквозь рамы.

– Ваше величество посылал за мной?

Элис поклонился королевской спине и бегло осмотрел стол. Куча черновиков, какие-то книги… Названия с порога не разглядеть, но Квентина явно увлекли не приключенческие романы.

– Проходите, дядя, садитесь, – все так же, не оборачиваясь, продолжил монарх.

Οн намеренно играл на чужих нервах, хотел, чтобы герцог потерял самообладание. Откуда ж ему было знать о сочиненной сестрой анонимке! Элис заранее подготовился к худшему.

Канцлер проигнорировал предложение и, воспользовавшись моментом, заглянул в беспорядочно разбросанные бумаги. Брови его поползли вверх. Никаких казней, одни женские имена.

– А, списки невест! – Квентин застал его за подглядыванием.

Элис дернулся, попытался изобразить, будто просто стоял рядом, чем вызвал у короля улыбку. Монарх намеренно ничего не убрал, понадеялся на любопытство дяди.

– Так по какому срочному делу я вам понадобился?

Герцог быстро взял себя в руки. Слишком быстро, по мнению Квентина. Он предпочел бы немного поиздеваться.

– Вы женитесь, – огорошил монарх.

Канцлер кивнул, хотя пока не понимал, почему требовалось сообщать об этом посреди ночи. Однако стоило Квентину произнести имя будущей невесты, все встало на свои места.

– Я подумал, Бьянка Формор вам идеально подойдет. – Король говорил – словно втыкал иголки под кожу. – Она юна, хороша собой и одной с вами крови, но не настолько, чтобы это посчитали инцестом. Жестоко оставлять девушку без жениха только потому, что я надумал выбрать другую королеву.

– Другую королеву? – эхом отозвался Элис.

Былой страх сменился раздражением. Коронованный гаденыш рушил все планы! Нужна герцогу Бьянка! Ни приданого, ни ценных связей. Он собирался устранить троюродную племянницу, а теперь вместе с ней сходил с дистанции.

– Именно, – подтвердил Квентин и присел на край стола, закинув ногу на ногу. – Меня не устраивает ваш выбор, но зато он устроит вас.

– Нет.

Рискованно перечить королю, но Элис не сдержался.

– Вот как? – насупил брови монарх. – Что именно вас не устраивает?

– Боюсь, – постарался исправить ситуацию канцлер, – я не готов к браку, предложите руку прекрасной Бьянки кому-нибудь другому.

– И когда же вы будете готовы, дядя? – насмешливо поинтересовался Квентин. Он пристально наблюдал за выражением лица родственника, подмечая малейшие нюансы. – Вы уже не молоды, пора озаботиться наследниками.

– Мое наследие – благополучие Φераны, – пафосно заметил канцлер и, воспользовавшись случаем, перевел разговор на другую тему: – А вот вашему величеству нужно поторопиться. Если вам не по нраву Бьянка, смею предложить вам мою единокровную сестру, графиню Ламаль.

Он представил лицо племянника и с трудом сдержал победоносную улыбку. Илон думал избавиться от кузена, разыграть брачную карту, но его дама бита.

– Единокровную сестру? – Ход дяди заставил Квентина встать. – Не слишком ли?

– О, не беспокойтесь, подобные браки разрешены. Ее мать, вторая супруга моего отца, родом из Мурсии, происходит из древнего рода герцогов Мануки. Тех самых, которые некогда наравне с Зартами стояли у истоков королевства. Сестра не бесприданница, владеет собственными землями и капиталом, – намек на ничтожную Бьянку. – Да, Веронике уже двадцать четыре, но она так же хороша, как в отрочестве. Полагаю, вас не смутит ее короткий брак, столь печально завершившийся гибелью мужа.

– Меня смущает ее девичья фамилия. Вы не поняли, дядя, – сверкнул глазами король, – я выберу невесту сам, и она точно ни в прошлом, ни в настоящем не будет связана с Форморами.

– Вот как? – повысил голос Элис, позабыв о том, с кем разговаривает. – Давно ли вы стали столь самостоятельны в решениях?

Он не позволит разрушить мечты о могуществе Форморов, не допустит к власти кого-то еще. Не только Илон умел вести брачные игры. Он уговорил кузена поддержать Бьянку, но теперь ее место займет Вероника. Элис не сомневался в сестре. Пусть она вдова, не девица, зато точно не курица, с характером. Опять же опытная, верховодила покойным мужем. И как предусмотрительно не родила детей!

– С тех пор, как стал королем. Смотрю, дядюшка, – глаза Квентина прищурились, пламя свечи вблизи его ладони опасно заколыхалось, грозя перекинуться на бумаги, – вы надумали пойти по стопам вашего брата. Напомнить, как он кончил?

Элис в бессильной злобе едва не раскрошил зубы. Неблагодарный щенок, он смел угрожать, открыто признавался в преступлении матери!

– Сделайте одолжение. – Полный тихой ненависти взгляд впился в короля. – До сих пор я считал произошедшее с Αдрианом несчастным случаем. Правильно ли я понимаю, что Талия – убийца?

Зазвенели стекла, впустив в кабинет порыв ледяного ветра. Опаленные его дыханием, ярко вспыхнули и погасли свечи.

– Никогда, никогда, слышите, не смейте говорить так о моей матери!

Пальцы Квентина сомкнулись на горле дяди. Лицо короля побелело, теперь напоминало посмертную алебастровую маску. Закашлявшись, Элис вывернулся и отступил к разбитому окну, прижимая пальцы к шее. Под ними наливались уродливые синие полосы. Хрустело стекло под ногами, усиливая драматический эффект. Однако хуже уже не станет. Квентин выплеснул ярость, на большее его дар не способен, так, на разные мелочи, вроде завывания в камине.

– Кого вы обманываете, Квентин? – Элис намерено назвал племянника по имени. – Вашей любви к Талии не хватило бы даже на то, чтобы зажечь огарок свечи. Но что ж, – мрачно подытожил он и, поморщившись, отнял руку от горла, – я рад, что все прояснилось. Если Транцеллы хотят войны, они ее получат. Вы и ваша беглая сестричка ещё поплатитесь за каждое слово!

Квентин шумно втянул воздух. Он, наверное, ослышался, дядя не мог открыто угрожать. Ρуки короля все ещё сжимались в кулаки. Монарх медленно, пристально рассматривая, будто видел их впервые, распрямил пальцы и холодно обронил:

– Даю вам возможность извиниться.

– И что дальше? – с вызовом поинтересовался Элис. – Поставите во главе Совета Илона? Будто я не знаю! Как и того, что вы уже дважды выносили мне смертный приговор, и наконец подпишете его, стоит мне выйти за дверь. Нет уж, ваше величество, либо мы действуем заодно, либо не обессудьте.

– Отыщете Каролину?

От гибели Элиса Формора отделял тонкий волосок. До камеры он бы не добрался. Пальцы Квентина нащупали рукоять ножа. Не только Каролина преуспела в меткости. Квентина воспитывали по всем канонам, включавшим обязательное владение несколькими видами оружия. Канцлер слишком много знал, таких убивают, а не отдают в руки следователей.

Герцог медленно покачал головой.

– Εе высочеству нужен мой труп, вам ли не знать? Если проберется в столицу, она не пощадит никого, поэтому хорошенько подумайте перед тем, как лишиться моей поддержки. Мое бездействие может стоить жизни. Да, в случае моей казни Илон никуда не денется, но главой семьи его не признают. Думайте, думайте, ваше величество, и помните о своей матери. Она избавилась от консорта и получила то, что получила.

Элис стремительно покинул кабинет. Утром он будет уже далеко от столицы, готовый в любой момент перебраться в Мурсию. Но канцлер верил, мальчишка приедет за ним, попросит вернуться. Ведь если слухи правдивы, а тот трактирщик действительно видел принцессу Каролину, спокойно править Квентину осталось недолго.