Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

ГЛАВΑ 14

– Вы не устаете меня поражать, моя королева!

– Каролина, – поправила беглая принцесса.

Расслабленно откинувшись на спинку кресла, она вальяжно потягивала вино. Босая, в полупрозрачном черном пеньюаре поверх черной же, но на этот раз непроницаемой для взора сорочки. Терпкий шоколад волос мягкими локонами струился по плечам, губы сложены в едва заметной саркастичной улыбке. Изящная ножка в чулке покоилась на колене Арчибальда. Тот периодически украдкой посматривал на край подвязки, оголенный задравшейся сорочкой. В такие моменты зеленые глаза Каролины затягивала поволока. Арчибальд думал, она не замечает объекта его интереса, только принцесса видела все.

Три года минуло с тех пор, как она взошла на борт корабля. Три долгих года, за которые многое изменилось, однако часть вещей осталась неизменной. Например, Арчибальд Трайд рядом.

– Не слишком ли фамильярно? – покачал головой новоиспеченный граф. Отец Арчибальда скончался полгода назад от сердечного приступа. – Герцогу это не понравится.

Он имел в виду Гедеона Ширского, брата короля Торна.

Каролина от души рассмеялась и, поставив бокал на пол, скинула ногу с колена собеседника.

Арчибальд частенько проводил вечера в гостиной принцессы в то время, как все полагали, девушка отдыхала после трудного дня или маялась от женских недомоганий.

– Μне плевать, понравится ему или нет. Гедеон – средство, не более. Χороший любовник, не спорю, но этого слишком мало, чтобы я его слушалась.

– Бедный герцог! – с наигранным сочувствием вздохнул Αрчибальд и отсалютовал принцессе бокалом. – Обдерете вы его и бросите.

– И очень скоро. Мне уже скучно.

– Вы всегда ненавидели брак, – кивнул лорд Трайд. – Если бы тогда, в саду, я заикнулся о возможной помолвке, стал бы подопытным кроликом.

– Ο да, помню! – Каролина скривила губы и, наклонившись, сделала ещё глоток. – Очередной искатель приключений, вздумавший осчастливить бракованную девочку. К счастью, я ошиблась.

Тряхнув волосами, она развязала ленты пеньюара. Черная ткань с легким шелестом соскользнула на кресло. Переступив через нее, принцесса, высоко поднимая ноги, словно танцовщица, обошла Арчибальда и оседлала его колени.

– Не надо! – нахмурился тот, однако согнать ее не посмел.

– Ты единственный, кто тут же не лезет мне под юбку, – пожаловалась Каролина и, не сводя взгляда с лица советника, мучительно медленно расстегнула пояс его брюк. – Интересно, когда ты сдашься сегодня? В прошлый раз мы дошли до состояния казны Квентина.

– Герцог еще не спит…

– Шшш! – наклонилась к самому его лицу Каролина и с лукавой улыбкой закончила начатое. – Вот так, Αрчи, – поглаживая кожу лорда, приговаривала она, – это тебе за прошлое. Семнадцатилетняя девочка не могла ничего противопоставить более опытному молодому человеку, но теперь я многому научилась. Захочу, доставлю блаженство, передумаю – причиню боль.

– Тогда я точно не стану пересказывать последние новости, – благоразумно заметил Арчибальд.

Ему нравились поглаживания ее пальцев. Каролина не хвасталась, она действительно превратилась в опытную паучиху. К сожалению, порой была неразборчива. Интересно, что сказал бы герцог, если бы узнал о количестве ее любовников? Как истинная Транцелла, Каролина к ним не привязалась, получала свое и тут же забывала.

– Вот уж нет! – Принцесса резко убрала руку и соскочила с колен мужчины. – Если бы мне хотелось развлечений, я позвала бы нового лакея.

Арчибальд промолчал и привел себя в порядок.

Подобные провокации случались все чаще, но никогда не заканчивались постелью. В последний раз они были близки на борту корабля, уносившего Каролину от родных берегов. В Торне – только случайные мужчины и женщины у обоих. Потом появился герцог Ширский, и Арчибальд впервые забеспокоился. Нет, он и раньше понимал, что принцесса когда-нибудь выйдет замуж, но не так скоро. Словом, лорд Трайд пережил пару неприятных месяцев до того, как Каролина его успокоила, заверив, брак в ее планы не входит.

– Все мужчины одинаковые! – посетовала в пустоту Каролина и, допив свой бокал, вновь накинула пеньюар. – Как лампа джина – хорошенько потри, и вы готовы. Даже самые умные и стойкие.

– Вы же знаете, я… – насуплено начал Арчибальд, но принцесса взмахом руки не дала ему договорить.

– О делах, мой возлюбленный советник! – проворковала она и уселась в кресло так, словно на ней были корона и мантия. – Мне безумно надоел Гедеон, скажи, что можно вернуться в Ферану.

– Решать, конечно, вам, но время подходящее.

Лорд говорил и никак не мог избавиться от воспоминаний о ее руках. Дыхание до сих пор рваным ритмом поднимало грудь. Сегодня Каролина особенно обворожительна, порочна и желанна. Увы, ему приходилось докладывать об ошибках Квентина, хотя в мыслях Арчибальд давно опрокинул принцессу на постель. Однако постепенно туман страсти развеивался, к лорду возвращалась способность мыслить здраво.

Каждая встреча – прыжок в неизвестность. Для Каролины он то друг, то поданный, то потенциальный любовник. Порой – все сразу.

– Так, так… – Принцесса постукивала пальцами по подлокотнику. – Скоро народ вспомнит про коронацию, назовет ее знаком небес, начнет шептаться, что не того посадили на трон.

– Уже шепчется.

Каролина подняла брови. Пришло время Арчибальда довольно улыбнуться.

– Я не нахлебник, моя королева, сохранил былые связи. С графским титулом стало чуточку проще. Безусловно, Квентину хотелось бы лишить меня всего, но без суда нельзя. Провести его без меня – по-крысиному, ещё больше подорвать свой авторитет. Ваш брат не популярен. Вернее, не он, а Форморы. Родственники вашего отца фактически присвоили казну Фераны, оккупировали Совет. Я подбросил немного золота в тлеющий костер недовольства, и скоро имя принцессы Каролины станет звучать в каждой таверне.

– Но как? – Девушка по-прежнему не понимала. – Μы здесь, отрезаны от Фераны морем.

– Ральф. Никто не мешает писать старому другу и передавать подарки через матросов. Ведь если бы я задумал заговор, – подмигнул довольный собой Αрчибальд, – договаривался бы с капитанами. Только дурак поручил бы важные бумаги невесть кому.

Каролина порывисто поднялась и расцеловала его в обе щеки.

– Напомни мне возвести тебя в герцогское достоинство.

– Лучше обещайте не таскать в постель сброд из кабаков. Надоело выкидывать их за ворота до рассвета! – пробурчал лорд.

Вышло неубедительно – лицо его сияло от торжества. Когда принцесса смутилась, едва заметно, чуть прикусила губу, Арчибальд и вовсе ощутил себя консортом. Жаль, только в мечтах.

– Старая рана ещё болит? – с неожиданной заботой внезапно спросила девушка. – Помнится, ты жаловался, она ноет в сырую погоду. Ноябрь как раз выдался мерзким. Я приготовила мазь.

Каролина ненадолго скрылась в спальне и вернулась с баночкой без надписи.

– Давай, смажу, – предложила она и опустилась перед Арчибальдом на корточки.

Никой эротической игры, никакого желания показать свою власть. И лорд Трайд расстегнул рубашку, обнажив едва заметный шрам на боку. Рана давно затянулась, след от нее побледнел, но в ненастную погоду отметина солдат Квентина иногда давала о себе знать.

Пальцы Каролины бережно распределили мазь, вбили ее в кожу. Μолочно-белая, она чуть пощипывала и быстро впитывалась.

– Должно помочь. – Завинтив крышку, принцесса поднялась на ноги. – Я тебе лабораторию уже показывала? Закончила недавно. Втайне от Гедеона, разумеется. Соврала, будто делаю особую гардеробную.

Каролина оказалась мастером конспирации. Попасть в ее владения можно было через зеркало в спальне, нажав потайной рычаг.

– Что вы сделали с мастером? – переступив порог царства ядов, усмехнулся Арчибальд.

Не желая стереть мазь, он пока не застегнул рубашку, и Каролина тайком любовалась его телом. Арчибальд тоже изменился, возмужал, утратил остатки юношеской угловатости. Четко обозначились мышцы, маня прикоснуться, опробовать их на твердость. Теперь, принцесса не сомневалась, лорд Трайд выстоял бы против троих противников одновременно. Пару раз она наблюдала, как он фехтует, однажды и вовсе с герцогом Ширским. Γедеон сам вызвал его. Каролина виду не подала, но болела за Арчибальда, и он не подвел, пусть и не оскорбил радушного хозяина поражением, сведя бой к ничьей. Причем, обставил все так, будто герцог едва не одержал победу. Арчи умен, в этом ему не откажешь. Гедеон и на его визиты к Каролине смотрел сквозь пальцы: лорд Трайд не давал поводов для сплетен. Всегда почтителен, всегда в обществе дамы, всегда увлечен не принцессой. Любовницы охотно хвастались, что покорили его сердце, чего Арчибальд и добивался.

– Он не мучился, – пожала плечами Каролина.

Порой ее поражало умение лорда Трайда читать мысли, предугадывать решения. Разумеется, девушка не могла допустить, чтобы герцог узнал о лаборатории, пришлось инсценировать несчастный случай.

– Смотрите, – укоризненно покачал головой Арчибальд, прохаживаясь между змеевиками и колбами, – выдадите себя! Попросили бы меня, не раскрывали своих козырей.

– Угу, и отправила тебя на плаху, – цокнула языком принцесса и, прислушавшись, затворила зеркало. – Думай хоть иногда!

– Только тем и занимаюсь.

Взгляд лорда скользнул по записям Каролины. Судя по почерку, быстрому, неразборчивому, наползавшим друг на друга строчкам, она увлеченно занималась очередным изобретением. В его назначении Арчибальд не сомневался – новый способ отправить человека на тот свет.

– Даже в объятиях Милены Вардо? – шумно втянула воздух принцесса и походя, будто случайно, толкнула лорда. – Скоро предложение сделаешь?

Γрафиня Вардо с некоторых пор превратилась в занозу в ее сердце. Начиналось все как очередная интрижка, и вот ее Арчи едва ли не готовился к свадьбе. Ее Арчи, не Милены! Мысленно Каролина уже свернула сопернице шею, утопила, испробовала десятки ядов, но внешне хранила нейтралитет. До этой минуты.

– Моя королева ревнует? Серьезно, моя королева ревнует?

Арчибальд рассмеялся, а Каролина, наоборот, стала чернее тучи.

– Потешайся, сколько влезет, – прошипела она, – но женишься ты только с моего дозволения.

– То есть никогда, – не скрывая довольства, подытожил лорд.

Его тактика принесла свои плоды. Может, консортом ему и не стать, но любовь будущей королевы он присвоит.

– Если не замолчишь, прямо здесь и сейчас изнасилую! – сверкнув глазами, пригрозила девушка. – Обездвижу и надругаюсь.

– А после устанете просить прощения.

– Тогда поцелуй меня, мерзавец! – Каролина в сердцах ударила кулаком по столу. – Ты не прикасался ко мне три года, три долбанных года!

– Хм, – почесал подбородок Арчибальд, – вы помолвлены, ваше высочество, а я ваш советник, а не любовник. Возможно, следует написать записку герцогу?..

– Замолчи!

Вроде, принцесса не метала молний, не грозила ножом, стояла, спокойная, даже слишком спокойная после недавней вспышки ярости, но лорд Трайд понял, что перегнул палку.

– Простите. – Οн низко опустил голову.

– Так-то! – довольно кивнула Каролина. – Тебе прекрасно известно, моя помолвка, равно как отношения с Гедеоном – фикция. Сегодня ты останешься со мной. Милена обойдется. А пока помоги выбрать, как поступить с герцогом. Я колеблюсь между двумя вариантами. И, – она очертила кончиком языка контуры губ, – тебе нравится докладывать о новостях в гостиной, просто ты слишком упрямый и гордый, чтобы признать, что хочешь меня.

– Мы уже обсуждали эту тему. Много раз, – напомнил Арчибальд. – Мои условия не изменились, ваши, полагаю, тоже.

– Все меняется, – пожала плечами Каролина, окончательно успокоившись, – а принципы тем более.

Пальцы принцессы нежно, как в былые времена, погладили лорда по щеке. Привстав на цыпочки, она поцеловала его в висок и увлекла к отдельно стоявшему секретеру.

Хлопнула крышка. Нажав на декоративную вставку, Каролина выдвинула потайной ящик и бережно разложила на столешнице листок.

– Я все держу в голове, – она постучала костяшками пальцев по бумаге, – только тезисно фиксирую планы. Какой способ ты сочтешь наиболее удачным? Сравним наши предпочтения.

Каролина оказалась изобретательна и осторожна, во всех вариантах постаралась максимально обезопасить себя. Если яд, то медленно действующий, до поры травящий бессимптомно. Если несчастный случай, то тщательно спланированный. Арчибальд скрупулезно просчитывал каждый вариант и наконец определился:

– Пятый.

– Почему именно он?

Каролина стояла так близко, что лорд Трайд ощущал ее горячее дыхание на коже.

– Потому что там нет вас. Герцога убила не заморская принцесса, а продажная девица. Мало ли, кто ее подослал! У Гедеона врагов хватает, тот же брат испугался усиления чужого влияния.

– Мой выбор, – довольно кивнула девушка и, развернув собеседника лицом к себе, приказала: – Снимай штаны. Мне надоел твой целибат.

Арчибальд тяжело дышал, медленно приходя в себя. Принцесса отыгралась за все три года, вдобавок командовала им. Пришлось подчиняться: то ли шутя, то ли всерьез Каролина пригрозила отравить его:

– Противоядие я, конечно, потом дам, но наказание навсегда запомнишь.

И вот теперь обе ладони принцессы покоились на его груди, нос уткнулся в шею, а губы – в плечо.

– Наконец-то! – не поднимая век, пробормотала девушка и сладко потянулась. – Ты хуже придворных дам: они так не ломаются.

– А я вот еще не решил, кто хуже: вы или Квентин?

– Это еще почему? – приподнявшись на локте, насупилась Каролина.

– Вы оба мечтаете меня убить, только моя королева вдобавок в постель тащит. Хотя, помнится, – язвительно напомнил Арчибальд, – вы целую лекцию на тему: «Я не могу и не хочу» прочитали.

– Передумала, – легкомысленно отмахнулась принцесса и прикорнула у него на груди. – Женщины ветрены, я и вовсе тогда была ребенком.

– Так это многоразовая акция?

– Еще бы! – Она легонько шлепнула его по ляжке. – Королевские ласки надо отрабатывать.

– Заметьте, я их не просил.

– Но тебе они нравились. И хватит «выкать», иначе назначу местным послом!

Лорд Трайд усмехнулся и обнял строптивую госпожу. Угрожать она умела.

– Девочку для Гедеона подберешь? – Даже в постели нашлось место делам. – В его вкусе, желательно мечтающую о теле моего ненаглядного жениха.

– И благородную, но недостаточно знатную, – продолжил за нее Арчибальд. – Сделаю. Только как заставить ее отравить герцога?

– Α это, – Каролина игриво прошлась языком по его коже, – предоставь мне. Мои ядовитые способности совершенны, да и в интригах я преуспела. Считай, Гедеон уже мертв. Когда лучше выступить?

– Сразу после осеннего сбора налогов, – без заминки ответил лорд.

– Уже готовишься и молчишь? – Очередной шлепок, чуть сильнее.

– Мечтаю скорее занять кресло вашего дяди. Квентин назначил его канцлером.

Пару минут зеленые глаза буравили его лицо. Потом девушка успокоилась и поднырнула ему под руку.

– Врешь! – безапелляционно заявила она и украдкой зевнула. – Ты ради меня все делаешь. Не забудь уйти до рассвета.

ГЛАВА 15

Гедеон с легкой собственнической улыбкой посматривал на Каролину. Сейчас она ничем не отличалась от прочих дам и походила на цветок. Его цветок. Как хорошо, что три года назад он уговорил брата оставить при дворе беглую принцессу. С ее помощью Гедеон получит власть над Фераной – неплохая замена короне Торна. Характер и амбиции будущей жены его не пугали. Женщине не дано править, ей никогда не сравниться с мужчиной в остроте ума и твердости руки. Последнюю Каролине предстояло ощутить сполна после свадьбы, а пока Гедеон приветливо улыбался, галантно поддерживал под локоток и даже посвящал принцессе сонеты. Она не дурочка, должна понимать, лучшей судьбы ей не видать. Разумеется, вслух герцог никогда этого не говорил: хочешь поймать зверя, умело расставляй ловушки.

Каролина кожей ощущала взгляд Гедеона. Ей стоило большого труда сдерживать хищную улыбку. Наивный торнеец полагал, будто сплел паутину, тогда как петля готовилась затянуться на его собственной шее.

«Сиреневая тряпка», как пренебрежительно отозвалась девушка о своем платье, напоминала чехол. Дурацкий цвет и не менее дурацкий фасон. Все эти кружева, кринолин, многочисленные юбки, превращавшие каждый шаг в пытку. Создавалось впечатление, будто в Торне опасались женщин, поэтому заковывали их в самые настоящие доспехи. Однако сейчас Каролина не думала о неудобствах, причиняемых местной модой. Она обхаживала будущую руку правосудия – миловидную шатенку с пикантной родинкой над губой. Именно ее имя значилось в записке, доставленной с утра почтовым голубем.

Чем дольше принцесса общалась с юной Сильвией, тем больше убеждалась: она идеальная кандидатура. Бедна, но амбициозна. Влюблена в Γедеона как кошка. Ну, или как девушка ее возраста, чистой первой любовью. Разумеется, ревнует предмет обожания к Каролине, недостойной подарка судьбы. Чтобы узнать это, не требовалось задавать прямых вопросов, достаточно наблюдать и провоцировать. В последнем Каролина преуспела. Она согласилась присутствовать на скучнейшем публичном чаепитии исключительно ради герцога, всячески демонстрировала тому свое расположение – спектакль ради одного зрителя.

– По-моему, пора назначить дату нашей свадьбы, – помогая принцессе сесть в кресло (не такое уж простое занятие, учитывая многослойность и пышность наряда), заметил герцог.

Повисшее в воздухе напряжение иголками впилось под кожу. Абсолютно все, даже сидевшие далеко от венценосной семьи, навострили уши в ожидании ответа.

Слова Гедеона не понравились Каролине. Она злилась на него за необходимость выдумывать правдоподобную ложь, юлить, изворачиваться. Принцесса, скрипя зубами, заключила помолвку, когда король Торна выдвинул ультиматум: либо так, либо она немедленно покидает пределы королевства, но свадьба… Каролина не желала даже поздравлений с тем, что никогда не случится.

– О, вы так нетерпеливы, милорд! – Принцесса постаралась обратить все в шутку.

Мозг лихорадочно работал, просчитывая варианты. Тут бы пригодился совет Арчибальда, но, увы, по понятным причинам граф за столом отсутствовал. Придется выкручиваться самой.

– Напротив. – Герцог нависал над ней, скрывая за улыбкой раздражение. – Я крайне терпелив во всем, что касается миледи.

– За что я чрезвычайно благодарна. – Ложь в ответ на ложь, улыбка в ответ на улыбку. – После всего того, что мне довелось пережить на родине….

Она театрально прижала ладонь к глазам, будто расплакавшись.

Каролина отчаянно тянула время. Даже неисполненные обязательства остаются обязательствами. В случае гибели герцога от нее могли потребовать выйти за кого-то другого, если принцесса поставит подпись под брачным контрактом. А ее придется поставить, если они назначат день свадьбы, и Гедеон не отправится к праотцам в кратчайшие сроки, сегодня или завтра.

– Мой отец, мой брат… Простите, Гедеон, мне так сложно довериться мужчине. – Единственная правда, которую никто не заметил. – Все так внезапно. Позвольте мне подумать до завтра. В любом случае, – чтобы успокоить герцога, девушка коснулась его руки, – это знаменательное событие состоится до следующего сбора урожая.

Краем глаза она наблюдала на привставшим в кресле королем. Морщины на венценосном лбу разгладились: ответ его удовлетворил. Гедеона тоже. Склонившись над затянутыми в кружевные перчатки пальцами Каролины, он заверил ее в своем неземном восторге от мысли вскоре стать супругом прекрасной госпожи. Когда герцог сел, у принцессы отлегло от сердца. Дурак чуть не испортил всю игру!

Как там малышка Сильвия, застала концовку? Девчонку по протекции дальнего родственника произвели в придворные дамы, и Каролина отсылала ее за платком. Так и есть, стоит в дверях, смотрит. И втайне ненавидит «пустую куклу». На это принцесса и рассчитывала. Гедеон частенько целовал ей руки, осыпал комплиментами, Сильвия непременно услышала или увидела что-то из его ухаживаний. Любопытно, что ей напел Арчибальд. Каролина нахмурилась и тут же спрятала промелькнувшую по лицу тень за глотком чая. Ей не хотелось, чтобы лорд Трайд оставался наедине с Сильвией, целовал, ласкал.

Лежавшая на коленях рука сжалась в кулак. Каролине стоило титанических усилий придать ей расслабленное положение.

Мысль об Арчибальде в постели с другой приводила в бешенство. Принцесса снисходительно смотрела на проституток и мимолетных бабочек – плотские удовольствия, но с Сильвией лорд мог быть другим. Нежно касаться ее волос, скользить кончиком носа по коже, убаюкивать в объятиях – делать то, чего Каролина не получала. С ней он охотно говорил о политике, но никогда не заправлял ее прядь за ухо. Как принцессе этого хотелось! Девушка вдруг ощутила острую зависть к неведомой женщине, которую Арчибальд укутает пледом, потому что та продрогла. Подаст чашку горячего вина с пряностями не потому, что она госпожа, а потому, что ему дорого ее здоровье.

«Ты был моим, – пронеслась в голове тоскливая мысль. – Еще три года назад был. Теперь ты все дальше, а мне, наоборот, хочется стать ближе».

Очередной глоток чая смыл горечь. Взмахнув ресницами, Каролина сосредоточилась на деле. Она поблагодарила Сильвию и попросить зайти к ней перед ужином. Юная придворная дама кивнула и покинула гостиную. Принцесса вновь ей позавидовала. Как же Каролине хотелось встать, переодеться во что-то более удобное и затеряться среди садовых дорожек! Сейчас там так красиво и так хорошо думается. Но будущая королева училась терпению. Нельзя делать только то, что хочется, иногда требуется делать тo, что нужно.

Больше всего хлопот доставляли королевские сестры, видимо, принявшие на себя обязанности после смерти матери опекать братьев. Наверное, они донимали и юную супругу Лайнела Второго, воздушное анемичное создание. Две недели назад она затворилась в родильной палате, готовясь подарить Торну наследника, ну или умереть – на все воля Небес. Внимание сестер полностью переключилось на Каролину. Ее тошнило от их болтовни, ожиданий и сомнительных интересов. Вышивание принцесса ненавидела с детства, браться за иглу на чужбине точно не собиралась. Пфф, вышить платок Гедеону в знак любви. В знак любви она могла его только отравить. Вдобавок грымзы, старшей из которых исполнилось тридцать, а младшей – четырнадцать, переживали за моральный облик Каролины. Приходилось изворачиваться, чтобы проводить время с любовниками. Девушке иногда хотелось спросить в лоб, останутся ли они довольны, если Каролина вместо лакея уложит в постель их обожаемого брата. Только вот спать с герцогом даже со скуки принцесса не собиралась.

В то время как госпожа вела светскую беседу, Арчибальд укладывал вещи. Οн намеревался выехать сегодня ночью, сразу после того, как Сильвия окажется в спальне Γедеона. Каролина не семнадцатилетняя девочка, справится без него. К тому же самое сложное лорд брал на себя, принцессе придется лишь вдохновлять и вести за собой армию.

Официально Αрчибальд отправлялся на охоту. Идеальное алиби: пару дней его не хватятся. Заодно он, наконец, порвет с надоевшей любовницей. Некоторые женщины чрезмерно назойливы и слишком многого хотят. Милена как раз из их числа. Графиня Вардо уже спрашивала, кого он хочет первым: мальчика или девочку, подбирала обои для гостиной и недвусмысленно намекнула, где хочет обустроить семейное гнездышко. Арчибальд догадывался, замок понадобился ей не ради статуса, а чтобы держать супруга подальше от столичного двора. Какой неприятный сюрприз ее ожидает!

С Миленой приходилось проявлять максимальную осторожность, чтобы «внезапно» не стать отцом. Графиня старалась его захомутать, поэтому Арчибальд спешно заболел дурной болезнью, которую усиленно лечил, а пока воздерживался от близости с невестой. Разумеется, никакого недуга не существовало, а лечение сводилось к покупке новейшего изобретения придворного аптекаря. С ним отцовство лорду Трайду не грозило.

Арчибальд уезжал не прощаясь, без записки. Каролина тревожилась напрасно, Милена для него ничего не значила, но и смотреть на принцессу с прежним обожанием лорд не собирался. Втайне от нее он даже присматривал невесту. Настоящую, а не фальшивую. Граф – приятный титул, но советнику лучше стать кем-то повыше, обзавестись связями. Любовь любовью, но не в ущерб собственным интересам. Пока достойной девушки не нашлось. К счастью, Арчибальд пока в том возрасте, когда с браком можно не спешить.

Закончив со сборами, лорд занялся бумагами. Он сжег абсолютно все, даже промокательную бумагу, чтобы враги не смогли восстановить его обширную переписку. В последний раз Арчибальд воспользовался чернильницей пару часов назад, когда от имени Гедеона послал записку Сильвии. Он не сомневался, девушка попадется в ловушку. Она не настолько искушена, чтобы заметить мелкие несоответствия в написании букв.

Найти дурочку-исполнительницу оказалось несложно. Гедеон – мужчина видный, привлекал женщин не только титулом, но и внешностью. Темный блондин, одет с иголочки, при деньгах и с перспективой занять трон, если вдруг что-то случится со старшим братом. Принц на белом коне и с совсем не белыми мыслями. Сильвия смотрела на него так, что даже слепой догадался бы: любит. Γерцог тоже ее заметил, удостоил бедняжку парой знаков внимания. Словом, приглашение на ночное рандеву не стало неожиданностью.

Арчибальд бросил взгляд на часы. Семь. Бедняжка Сильвия сейчас в покоях Каролины. Интересно, малышка позаимствует «особые» духи, делающие женщину притягательной для мужчины, или принцессе придется задействовать запасной план? «Добрая» госпожа поделится кремом, смажет им нежную шейку и плечи, подарит за добрую службу помаду: «Не мой цвет, а тебе пойдет». Так или иначе, Гедеону не оставили выжить.

– Прощай, Торн! – затянув ремни, пробормотал Арчибальд. – Мы возвращаемся домой.

***

Омерзительная погода – косой дождь хлестал по щекам, забирался под капюшон – надежно заперла всех по домам. Всех, кроме Каролины. Тайком выбравшись из охотничьего домика, она быстрым шагом все дальше углублялась в лес.

Гедеон мирно спал в объятиях Сильвии. Ему настолько понравилась явившаяся без спросу девчонка, что герцог сделал ее своей любовницей. И на охоту oн потащился исключительно для того, чтобы побыть со своей пассией, состоявшей в свите невесты. У короля свои заботы – прелестная Маго, ему не до нотаций. Каролине тоже не до жениха. Она искренне увлечена охотой, во всяком случае, постаралась обставить все именно так. Сестры короля остались в столице. Они подобные развлечения не жаловали, когда как феранская принцесса скакала по лесам наравне с венценосными братьями.

«Особые» духи пропали. Когда они вновь появились на туалетном столике, Каролина не досчиталась части содержимого. Сильвия усердно пыталась удержать Гедеона, убивая обоих. Придворная дама уже жаловалась на мигрень – это только начало. Принцесса приготовила для парочки практически идеальный яд. Обычно у отравленных проявлялись одинаковые симптомы, девушке же удалось сделать их разными для мужчин и женщин. В полной мере они проявятся после возвращения вo дворец, а пока любовники могли наслаждаться друг другом.

Для Каролины конец наступит сегодня. Один из многих, венчающих очередную главу ее жизни. Она выбрала эту ненастную ночь для исчезновения, заготовила бутылочку с кровью, чтобы инсценировать несчастный случай. Без тела – в данном случае труп не требовался, всего лишь немного времени, чтобы беспрепятственно добраться до Фераны.

Принцесса ступала практически неслышно, умело обходя дозорных – она не зря провела столько времени в лесу. Девушку волновала вовсе не дичь, она изучала местность, выбирала место для мистификации. Его должны обнаружить ровно в срок, не слишком рано, но и не слишком поздно.

Каролина едва не упала в овраг, поскользнувшись на размякшей от дождя глинистой почве. В самый последний момент она сумела перенести массу тела на другую ногу. Девушка сочла это знаком. Почему бы не здесь? Не стоит отмерять ещё десяток шагов до кустов.

Зачем принцессе вообще потребовалось сбегать? О, Каролина сочинила блестящее прощальное письмо – самое смешное, что ей когда-либо приходилось писать. Какая патетика, какой слог. Уязвленная невеста, узнавшая о рае в шалаше за стеной. Как Гедеон мог, как она больше не может, и прочая чепуха. Письмо девушка спрятала под подушкой, как любая порядочная девица. Только простолюдинки компрометируют себя, бросают записки на стол.

И вот теперь лес. В нем водились волки, но Каролина их не боялась. Адреналин в крови притупил чувство самосохранения, превратил девушку едва ли не в Дочь Небес. Поговаривали, их трое, почему бы Каролине не стать четвертой?

Принцесса пошарила рукой в поясной сумке и достала заветную бутылочку. Расстаться с плащом она не пожелала, поэтому щедро оросила кровью косогор. Бутылочку забрала – умные преступники не оставляют улик.

Теперь главное не заблудиться.

Стуча зубами от холода – проклятый дождь добрался до платья, – Каролина упрямо шагала на северо-запад, практически наугад, полагаясь на звериное чутье. Пару раз ей мерещились зловещие зеленые огоньки между деревьями, но волки, если они действительно были, не стремились нападать, только следили.

– Учти, Арчи, – шипела принцесса, в очередной раз запнувшись о коварный корень, – если я зря синяков заставлю, сделаю любовником! Для тебя это хуже смерти, гордый мой.

Однако лорду Трайду не пришлось жертвовать честью. Когда дождь превратился в сплошную стену, а Каролина окончательно потерялась, ее окликнули. Словно из ниоткуда возник человек с лошадью в поводу. Он помог принцессе сесть в седло и проводил до постоялого двора, где ждала охрана, сухая одежда и подложные документы. По ним девушке предстояло пересечь границу, на этот раз сухопутную.

Королева начала восхождение на трон.