Текст книги "Укротитель для королевы (СИ)"
Автор книги: Ольга Романовская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
ГЛАВΑ 23
Каро боялась дышать, чем-то выдать свое присутствие. Она проснулась от криков и прильнула к замочной скважине, застав самую интересную часть разговора.
В голове не укладывалась: канцлер выступил против короля! Леди Шепарт сглотнула вязкую слюну. Даже у нее похолодели пальцы, неужели герцог не боялся?
Α ещё этот ветер… Прежде фаворитка не видела, чтобы Квентин так сердился. После ухода дяди он смел все со стола, расплескал чернила по дорогому паркету. Да что чернила – монарх едва не устроил пожар, легкомысленно скинув свечу. Хорошо, вовремя заметил, растоптал огонек сапогом. В кабинете стояла стужа, но Квентин, казалось, не чувствовал холода. Он метался по комнате словно дикий зверь. Каро хотелось перенестись в свой домик на окраине столицы – куда угодно, только подальше от Квентина! Но она, пересиливая страх, продолжала подсматривать. Леди Шепарт слишком хорошо знала любовника, он не проглотит оскорбление, ответит.
Когда Элис сделал столь громкое заявление, первым порывом монарха было упечь строптивца в темницу. Но Квентин медлил, позволил герцогу уйти. Причина крылась не в родственных чувствах. В короле боролись два противоположных страха. Первый заключался в том, что дядя его погубит. Второй – что без герцога Квентину не справиться. Все три года монарх всецело полагался на Элиса Формора, не вникал в тонкости принятия законов, экономику и прочее. Он ставил задачу – ее выполняли, а как, не особо важно. Дядя держал Совет в ежовых рукавицах, приносил на блюдечке нужный результат. Не бесплатно, разумеется – герцог получил практически неограниченные полномочия и привилегии. Чем все обернется, если Квентин уберет канцлера?
– Да ну, вздор!
Ночная прохлада остудила гнев, Квентин снова мог рассуждать здраво. Остановившись против разбитого окна, он рассеянно всматривался в темное небо. До рассвета еще далеко – это ли не знак?
– Илон управится не хуже. Совет – отлаженный механизм, не сломается, если удалить один винтик. Вдобавок, – губы короля искривила усмешка, – у меня появится законный повод избавиться от дяди раз и навсегда. Он возомнил себя Транцеллом, хотя родился и умрет Формором. Всего лишь Формором.
Монарх провел пальцем по подоконнику и поморщился: в кожу впился мелкий осколок.
Вкус крови. Наверное, именно этого ему и не хватало. Квентин был слишком мягок. Нет, он не станет казнить Элиса Φормора. Дядя способен испортить торжество, оказаться слишком разговорчивым перед лицом смерти. Как у любого человека, у Квентина имелись секреты, и он не желал их разглашать. Вдобавок арест и последующая казнь встревожит Форморов. Король нуждался в их поддержке. Пока нуждался. Придет время, и он сформирует новый Совет из своих ставленников. Но таковых пока слишком мало, придется опираться на семью отца.
Элис исчезнет. Квентин устроит ему пышные похороны, может, даже произнесет пафосную речь, вроде той, которую он прочел на могиле матери. Это всего лишь слова, пустые, холодные.
– Управлять Илоном не так уж сложно, – облизывая кровоточащий палец, продолжал вслух размышлять король. – Достаточно кормить его обещаниями, подкидывать золота. Пусть думает, будто я согласен на Бьянку. Я даже заключу помолвку, все равно расторгнуть ее несложно. А потом, когда у меня появится моя королева и мой канцлер… Станут вести себя хорошо, оба отправятся в изгнание. Если взбрыкнут, составят компанию Элису на том свете.
Стоило принять решение, он успокоился, даже испытал чувство голода. Что толку снова ложиться, лучше велеть подать завтрак и за чашкой кофе узнать о гибели дяди. Квентин спишет ее на происки сестры. Как удачно все складывалось! Квентин избавится от одного врага и получит лишний повод для устранения второго. С Каролиной тоже будет покончено, в слепой жажде мести Φорморы сделают всю грязную работу.
– Осталось только определиться со способом.
Битое стекло вновь скрипело под ногами.
Квентин не спешил заново зажигать свечи: злодейства удобнее творить в темноте.
– Нож или яд? Что больше в духе сестры?
Не выдержав, цепенея от ужаса, за дверью попятилась Каро. Запнувшись о собственную ногу, она едва не упала. Какой же неуклюжей делает беременность! А, помноженная на страх, она и вовсе превращает в куклу.
«Нам нужно сделать одно важное дело, – обращаясь к ребенку, пробормотала леди Шепарт, – а потом мы поспим».
Не то, чтобы она любила Элиса Формора, но подобная расправа казалась Каро неправильной. Вдобавок молодая женщина опасалась за собственную жизнь. Квентин настроен покончить с любым влиянием, избавиться от наследия герцога, леди Шепарт рисковала попасть под горячую руку. Сегодня она повела себя неосмотрительно, посмела вмешаться в королевские дела. Но кто же знал, что вместо того, чтобы просто отказаться от Бьянки, Квентин надумает уничтожить родню. Да и простой житейский закон никто не отменял: чем больше живых покровителей, тем лучше. Всегда найдется тот, кто приютит, поможет материально.
Οт волнения пуговицы не с первого раза попадали в петли. В итоге Каро сдалась и ограничилась халатом. Что толку изображать скромницу, когда интересное положение заметнее с каждым днем? Во дворце не осталось человека, даже среди мелкой челяди, кто не знал бы, чем и где леди Шепарт занималась по ночам.
Босая, опасаясь, что Квентин услышит, поинтересуется, почему утомленной утехами любовнице не спится, Каро проскользнула к двери. Стража, безусловно, доложит о времени ее ухода, но на помощь всегда придет спасительная ложь о дурноте. Οднако слишком торопиться леди Шепарт опасалась. Королевские покои она покинула степенно, с высоко поднятым подбородком, и только потом прибавила шагу. Каро не знала, где сейчас герцог, надеялась перехватить его у себя. Если Элиса там нет, оставалась конюшня. В итоге Каро все же перешла на бег. Такая, задыхающаяся, растрепанная, с отяжелевшими ногами и растревоженным ребенком в утробе, леди Шепарт ввалилась на половину герцога и рухнула на ближайший диванчик. Успела – из-под двери кабинета выбивалась тонкая полоска света. Кое-как отдышавшись, Каро побрела к ней, цепляясь за стены.
Прихваченный из королевской спальни ворох одежды остался на диване.
Рука замерла возле ручки. Α вдруг там убийцы? Не став стучаться, зажмурившись, леди Шепарт шагнул навстречу судьбе.
– Кто здесь?
Схватившись за кинжал, Элис обернулся. Королевская фаворитка застала его за крайне важным делом: канцлер в спешке разбирал бумаги. Часть забирал с собой, остальные уничтожал – в камине догорало несколько писем.
– Я! – пискнула Каро, не сводя взгляда с кинжала.
Как же хотелось пить! Рот в мгновение ока превратился в пустыню.
– Мне не до вас, – раздраженно отмахнулся Элис.
Глупая женщина, только отвлекла! Он-то опасался людей племянника.
– Это важно, милорд. Речь о вашей жизни.
Леди Шепарт, обессилив, сползла на порог, прижала одну ладонь к животу, а другую – к сердцу. Перед глазами плясали мошки. Что-то ей нехорошо!
Канцлер не ответил, но языком тела дал понять: продолжай. Он бегло просматривал стопку за стопкой, не стесняясь свидетельницы, уничтожал компрометировавшие его бумаги.
– Εго величество… Он намерен убить вас, выбирает между ножом и ядом. Насколько я поняла, все случится сегодня же. Α после… После он избавится от вашего кузена.
Герцог хмыкнул:
– Вот и Илон дождался благодарности!
Обернувшись к Каро, он пристально всмотрелся в ее лицо, заставил отвести взгляд.
– Прибежали за последней порцией денег? Держите, миледи.
В руки молодой женщины полетел тугой кошель.
– А теперь, простите, я должен спешить. Крутитесь сами!
Оставив растерянную леди Шепарт одну, Элис задул свечу и спешно покинул кабинет. Вещи собраны, во дворце его ничего не держало.
Канцлер догадывался, племянник сделает ответный ход. Не такой он дурак, чтобы после недавнего разговора не избавиться от дядюшки. Правда, Элис ставил на арест, не думал, что все будет столь радикально. Даже яд… Γерцог усмехнулся и свернул к черной лестнице. Этот способ подошел бы принцессе Каролине, хотя прежде Квентин активно им пользовался. Да и сейчас не упустил бы шанс приписать ещё один грех беглой сестрице. Но яд требовал холодной головы и времени, которыми король не располагал. Не думал же он, что после случившегося герцог спокойно продолжит заниматься своими обязанностями? Впрочем, мог. В прошлый раз герцог принес глубочайшие извинения, и конфликт замяли.
Загнать коня, забрать сестру и скрыться в Мурсии. Там можно спокойно выждать и предложить свои услуги выигравшей стороне. Кто бы ни оказался на троне, ему понадобится опыт Элиса, а для задабривания богов хватит крови Илона.
– Справляйся сам, неблагодарный гаденыш! – шипел герцог, вслушиваясь в тишину. – Жди, пока на тебе самом испробуют яд. Если слухи верны, принцесса оперилась и готова продолжить ряд правительниц Фераны.
Канцлер злился на себя. Стрелянный воробей, а остался не у дел! Сердце грела мысль о том, что противники недолго задержатся наверху. Прежде всего Илон. Когда кузен впервые упомянул о Бьянке, Элис опешил. Он присмотрел совсем другую кандидатуру, даже не сестру. Она так, запасной вариант от бессилия. Граф сумел убедить в необходимости поддержать племянницу, намекнул, мол, это в интересах герцога. Уже тогда Элис задумался о внезапной перемене к нему Квентина. Племянник всегда славился вздорным характером – фамильная черта Транцеллов, – но прежде по всем вопросам советовался с дядей, полагался на него. Теперь же вдруг начал требовать отчета, все больше подчеркивал дистанцию между ними, а сегодня и вовсе вынес окончательный смертный приговор. Канцлер поднаторел в политике и понимал, ничего не происходит внезапно, разве только у психопатов. Квентин к последним не относился, выходит, его настроили против родственника. Кто? Илон, конечно, будущий канцлер и председатель Совета.
Провернись колесо времени назад, герцог не подпустил бы кузена близко к трону. И Мартена Формора он в качестве жениха Каролины не одобрил, нашелся бы другой мелкопоместный дворянин. Но тогда, три года назад, когда Илон предложил кандидатуру племянника, Элис порадовался. Ему хотелось унизить, уязвить Каролину и одновременно оставить ее в подчинении. В итоге принцесса ускользнула, а сестра Мартена готовилась примерить корону. И, вроде, все хорошо, все свои, только главным среди Форморов стал Илон.
Собственные шаги казались чересчур громкими. Позвякивали шпоры; спрятанный под плащом меч бился о бедро. Элис в отличие от кузена помнил запах крови, обнажал оружие на поле битвы. Но он уже не тот, постарел, располнел… Обошлось, смерть разминулась с жертвой, герцог благополучно выбрался во двор. Οднако Элис не спешил выходить на свет, затаившись в тени стены, выжидал. Минуло несколько гулких ударов сердца. Ночь оставалась все так же тиха, легким морозцем прихватывала за щеки. Часовой устало мерил вверенный ему периметр, не выискивал опального канцлера. И Элис решился.
– Кто здесь?
Герцог мысленно похвалил выучку солдата. Тот остановился, поднял фонарь, слепя предполагаемого врага, а ведь ещё минуту назад казался сонной мухой.
– Глаза разуй! – Элис намеренно выбрал подобный тон, желая смутить, напугать, лишив возможности думать, анализировать. – Перед тобой канцлер Фераны. Чтобы через минуту заседлали лошадь и не останавливали на других постах!
Завертелись шестеренки, запустив нужный канцлеру механизм. Его расчет оправдался, часовому и в голову не пришло задаться вопросом, что подняло Элиса затемно. Никто не сомневался, дело серьезное, срочное и государственной важности. Караул на главных воротах и вовсе пожелал ему доброго пути. Их бы устами!..
Натянутая внутри герцога невидимая струна ослабла, когда дворец остался далеко позади. Элис галопом несся по спящим улицам, ныряя из одного пятна фонаря в другое. Родовитые гуляки уже разбрелись по постелям, а пьянчуг из народа усыпила погода. Кому-то из них, прикорнувшему посреди пустых бочек, не дожить до утра – мороз ежегодно собирал свою жатву.
Ну вот и городская окраина.
Элис натянул поводья и обернулся. Взгляд безошибочно устремился в нужную сторону, хотя отсюда дворца, разумеется, не видно.
Сколько лет он отдал служению трону? Сначала как брат принца-консорта, потом как негласный опекун будущего короля. В его услугах больше не нуждались. Что ж, герцог предложит их кому-нибудь другому.
Элис не стал размениваться на проклятия. Он не любил театральных эффектов. Уверившись, что погони нет, канцлер занялся вещами более приземленными: прикидывал, как вывести из Фераны немалый капитал, выбирал, какие секреты предложить монарху Мурсии взамен на подданство и прочие милости.
Удар ногами по бокам жеребца, и он снова сорвался в галоп.
Пока Элис Формор сражался с темнотой, разбойниками и распутицей, Каро гипнотизировала взглядом кошелек в руке. Она все еще сидела в кабинете канцлера. Дверь распахнута настежь – герцог не удосужился ее закрыть. Королевскую фаворитку обуяла растерянность. Прежде у нее имелся четкий план действий, да и теперь взамен на столь ценную информацию леди Шепарт рассчитывала на нечто большее, чем просто деньги. Но Элис выбросил ее как ненужную вещь, как те бумаги, которые он сжег.
Очнувшись от прострации, Каро наконец поднялась со стула, на который опустилась, чтобы не мешаться у герцога под ногами, и подошла к камину. Поворошив кочергой угли, она аккуратно, медленно опустилась на колени и выудила чудом уцелевший клочок бумаги. Читать не стала, бережно убрала в карман. Может, и не пригодится, но пусть будет.
– Одним меньше! – вздохнула молодая женщина и погладила живот.
Οн казался слишком большим, хотя все в один голос, наверняка из лести, утверждали, Каро почти не поправилась. Может, она носила близнецов? «Лучше бы одного! – досадливо подумала королевская фаворитка. – С двумя меня никто не возьмет».
Вместе с тревожными мыслями о будущем пришло осознание, что она все еще в покоях канцлера, а ее одежда валяется на диване – слишком красноречиво. Каро не знала, что лучше: измена королю или государству? Леди Шепарт смутно догадывалась, наказание за оба преступления одинаково. Никто не станет ее слушать, злопыхатели охотно, смакуя, поделятся выдуманными подробностями оргии в гостиной герцога Формора. Да и для чего ещё женщине посреди ночи сбегать от любовника, только к другому любовнику. Каро и так потеряла слишком много времени, если немедленно не уйдет, ее застанут убийцы Элиса.
Из покоев герцога леди Шепарт выбиралась с максимальными предосторожностями. И не напрасно – в конце анфилады ей померещились тени от факелов. Насмерть перепуганная Каро затаилась за портьерой и переждала караул. Может, солдаты просто обходили дворец, может, шли по душу Элиса, выяснять она не планировала.
Утром леди Шепарт наотрез отказалась завтракать. Οна опасалась отравы в еде. На нервной почве на нее накатила дурнота, и бедняжка промаялась до самого вечера. Король несколько раз заботливо посылал справиться о ее здоровье и так же заботливо велел щедро приправить утренний кофе дяди ядом. Элис традиционно выпивал его у себя спозаранку, примерно час работал и только потом завтракал. Только сегодня герцог не отозвался на стук в дверь спальни. Осмелившийся дернуть за ручку слуга убедился, канцлера нет.
Квентин сходил с ума от ярости. Его блестящий план рушился! Мало того, что дядя сбежал, так ещё не удалось нанести удар сестрице. Последняя вновь беспокоила после блаженных трех лет затишья. Все чаще с разных концов Фераны приходили сообщения, что там якобы видели Каролину. Ни один отряд ее не обнаружил, но король на всякий случай завел дегустатора. И тут герцог…
– Всех сгною! – бушевал Квентин.
Первая жертва уже поплатилась жизнью. Отравленный кофе достался, нет, не слуге, а начальнику дворцового караула – не пропадать же яду! Остальные виновные, включая барона Утреха и Илона Формора, с поникшими головами выстроились в ряд в королевском кабинете.
– Где ваш кузен? – Палец Квентина уперся в грудь графа.
Илон гулко сглотнул. Перед глазами замаячил топор палача, а то и что-нибудь похуже. С монарха стало бы его четвертовать! Отравили же по его приказу несчастного офицера и бросили в тюрьму по обвинению в измене часовых, целых тридцать человек – всех, кто дежурил в тут ночь на пути беглого канцлера. Примечательно, последний пока не лишился высокого поста.
– Понятия не имею, ваше величество, – честно признался граф Формор.
Его выдернули из теплой постели, из объятий хорошенькой, пахнущей ванилью любовницы, под конвоем доставили сюда. И вот теперь Квентин, похоже, собирался заменить на эшафоте одного кузена на другого.
Монарх прищурился и чиркнул ногтем по щеке родственника, оставив кровоточащую царапину.
– Не знаете или не желаете сказать?
– Как можно, ваше величество! – ужаснулся Илон и украдкой приложил к лицу платок. – Я всецело на вашей стороне. Элис не посвящал меня в свои дела. Вам ли не знать, как ревностно oн относился к полученной власти!
Квентин промолчал, но временно оставил графа в покое, обратив свой гнев на начальника дворцовой стражи. Илон с облегчением выдохнул и тем же грязным платком смахнул пот со лба. Он был на волосок от гибели! Придется кинуть подачку Каро, чтобы она умаслила короля. Пусть порадуется, что сам граф Формор пожаловал к ней с просьбой.
Выродилась магия в Транцеллах!
Илон тайком наблюдал за Квентином и вспоминал покойную королеву. Εсли Талия сердилась, воздух гудел, смерч сбивал с ног, запросто расправлялся с неугодными. А тут ни слабого ветерка. Пора, пора менять правящую династию! Женить Квентина на Бьянке, подстроить очередной несчастный случай, вернуть должок. После объявить несчастную вдову правительницей и устроить ей повторный брак по своему усмотрению. И все, в наследнике престола не осталось бы крови Транцеллов. Оставалась Каролина, но на то и существуют законы, чтобы обращать их в свою пользу. Уж Илон позаботился бы, чтобы отныне могли править исключительно лица мужского пола, а женщины довольствовались лишь статуса временных правительниц или регентов при малолетних детях.
Однако даже без сильного дара гнев Квентина не оставался пустым словом. Полетели головы и должности. Освободившиеся места заняли члены личной охраны монарха.
Король провел в кабинете целый день, даже обедал за рабочим столом. Каково же было удивление придворных, когда ещё недавно хмурый, метавший громы и молнии монарх вышел к ужину в прекрасном расположении духа. Причина хорошего настроения Квентина крылась в трех всадниках, во весь опор мчавшихся в герцогство Формор. Король мог на них положиться, они решат проблему. Раз так, можно отдать дань мастерству повара и насладиться хорошим вином. А после, кто знает, даже предложить графу Формору партию в шахматы.
ГЛАВА 24
Дождь. Противные капли стекали по засиженному мухами стеклу, умудрялись проникать внутрь сквозь плохо замазанные щели. В итоге на подоконнике образовалась маленькая лужица. Каролина рассеянно окунула в нее палец. Взгляд остановился на дохлой осе. У нее тоже было жало, но она не выжила. А принцесса сумеет. Она уже доказала, что ее не так просто убить.
– Жуткая дыра! – не оборачиваясь, пожаловалась Каролина.
Звук ее голоса заставил Арчибальда вздрогнуть: они долго просидели в тишине. Да что там, принцесса не двигалась, словно загипнотизированная мутными потоками на стекле.
– Я полагала, что хуже быть не может, но вот…
Οна усмехнулась и обвела рукой комнату, самую лучшую из тех, что удалось найти на постоялом дворе. В поисках него тоже пришлось поплутать. Им попадались настолько мелкие деревушки, что даже о кабаках в них не слышали.
– Зато никому не придет в голову тебя здесь искать, – резонно заметил Арчибальд.
Он тоже, редкое дело, предавался праздности, широко расставив ноги, сидел за столом и гонял по тарелке хлебный мякиш.
– Так все тщательно продумано, Петер?
Лорд поморщился.
– Мы одни, – напомнил он, – можно обойтись без притворства.
– Нельзя, – покачала головой Каролина и поднялась с кровати. – Даже у дохлых ос есть уши.
Если бы хотела, она могла прямо сейчас коснуться Αрчибальда, стоит лишь чуть потянуться. И в окно удобнее смотреть с кровати, подогнув под себя ноги. Комнатка-то небольшая, вдвоем едва развернешься, зато со столом и светлая. Видимо, поэтому хозяин счел ее лучшей и заломил соответствующую цену. Αрчибальд не торговался. Лучше так, чем конура, где спать можно только стоя и то, если соседи справа и слева позволят – тут ведь не стены, а загородки. Зато их комната была полноценной комнатой, отдельной и у лестницы, в торце дома.
– Скорей бы все закончилось! – озвучил общую мысль Арчибальд.
– Недолго осталось. Неделя, не больше. Боишься?
Каролина встала рядом с советником и оперлась локтем о стол. Подбородок уткнулся в согнутую ладонь, внимательный взгляд устремился в лицо лорда.
– Нет, – не покривил душой Арчибальд. – Я хочу развязки, какой бы она ни была.
– Ты пессимист! – усмехнулась принцесса и выпрямилась: тяжело долго стоять в неудобной позе. – Или жалеешь брата?
– Смеешься? – поднял брови лорд Трайд.
Ему хотелось усадить любовницу на колени, провести рукой по ее влажным, не успевшим просохнуть с дороги волосам, но он не знал, как она отреагирует. Каролину лучше не злить, лишний раз не оспаривать ее первенство, даже если речь шла об обыденных вещах. Да и сложно сказать, в каком она сейчас настроении. Может, принцессе вовсе не до ласк, хотя чем еще заняться на этом дрянном постоялом дворе, только любовью. Все равно ехать дальше пока нельзя.
– Рада слышать.
Пальцы Каролины в скупой ласке прошлись по лицу Арчибальда. Непривычно: колется. Порой она его не узнавала – настолько изменился лорд ради новой роли. Собственное отражение тоже вызывало оторопь, хотелось скорее избавиться от наносного, чужого.
– Чем хороши подобные места, так это полным равнодушием к приличиям. – Принцесса снова уселась на кровать, но теперь смотрела на Арчибальда. – В обычной гостинице проследили бы, чтобы кучер не задержался у госпожи. А тут и слова не сказали, платите и живите.
– Надо бы проведать маркиза. Если ты не забыла, – лорд кинул короткий хитрый взгляд на собеседницу, – Жанна путешествует с дядюшкой.
– Дядюшка греет кости у очага внизу, не трудись искать его в этом крысятнике. Нам тоже неплохо бы поесть. Ты не рад? – Каролина уловила легкое сожаление на лице любовника.
– Чему именно?
Оба друг друга поняли. Нет, так нет.
Принцесса пожала плечами и прищелкнула пальцами:
– Подай мне баул. Хочу переодеться. Может, это и дыра, но фамилия Ора обязывает. А тебе и так хорошо. Чем больше грязи, тем лучше маскировка. Ни один порядочный дворянин не позволит себе сидеть в таком виде при даме.
– А я неприличный, – подмигнул Αрчибальд. – Во всех смыслах этого слова, поэтому умоюсь и поищу свежую рубашку. Эта насквозь провоняла дождем и тиной.
По дороге колесо экипажа застряло, и лорду пришлось, стоя по колено в жиже, вытаскивать его из ямы. В результате он поскользнулся и искупался в образованном непогодой вязком озерце с лягушками. Таковы уж прелести проселочных дорог – по известным причинам пользоваться основными трактами маркиз и его лжеплемянница не могли.
Каролина принюхалась и брезгливо наморщила нос:
– Тут не только тина. Как я раньше не замечала?
– Потому что и тут пахнет не розами. Хорошо, если не придется перебирать матрас.
– Брр!
Принцесса вскочила и поежилась при мысли, какая живность могла прятаться среди соломы.
– Не беспокойся, покусают меня. Ты для клопов слишком ядовитая.
Посмеиваясь, Αрчибальд скрылся за куцей занавеской, отгораживавшей закуток с табуретом и тазом для умывания. Там же предлагалось хранить ночной горшок, если по каким-то причинам постояльцы не желали бегать во двор. Пока лорд, фыркая, плескался в тазу, Каролина наскоро обтерлась пропитанной ароматическим маслом тряпицей и нацепила один из нарядов Жанны.
– Вот так, – разгладив оборки, пробормотала принцесса, – теперь я точно убогая провинциалка.
Серое и розовое – скучно до зубовного скрежета, не всякая пансионерка наденет. Но финансовое положение настоящей племянницы маркиза не располагало к капризам, она довольствовалась минимумом одежды, которую в случае порчи не выбрасывала, а бережно зашивала.
Какая провинциалка без косы! Каролина заплела даже две, небрежно заколов над ушами.
Заглянув за занавеску, принцесса гордо продемонстрировала результат преображения, снабдив его шуткой:
– Ну вот, наше грехопадение свершилось, слуга вдоволь нарезвился с дурочкой-госпожой, и оба они зверски проголодались.
– Отвыкай, Каро! – нахмурился Арчибальд. – Королевы так не выражаются.
Девушка промолчала, только проследила взглядом за капелькой воды, скользнувшей между ключиц любовника. Как себя вести, она решит сама, но ссориться по пустякам не собиралась.
Маркиз Ора действительно трапезничал внизу, но занял вовсе не ближний к очагу стол, как предполагала принцесса. Его облюбовал другой мужчина, не пожелавший даже в помещении опустить капюшон. Еще больше желая отгородиться от мира, он повернулся спиной к небольшому обеденному залу. Сутулость, поникшая линии плеч и опущенная голова выдавали крайнюю степень усталости.
Завидев на скрипучей лестнице спутников – как и полагалось, Каролина спускалась первой, Арчибальд следовал за ней на почтительном расстоянии, – маркиз приложил палец к губам и поманил их к себе. Недоумевая, что могло произойти, Каролина окинула зал тревожным взглядом. Никакой опасности, не считая мужчины у очага, они совершенно одни.
Девушка быстрым шагом пересекла комнату, периферийным зрением следя за меланхоличным хозяином, коротавшим время за кружкой эля, и остановилась подле мнимого дядюшки.
– Что случилось?
– Да так, – загадочно улыбнулся маркиз и покосился на нелюдимого посетителя. – Сами взгляните. Держу пари, очень удивитесь.
– Говорите прямо! – недовольно потребовала принцесса. – Терпеть не могу недомолвок!
– Там ваш дядя. Судя по его виду, для канцлера настали не лучшие времена. Я проверил, – предупредил он вопрос Каролины, – никакой засады. Даже собаки в будки попрятались.
Взгляд принцессы с любопытством обратился к очагу. Дождавшись, пока подойдет Арчибальд, она попросила его осторожно зайти сбоку, попытаться рассмотреть лицо мужчины. Лорд Трайд кивнул и вразвалочку поплелся к огню, будто чтобы погреться. Одинокий мужчина забеспокоился; его рука скользнула под плащ. Οпытный глаз Арчибальда сразу определил: под ним меч. Не желая провоцировать незнакомца, он, насвистывая, вытянул ладони над огнем. Ну вот, успокоился, снова погрузился в прострацию. Теперь можно и посмотреть.
Αрчибальд удивился не меньше, чем некогда маркиз Ора. Он как раз спускался, когда потрепанный непогодой герцог Формор переступил порог постоялого двора, потребовал еду и кров. Маркиза он не заметил: увлекся спором с хозяином, предлагавшим ему «собачью конуру» вместо нормальной комнаты. Знал бы Элис, кого требовал выставить из лучшего номера!
– Да, это он, – вернувшись, подтвердил Арчибальд.
Каролина задумчиво почесала подбородок. Ее снедало любопытство. Что привело сюда дядю? Принцесса привыкла к решительным действиям и, жестом приказав спутникам не мешать, направилась к столу у огня. Она передвигалась максимально бесшумно, возникла перед герцогом словно привидение. От неожиданности он даже отшатнулся, но узнать не узнал – Каролина позаботилась о маскировке.
– Что вам угодно? – сходу, чтобы отвадить приставучую девицу, Элис облил ее высокомерием.
Принцесса не ответила и, отодвинув скрипучий стул, нагло уселась напротив родственника. Герцог недовольно засопел. Он принял племянницу за девицу легкого поведения. Множество подобных промышляли в кабачках и на постоялых дворах, надеясь продать путешественникам любовь, выпросить бесплатную выпивку или обокрасть зазевавшегося растяпу.
– Я не нуждаюсь в ваших услугах, пойдите вон!
– Фи, как грубо! – наконец заговорила Каролина. Голос ее лился сладким медом, сочился едва уловимой издевкой. – И вы еще учили меня хорошим манерам!
Элис замер с поднятой рукой. Глаза его широко распахнулись.
– Нет, этого не может быть! – растерянно пробормотал он.
– Отчего же?
Каролина, сама невинность, щелкнула пальцами, обращая на себя внимание хозяина, и потребовала выпить:
– Что угодно, лишь бы не кислое и не слишком крепкое. И еще закуски. Я бы предпочла добрый кусок мяса, если таковой найдется. Нет, согласна на похлебку или курицу в подливе.
Все это время герцог не сводил с нее взгляда. Напрасно Элис намеривался смутить племянницу, наоборот, принцесса наслаждалась происходящим.
– Итак, – когда хозяин удалился, беззаботно проворковала девушка, – начнем с начала. Здравствуйте, дядюшка! Какими судьбами? В ваших услугах не нуждаюсь, в этом вы правы, а вот вы в моих…
Она таинственно замолчала и знаком велела Арчибальду приблизиться. Маркиз пусть останется в тени: мало ли, как поведет себя канцлер? Если это таки ловушка, лучше сохранить союзника на свободе.
Лорд Трайд верным телохранителем замер позади принцессы, всем своим видом показывая, герцогу лучше не делать глупостей. Он и не собирался. Оправившись oт первоначального изумления, Элис анализировал сложившуюся ситуацию, пытался выработать стратегию поведения. Каролине наверняка неизвестно о его судьбе. Или известно? Как бы выпытать!
– Крайне неосмотрительно с вашей стороны появиться в Феране! – покачал головой герцог.
– Я бы сказала с точностью наоборот, – заметила принцесса и, будто спохватившись, добавила: – Οй, я забыла представить моего будущего канцлера, вашего приемника дядюшка.
Даже не взглянув на Арчибальда, Элис мрачно процедил:
– Благодарю, но мы давно знакомы. Только вы ошиблись, племянница, мое кресло перешло другому графу.
Герцог добился нужного эффекта: любовники дружно переглянулись.
– Что вы имеете в виду? – Маскировка окончательно спала, в голосе Каролины прорезались властные нотки.
Не дожидаясь разрешения, Арчибальд опустился рядом с принцессой. После его визита в столицу произошли важные изменения, лорд собирался обсудить их на равных.
– Только то, что сказал.
Элису бы порадоваться, что племянница чего-то не знает, жадно ловит каждое его слово, только повод печальный. Поразмыслив, герцог решил ничего не скрывать. Квентину нужен его труп, а с Каролиной можно поторговаться.
– Не бойтесь, не отравлено, – заметив, что дядя медлит, не спешит допивать свой эль, заверила принцесса. – Я не одобряю бессмысленной жестокости. Так что с отставкой?
– Не отставкой – приговором, – поправил ее Элис и отважился смочить горло.
Он выждал минуту, другую, но ничего не произошло. Или яд слишком хорош, или племянница говорила правду.
