Текст книги "Ведьмины пляски (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

  Я засмеялась и заверила: все маги в моём мире фальшивые, а ритуалы только сатанисты проводят. И то полиция их ловит и сажает в тюрьму.

  С грехом пополам объяснив, как развлекается молодёжь, что такое фэнтези и с чем его едят, перешла к кульминации давнего вечера – незнакомке в туалете клуба.

  – Опиши её, – нахмурившись, попросил Андреас.

  Он даже сел, чтобы лучше слышать.

  Напрягла память, пытаясь вспомнить черты лица.

  Шатенка, выше меня ростом. Глаза... Глаза, вроде, светлые, но не зелёные. Больше ничего. Пахла травами. Якобы так благоухала осень в её краях.

  – Значит, она использовала магический порошок? – лицо Андреаса помрачнело ещё больше. – Это не ведьма, Иранэ, это архиведьма.

  – Кто? – не поняла я.

  О таких в книгах не писали. Были архимаги, но архиведьмы не встречались ни разу.

  – Замыкающая Круг, – пояснил маг. – Она питается его силой и берёт её у других ведьм, тех, которые ей подчиняются. Таковых может насчитываться несколько десятков. Иногда их называют королевами ведьм. По возможностям архиведьмы нередко превосходят большинство магов.

  – И что? – я всё ещё не понимала, почему так встревожился Андреас. Питаться ведьме в нашем мире нечем, быстро израсходует запасы магии и превратится в обычную травницу, так и не снискав лавров Чёрного Властелина.

  – А то, что она вернётся, – огорошил Андрес. – И не просто вернётся, а принесёт хаос и разрушение.

  Я на несколько минут потеряла дар речи, только хлопая глазами, потом, наконец, обрела способность анализировать и озвучивать собственные мысли.

  То есть та дрянь спасалась от правосудия, чтобы накопить силы? А меня подставила, чтобы её все считали мёртвой.

  Стоп, но откуда ведьма знала, что именно я войду в туалет? А ждала она определённого человека, потому что не носят местные ведьмы карнавальных костюмов и остроконечных шляп. И со спины мы один в один, и с ростом она подгадала...

  Провела рукой по вспотевшему лбу и прошептала:

  – Архиведьма меня заранее выбрала. Я не случайная жертва.

  Андреас вздохнул и закусил губу. На лбу проступила продольная морщинка, так не вязавшаяся с его молодым лицом. Хотя маг ведь только кажется юным.

  – Собирался Круг, – наконец, изрёк он. – И он показал тебя. Скажи, ты точно не владеешь ничем ценным?

  Покачала головой. Увы, ни колдовской крови, ни жениха-колдуна, ни завалящего артефакта под подушкой.

  – Значит, просто искала двойника, а ты оказалась первой в этом списке. Достаточно далеко, чтобы не настигли Магистры, и достаточно близко, чтобы вернуться. Архиведьма действительно украла один артефакт, но слабенький. Полагаю, для отвода глаз, чтобы нашлось, за что тебя сжечь.

  Наши мысли сошлись, значит, выводы я сделала правильные. Оставалось надеяться, что архиведьма не устроит какую-то гадость на Земле, а просто выждет. И уповать на её самоуверенность, потому что иначе меня ждет смерть. Не оставит архиведьма в живых свидетеля.

  – Ладно, не бойся. – Вздрогнула, не заметив, как рука мага коснулась плеча. – Дам не бросают в беде. На этот раз наши дороги переплелись, а 'Глаз дракона' не по зубам даже архиведьме. Главное, его активировать.

  Андреас улыбнулся, и я невольно улыбнулась в ответ.

  Чтобы отвлечься, попросила рассказать о магии.

  Андреас задумался и заверил: это слишком сложно для меня, а вот объяснить, почему не сжёг всех в трактире, может. Далее последовал длинный, нудный рассказ с кучей непонятных слов. Выяснять их значения не стала, просто вычленила суть.

  Магическая сила зависит от многих факторов, от физической силы в том числе. То есть истекающий кровью маг не сможет, к примеру, держать знакомый по книгам щит. Вернее, сможет, но недолго, пока не свалится замертво, потому что щит требует постоянной подпитки, а откуда ей взяться у борющегося за жизнь? Либо здоровье, либо чары.

  Колдовство и жизненная энергия взаимосвязаны. А ещё у каждого мага есть предел, граница, переходить которую нельзя. Иначе будет загонять себя в могилу, питая чары будет собственной жизнью, а не магической энергией.

  Волшебники тоже устают и не способны, даже в добром здравии, колдовать часами напролёт. Им помогают разного рода артефакты, поднимая потолок возможностей, даря дополнительную магическую энергию и расширяя горизонты умений.

  Чем искуснее и талантливее маг, тем меньше усилий он тратит на чары и тем быстрее восстанавливается.

  В тот день Андрес переступил порог трактира с полным резервом, но много сил потратил на самолечение. Без магии ранение стало бы смертельным. Поэтому, выбирая между стягиванием тканей и подпиткой защитного заклинания, Андреас выбрал первое.

  Он говорил много и долго, оседлав любимого конька, но я понимала не больше, нежели если бы мне вещали о квантовой физике. Увы, магия оказалась похожей на неё, даже закон сохранения энергии действовал, а разные её виды плавно перетекали один в другой.

  В итоге, устав ощущать себя дурой, попросила помочь с обедом. Раз Андреас в состоянии вести пространные философские беседы, значит и огонь разжечь сил должно хватить.

  Маг не стал артачиться и мгновенно решил проблему мокрых дров.

  Огненные заклинания – его конёк, недаром Андреас рыжий. Кстати, впервые вижу симпатичного рыжика. Обычно парни с таким цветом волос смешные и нелепые. Вспомнить хотя бы Рона Уизли из бессмертной Поттерианы. Или другого англичанина, футболиста Рунни. Не знаю, может, для кого-то это красавчик, но для меня на редкость асексуальный тип.

  Только сбрил бы Андрес эту дурацкую бородку, не красит она его, будто плевок на лице.

  Поймав на себе взгляд мага, поспешно отвернулась, изобразив бурную деятельность. Невежливо так рассматривать людей, Андреас невесть что подумает... А что он подумает, кстати?

  Мужская психология не входила в сферу моих интересов, поэтому начала рассуждать с женской точки зрения. Что бы я решила, если бы какой-то парень вот так на меня пялился? Хм, варианта три: либо что-то не так, например, надела кофточку наизнанку, либо гадает, не знакомая ли я, либо просто понравилась.

  – А когда ты снова сможешь колдовать?

  Отбросив ненужные терзания по пустякам, порылась в поисках съестного. Не люблю сало, но есть придётся. Если поджарить на прутиках, то очень даже ничего. Как и чай из сушёных трав. Поначалу гадость, а через некоторое время – очень даже.

  Настоящего чая в Галании в принципе не водилось, пили исключительно травяной. Я предпочитала с чабрецом и мятой. После него так сладко спалось... У Андреаса же в мешочке завалялся зверобой.

  Воду топила из снега. Он чистый, отравиться нечем. Тут всё экологически чистое, не то, что в родном городе! Там и дышишь-то не воздухом, а выхлопными газами.

  – Я уже могу, если немного. Ничего, доберёмся до Волчьего лога, рана быстро затянется, – обнадёжил маг.

  Он снова лежал и смотрел на небо. И не холодно же! Я пару минут посидела, продрогла, а Андреаса простуда не берёт.

  – А что там, в Волчьем логе?

  Сноровисто, дыша на пальцы, зачерпнула в котелок снега и подвесила над огнём.

  – Сила, – коротко ответил маг и, помедлив, спросил: – Ты как в Триере оказалась?

  – Из тюрьмы сбежала. Вернее, меня оттуда какой-то коричневый человечек вызволил. Крохотный такой.

  – Брауни, – подсказал Андреас. – Они да, добрые, жалеют иногда. А за что?..

  – Из-за тебя. И за собственное дело. Решили, будто я ведьма, охмурила Свена (это мой домовладелец, тоже маг) и помогла тебе украсть артефакт.

  Андреас задумался. Спиной ощущала его пристальный взгляд. Честно говоря, некомфортно.

  – Прости, – наконец, вымолвил маг. – Не знал, что всё так обернётся. Но ты странная, немудрено, что не нравилась людям. Они других не любят.

  Кивнула. Что верно, то верно. Белую ворону всегда во всех грехах обвинят только из-за цвета оперения. Боятся того, чего не понимают, а раз боятся, то подспудно ненавидят. Или завидуют, как мерзавка-суконщица.

  Андреас предположил, что безопаснее будет путешествовать с ним, потому как одна я непременно окажусь на костре.

  В памяти всплыла прошлогодняя сцена: показательный суд перед храмом. Тогда Андреас допрашивал ведьму, умело, со знанием дела, будто инквизитор. Кто же бывший хозяин мага, какой пост занимал тот франт?

  И как мало я знаю о своём спутнике! Слишком мало, чтобы довериться ему и уйти в неизвестность. Да, он дважды спас меня, но оба раза обернулись неприятностями.

  Кто он, сколько ему лет, что за история с душой и телом? Да ещё артефакт... Не стоит ли остерегаться того, кому я доверяю? Ведь галанийцы не дураки, они не стали бы пытаться убить безобидное существо.

  Бросив в закипевшую воду зверобой, обернулась к Андреасу и напрямик спросила:

  – Кто ты?

  Маг удивлённо уставился на меня и напомнил, что уже представлялся.

  Отмахнувшись от обвинений в девичьей памяти, потребовала рассказать о себе и об артефакте.

  Андреас угрюмо молчал. От былой весёлости и разговорчивости не осталось и следа. Значит, я задала неудобный вопрос.

  Волнение потихоньку усиливалось. Поддавшись ему, даже заприметила палку для возможной самообороны – кто знает, может, передо мной главный книжный злодей? Они умеют маскироваться, а потом наивные девочки, вроде меня, случайно проявляют излишнее любопытство. И тогда злодей трагическим голосом произносит: 'Жаль, я не хотел убивать тебя, но ты не оставила иного выхода'.

  Андреас пошевелился, и я, взвинченная расшалившимся воображением, отпрянула, выхватив из костра горящую головню.

  – Тихо, Иранэ, я не Глой, – примиряюще вскинул руки маг и тут же скривился от резкого движения. – Не демон то есть. И меня действительно зовут Андреас Миро. Я маг-стихийник из Малайо. Есть такая страна. Остальное ты знаешь, но расскажу подробнее. Лет мне по одному счёту восемьдесят шесть, по другому – сто семнадцать. Телу же – тридцать один год.

  Движением ладони оборвала рассказ, пытаясь осмыслить услышанное.

  Ветка, шипя, уткнулась в снег, а я плюхнулась на походную сумку.

  В голове не укладывалось, как у одного человека может быть три возраста.

  Андреас, видимо, ожидал подобной реакции, поэтому лишь слабо улыбался, наблюдая за моими округлившимися глазами и неудачными попытками задать вопрос.

  Я разевала рот, словно рыба, не в силах издать ни звука. Наконец, когда первый шок прошёл, сбивчиво попросила пояснить, о каких летоисчислениях идёт речь.

  Оказалось, всё просто. Относительно просто, потому что на Земле у людей всего один возраст.

  Андреас родился сто семнадцать назад и трагически погиб в тридцать один. Тогда же начался отчёт новой, иной жизни. Длилась она восемьдесят шесть лет – столько, сколько Андреас существовал вне времени.

  Он обтекаемо поведал о мрачном дне, разделившем всё на до и после, но по обрывкам фраз и недомолвкам поняла, Андреаса убили при исполнении служебного долга.

  Маг служил в каком-то патруле. Они обходили горные дороги и следили, чтобы разные твари не тревожили покой путешественников и не стекались лавиной в долину. По словам Андреаса, никого страшнее троллей, там не встречалось. Маг описал этих тварей: косая сажень в плече, центнера два весу, слоновья кожа... Сомневаюсь, будто тролли настолько безобидны. И питались они не корешками, а разным зверьём. Не брезговали и человечиной. И вот таких тварей выслеживала и убивала команда Андреаса.

  Они уже возвращались по темноте в форт, когда дорогу преградил обвал. А потом... Потом магов убили. Всех до единого.

  Андреас помнил лишь тени, легко порхавшие по камням – миражи, на которые маги напрасно тратили силы. Затем тени исчезли, а им на смену пришли ползучие лианы и дикие звери. Они будто обезумели, не чувствовали боли, нападали целыми стаями, рвали на части...

  – Кажется, на скале стояла женщина, – неуверенно предположил Андреас. – Мне показалось, будто стояла. Но кто бы ни заманил нас в ловушку, колдовать он умел и черпал энергию не из собственного резерва, а прямо из земли.

  'Архиведьма!' – мгновенно кольнуло в голове. Именно ведьмы, по легендам, теснее всего связаны с природой и черпают силу из неё.

  Андреас отверг моё предположение:

  – Там была магия, много магии, целый кокон. И никакого Круга поблизости. Да и женщина держала в руках посох – оружие мага, не ведьмы.

  Далее душа Андреаса скиталась по свету, отчаянно не желая улетать в царство Ио. Этому мешало и непогребённое тело, вернее, то, что от него осталось. Андреас не раз возвращался к нему, но среди груды костей не нашлось места для души.

  О сделке, заключённой с лэрдом Иакимом Глие взамен на обретение жизни, маг не распространялся, просто сказал, что воскрес восемьдесят шесть лет назад, но потерял свободу.

  – Такова цена жизни, – вздохнул Андреас, – вечное кабальное рабство в качестве домашнего мага рода. Глие стареют и умирают, а я им служу. И мне вечно тридцать один год. Но 'Глаз дракона' способен сделать меня полноценно живым. Бессмертие – это наказание, а не благо, Иранэ. Это значит, что ты уже мёртв.

  Вздрогнула, впервые задумавшись над понятием бессмертия. А ведь его действительно можно трактовать как отсутствие жизни. Всё живое умирает, а бессмертный – нет. Кажется, какое-то учение даже рисует ад вот таким вечным существованием в тоске и унынии.

  – Иаким Глие был чернокнижником, – помолчав, добавил Андреас. Он всё сделал сам. Перед смертью лэрд сжёг свои книги, чтобы потомки не догадывались, чем он занимался по ночам. Вот и всё, Иранэ, а теперь решай сама, стоит ли меня бояться.

  Наверное, стоит, но я не боялась, а жалела. И ещё жутко хотела знать, кому потребовалось с особой жестокостью убить магов. Кому они мешали? Наверняка перешли дорогу недругам Малайо, планировавших истребить население долины. Или просто не давали провести какой-то ритуал. Знать бы, умирали ещё люди в том регионе?

  – Что задумалась? – прервал размышления усталый голос Андреаса.

  – Пытаюсь понять, кто убийца. И я пойду с тобой. Если потребуется, помогу...

  Маг усмехнулся и покачал головой. Похоже, он не верил, будто я могу принести пользу. Напрасно – никому ещё не мешала лишняя пара глаз и ушей.

  Убийцу же нужно найти. Сдаётся мне, он затевал гнусность не местечкового масштаба. Поднять бы архивы! Жаль, газет в этом мире нет, зато есть бабушки – хранительницы преданий старины глубокой. Только пока я в бегах, не светит мне побывать в Малайо. И вообще не светит – слишком далеко, пару лет ехать придётся.

  В горы и вовсе соваться не стоит: проснуться в желудке тролля я не желала.

  – А чернокнижники, они с кем сделку заключают?

  Вот тебе и аристократия! Сами жгут за магию – и сами ею балуются, духов воскрешают.

  – С Глойем, Верховным демоном. А зачем тебе? – напрягся Андреас.

  – Просто так спросила, чтобы знать...

  С одной стороны Ио, с другой – Глой, а между ними – люди. Привычная картина, такое впечатление, будто наши миры под копирку штамповали.

  Зазевавшись, едва не превратила чай в чифирь. Хорошо, вовремя спохватилась, сняла котелок с огня и занялась салом. Его нарезала мелкими кусочками, нанизала на прут и обжарила с двух сторон.

  После откровенного разговора между мной и Андреасом повисло тяжёлое молчание. Вроде, и недомолвок меньше, а как теперь себя вести, непонятно.

  Пару раз порывалась завести разговор о галанийской инквизиции, но, натыкаясь на отстранённый, погружённый в себя взгляд Андреаса, замолкала.

  Чтобы не мозолить магу глаза, ушла поить лошадь.

  Когда вернулась, Андреас сидел и сжимал в руках какой-то камень. При виде меня маг поспешно спрятал его под рубашку. Не доверял. Обидно, конечно, но его право. Неизвестно, как я бы себя повела в такой ситуации. Тем более, когда речь идёт о могущественном артефакте.

   Глава 15. Лес полон неожиданностей.

  Андреасу стало лучше. Значительно лучше. Рана уже практически не беспокоила, маг твёрдо держался в седле и понемногу колдовал.

  Может, мне показалось, но Андреас стал молчаливее и грустнее. Временами ловила на себе его взгляд – пристальный, испытующий, но маг ничего не говорил, просто смотрел. Началось всё после нашего откровенного разговора, и я предполагала, изменения в поведении спутника и та беседа взаимосвязаны.

  Вокруг тянулась холмистая лесистая долина.

  Временами попадались заимки и хутора. Люди там жили суровые, неизменно встречали взглядом исподлобья и вилами за спиной. Андреас объяснил их поведение боязнью ведьм. По словам мага, это колдовской край, по которому раскидано множество Кругов.

  Я боялась, что кто-нибудь из хуторян после нашего отъезда донесёт властям о странных путешественниках. Не сомневаюсь, моё описание развешено уже по всей Галании, а Андреас и вовсе вне закона на самом высшем уровне.

  Маг, кажется, тоже опасался погони. Он часто останавливался, прислушивался, делал странные пассы руками, от которых по воздуху расходились видимые концентрические круги – будто от брошенного в воду камня.

  – Что это? – как-то не выдержав, поинтересовалась я.

  – Поисковое заклинание.

  Андреас всё так же не двигался, ожидая, пока затерявшиеся в воздухе круги вернутся обратно. Сначала узкие, а затем широкие. Неискажённые, либо покрытые рябью. Кожа мага будто впитывала их, на мгновение обретая серебристое сияние.

  Я такого никогда не видела. В прочитанных книгах поисковые заклинания выглядели иначе и уж точно не входили внутрь создателя, вибрируя вместе с его телом.

  Закрыв глаза, Андреас будто прислушивался к себе, а потом сообщал, какие существа бродят поблизости.

  Если круги не исказились, в радиусе действия заклинания никого нет. Если линия изломана, то кто-то бродит вокруг. Заклинание зацепляло часть его ауры и передавало сведения Андреасу.

  Маг охотно объяснял принцип действия заклинаний, но тут же замыкался, стоило затронуть любую другую тему.

  Как-то я не выдержала и решилась поговорить начистоту.

  Лошадь понуро брела по просеке, подёргивая ушами от карканья ворон.

  Лес с обеих сторон окружал сплошной стеной, иссиня-чёрный, негостеприимный. В таком наверняка водятся волки – и, правда, мы пару раз слышали заунывные рулады.

  Но серые хищники не нападали. То ли корма вдоволь, что странно – зимой-то, то ли побаивались мага. Мне иногда казалось, будто животные чувствуют колдовство. Стоит почаровать, как вокруг никого не остаётся, только ветки колышутся. Раньше такого не было, на нас даже напал медведь-шатун, которого мы же наверняка потревожили колдовством. Вернее, попытался напасть, пав смертью храбрых от рук Андреаса.

  Маг спокойно, будто перед ним не корчилась опалённая огромная туша с зубами и когтями, обошёл медведя и одним ударом оборвал нить его жизни.

  Я отвернулась, чтобы не видеть, как Андреас разделывает тушу. По мне – это мерзость, но маг так не считал. Здесь, в ином мире, другая мораль.

  Шкуру Андреас затем помыл, высушил и отдал мне. Маг опасался, что я замёрзну.

  Сначала поблагодарила и не хотела брать, но затем оценила полезность подарка. Медвежью полость не зря клали в сани лихачи – самые элитные извозчики царской поры: она отлично защищала от холода и ветра.

  В итоге я забралась под тяжёлую шкуру и позабыла о простуде. Андреас, конечно, её вылечит, но зачем же отнимать у него драгоценные силы?

  После звери пропали, причем именно в ведьминском краю. Случайность? Вряд ли.

  Дождавшись, пока Андреас обработает очередное поисковое заклинание, набрала в грудь побольше воздуха и ступила на тяжкий путь правды.

  – Андреас, ты сердишься?

  – Почему ты так решила? – удивился маг и тут же замкнулся в своей раковине.

  Уголки губ опустились, глаза потухли.

  – Потому что ты молчишь? Что случилось, почему больше не желаешь ничего рассказывать? Я была нетактична? – вопросы сыпались, словно из рога изобилия.

  Андреас не выдержал и зажал мне рот рукой. От неожиданности едва не поперхнулась.

  Ладонь мага оказалась шершавой, тёплой, пахла хвоёй и металлом.

  – Всё? – убрав руку, поинтересовался Андреас. – Я боялся оглохнуть.

  Вместо ответа кивнула.

  Странно, я даже не рассердилась на мага за этот жест. Казалось бы, вопиющее хамство, насилие, а показалось естественным.

  И вовсе Андреас не мёртвый – от мертвецов пахнет тленом, в их жилах не бурлит кровь, у них не появляются 'цыпки' от холодной воды.

  Я смотрела на руки мага, и тот тоже невольно взглянул на них, силясь понять, что же не так. От мороза пальцы покраснели – Андреас снял меховые рукавицы до того, как оборвать мой 'словесный понос'.

  – И? – не выдержав, спросил Андрес. – Трупные пятна появились?

  Я рассмеялась и ухватила мага за руку, чтобы показать, с ней всё в порядке.

  Ну и мороз! Пальцы у Андреаса ледяные! Немного погрела их и разжала ладони.

  Ребяческий привычный жест уже не казался правильным. Это в двадцать первом веке можно спокойно греть руки друга, а в каком-нибудь пятнадцатом-шестнадцатом то же самое считалось верхом неприличия. Ещё решит, будто я девушка лёгкого поведения или намекаю на более близкое знакомство.

  – То есть ты не считаешь меня прокажённым? – Андреас пристально смотрел мне в глаза. – Странно, но ведь мне показалось, тебе неприятно общество существа, застывшего между двумя формами бытия.

  Так вот оно что! А я-то гадала! Оказывается, маг подумал, будто его откровения настроили меня против него. Видимо, кто-то другой уже высказал своё 'фэ', или тут принято делить людей не только по сословному и гендерному признаку, а ещё и по мере 'живости'.

  – Андреас, не говори ерунды! Ты меня дважды спасал, ничего предосудительного не сделал и... – тут я сделала паузу, – очень даже человек. Ну и что, что не стареешь, что чернокнижник оживил. Я и вовсе попаданка, немногим лучше.

  Маг впервые за эти дни улыбнулся и покачал головой:

  – Ты действительно странная.

  Не стала спорить и поинтересовалась, далеко ли до жилья. Хотелось обогреться перед очагом, высушить намокший подол юбки и вздремнуть под завывание ветра в трубе.

  Андреас пожал плечами. Он никогда не бывал в этой части Галании.

  – Чем ближе Волчий лог, тем пустыннее. Ничего, не замёрзнешь, я не позволю.

  Это прозвучало так... Словом, трудно описать, но жутко приятно слышать. Может, тут и Средневековье, и женщины низведены до роли прислуги и свиноматок, но попадаются и такие мужчины – они берут на себя решение проблем, бескорыстно заботятся...

  Растаяв, словно масло на солнце от этого 'не позволю', засеменила за Андреасом, веря в светлое будущее.

  Не успела я с помощью мага взобраться в седло, как тот нахмурился:

  – Будто всплеск какой-то. Странно. Постой здесь, а я проверю.

  Вручив мне поводья навьюченной лошади, Андреас отошёл к кромке деревьев и прислушался.

  Вскинув руки, маг вновь запустил по лесу поисковое заклинание и замер, на всякий случай обнажив меч.

  Прошла минута, другая, но воздушные круги не возвращались.

  Теперь забеспокоилась я. Может, у меня и плохо с физикой, но с наблюдательностью всё в порядке. Даже если Андреас 'прощупывал' площадь двух городских районов, заклинание возвращалось через пару минут. Тут же ни намёка. Значит, его кто-то развеял. Раз так, нас преследует другой маг. Если с ним солдаты, а в руках посох, то дела плохи.

  Нет, Андреас сильный колдун, но есть и сильнее. Он сам рассказывал о Магистрах и королевских магах, которые обладали огромными возможностями.

  Невольно прижалась к лошади, будто ища у неё защиты. Животное заволновалось, прижало уши и попятилось. В итоге я чуть не упала.

  – Плохо дело! – хмурый Андреас подошёл ко мне и легко усадил в седло. – Ты совсем без магии, без семьи, без покровителей, поэтому....

  Не договорив, маг хлопнул лошадь по крупу, и та понесла, взметая снежную крошку.

  Не ожидая такого поворота событий, я едва не вылетела из седла, чудом удержалась, мгновенно вцепившись в поводья и невольно потянув на себя. Проскакав немного по инерции, лошадь остановилась, в очередной раз едва не заставив сделать сальто, на этот раз через голову.

  Обернувшись, поискала глазами Андреаса. Он стоял посреди просеки с обнажённым мечом в одной руке и светившимся огненным шариком в другой. Маг пошатывался и судорожно подрагивал. Я поняла, что поторопилась приписать его к стану здоровых. Стоило ему напрячь спину и выйти за пределы обыденных действий, как сказалась боль и нехватка сил.

  Рана просто схватилась, но не зажила. Значит, Андреас уязвим. В бою ранение непременно вскроется, и магу придется тратить силы на исцеление, тем самым, лишившись одного из видов оружия.

  Могла ли я сбежать? Глупо, но нет. Взыграло чёртово благородство и порядочность.

  Теоретически могла бы напугать лошадь, ударить ногами по бокам и ускакать в неизвестность, но вместо этого попыталась развернуть её. Вышло с трудом, раза с четвёртого и после крепкого словца.

  Инстинкт самосохранения кричал: 'Беги!', но я его не слушала. Андреас друг, и бросить его, раненного, – сущее свинство.

  Да и смысл? Меня тут же поймают. Держусь в седле плохо, управляю лошадью с трудом, поэтому во время бешеной скачки наверняка свалюсь в сугроб. Там меня и найдут стражи закона.

  По заснеженному лесу тоже не побегаешь, поэтому взглянем в глаза той сволочи, которая нас выследила.

  Лошадь не желала двигаться с места, поэтому, устав с ней бороться, скатилась на снег. Падение вышло чувствительным, но не жёстким, отделалась синяками. Надо научиться ездить верхом или хотя бы слезать и залезать на лошадь.

  Заслышав возню за спиной, Андреас обернулся и, изменившись в лице, закричал:

  – Беги, идиотка!

  Но бежать я не собиралась. Пропустив мимо ушей гневные вопли мага, решительно зашагала к нему, потрясая подобранной по дороге веткой – и замерла, различив между деревьев странное сияние. Казалось, будто между ними растянули тончайший бирюзовый шарф.

  Сияние мигнуло и пропало.

  – Что это? – испуганно спросила Андреаса.

  Вся храбрость мигом исчезла.

  – Возьми лошадь под уздцы, – вместо ответа приказал маг. – Другой у меня нет. И вещей будет жалко.

  И то верно, об этом я не подумала. Если лошадь убежит, а мы выживем, придётся питаться подножным кормом и путешествовать на своих двоих.

  В тоже время не покидало чувство, будто Андреас хотел отослать меня подальше. Значит, то сияние – синоним беды.

  Осторожно, чтобы не спугнуть, подобралась к лошади и ухватила её за упавший повод. Сжав его в кулаке, замерла, напряжённо ожидая развития событий.

  Неизвестность длилась недолго.

  Андреас внезапно пригнулся и одновременно метнул в подлесок огненный шар. Заклинание далось тяжело – маг пошатнулся и с трудом устоял на ногах, не упал в снег.

  – Андреас! – испуганно крикнула я и вместе с лошадью рванулась на помощь новоиспечённому другу.

  Бледный, покрытый испариной маг обернулся и остановил жестом.

  – Какая же ты упрямая! – покачал головой Андреас. – Придётся ставить щит. Надеюсь, он не высосет меня прежде, чем умру.

  Сообразив, что ради моей безопасности маг пожертвует с трудом обретённой жизнью, решительно отказалась от такого подарка. Пусть о себе заботится, а я отползу под ёлки.

  Ветки зашатались, явив надетую на палку шапку.

  Андреас не попался на уловку, не ударил огненным шаром.

  Маг уже оправился, выпрямился и всем своим видом показывал, биться будет до конца.

  Я разумно решила, что наибольшую опасность представляют ёлочки напротив и затрусила наискось, надеясь, что не подстрелят.

  Благополучно пропахав носом сугроб – впопыхах я споткнулась и упала, поднялась, быстро привязала лошадь и раздвинула лапник.

  Странно, враг не спешил нападать. Или просто заходил с тыла?

  Точно, мысли иногда материальны. Помяни чёрта – он появится.

  Чья-то ладонь зажала мне рот, а сильные объятия зафиксировали руки.

  Я мычала, колотила обидчика ногами, даже укусить хотела, но передумала и разом обмякла, услышав: 'Забери тебя Глой, только крови мне не хватало!'.

  Свен! Но как он здесь оказался? И почему действует, как разбойник? Исполняет волю властей и ловит ведьму?

  Свен отпустил меня, попросив не орать и не царапаться. Голос у него был усталым, вид, как оказалось, не лучше. В первый раз видела Свена таким неопрятным. По каким злачным местам его носило?

  – Уфф, еле нашёл! Думал, прикопали в придорожной канаве, не получив указа.

  Маг прислонился спиной к дереву и надел перчатки. Надо же, снял, чтобы рот мне зажать, проявил заботу. Я не утрирую, это действительно так.

  – С кем ты связалась? – Свен покосился на просеку. – Он тебя из тюрьмы вытащил?

  Не ответила ни да, ни нет и предложила вылезти на свет божий.

  Огненный шар опалил дерево над головой Свена. Тот присвистнул, потянулся к карману и выудил из него какой-то артефакт.

  Понимая, что маги, если их не остановить, поубивают друг друга, на свой страх и риск выбралась на просеку и замахала руками:

  – Андреас, свои!

  На пальцах мага вспыхнул и погас огонёк.

  Андреас нахмурился и исподлобья уставился на меня, будто сомневаясь в моём здравом уме.

  Убедившись, что с этой стороны сюрпризов пока ждать не стоит, вернулась к Свену, силой отобрала артефакт, то есть просто сдёрнула с шеи, едва не задушив и заработав проклятие, и потащила мага к Андреасу, знакомиться.

  Свен тоже считал меня больной на голову, потому что упирался. Он узнал Андреаса и теперь настоятельно советовал не связываться с беглым преступником.

  Дожила, оба хотят меня защитить!

  Сначала Андреас призывал бежать, теперь Свен запихивал за спину, обещая выдрать так, что неделю сидеть не смогу. Не выдержав, назвала мага садистом и посоветовала лечиться. Свен смысла оскорбления не понял и, не спрашивая согласия, толкнул на снег, сверху накрыв каким-то маревом. Оно не давало подняться, будто бетонная плита.

  – Да кто вы вообще такой? – Выражения лица Андреаса я не видела, но догадывался, что он в бешенстве. – Немедленно отпустите Иранэ, иначе никакие артефакты не помогут!

  Свен не ответил и взялся за меч.

  Набрав в лёгкие побольше воздуха, закричала:

  – Остановитесь, идиоты, иначе убью того, кто выживет.

  Вряд ли, конечно, смогу осуществить угрозу: банально сил не хватит, но попытаюсь, потому что достали. Спасать меня друг от друга надумали!

  В ответ воцарилась тишина.

  Марево надо мной исчезло, и я смогла спокойно встать.

  Свен стоял неподалёку. Меч из рук не выпускал, одним глазом косил на меня, другим – на Андреаса. Брови приподняты, глаза прищурены.

  – То есть ты в курсе, кто он, – Свен кивнул на оппонента, – и считаешь его другом. Правильно я понял?

  Кивнула и отряхнулась от снега. По милости мага едва не окоченела.

  – Ладно, тогда скажу герцогине, что от помилования ты отказалась. За такую дружбу точно сожгут. Завещание только на меня напиши – думаю, это справедливо.