Текст книги "Ведьмины пляски (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

  Мне же предстояло рассчитывать только на себя.

  Убедившись, что до места казни ещё нужно доехать, задумалась о способах спасения.

  Верёвки. Крепки ли узлы, не протёрлись ли волокна?

  Попробовала и убедилась – связали на славу. Руками не пошевелить. Ногами, увы, тоже.

  Пессимизм снова поднял чёрный флаг в душе.

  Прислушалась, пытаясь понять, о чём говорили разбойники. Кажется, о деньгах. Мерзавцы злились, что не смогли толком поживиться. Откуда они вообще взялись, из тюрьмы сбежали?

  Смотреть по сторонам в моей позе неудобно, но я пыталась. Хотя бы для того, чтобы понять, куда мы направляемся. Оказалось – к лесу. Классика жанра!

  Задумалась, кому стоит помолиться за свою никчёмную жизнь, и выбрала Ио. Я в его мире, на него и стоит уповать.

  Молитва вышла странной. Никогда не знала, как правильно просить бога о помощи, поэтому сочинила нечто слезливое и простенькое, закончив обещанием подарить что-то храму Ио. Надеюсь, он услышал мою нехитрую молитву и поверил, что я безвинная душа.

  Над головой сомкнулись кроны деревьев.

  Разбойники расслабились, один даже начал насвистывать. Меня похлопали по мягкому месту. Пальцы скользнули под одежду... Мерзко, но ничего поделать не могу. Да, будь на мне юбка, и вовсе бы развлеклись по полной программе.

  – Ребята, я уже хочу, – подал голос мой нетерпеливый разбойник.

  Он остановил лошадь, грубо ухватил меня за волосы, подтянул к себе и впился в губы. Я благоразумно их плотно сжала, но всё равно насладилась всеми прелестями перегара и гнилых зубов.

  Разбойники заспорили, кому первому меня оприходовать. Тут я всё понимала без слов.

  Да, просто чудно!

  Меня сбросили на землю. Кинули, будто мешок с картошкой, не заботясь, сколько синяков получу. Спасло то, что в лесу лежали глубокие сугробы, и снег смягчил удар. Зато я едва не задохнулась и тут же промокла до нитки. Если выживу, воспаления лёгких не избежать.

  Ноги развязали. С утилитарной целью полагаю – иначе штаны не стянешь. Связали-то мне не лодыжки, а колени.

  На время оставив меня в покое, разбойники продолжили выяснять отношения. Дело дошло до драки – молодчики толкались, матерились и, наконец, сцепились. Я же, не будь дурой, задёргалась и исхитрилась встать на колени.

  Ещё чуть-чуть, немного... Есть!

  Ноги слушались плохо, во рту всё ещё торчал кляп, но инстинкт самосохранения гнал всё дальше в лес.

  Сумев вытолкнуть языком мерзкую тряпку, сплюнула на землю и задумалась: стоит ли кричать? С одной стороны, одной не справится, с другой, не стоило давать разбойникам отличный ориентир для поисков.

  Чудо, конечно, что смогла подняться на ноги. До этого только в боевиках такое видела, а теперь сама исхитрилась.

  Лишь бы эти гады друг друга поубивали и не заметили моего исчезновения!

  В очередной раз порадовалась штанам. Хороша бы я была, мокрая, в лесу, в юбке! Выживу, расцелую Свена в обе щеки за идею с переодеванием.

  Бежала туда, куда глаза глядят. Звери казались менее опасными, нежели разгневанные мужики. А они, как назло, не пожелали дать мне форы. Позади трещал валежник, слышались крики – это неслась погоня. Пешая, потому что конным по бурелому не проехать. И не проползти.

  Зазевавшись, угодила ногой в чью-то нору и впечаталась носом в ствол дерева. Проклиная собственную неуклюжесть, как можно скорее поднялась на ноги. Сапог едва не остался под снегом, но я сумела его выдернуть. Бегать босиком по лесу – заведомо проиграть, лучше уж пожертвовать парой минут ради спасения обуви.

  – А вот и девка! – гоготали за спиной стервецы.

  Они брали в клещи, заходя с разных сторон. В руках каждого – нож. Иллюзий не было – убьют сразу и прикопают.

  От страха за спиной будто выросли крылья.

  Ветви хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, старая паутина забилась в рот, но я бежала, хоть на чуть, но опережая преследователей.

  В боку кололо, дыхание сбилось. Хотелось упасть в снег и дышать, дышать, дышать, но нельзя. Воздуха не хватало, икры сводило судорогой.

  Впереди вроде бы мелькнул дикий зверь. Даже не знаю, что хуже: чтобы меня съели или расчленили?

  Из последних сил выбежала на просеку и с визгом впечаталась в какого-то человека.

  Первой мыслью было: 'Пропала!'.

  Встать я уже не смогла, поэтому валялась на земле, хватая воздух ртом. Руки посинели, потеряли чувствительность. Разгорячённое бегом тело остывало, начала колотить дрожь. Зубы тоже отбивали дробный ритм, горло саднило.

  Странно, меня почему-то не вздёрнули за волосы, не ткнули кулаком в живот, а удивлённо поинтересовались, кто я. Голос не пропитый, со странным выговором. Будто мужчина, как и я, не из Галании.

  Ответить не успела: с гиканьем и свистом на поляну вывалились разбойники. Заметив жертву, то есть меня, первым делом поспешили её прикончить, но незнакомый мужчина помешал, заслонил собой.

  – Убирайся, ...! – Второе слово, явно ругательство, я не знала, но легко домыслила родной эквивалент.

  – Вы не тронете её, – решительно заявил мой спаситель.

  Только теперь смогла разглядеть его и нахмурилась. Знакомая куцая бородка, которую лучше сбрить, тёмно-рыжие волнистые волосы... Только ошейника нет, а так – всё тот же маг, который ел когда-то в 'Диком кабане', а потом участвовал в казни ведьмы. Каким ветром его сюда занесло?

  Разбойники не стали вступать в разговоры. Размахнувшись, один из них метнул в мага нож, а остальные накинулись гурьбой, чтобы добить.

  От страха язык прилип к нёбу, но маг оказался не так прост. Нож завис в воздухе, будто завязнув в желе, а разбойники разом споткнулись и проехались носами по земле. Разумеется, им это не понравилось, и они снова бросились в атаку.

  Маг просто развёл руки ладонями от себя – и мерзавцев разметало в разные стороны. Один и вовсе оказался висящим на дереве.

  Я тоже ощутила ветер, рождённый магом. Он иголками прошёлся по лицу, растрепал волосы, на миг сбил дыхание.

  Нахмурившись, маг свёл ладони, подул на них, и из пальцев вспыхнуло пламя. Я ахнула и поспешила закрыть глаза, когда огненный змей вырвался на волю и испепелил разбойников. Того, кто висел на дереве, маг сдёрнул за ногу и просто заколол.

  – Вы спасены, – сообщил рыжий незнакомец и, наклонившись, разрезал мои верёвки.

  Поблагодарив его, принялась растирать запястья.

  От меня не укрылось, что маг то и дело напряжённо прислушивался, будто боялся чего-то. Без лошади, без плаща, как он оказался посредине леса?

  – Не выдавайте! Я спас вам жизнь, – рыжий пристально заглянул в глаза. – Вы меня не видели!

  – Подождите! – я ухватила мага за куртку.

  Если он уйдёт, придётся остаться один на один с холодом, голодом и дикими зверьми. Пока за мной гнались разбойники, это казалось неважным, но теперь-то хотелось жить, раз уж мне удосужились эту самую жизнь подарить.

  – Чего вам? – нахмурился маг.

  Рука его непроизвольно потянулась к шее. Проследив за ней взглядом, увидела краешек кожаного шнурка. Что там? Амулет?

  – Помогите!– Запас галанийских слов требовал лаконичности.

  'Нет, что за жизнь! – вполголоса пожаловалась сама себе. – Одна, чёрти где, да ещё почти немая. Как прикажете до Нурбока добираться?'.

  Маг вздрогнул и уставился на меня, будто на диковинку. Теперь занервничала я и попятилась к лесу. Нет, хватит неприятностей и неожиданностей на сегодня!

  Рыжий двинулся за мной, подозрительно держа руки за спиной. Как бы не огрел заклинанием! Вопрос только за что. За то, что не изобразила амнезию и не ушла в лесную чащу?

  Маг сделал шаг ко мне, я – от него. Поискала глазами оружие и остановила выбор на сухой еловой ветке. Если сумею отломать, то оставлю пару царапин на лице рыжего. Только это если он будет играть честно, без магии, в чём я крайне сомневаюсь.

  Подумав, припустила сквозь бурелом. Плевать на боль в ногах, на температуру – лоб горячий, точно простудилась, и на сугробы: жизнь дороже. И урок на будущее – никогда не связывайся с местными, они больные на всю голову.

  – Стойте!

  Меня приподняло над землёй в подобии прозрачного кокона. Внутри оказалось тепло, нос тут же потёк, пришлось некультурно утереться рукавом.

  – Вы испугались?

  Маг подошёл вплотную и мягко улыбнулся. Вышло искренне, но я ему не доверяла. Маньяки тоже притворяются лапочками. С другой стороны, рыжий спас меня. Стоило стараться, чтобы убить. Или он ищет жертву для опытов? Недаром же в ошейнике ходил, может легко оказаться некромантом.

  – Вы не местная? – с сильным акцентом задал ещё один вопрос маг, на этот раз на русском.

  Глаза пытливо рассматривали меня, будто зверя в зоопарке. Рыжий не поленился, со всех сторон обошёл. Я тоже не осталась в долгу, разглядела, к кому попала.

  Никогда не считала рыжих симпатичными, а этот так, ничего, неплохо выглядит. Глаза лукавые – сразу видно, не дурак. И одновременно настороженные – не доверяет. Цвет у них интересный – змеиный.

  Вспомнилось почему-то, что в Средние века рыжих зеленоглазых девушек считали ведьмами. Такие обольщали мужчин и отдавали в руки Дьяволу. Может, и этот демон-искуситель?

  Прищурилась, оценивая, подойдёт ли маг на роль инкуба. Конечно, я представляла рокового красавца голубоглазым или кареглазым брюнетом, но тут Галания, демоны тоже не обязаны походить на земных.

  Маг поспешил прикрыть лицо воротником, едва заметил мой пристальный интерес. Ну да, рыжий же намекал, что скрывается от правосудия. Знать бы, что натворил этот умелец и во что я опять вляпалась!

  Кокон лопнул, и я приземлилась в сугроб. Маг протянул мне руку и помог подняться.

  – Вы совсем мокрая! – покачал головой он. – Нельзя так. Раздевайтесь.

  – Что?!

  Сомневаюсь, будто мне станет теплее голышом посреди леса, или рыжий собрался греть известным способом? Конечно, он спас меня, но я даже имени его не знаю.

  Маг рассмеялся и заверил: он только высушит одежду.

  – И на вопрос вы так и не ответили, – с укором напомнил он.

  Нахмурилась и помотала головой. Почудилось, или рыжий опять говорил на русском?

  – У вас языковой артефакт? – Не знаю, как правильно называется та штука, которой Свен пользуется.

  Маг покачал головой:

  – Просто зашёл в ваши мысли. Дальше объяснять долго, но простые фразы я способен понимать и воспроизводить без знания языка.

  Кашель замер в горле. Кажется, даже дрожь прошла.

  Испуганно уставилась на рыжего и задумалась, что он ещё умеет. Наверняка много, раз ведьм допрашивает.

  Так легко и просто залезть в мысли человека! Вот оно, страшное оружие, а вовсе не атомная бомба. Я ведь даже не почувствовала, как в голове копались... рылись...

  Стало не по себе. Настолько не по себе, что захотелось снова сбежать. Однако прошлый опыт научил – маг догонит, поэтому осталась сидеть, где сидела.

  Видимо, страх отразился в глазах, потому что рыжий поспешил заверить: чтение мыслей – вещь тяжёлая, второй раз за сегодня он повторить не сможет.

  Приглядевшись, заметила на лбу мага капельки пота. Значит, не врёт.

  Размышления прервал громкий чих. Мой, разумеется.

  Простыла я знатно, теперь тело ломило и хотелось в тёплую постель под плед.

  Вздохнув, маг шагнул ко мне и коснулся плеча. Я вздрогнула, отшатнулась, но тут же ощутила волну приятного тепла, разлившегося от шеи к груди.

  – Плохо сушить одежду на человеке, – рыжий положил вторую руку мне на пояс, – можно обжечь. Но вы девица, понимаю ваш стыд...

  – Можно то же на галанийском, – неожиданно ляпнула я, наслаждаясь сухими горячими вещами.

  С температурой подогрева маг не переусердствовал, так что вышло хорошо и приятно. Согревал он, кстати, тёплым воздухом, растекавшимся по телу из-под ладоней.

  Рыжий задумался, удивлённо глянул на меня – не сумасшедшая ли? – и повторил. Я же попыталась запомнить новые слова.

  – Ладно, пойдёте со мной. Нельзя тут задерживаться.

  Рыжий схватил меня за руку и решительно зашагал в чащу. Я еле поспевала за ним. Пробовала канючить, напоминать, что больная – безрезультатно, рыжий только ускорял шаг.

  Мы брели и брели.

  Когда мои ноги начали заплетаться, маг подхватил на руки.

  Пару раз попадались дикие звери – кабан и медведь, но рыжий легко отпугнул их эффектной огненной бомбой. Это белый шарик размером не больше теннисного мячика, который, подлетев к жертве, взрывается лавиной пламени. Самого настоящего – ёлки опалило нехило.

  На лес упала ночь. Заблестели звёзды. Маяковский называл их плевочками – а что, похоже. Только кто этим развлекался в этом мире? Ио?

  Размышляя о сущности бытия неизведанного мира, любовалась лунным светом, пробивавшимся сквозь плотный строй деревьев. Зимой ему легче: листьев нет, поэтому снег искрится серебром. Красота необыкновенная! Даже забываешь о том, что вокруг чащоба и надо бояться. Хотя кого? Дикие звери не жаждали подпалить шкуру, а люди в такую глушь не забредали. Сдаётся, именно их и следует опасаться, а не волков, к примеру.

  Наконец, деревья расступились, и мы выбрались к реке. Берег круто обрывался над припорошённым снегом льдом, оголив выступы какой-то породы.

  – Заночуем здесь, – заявил маг.

  Я спорить не стала, сползла с рук и предложила наломать валежника. Меня грызла совесть, хотелось как-то отблагодарить рыжего. Спас, обогрел девицу, а потом тащил через бурелом столько километров по снегу... Маг возражать не стал, только предупредил, чтобы не забредала далеко.

  – Лес дикий, зверья много.

  Сам рыжий очистил место для ночлега и отправился за лапником. Когда вернулась, маг соорудил из него лежанки. На таком спартанском ложе я никогда не спала, но придётся. Глупо соваться куда-то в темень, даже если по ту сторону реки есть деревушка.

  То, что я приволокла, сложно было назвать сухим, но рыжий каким-то непостижимым образом умудрился это поджечь. И не магией – простым кресалом.

  Маг вытащил из сумки краюху хлеба, разломил надвое и протянул половинку мне. К этому он присовокупил немного ветчины и фляжку с каким-то настоем. Странно, не спиртосодержащим – походило на морс.

  Покашляв, поблагодарила за заботу и жадно вцепилась зубами в скудный ужин.

  Интересно, спохватился ли Свен, ищет ли?

  Вздохнула, вспомнив о мягкой постели в Нурбоке. Нескоро увидимся.

  – Как тебя зовут?

  После совместной трапезы маг перешёл на 'ты'. Я не возражала.

  – Ирина. По-вашему – Иранэ. А вас?

  Маг задумался и ответил молчанием.

  – Я никому не скажу. Честно!

  – Андреас, – переборов недоверие, представился рыжий. – Я тебе завтра покажу, как до деревни дойти. Самому мне туда нельзя.

  – Почему?

  Мы болтали на смеси русского и галанийского. Получалось понятно и полезно. Не знаю уж, что там делал в моей голове маг, но после этого новые слова запоминались легко и просто.

  – Потому что я беглый, – Андреас расстегнул ворот куртки, наклонился и показал следы от ошейника. – За меня награда назначена.

  'А...' – сочувственно кивнула, гадая, что такого совершил маг.

  – Я вас видела, – прервала я затянувшееся молчание. – Вы с одним дворянином ходили.

  – Он мой хозяин. Вернее, считает себя моим хозяином, – Андреас стиснул кулаки и нахмурился. В отблесках костра разглядела, как плотно сжались челюсти, заходили желваки на щеках.

  – А на самом деле? – осторожно спросила я, на всякий случай отодвинувшись.

  – Попал в кабалу ещё его деду, когда был духом. Но по свитку я заслужил свободу, – мотнул головой Андреас. Рыжие волосы огнём взметнулись по воздуху. Я невольно залюбовалась. – Нельзя держать домашнего мага против воли дольше оговоренного срока.

  – Конечно, нельзя, – поддакнула я. – А вы в суд обратитесь.

  – Нельзя, – вздохнул Андреас, – казнят.

  Ну и порядки в этой Галании! Чуть что – на костёр.

  Думая, что не вижу, маг проверил, цел ли шнурок на шее, и поспешил застегнуть воротник. Непроизвольно закралась мысль: Андреас носит какую-то важную вещицу, которую боится потерять.

  – А почему вы были духом, а теперь живой?

  От еды и усталости глаза слипались, но я держалась. Хотелось разузнать о спутнике как можно больше.

  Пододвинувшись к огню, грела руки.

  Изо рта шёл пар, белым облачком поднимаясь к небу. Яркие звёзды – это к морозу, так и вышло.

  – Потому что умер и заплатил высокую цену за жизнь – собственную свободу, – Андреас ещё раз хлебнул из фляги и потянулся к сумке, чтобы убрать посудину. – А как, по-твоему, получают домашних магов? Никто добровольно в рабство не пойдёт, только если выхода нет.

  Кивнула, соглашаясь, хотя понятия не имела, кто такие домашние маги. Вернее, полагала, будто это чародеи, получающие неплохие деньги за службу знатной особе.

  Андреас посоветовался устроиться ближе к огню, поводил над огнём руками – как объяснил, чтобы искры не подожгли лапник – и очертил нашу стоянку верёвкой. Зачем, знала, но не понимала, какие зимой змеи. Ладно, спишу на магический ритуал.

  – Я вас раньше видела, – зевнув, прилегла, пытаясь найти удобную позу. Оказалось, что тепло и уютно только, свернувшись калачиком. – Вы ведьму допрашивали. А до этого вас господин отчитывал. Почему вы его тоже шариком не шарахнули, как медведя? Сбежали бы – и дело с концом!

  – Потому что ошейник сдерживает силу, – улыбнулся Андреас. – Спи, я покараулю.

  Хотела ещё что-нибудь спросить, но раздумала. Вместо этого подложила ладонь под щёку и отправилась в объятия Морфея. На холоде хорошо спится, главное, проснуться. Но в этом надеялась на Андреаса. Он показался порядочным, не даст умереть. И не некромант, потому что тогда бы сам себя воскресил.

  Во сне мне снились ошейники, разбойники с ножами и почему-то летающие гробы. В дополнение картины, так сказать.

   Глава 9. Артефакт.

  Утро ворвалось в жизнь запахом жареного хлеба.

  Я сладко потянулась и только потом вспомнила, где нахожусь.

  Андреас сидел у костра и готовил скудный завтрак. Распогодилось, и солнечные лучи дарили волосам мага внутреннее сияние. Казалось, они сами излучают свет.

  Пользуясь тем, что Андреас не видит, перевернулась на бок и, подперев голову рукой, уставилась на него.

  Признаться, мысли в голове бродили неправильные. Например, как маг умудряется поддерживать волосы в чистоте? На вид они мягкие и вовсе не спутанные. А ведь жители Средневековья не знают кондиционеров и масок. Сама мучилась, пытаясь добиться мягкости и блеска с помощью мыльного корня, отрубей, яиц, хмеля и отваров трав – иного Агна и галанийская косметическая промышленность предложить не могли.

  – Уже проснулась?

  Я вздрогнула и, не удержав равновесия, хлопнулась обратно на лапник. Иголки слегка оцарапали щёку.

  Тело затекло, одежда помялась, пальцы побелели, а нос, наоборот, покраснел. Чудо, конечно, что не замёрзла за ночь!

  – Зачем ты на меня смотрела?

  Ну и вопросы! Наверное, нужно сказать, как он красив. Не рискнув сделать комплимент мужчине, скромно промолчала. Не говорить же о шампуне!

  Вспомнив события прошлого дня, уцепилась за занятную деталь. Она ещё тогда резанула слух, но я слишком устала и испугалась, чтобы задать правильный вопрос.

  – Вы предположили, что я тоже не местная. Значит, вы не галаниец?

  Андреас мотнул головой и рассмеялся:

  – В Галании истинных магов нет. Даже придворный – и тот приезжий.

  – Ну, скажете тоже! – я обиделась за Свена. Рыжий с таким пренебрежением отозвался о нём и его коллегах – между тем, магичил мой работодатель неплохо. – Вокруг одни ведьмы и колдуны, а не ярмарочные шуты. Некоторые и вовсе по другим мирам шастают. Так что не задавайтесь!

  – Это просто правда, – пропел Андреас и пригласил завтракать. – Они никчёмны.

  Фыркнула и воздержалась от ответа. Вот это самомнение! Заносчивый, как мальчишка, а ведь уже не прыщавый юнец.

  Не удержавшись, спросила с набитым ртом:

  – Истинные маги все такие зазнайки?

  Андреас удивлённо вскинул брови и попросил объяснить.

  – По-моему, это очевидно. 'В Галании истинных магов нет', – спародировала я интонацию мага.

  От волнения перешла на русский, но даже не обратила внимания.

  Андреас нахмурился и попросил повторить медленнее и на галанийском. Не стала: зачем ссориться?

  – Ты из другого мира?

  Кивнула, решив не скрывать очевидного.

  Думала, Андреас продолжит расспросы, но нет, он не произнёс ни слова, только с интересом косился в мою сторону. По губам гуляла самодовольная улыбка. Не знаю почему, но за неё хотелось стукнуть Андреаса по голове.

  После завтрака мы совместно заметали следы, то есть раскидывали лапник по лесу и закапывали костёр. Зачем, не спрашивала: когда человека ищут, он предельно осторожен.

  Андреас предложил перейти на 'ты'. Я согласилась. Разумно, ведь маг уже давно 'тыкал'.

  Теперь, когда рассвело, разглядела противоположный берег реки. Там, до самого горизонта, тянулись поля. Между ними мелькали чёрные точки – фермы, наверное.

  Снег искрился россыпью бриллиантов.

  Позабыв обо всём, невольно залюбовалась картиной – и получила толчок в бок от Андреаса. Тот без лишних слов подхватил меня под руку и потащил к обрыву. Дурак, что ли, тут же высоко!

  Завизжав, попыталась воспрепятствовать неминуемому несчастному случаю, но Андреас, ругаясь, продолжал тянуть.

  – Да заткнись ты! – в сердцах прикрикнул он. – Связался на свою голову!

  Я мигом замолчала, но ровно на пару мгновений, чтобы снова огласить окрестности криками.

  Снежные горки моего детства – ничто по сравнению с этим экстремальным катанием. Представьте себе чуть покатый склон, реку внизу и собственное седалище вместо 'ватрушки'. Представили? А теперь дополните картину кочками из камней, высокой сухой травой, вовсе не всегда мягкой, и шерстяными штанами. Непередаваемые ощущения! Летишь и гадаешь, о камень голову расшибёшь, штанами обо что-то зацепишься, или суждено-таки под лёд рыбкой уйти.

  Визжала я так, что наверняка распугала всех лесных обитателей. И не лесных тоже – сойду за нечисть, чтобы охотников пугать.

  Андреас откровенно потешался над моим страхом. Маг крепко держал меня за руку и, кажется, совсем не боялся разбиться. Может, бессмертный? Я ведь забыла спросить, на каких условиях душе предоставили тело. Вдруг передо мной какой-нибудь демон, которого воскресил чернокнижник? Тогда понятно, зачем Андреасу ошейник и как он умудрился заговорить по-русски. Демоны и не такое могут!

  Наконец, наш стремительный спуск закончился.

  Приземление вышло жёстким и оставило на память пару синяков.

  Остановившись на середине реки, я закрыла рот и ощупала себя: цела. Относительно. А вот штаны, кажется, порвала. Убью мага, ей богу, убью! Вот где я новые-то возьму? Не пустят же в Нурбок во рванье.

  Запоздало вспомнила про кошелёк и воспрянула духом. Деньги, дарованные герцогиней, не достались разбойникам, потому как до насилия дела не дошло. Вот ведь, отошла от канонов, не положила в декольте и не прогадала.

  – Поднимайся! Прости, Иранэ, но я не могу с тобой возиться.

  Андреас давно уже встал на ноги и теперь поднял меня. Спрашивать крепкий ли лёд, не стала, просто покорно побрела за провожатым.

  Противоположный берег оказался покатым, так что я сама, без посторонней помощи, выбралась, преодолев очередной сугроб. Огляделась и злобно покосилась на Андреаса: ниже по течению виднелся мост. Нет, чтобы по нему переправиться! Но, видите ли, маг у нас скелетонист, ему покататься захотелось.

  – Если устанешь или замёрзнешь, скажи, – обронил Андреас и зашагал вперёд, прокладывая путь по снежной целине.

  Мои взгляды его не впечатлили, а громко скандалить не хотелось, поэтому смолчала.

  Ушибленный зад то и дело напоминал о себе. Сквозь дыру в штанах заметно поддувало, поэтому я трусила рысцой.

  Разговор не клеился, поэтому молча созерцала природу и гадала, как доберусь до Нурбока. Умела бы ездить верхом, купила бы лошадь, а так вся надежда на торговый караван.

  И ухо придётся держать востро: одинокая девушка – отличная добыча. Накладки я растеряла, одежда теперь не скрывала пол, так что опасаться надлежит не только за кошелёк.

  – Я тебя до развилки провожу, хорошо?

  Андреас остановился и обернулся. Я с разбегу едва не налетела на него.

  От мага пахло лесом, теплом, травами и прелестями путешествия без тёплой воды. Справедливости ради, сама благоухала не лучше.

  – А что за развилка?

  – Обыкновенная, – пожал плечами Андреас. – Прости, но в деревню мне нельзя. И запомни: ты меня не видела.

  – Не видела, не видела, – лукаво заверила я. Само вышло, не специально.

  Маг улыбнулся и неожиданно провёл пальцами по моей щеке. Вздрогнув, отпрянула, гадая, как трактовать подобную нежность. Оказалось, просто: хотел грязь смахнуть.

  – Тяжело тебе придётся, – вздохнул Андреас и достал носовой платок. – На, держи, сама вытри.

  – Почему тяжело? – не поняла я.

  – Чужим всегда тяжело. Тебя легко ведьмой объявят.

  – Уже объявляли. – Вспомнила о первом дне в Галании и вздрогнула. – Еле жива осталась. Спасибо маг попался честный. Я у него живу.

  – Всё равно осторожнее, – посоветовал Андреас. – Ты ведёшь себя неправильно. Женщина, она ведь тихая, скромная, послушная...

  -... глупая и на всё согласная, – закончила я логическую цепочку и вернула платок. – Знаю, проходили. Курица не птица, женщина не человек. Шовинисты вы все тут!

  – Кто? – не понял маг.

  Махнула рукой и не стала объяснять. Всё равно не поймёт, даже если простыми словами изложу.

  Андреас остановился, положил руки мне на плечи и заглянул в глаза. Не зная, как реагировать, замерла, честно не отводя взгляда. Скрывать нечего, пусть смотрит. Может, он так проверяет не ведьма ли. Даже если мысли читает, лучше не дёргаться: вдруг больно будет?

  Оказалось, у Андреаса длинные ресницы, только белесые и оттого незаметные. Теперь же, оказавшись так близко от мага, что могла рассмотреть рисунок радужки, разглядела их и даже позавидовала. Ну зачем парню такие опахала? С другой стороны, учится со мной, вернее, уже не со мной армянин – так у него ресницы ещё гуще и длиннее.

  – Нет, не помешанная, – Андреас, наконец, отпустил меня и продолжил протаптывать тропинку через снежную целину. – Но то, что ты говоришь... Такие странные слова... И в глаза мужчине смотреть нельзя.

  – Почему? – удивилась я. – Тут же не Ближний восток!

  Маг рассмеялся:

  – Какая ты необычная! Просто женщине присуща кротость, и неприлично вот так рассматривать чужие глаза.

  Покачала головой, мысленно дивясь местным порядкам. Значит, сжечь меня можно, раздеть можно, учить можно, зарабатывать с моей помощью – пожалуйста, выдавать за мальчика тоже, а как мне просто посмотреть, так нельзя. К счастью, Свен не придерживался мнения, будто стеснение – главная женская добродетель.

  Не удержавшись, спросила, откуда родом Андреас.

  Ноги вязли в снегу, я уже порядком устала и мечтала о привале. Пока выберешься из очередного сугроба, даже если идёшь след в след, тратишь много сил.

  – Неважно, – ушёл от ответа Андреас. – Я случайный встречный, не более. А ты неплохо говоришь по-галанийски, – похвалил он. – Заклинание, конечно, помогает, но без собственных знаний...

  – Какое заклинание? – тут же ухватилась я за его слова.

  Маг остановился, и я, не успев вовремя притормозить, налетела на него, ткнувшись носом в куртку. Вопреки заверениям романов, ощущения неприятные. Хорошо, нос не расквасила.

  Потирая ушибленное место, жадно уставилась на Андреаса. Тот не стал томить и объяснил, что наложил на меня чары.

  – С ними твою речь разбирать легче, – оправдывался он. – А ты слова и понимаешь, и запоминаешь.

  Ух ты, какая чудесная вещь! Но немного обидно: столько времени учить язык по старинке, мучиться, когда есть такой простой способ. Может, Свен его имел в виду, когда обещал иначе вбивать в мою голову галанийский?

  – Оно недолго действует, – вернул с небес на землю Андреас. – Неделю, не больше.

  – Понятно, – разочаровано протянула я, решив извлечь из ситуации максимум выгоды. Устрою себе экспресс-курс изучения языка, с головой окунусь в общение с местными – А потом знания пропадут?

  – Нет, останутся, – улыбнулся маг и тут же помрачнел, стал серьёзным. – Пошли! Я не могу долго оставаться здесь. Достану лошадь и...

  Понимающе кивнула и ускорила шаг, идя чуть ли не вровень с Андреасом.

  Не понимаю, почему маг не воспользуется телепортом или порталом? Зачем ему лошадь?

  Видимо, мой взгляд буравил спину Андреаса, потому что тот вновь остановился и невежливо поинтересовался, чего ж мне надо. Буркнув: 'Ничего', оставила вопросы при себе.

  Через час тяжёлой ходьбы мы, наконец, выбрались на дорогу.

  Моё внимание привлёк припорошённый снегом миниатюрный домик на высокой ножке. Этакая помесь верстового столбы и скворечника. Оказалось, под крышей табличка, а на ней указано название то ли деревеньки, то ли ближайшего городка. Прочитать не успела, только первые три буквы – Андреас ухватил за руку и поволок дальше, к скоплению низеньких домиков.

  – Ты меня никогда не видела, – напомнил он. – Там трактир наверняка есть, зайдёшь, обогреешься, после до дома доберёшься.

  Кивнула, хотя оставаться одной в незнакомой деревне не хотелось. Да и средневековый трактир – не самое подходящее для девушки место, если только она там не работает.

  Деревушка оказалась небольшой, всего в две улицы.

  Трактир стоял на отшибе. Крыльцо вросло в землю, крыша покосилась, а вывеска болталась на ржавой цепи, противно поскрипывая от любого дуновения ветра.

  Дверь была приоткрыта, из трактира доносились голоса. Кажется, о чём-то спорили.

  На окнах – бычьи пузыри вместо стёкол, сквозь них ничего не разглядеть, а тут ещё и ставни... Представляю, как темно внутри. Темно и парко: потолок-то низкий, а чаду и теплу кухни некуда деваться, кроме как в трубу и в обеденный зал.

  Андреас остановился, всем своим видом показывая – дальше он не пойдёт. Я тоже идти не хотела, поэтому мы так и стояли: маг в сомнении рассматривал лошадей у коновязи, я – абсолютно так же дверь трактира.

  – Ну, прощай! – наконец, отмер Андреас и ловко поцеловал мне руку.

  От неожиданности замерла соляным столпом, а потом не удержалась и глянула в бочку с замёрзшей дождевой водой: когда это успела стать благородной дамой? Но нет, на меня смотрела вся та же девица в мужской одежде, лохматая и изрядно потрёпанная. Значит, просто понравилась.

  – И тебе всего хорошего. Милостей Ио и... и благополучно вернуться домой, – шёпотом добавила я.

  Андреас кивнул и направился к коновязи.

  – Вот он! Хватай его!

  Обернувшись, увидела всадников, несущихся во весь опор. И не просто всадников, а солдат с оружием наизготовку. И прямо к Андреасу, я их не интересовала.

  Маг тут же занял боевую стойку и свёл ладони вместе. Зная, что за этим последует, поспешила уйти с линии огня.