Текст книги "Забвение роз (СИ)"

Автор книги: Ольга Романовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)

  Магистр насильно затащил Мериам в одну из гостевых комнат, заверив, что сразу после обеда отведёт её к Шардашу. На самом деле он планировал поступить иначе, но адептка об этом не догадывалась, поэтому не забеспокоилась, когда за Асварусом закрылась дверь. Не заметила она, и как магистр ловко и незаметно снял заговорённую фибулу Шардаша. Казалось, Асварус просто наклонился, спрашивая, не нужно ли ещё чего-нибудь, а узелок на шнурке развязался, змейкой скользнул в руку магистру. Сама потом спасибо скажет, когда Белая стража досмотрит. А так – просто влюблённая, что с неё возьмёшь? Никаких обвинений не предъявишь, раз нет у неё магической связи с обвиняемым. Фибула ведь и следы морока вампирши сохранила, заметили бы. На государственной службе маги хорошие, глазастые, не поздоровилось бы адептке. Соучастие – доля горькая, пятно несмываемое. Тут хоть жизнью клянись – а вот они, доказательства.

  Магистр распорядился принести гостье еды и выставил у её комнаты караул из двух послушников, строго-настрого запретил реагировать на слёзные просьбы Мериам выпустить её. На дверь наложил заклинание, которое пропускало только обитателей замка, и вручил одному из стражей ключ – адептку для верности надлежало запереть после трапезы. Ничего, потом поймёт, что так лучше.

  На лестнице Асваруса поджидал заместитель, который сообщил, что Морт на месте.

  – Что ж, зовите капитана Белой стражи и начнём.

  Магистр закатал рукава и, активировав магическое освещение, спустился на один пролёт под землю. Миновав весь корпус магистрата по длинному узкому коридору, он остановился у базальтовой плиты. Асварус приложил ладонь к треугольнику в восьмигранном углублении, коснулся его волшебной палочкой и назвал пароль. Плита дрогнула и растворилась, открыв проход в подземелье.

  Шаги гулко отражались под потолком. Время будто остановилось, напоминая о себе лишь редкими лучиками света, льющимися из узких щелей-окон на высоте человеческого роста. На всех – пульсирующая искрами защита. Прикоснись – сожжёт пальцы. Но 'мешок' был не здесь, а ниже, там, куда вела крутая винтовая лестница и царила вековечная тьма.

  У лестницы магистра уже поджидали. Безмолвно поклонился и посторонился Видящий, пропуская учителя. Однако Асварус предоставил Морту честь спускаться первым: будучи всего лишь простым членом ордена, Видящий занимал особое положение, выше любого заместителя магистра.

  Вспыхнули факелы, вырвав из сумрака ступени.

  Асварус обернулся к капитану Белой стражи и замершему рядом с ним государственному магу и объяснил, что внутри гасится любая магия. Те понимающе кивнули и хлопнули по эфесам мечей – им было чем в случае опасности отразить удар. Ни магистр, ни его заместитель, который провёл белых стражников другим путём, оружия не взяли.

  Шардаш вздрогнул, когда глаза резанул свет. Он сидел, прислонившись спиной к стене. На шее – шипастый ошейник с цепью. Руки скованы, браслеты и на ногах. Можно только сидеть или лежать на соломе и гадать, день сейчас или ночь, зима или весна – реальности в 'мешке' нет. Оборотню тут лучше, чем человеку: глаза привычны к кромешной темноте, но и хуже – остро ощущаешь все запахи, от сырости до нечистот.

  Что ж, Шардаша хотя бы кормили: спускали сверху корзину, длинным крюком переворачивали, высыпая содержимое на пол, и поднимали наверх. Спускали дважды – значит, он провёл здесь два дня.

  – Тревеус! – в отверстие просунулась голова магистра. – Честное слово, я бы вас сюда не посадил, хватило бы обычной камеры.

  – Вы всегда были излишне мягки к тёмным, – поднявшись, усмехнулся Шардаш. Его слегка пошатывало от долгого сидения в одной позе, да и, заковывая в цепи, его наградили парой крепких ударов за попытки сопротивления. – За мной пришли, да? Здесь убьют или в Бонбридже?

  – Что вы, Тревеус, как можно!

  – Учитель, – профессор криво усмехнулся, сплюнув вязкую слюну, – я не маленький глупый волчонок, я знаю, что грозит тёмному оборотню. А виновен он или нет, неважно.

  – Тем не менее, вас просто допросят. Ваш добрый знакомый Морт.

  Шардаш кивнул и изъявил согласие ответить на все вопросы. Видящий – призрачный шанс на жизнь, однако скрыть то, что профессор убил двоих и занимался контрабандой тавиоки, не удастся.

  Лаз расширили и спустили лестницу. Магистр сам спустился вниз и разомкнул оковы. Шардаш поблагодарил за возможность размять суставы и растёр побелевшие запястья. Руки затекли, к ним с трудом возвращалась чувствительность. Не дожидаясь понуканий, профессор выбрался из 'мешка' и наградил капитана взглядом исподлобья. Вместо ответа тот ткнул узника мечом под рёбра. Шардаш стерпел, понимая, что любая попытка сопротивления подпишет ему смертный приговор.

  Допрос проводили на первом уровне тюрьмы, в специально отведённой для этого комнате.

  Шардаша усадили за табурет и велели отвечать на вопросы. Задавал их капитан. Профессор не лгал и не изворачивался, понимая, что сведения, когда придёт черёд, проверит Морт. Пока же Видящий недвижно стоял у двери.

  – Значит, контрабандой вы занимались, – расплылся в оскале улыбки офицер.

  – Выбора не было, – пожал плечами Шардаш. – Либо все узнают, что оборотень, либо немного травки. Я сговаривался с капитаном, он привозил, я забирал. Трижды. Для чего понадобилась тавиока, не спрашивал. Какими свойствами обладает этот яд, знаю.

  – А противоядие? – неожиданно заинтересовался капитан.

  – Не существует, – кисло усмехнулся профессор.

  Далее разговор зашёл о заговоре. Шардаш признался, что пускал шантажиста на территорию Школы, но заверил, что никогда не желал и не желает зла королю:

  – Слово жизни. Знал бы, что эта тварь замышляет, раньше бы убил!

  – Так это вы убили? – уцепился за его слова офицер, покопался в карманах и извлёк бархатный мешочек с перстнем. – Забвением роз?

  – Ножом. За то, чтобы в камеру попасть, кольцо отдал. Ценное кольцо, не простое украшение. Во избежание дальнейших расспросов: офицера, да, проклял, остальных не трогал. Больше мне нечего сказать.

  – А как же адептки? – прищурился капитан. – Похищение, нанесение телесных увечий и изнасилование – тоже преступления.

  Шардаш вскочил с места, едва удержавшись от того, чтобы сменить облик. Раскатисто рыкнув, он прошипел мгновенно утратившему спесь офицеру:

  – Сколько врачу за ложь заплатили?

  Маг вытащил меч, ринулся на помощь капитану, но его осадил магистр, заверив, что Шардаш не бросится:

  – Я не сделал бы безумное существо паладином.

  – Он этого не делал, – неожиданно подал голос Морт. – Это просто обида и ярость на несправедливые обвинения. Да, одну девочку ранил, когда пыталась бежать, но вылечил. Вторую... Со второй сложнее. Он корит себя за то, что причинил ей вред. Всего лишь оцарапал. Тем не менее, чувства гораздо глубже, чем в случае с раненной девушкой. Она в его сознании имеет запах, что свидетельствует о физическом влечении. Сейчас, я рассмотрю лучше, но изнасилования нет. Даже попытки. Так что ваши свидетели лгут.

  Видящий смело шагнул к Шардашу и уставился ему в глаза. Когда рука Морта легла на запястье профессора, тот дёрнулся, будто от боли, и осел на табурет. Лицо исказилось, пальцы впились в кожу. Потом Шардаш замер с отсутствующим выражением и просидел так, не двигаясь, целый час, пока Видящий не отошёл от него, разорвав контакт.

  – Тревеус Шардаш ни разу не солгал и ничего не утаил, – огласил вердикт Морт. – Имели место два убийства, одно из которых оправдано личностью жертвы. Второе подлежит наказанию. О заговоре ему неизвестно, имя капитана, привозившего запретный груз, я выяснил. Людей же, по мнению господина Шардаша, убивает демон. Он как-то связан с адепткой Мериам Ики. И, – Видящий улыбнулся, – лучше, чем господин Шардаш, её никто не защитит. Мораль человеческая, контроль звериной сущности высок. Кольцо принадлежало ему, но некоторое время его носила госпожа Ики. Полагаю, вам надлежит поговорить с этой особой: она подтвердит невиновность господина Шардаша. Всё время после бегства с Бонбриджа за исключением двух визитов в деревню, одного – домой и охоты он провёл с ней. У меня всё.

  Магистр протянул Шардашу руку, выказывая своё доверие. Тот не пожал её, косясь на замершего с кислой миной на лице капитана.

  – Она здесь, ваша девочка, – шепнул Асварус, получив-таки рукопожатие. – Рвётся к вам как дух смерти. Только, Тревеус, вы сами знаете, что нельзя.

  – Вам показалось, – глухо ответил Шардаш. – Ни одной моей девочки здесь нет, хвала Прародителям сущего! И прошу, учитель, сделайте так, чтобы они их никогда не нашли. Иначе...

  – Иначе месть всего клана, – правильно истолковал его слова магистр.

  Посовещавшись с кем-то в Бонбридже, капитан Белой стражи велел перевести Шардаша в обычную камеру. Скривившись, добавил, что клетка пока останется на территории ордена – до высочайших распоряжений.

  – Не радуйтесь, – уходя, обратился он к профессору, – двух убийств и вашей сущности хватит для праведной кары.

  – Тогда не поворачивайтесь ко мне спиной, – усмехнулся Шардаш. – Никогда.

24

  Мериам задремала прямо под дверью. Подлый магистр обманул её, запер. Увы, тело оказалось слабее духа, и адептка забылась тревожным сном. Так её и застал Асварус – обнимавшей порог. Магистр едва не споткнулся о Мериам. Если бы дверь открывалась вовнутрь, бедняжка расшибла бы лоб. Мериам мгновенно встрепенулась, вскочила и, повторяя: 'Предатель!', набросилась с кулаками на Асваруса. Тот легко уходил от ударов, пытаясь сказать хоть слово, но перекричать адептку было сложно, пришлось прибегнуть к магии. Взмахнув волшебной палочкой, магистр с облегчением перевёл дух и пристально уставился на Мериам. Та тоже буравила его возмущённым взглядом, замерев с поднятыми руками.

  – Заклинание оцепенения иногда необходимо, если человек не желает слушать, – улыбнувшись, протянул Асварус и сел. Заметив валявшийся на полу поднос, уважительно присвистнул. Хорошо, что на младших курсах учится, а то бы полрезиденции в ярости разнесла. С характером.

  – Тревеуса Шардаша допросили и перевели в камеру. Большая часть обвинений снята. Вы можете к нему пойти. Простите, госпожа Ики, но я запер вас для вашего же блага. Во-первых, отдохнули, что отнюдь не лишнее даже для растущего организма. Во-вторых, помешали бы работе Белой стражи. Да, Тревеусу грозит серьёзное наказание, но есть шанс его спасти. И, вопреки вашему мнению, я попытаюсь это сделать. Все мы не безгрешны.

  Понадеявшись на здравомыслие адептки, магистр снял заклятие. Мериам смотрела на него будто волчонок, не веря ни единому слову. Убедившись, что её ничего больше не держит, она стремительно подошла к двери, открыла её и замерла, не зная, в какую сторону идти. Асварус подхватил её под локоть, извинившись за самоуправство. Адептка вырвала руку, заявив, что больше не доверяет ему.

  – Напрасно. Собрались одна воевать с целым миром? Поверьте, никто не верит Тревеусу больше, чем я. Ну, кроме вас, – быстро поправился магистр. – А насчёт ваших упрёков... Они беспочвенны, милая леди. Так что уймите гордость и гнев – они его не спасут.

  Мериам задумалась. С одной стороны, она злилась на Асваруса. С другой, кому ещё довериться? И адептка решила рискнуть, тихо спросив:

  – Как он?

  Магистр улыбнулся и, заверив, что Шардаш не при смерти, повёл Мериам в темницу. Она произвела на адептку гнетущее впечатление. Всюду мерещились крысы и призраки погибших в застенках узников. Мысль о том, что профессор сидел на голых сырых камнях, сводила с ума. У Мериам даже тёплых вещей с собой не было... Жуткое место, где жила смерть.

  – Темница древняя. Кто тут только ни сидел! – Асварус остановился перед аппендиксом коридора, откуда веяло холодом и сыростью. – Будь моя воля, я бы его просто в келье запер. Тревеус вторично не сбежал бы, потому что не дурак. Но по закону прав капитан. На свидание даю полчаса. Сам погуляю, позабочусь о том, чтобы белые странники вас не видели.

  Мериам с тревогой и страхом взглянула на магистра. Тот объяснил, что свидания с подследственными и обвиняемыми в серьёзных проступках, строжайше запрещены. Если узнают, адептку тоже запрут под замок, а Асварусу придётся давать объяснения.

  – Да, конечно, – опустив голову, кивнула адептка. – Не беспокойтесь, я тихо. Если кого-то замечу, затаюсь. И простите, что подумала о вас дурно.

  Магистр остался стоять на страже, а Мериам медленно, вздрагивая от каждого шороха, пошла вперёд. Ориентиром служило узкое окошко, сквозь которое пробивалось солнце. Пару раз споткнувшись, адептка решилась сотворить световой шар и взвизгнула, заметив крысиный хвост, мелькнувший всего в паре шагов от неё. Мимо тянулись ряды камер, отделённых от коридора решёткой. Все они были пусты, но Мериам казалось, что это только видимость. Она спиной ощущали чьи-то взгляды, но стоило обернуться, световой шар не выхватывал из полумрака ничего, кроме сгнившей соломы, цепей и деревянных нар.

  Шардаша Мериам увидела тогда, когда уже отчаялась найти. Позабыв об обещании соблюдать тишину, вскрикнула и кинулась к решётке.

  Заметавшийся световой шар выхватил удивлённое лицо профессора. Ещё пять минут назад он стоял под окном, задрав голову, с тоской ловил скудные лучи солнца, как вдруг услышал торопливые шаги и ощутил знакомый запах. Не тюремщики, не белые стражи – а ведь Шардаш подумал, что это кто-то из послушников крадётся, чтобы взглянуть на тёмного оборотня. Парочка уже приходила. Поэтому не оборачивался, не реагировал, а тут...

  В мгновение ока профессор оказался у решётки, до предела, до боли от впившегося в горло ошейника, натянув цепь. Всё равно чуть-чуть не доставал, пришлось изогнуться в неудобной позе. Нюх не обманул, с каждым мгновением запах становился сильнее. Мериам Ики. Одна. Недавно общалась с Ролейном Асварусом.

  – С ума сошли!? – зашипел Шардаш, когда бледное лицо Мериам возникло в поле зрения. – Брысь отсюда, пока капитан не сцапал!

  Мериам замотала голову и разрыдалась. Прижавшись к решётке, адептка дрожащими пальцами потянулась к щеке Шардаша и робко коснулась колючей щетины. Профессор замер, позабыв о том, за что только что отчитывал Мериам. Осмелев, адептка погладила кожу Шардаша. Пальцы медленно скользили по щеке, замирая на скулах и подбородке. Нежно и аккуратно. Вжавшись в решётку, Мериам боролась с желанием просунуть сквозь неё вторую руку.

  – Ты... – чуть слышно выдохнул Шардаш. – Ты действительно? Почему тогда...

  Он тряхнул головой и перехватил ладонь адептки. Она была холодной и влажной и чуть подрагивала.

  – Они вас не казнят, – упрямо прошептала Мериам, уткнувшись носом в железный прут. – Магистр обещал, я с ним говорила. Он был столь добр, что разрешил вас увидеть.

  – Тогда не плачь хотя бы, а то меня ещё в чём-то обвинят, – губы Шардаша дрогнули в подобие слабой улыбки. – Прости, цепь короткая, не подобраться.

  Адептка хлюпнула носом и просунула-таки через решётку вторую руку, но отдёрнула, не решившись снова погладить. Зато пальцы Шардаша прошлись по её ладони и, приподняв, поднесли к губам. Мериам отвернулась и покраснела, торопливо отдёрнув руку. Профессор рассмеялся, упрекнул в нелогичности и с сожалением подметил, что не дотянется до её губ.

  – А вы бы хотели? – едва слышно спросила Мериам. Слова заглушал стук сердца.

  – Я много чего бы хотел, но лишён этой возможности.

  Замолчав, Шардаш прислушался и попросил адептку проверить, видит ли её кто-нибудь. Она заверила, что нет.

  – Тогда запиши или запомни. Это важно. И никому, Мериам! Слово дай.

  Адептка поклялась жизнью. Оказалось, речь о семье Шардаша. Он нехотя признался, что у него есть мать и три сестры. Их надлежит предупредить, что Видящий может навести белых стражников. Пусть муж Ноэсы как-то собьет ищеек со следа, а в случае чего уведёт в горы.

  – К нему и обратишься. Он из того же клана, живёт в Империи, так что если твои мысли просмотрят, зла причинить не сможет. Ивар кузнец в Ойгюсте. Это такой приграничный городок. Большинство наших перебралось туда – настоящее волчье логово! – рассмеялся Шардаш. – Белая стража наверняка знает и кусает локти, что не может всех убить.

  – Нас тоже звали, – он вздохнул, – но я не брошу дом отца. Да и не одни мы там...

  Мериам кивнула, пообещав, что всё сделает, и осторожно спросила, можно ли доверять магистру.

  – Послать весточку через него? – догадался о ходе её мыслей профессор. – Нет. Я бы и тебя просить не стал, но деваться некуда. Если и ты предашь, то пожалею, что не убил тех людей.

  – Почему? – не поняла адептка, безвольно уронив руки вдоль туловища. Как он мог подумать, что она может его предать? Это немыслимо!

  – Потому что одной с тобой расы. Если ты окажешься... Значит, они ещё хуже.

  – Никогда, – прошептала Мериам, сжав его лицо в ладонях. – Никогда, слышите, даже если меня убивать будут!

  – Никогда не говори 'никогда', – грустно улыбнулся Шардаш. – И не клянись. Иди, а магистр наверняка заждался. Лучше приди ещё. Просто так.

  Адептка кивнула. На этот раз, когда он поцеловал ямочку на её ладони, Мериам не дёрнулась, а прикрыла глаза. Когда Шардаш отпустил её руку, стало так холодно.

  Профессор понял, что адептка не уйдёт, пока он смотрит на неё, поэтому заставил себя отойти. Это далось нелегко – столь сильное желание будил запах Мериам. Шардаш даже порадовался, что его сдерживали цепь и решётка. Противооборотное зелье давно не действовало, зверь внутри бушевал и рвался наружу. Если бы Шардаш успел зайти к Эре, он был бы спокойнее, профессор не сомневался в этом.

  Мериам уходила медленно, то и дело бросала взгляды на Шардаша. Он ни разу не обернулся, делая вид, что занят солнечным светом.

  Темнейший появился не вовремя, раньше назначенного срока. Возник в кабинете магистра, не удосужившись возвестить о своём появлении никакими эффектами, кроме запаха грозы.

  Асварус подскочил, когда чёрный ноготь чиркнул по последней написанной строчке, стерев последнее слово. Мериам, сидевшая напротив магистра, и вовсе упала в обморок. Асварус как раз оформлял ей пропуск на территорию резиденции.

  Адептку привело в себя похлопывание по щекам и смоченная нашатырём ватка под носом. Открыв глаза, она тут же поспешила их закрыть.

  – Девушка, я вами обедать не собираюсь, – заверил император, поднял её на руки и уложил на стол магистра, смахнув крыльями всё ненужное, то есть абсолютно всё.

  – Кто это юное создание? – Джаравел обратил взгляд на Асваруса. – На четверть – светлый оборотень. Клановая принадлежность отсутствует, в роду тёмных нет. Нечисти тоже. На три четверти – человек. А тут интереснее – маги. Не сказал бы, что сильные, но способности передали. Нетронутая, но совершеннолетняя. Итак?

  Магистр развёл руками: император перечислил о Мериам Ики больше, чем Асварус знал сам. Только демоны и вампиры клана Вечности могли видеть так глубоко. Достаточно одно взгляда.

  – Хорошо, выясню сам, – с лёгким раздражением сказал Джаравел и сжал пальцы дрожащей Мериам. Всего на мгновение, после чего назвал её имя, возраст и цель визита в кабинет Асваруса.

  Адептка рывком села, со смесью страха и удивления уставившись на императора. Тот занял место магистра, с любопытством рассматривая Мериам. Взгляд, словно пальцы, скользил по телу, проникая под одежду. Адептка готова была поклясться, что ощущает его кожей. Зардевшись, она инстинктивно прикрыла грудь рукой, будто действительно сидела без одежды, и соскочила на пол, спрятавшись за Асваруса. Адептка ещё никогда не видела демонов и теперь поняла, почему их считали самыми опасными существами на свете. Пусть господин Гаут и не успел прочитать лекцию о высших разумных тёмных, сомнений в том, кто занял кресло магистра, у Мериам не было.

  – Джаравел, не смущай её, – вступился за адептку Асварус. – Всё равно сердце девочки занято.

  – А я на него претендовал? – фыркнул император, одарив Мериам улыбкой. – Милейшая, подай голос, а то решу, что ты немая. Император – это не так страшно, как кажется.

  Император? Той самой Империи? У Мериам затряслись колени, и она бухнулась на пол, сбивчиво прося простить за недостойное поведение.

  – Недостойное поведение? – удивлённо приподнял брови Джаравел. – Ты всего лишь упала в обморок. Ролейн так и не удосужился меня представить, придётся самому. Темнейший император Джаравел ФасхХавел, глава клана Вечности Дома ночи, внучатый племянник Наитемнейшего повелителя демонов Лунного мира. И прочее, и прочее, и прочее. Только ещё раз в обморок не падай – пол твёрдый и холодный.

  Магистр подтолкнул Мериам, та на деревянных ногах приблизилась к столу и неуклюже поклонилась, не зная, как надлежит приветствовать столь знатную особу. Не знала она, и стоит ли поцеловать императору руку.

  – Мериам Ики, студентка третьего курса Ведической высшей школы по направлению 'Маг широкого профиля'. Безродная, – почему-то добавила она.

  – Так уж! Насколько я понял из твоих путаных мыслей, дед – кандидат магических наук, а другой – алхимик. Почтенные люди, не крестьяне. Забавно, девочка, я хотел взглянуть на тебя, а ты сама приплыла в руки.

  – Вы... вы действительно император? – Мериам всё ещё не могла придти в себя.

  – Не похож? – рассмеялся Темнейший, в мгновение ока оказавшись рядом. Одна рука бережно взяла адептку за подбородок, заставляя взглянуть на себя, другая легла на талию, выпрямляя спину: Мериам всё ещё стояла согнувшись. – В Лаксене, судя по всему, мной детей пугают. А потом эти детки вырастают и пытаются меня убить.

  – Запомни на будущее, – он щёлкнул адептку по носу и отпустил, – никогда не пытайся, пожалей родных.

  Внимание императора обратилось к магистру. Обойдя Мериам, он предложил обсудить за ужином дальнейший план действий. На вопрос, почему поторопился с визитом, император ответил, что уладил срочные дела, а остальные переложил на плечи советников.

  – Я и так порядком заждался своего перстня. Он всё ещё у оборотня?

  – У капитана Белой стражи, – вздохнул Асварус. – Хранит как зеницу ока.

  – Мне отдаст, – обнажив вампирьи клыки, заверил император.

  Магистр кивнул, подумав, что в противном случае офицер – дурак. Мёртвый дурак, потому что отказов Джаравел не терпел. Разве что от женщин.

  Император подхватил крыльями с пола перчатки, оброненные во время водружения Мериам на стол, и направился к двери. У порога он обернулся и требовательно глянул на магистра, показывая, что тому надлежало идти впереди.

  Адептка, обрадовавшись тому, что к ней потеряли интерес, поспешила забиться в самый дальний угол, откуда взирала на императора глазами перепуганного зверька. Наконец хлопнула дверь, и Мериам осталась одна. С облегчением выдохнув, адептка рухнула на стул и провела рукой по лбу. Знакомство с сильными мира сего оказалось непосильной ношей.

  Капитан пытался наладить связь с Бонбриджем, когда из его рук бесцеремонно вырвали шар. В нём что-то зашипело, булькнуло и голосом командира Белой стражи раздражённо прикрикнуло: 'Ну, что там у вас? Когда привезут Шардаша?'.

  – Сколько шума! – прокомментировал кто-то над ухом капитана. – Ваш подчинённый свяжется с вами позже.

  Связь оборвалась, поглотив в пустоте ответную реплику командира.

  Разразившись проклятием в адрес наглого незнакомца, капитан обернулся, потребовав немедленно покинуть помещение. Взгляд его упёрся в магистра, а истинный виновник переполоха временно оставался невидимым, потешаясь над тирадой офицера. Ловко поворачиваясь вслед за капитаном, император знаками обменивался с Асварусом мнением об уме белых стражников, а потом, когда ему прискучило развлечение, выдернул крылом меч капитана и вонзил его в стену.

  – От соблазна воспользоваться, – пояснил Джаравел и уселся за стул капитана, закинув ногу на ногу.

  Капитан послал визитёра к демонам, снял перчатку, приготовившись бросить вызов, и замер с поднятой рукой, наконец увидев того, кто ему помешал.

  – Поединок – это прекрасно, – растягивая слова, протянул император, – только зачем в таком возрасте кончать жизнь самоубийством. И в следующий раз отправляйте к троллям – там я, по крайней мере, не был.

  – Ваше императорское величество! – побледнев, капитан почтительно склонил голову. Желание немедленно доложить обо всём командиру было нестерпимо, но, увы, пока не осуществимо.

  Офицер недоумевал, что Темнейший делал в резиденции ордена Змеи, хотя догадывался, что к этому причастен магистр. Капитан сожалел, что оставил без внимания симпатию Ролейна Асваруса к тёмным, а не доложил в столицу. Однако какой интерес пойманный оборотень представлял для императора? Не его ли это поданный? Дружба Лаксены и Империи – дружба сквозь зубы, Темнейший вполне мог подстроить и покушение, и убийства в Бонбридже.

  – Не верю, – покачал головой Джаравел, убрав крылья. – Но меня не волнует ваше отношение ко мне. Перстень. Живо!

  Офицер раздул ноздри и заявил, что подчиняется только его королевскому величеству, а не... Магистр успел вовремя наложить заклинание молчания, спася капитану жизнь.

  – Да ладно, Ролейн, у него на лице всё написано! – поморщился император и всем корпусом наклонился к офицеру. Оскал Джаравела заставил того отскочить. – В последний раз прощаю. Перстень!

  Магистр снял заклятие, и капитан вместо благодарности обрушился на него с обвинениями в государственной измене. Ответ Асваруса оборвал громкий хлопок в ладоши и раскатистое: 'Мне долго ещё ждать?!', от которого задрожали стёкла. Магистр и офицер отреагировали одинаково – вжались в стену, приготовившись к обороне. Вид разъярённого демона с поалевшими глазами вампира впечатлял, но вариант 'убежать' отметался в виду рода занятий.

  Император двигался быстрой смазанной тенью. Капитан захрипел, когда чёрный коготь впился в кожу, а пальцы сжали горло, приподнимая над полом. Легко, словно куклу. Судя по развороту плеч Джаравела, беднягу-офицера вот-вот впечатают в камни, сметая мебель на своём пути. Но император лишь напугал, отпустил побледневшего капитана и с сожалением отметил, что люди потеряли всякое уважение к правителям, всё время приходится применять насилие.

  – Так как, я когда-нибудь увижу мой перстень? Признаться, вы меня порядком раздражаете.

  Офицер кивнул и вопросительно покосился на магистра: что за кольцо имел в виду император? Асварус объяснил и посоветовал отдать, а то Лаксена погрязнет в пучине войны, а капитан станет первым мучеником за отечество. Тот не пожелал, изъявил желание сотрудничать, только, увы, после доклада начальству.

  – До, – поставил точку в препирательствах император. – Ещё доказательства с меня потребуй!

  Капитан кивнул и нехотя расстался с чёрным бархатным мешочком.

  Джаравел любовно провёл пальцем по эмали. Очертания перстня дрогнули, и он сам скользнул на палец императора. Позеленевший офицер приготовился к тому, что его сейчас проклянут. Темнейший задумался и повернулся к капитану правым глазом. Магистр провёл ребром ладони по горлу, выразил сочувствие офицеру, и потянулся за палочкой. Тот попятился, заволновавшись, пробормотав:

  – Вы... вы его приказы выполняете?

  – Жить очень хочу, – поделился секретом Асварус. – И лучше я вас, чем он. Хотя бы без мук.

  – Почему сразу 'мук'? – насупился император, с нескрываемым наслаждением наблюдавший за представлением. – Не выставляй меня бешеным умертвием, Ролейн, не порти репутацию. Хотя человека не плохо бы наказать, у меня сегодня хорошее настроение. Прощаю. Но в следующий раз на коленях ползать и рот держать закрытым, шавка!

  Капитан кивнул, мельком взглянув на штаны: сознание того, что тебя сейчас раздерёт демон-вампир, могло сделать страх материальным. А перепугался офицер знатно, до икоты. Обошлось без конфуза.

  – Продолжайте, – император махнул на шар. – Извините, что побеспокоил.

  Капитан промычал что-то нечленораздельное и поспешил открыть Джаравелу дверь. Убедившись, что тот ушёл, офицер сполз на пол, дав слово никогда не перечить тому, кого прозвали Смертью. Никогда ещё он не ощущал себя таким ничтожеством. Капитан подозревал, что император выпил часть его ауры, иначе бы так не кружилась голова. Решив проверить предположение, офицер расстегнул ворот рубашки и вытащил подвеску-круг, испестренную рунами. Она почернела. Посередине зияла дыра в палец. Артефакт только что спас капитану жизнь, но не уберёг от вреда здоровью. Клан Вечности – вне компетенции Белой стражи, полноценной защиты против вампира такого уровня не существовало. Даже если сохранишь ауру, потеряешь силы.

  Шардаш ещё издали почувствовал что-то неладное. Шли двое – пах один, и это наводило на определённые мысли. Профессор недаром преподавал методы борьбы с тёмными всех мастей и прекрасно знал, кто передвигался практически бесшумно. Человек не заметит вовсе, а оборотень уловит только на близком расстоянии. Но не учует, потому что демоны не пахнут. Они могут благоухать духами, любыми бытовыми ароматами, но собственного не имеют. Даже вампиры отдают гнильцой и кровью, а эти идеальны. Только что потребовалось демону в тюрьме резиденции ордена Змеи в компании магистра Асваруса? Живого магистра, не раненного.

  Шардаш попытался перекинуться, но ошейник едва не задушил его, пришлось отказаться даже от зверо-человеческого облика, чтобы не переломать шейные позвонки.

  Профессор занял выгодную позицию, вытянувшись в струну, буравя взглядом коридор в просветах решётки.

  – Тревеус, к вам гости, пусть и не столь приятные, как днём, – магистр подошёл один, осветил камеру и неодобрительно покачал головой. – Пожалуйста, проявите благоразумие и почтение.

  – Император? – смочив сухое горло слюной, глухо поинтересовался Шардаш. Его мучила жажда, но он уже выпил всю воду, а новую принесут только утром. – К иному демону вы бы не просили отнестись с уважением. Значит, со вторым кольцом нечисто, и я прав по всем пунктам.

  Асварус кивнул и отступил в сторону, пропуская Джаравела. Тот с интересом глянул на Шардаша, мгновенно определил клан и вспомнил, что часть его присягнула на верность Империи.

  – Присоединились бы – унижения с ошейниками и казнями остались бы позади, – намекнул император и легко, будто решётка была из ткани, прошёл сквозь неё. Заметив выражение лица Шардаша, с самодовольной улыбкой заметил: – Сразу ясно, высшего демона видите впервые, хотя и убили кое-кого из наших. Лет пять назад. Вы много кого убили. Своих тоже. Не из клана горных, но оборотней. Хороший маг, оружием неплохо владеете. Впрочем, иначе не выжили бы. Но не казнить, ни награждать не собираюсь. А вот о моём перстне расскажите. Он признал вас хозяином, столько лет служил...