Текст книги "Поющий Ландыш.Сила для Меча.Часть2 (СИ)"

Автор книги: Ольга Сараева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)

  – Насчёт Поиска можете не волноваться: то, что Тари в Амандоре, мне стало известно уже здесь. А Пелена непроницаема только для существ, не обладающих магией. Тари владеет Силой, природа которой мне неизвестна. А тебе, жрец Земли?

  Дигрим покачал головой.

  – Хочешь сказать, её появление в Амандоре прошло незамеченным? – уточнил Гил.

  – Не уверен. Возможно, Тари просто нашла иной Путь в нашу Вселенную.

  Все невольно посмотрели на девушку.

  – Ну, это вряд ли, – рассмеялась она. – Других идей нет? Тогда давайте-ка собираться в Подгорец!

  В отличие от отца я всегда ценил в одежде простоту и удобство. Наряд, в котором я попал в Амандор, вряд ли можно было назвать простым. Вообще-то я собирался на состязания лучников, иначе надел бы что-нибудь более практичное. Одежда, которую достал для меня Гил, подошла как нельзя лучше. Кто бы сомневался! Я уже затягивал шнуровку на новых сапогах, когда брат не выдержал. Он кивнул на мои собственные, отделанные серебром, и поинтересовался:

  – Последняя эльдамальская мода?

  Я чуть было не отослал его к отцу, но вовремя спохватился.

  – Не знаю, наверное, – ответил я и увидел, как левая бровь Гила удивлённо приподнялась.

  Ну, я-то вырос с Верховным, а у брата откуда такая привычка?

  В Подгорец решено было идти кружным путём – через холмистое редколесье, переходившее в каменистые пустоши перед самым городом. На пару дней дольше, чем по дороге, зато безопаснее.

  – Как будем выходить из деревни? – поинтересовался Гил.

  – А никак, – усмехнулся Дигрим в усы. – Низом пойдём. Нашим я знак оставлю, а остальным знать ни к чему.

  Я понял, о чём говорил гном, когда мы спустились в подземелье. Дангор опустил рычаг за лестницей, закрывая вход. Раздался скрип и мерный стук механизма: это наверху встал на место кованый сундук. В лицо подул сквознячок, терпко запахло землёй. Дигрим снял со стены бездымный факел первым вошёл в узкий коридор. Пройдя не больше десяти шагов, мы ощутили порыв ветра за спиной: это сомкнулись за нами земляные стены. Путь наверх оказался недолгим: миновали несколько развилок, пару раз свернули в боковые ходы и вошли в низкую пещеру. Её свод был укреплен деревянными стойками, со стен и потолка свисали корни деревьев. Дигрим сунул факел в бочку с водой и бросил его в плетёный короб, стоявший у стены. Освободив руки, он начертал в воздухе несколько рун. Нас слегка тряхнуло, с потолка посыпались комья земли. Вероятно, что-то не сработало, потому что маг задумчиво почесал бороду и повернулся к брату:

  – Ты чем вход-то запечатал, Дан?

  Тот пожал плечами:

  – Так на Замок закрыл, как водится.

  – На Замок! – передразнил Дигрим. – Опять руны перепутал, умник?

  – Ну и перепутал, – спокойно согласился Дангор. – Они ж обе хвостатые, что Фита, что Фэра.

  Дигрим хотел было ответить брату, но только махнул рукой, и я понял, что гномы нравятся мне всё больше и больше. Вторая попытка мага оказалась удачной: в земляной стене открылся узкий проход, и мы наконец увидели свет. Дигрим удовлетворённо кивнул и полез наружу. Выбравшись вслед за ним из норы, мы оказались на дне заросшего оврага.

  – Это что, Старый лог? – спросил Гил, оглядываясь и вытряхивая из волос комочки земли.

  – Он самый, – довольно усмехнулся Дангор. – Вдоль ручья спустимся, у старой ивы наверх выберемся, а дале – краем леса до самых холмов.

  Мы старались учитывать возможности Тари и шли не быстро, но уже к вечеру наша девушка почти падала от усталости. На ночлег остановились в небольшой ложбинке под корнями поваленного дерева. Устроив сестрицу поудобнее, гномы занялись костром, а мы с Гилом решили осмотреть окрестности. Краем глаза я наблюдал за братом: время от времени он застывал, глядя вдаль, будто что-то прикидывал. Нетрудно догадаться, что именно.

  – Думаешь, за ночь обернёмся?

  – Отсюда до Каменки тэлантров восемь, должны успеть. Только ФиДель..., – Гил не договорил и слегка пожал плечами.

  – Хочешь спросить, зачем всё это мне? Считай, хочу прогуляться.

  Каменка пряталась среди холмистого редколесья чуть в стороне от Коронного тракта. Широкий просёлок огибал деревню, притулившуюся возле крутого каменистого склона, и исчезал где-то среди холмов. Мы наблюдали за деревней из-за каменной осыпи, оставшейся от прокладки дороги: дальше до самой изгороди не было ни одного укрытия.

  – Наших в Каменке немного, – едва слышно рассказывал Гил, – и почти все уже отправили семьи в Подгорец. Я говорил Келлену: вместе уходить надо, да разве ему докажешь.

  Гил махнул рукой и продолжил:

  – Всё началось в конце лета. Объявились в деревне выгодные заказчики. Сначала с атанами договорились, а потом вдруг всю работу эльфам передали. Ну и поползли разговоры, что, мол, наши мастера нечестно ведут дела: заказы перекупают, лишая детишек куска хлеба. Тут ведь как? Чуть что – сразу Остроухие виноваты.

  – Не понимаю, что наши делают в этой Каменке?

  – Отсюда недалеко поделочный камень добывают. Открытые разработки, – пояснил Гил. – Видел бы ты каменное кружево здешних мастеров!

  – Да я не об этом. Как они оказались среди атанов?

  – А, вот ты о чём. Видишь ли, среди атанов в основном живут те из нас, у кого смешанные семьи.

  – Как это – смешанные? – не понял я, забыв о своей собственной.

  – Возможно, тебя это удивит, но у нас тут не очень большой выбор, – усмехнулся Гил.

  Да, этого я как-то не учёл. Впрочем, если бы речь шла о Тари, я бы не задумывался.

  – Как собираешься попасть в деревню?

  – Как обычно – через забор.

  – Тогда не будем терять времени.

  Не перестаю удивляться, насколько отвратительно атаны охраняют свои поселения! Мы попали в Каменку, просто перемахнув через покосившуюся изгородь. Сначала деревня показалась мне вымершей: ни звука, ни огонька, даже собаки не лаяли. Изредка блеснёт свет из-за занавески, скрипнет калитка – и снова тишина. Но ближе к центру на улицах замелькали тени, послышались тихие возгласы, похожие на команды, кое-где разжигали костры. Это заставило нас удвоить внимание и ускорить шаг. Во всём происходящем было что-то неправильное, чувствовался привкус странной магии. Почему-то было трудно дышать: казалось, лёгким не хватает воздуха. Улицы уходили вверх – к холму за деревней. По мере того как мы поднимались, дышать становилось легче.

  Эльфийскую часть поселения отделял неглубокий овраг, на дне которого шумел ручей. Здесь жили наши мастера, резчики по камню. Вынужденные селиться среди иноплеменников, эльфы ставили свои дома так, чтобы их дворы сообщались: так было легче оказать друг другу помощь или отбиться от нападения. Я читал об этом в книгах, теперь же увидел собственными глазами. Несколько коротких улочек сходились к небольшой площади возле круглой башни, вплотную примыкавшей к почти отвесному склону холма. Последняя линия обороны. Впрочем, при должной сноровке нападающих – ещё и ловушка для защитников. Мы спокойно миновали мост через ручей и пошли вдоль улицы, держась в тени каменных изгородей. С нас не спускали глаз, но не останавливали. Калитка нужного дома оказалась не запертой: гостей уже ждали.

  Неровный свет масляного светильника выхватывал из темноты лица сидящих за столом эльфов, оставляя большую часть комнаты погружённой в тень. Хозяин поднялся нам навстречу:

  – Авен Элль, Мастер Гиллэстель, – приветствовал он. – Каким ветром?

  – Авен Элль, Мастер Келлен, – улыбнулся Гил. – Как всегда попутным.

  Взгляд Келлена остановился на моей маске.

  – Это ФиДель, мой брат, – представил Гил.

  Вот уж не ожидал, что он так просто об этом скажет!

  – Не знал, что у тебя есть брат, – заметил мастер Келлен.

  – Я тоже, – серьёзно сказал Гил.

  – Бывает, – понимающе кивнул мастер и сделал приглашающий жест рукой.

  – Мы тут по деревне прошлись, Келлен, – сказал Гил, подсев к столу. – Что думаешь делать?

  – А что тут думать? Стены крепкие, оружие есть, да и рук, чтобы его держать, хватает. Мои вас ещё у перелаза засекли, – усмехнулся мастер.

  Я окинул взглядом сидящих за столом. Кроме Келлена только трое взрослых, ещё трое – юноши, почти подростки. Все сильные, статные, похожие на отца, лишь тёмные глаза выдавали примесь чужой крови. Рядом с мастером – мальчишка с разбитыми губами и свежей ссадиной на виске. Он смотрел на меня во все глаза.

  – Нелл, ты когда это успел? – спросил Гил.

  – Сегодня у ручья, камнем, – нехотя ответил мальчик.

  Я перевёл взгляд на Келлена:

  – Сколько у тебя воинов, достигших Времени Зрелости, Мастер?

  Юнцы возмущённо переглянулись, но мастер быстро успокоил их взглядом и ответил:

  – Двадцать три. Сегодня вернулись те, кто уходил в Подгорец.

  – Значит, у деревенских самое меньшее десятикратный перевес, – заключил я. – И сколько жизней соплеменников ты готов отдать за всё это?

  Я выразительно обвёл взглядом комнату. Глаза мастера потемнели.

  – Я не знаю, имеешь ли ты право судить, ФиДель, – тихо сказал он, – но в прошлый раз я потерял всех своих. Всех до единого! И до сих пор за это не рассчитался. А теперь они снова пришли за нашими жизнями!

  Мастер сжал кулаки, под рубашкой обозначились литые мышцы каменотёса.

  – Погоди, Келлен, ты о ком? – спросил Гил.

  Мастер усмехнулся:

  – О ком? Астэр назад прибыли в Каменку четверо крепких ребят. Сначала изображали заказчиков: спрашивали, смотрели, приценивались. Наконец сошлись в цене и сроках и уехали. Вот тут и началось. Мастера впервые не смогли поделить заказ. Переругались, даже подрались. Никогда прежде такого в Каменке не бывало, – Келлен покачал головой. – Наши, как узнали, от заказа сразу отказались, в ссоры не вмешивались, но всё равно остались виноваты.

  – Как, говоришь, те четверо выглядели?

  – Одежда у них приметная, из чёрной кожи, – вступил в разговор один из темноглазых сыновей Келлена. – Воинской не назовёшь, но и на обычную не похожа. И обувь странная: то ли гномья, то ли оркская. Крепкие ребята. Видно, что с оружием дело имеют.

  – И мечи у них кривые, – задумчиво закончил Гил.

  – Ты что, встречал их?

  Брат кивнул:

  – Приходилось. Ещё весной, в Полянках.

  – Несколько дней назад они тайно вернулись в Каменку, – добавил эльф-полукровка. – У старосты остановились.

  – Я отправил наших в Подгорец сразу, как об этом узнал, – сказал Келлен.

  – Сколько всего эльфов в деревне, Мастер?

  – Сорок четыре. Эти вот – мои, десяток в секретах, остальные охраняют подходы и готовят башню к осаде.

  Я покачал головой:

  – Не вижу особого смысла. Свои дома вам всё равно не защитить, помощи ждать неоткуда. Вас загонят в эту башню-ловушку и спокойно перебьют, всех в одном месте.

  Келлен рассмеялся:

  – Мы же с камнем дело имеем, ФиДель. Думаешь, мы этот вариант не предусмотрели?

  – Ну почему же не предусмотрели, – усмехнулся я. – Единственный путь к отступлению из башни – на вершину холма, туда ведут ступени в скале. А теперь подумай, Мастер: я один здесь такой умный, или ещё есть?

  Сидящие за столом переглянулись.

  – Поверь, Келлен, он знает, что говорит, – сказал Гил. – Уходите, пока не поздно.

  На пороге появился караульный.

  – Мастер, со стороны деревни приближается толпа с горящими факелами.

  Поздно!

  – Лучники есть? – спросил я.

  – Есть, – поднялся один из сыновей Келлена, тот, что говорил о пришлых.

  – Бери всех и тех, кто умеет управляться с мечом. Давайте на холм, и побыстрее. Скорее всего туда уже отправлены атаны, одна надежда – ваш путь наверх короче. Прикроешь нас с тыла. Когда справишься, подашь сигнал.

  Парень кивнул и посмотрел на отца.

  – Авен Элль, Эрлин"н, – подтвердил тот, и кивнул младшим:

  – Идите с ним.

  За столом остались мы с Гилом, маленький Нелл и двое старших Келлена. Хорошо, что ушли младшие: есть надежда, что останутся живы. Я поднялся.

  – Келлен, отзывай секреты, они своё дело сделали. Да скажи своим, пусть не выходят на открытые места: возможно, на той стороне тоже есть лучники.

  – Пращники, – уточнил один из сыновей Келлена.

  Я кивнул и продолжил:

  – Мальчишек – в башню, на самый верх. Как Эрлин"н подаст сигнал – переправите к нему.

  – Делайте, как он говорит, – сказал сыновьям мастер.

  – Я не пойду, – вдруг заявил Нелл. – Я хорошо стреляю!

  – Наверх! – отрезал Келлен. – Оттуда постреляешь!

  – И ещё одно, Мастер Келлен, – сказал я, когда мы остались втроём. – К тем, в чёрном, вам приближаться нельзя.

  – Почему?

  – Для этого нужно быть Мастером меча.

  – А вы?

  – А мы аккуратно, – усмехнулся Гил.

  Отходя под прикрытие башни, мастера обрушили мост и открыли шлюз, превратив ручей на дне оврага в горный поток. Надолго толпу не задержит, зато позволит выиграть время. С вершины холма, куда ушёл Эрлин"н, по-прежнему не доносилось ни звука: значит, здесь на счету будет каждый стрелок. Я приказал поднять луки на верхние этажи башни: всё лучше, чем ничего. Запас стрел, правда, маловат – вся надежда, что вовремя поддержат с холма.

  Темноглазая жена Келлена, Воля – в мужской одежде, с коротким мечом на поясе – чем-то напоминала Тари, но выглядела не такой хрупкой. Нелл, сын Эрлин"на, приходился ей внуком. Оказывается, мальчишка просто сбежал от матери по дороге в Подгорец и вернулся к отцу. Келлен тревожно поглядывал на жену. Не знаю, что бы я чувствовал, если бы за моей спиной оставалась семья. Мастера и подмастерья спокойно готовились к бою. Я ни разу не встречал Перворождённого, не владеющего оружием, однако в бою всё решало мастерство бойца. Среди наших я бойцов не видел. Оставалось надеяться, что среди атанов их тоже нет. Гил выбрал в оружейке ристэлль, я вежливо отказался, чем вызвал искреннее изумление соплеменников.

  Мы стояли на площади перед башней и смотрели на факельное шествие. Шум несущегося с горы потока, в который превратился ручей, заглушал все звуки со стороны деревни: казалось, толпа приближается бесшумно. Неровный свет десятков факелов выхватывал из темноты искажённые злобой лица, разинутые рты, угрожающе воздетые руки. И над всем этим было разлито какое-то странное марево, невидимое, но хорошо ощутимое. Дышать снова стало труднее.

  – Чувствуешь? – тихо спросил Гил.

  Брат стоял рядом, сжимая меч, в его голосе звучал азарт. Я кивнул. Иногда Гил напоминал мне Тинтаэля.

  – Действуем, как договорились – спина к спине, – на всякий случай напомнил я. – И не увлекайся: откроешься сам – откроешь меня.

  – ФиДель, прекрати, это уже слишком, – тихо рассмеялся Гил.

  – Прости, но ты никогда не работал в "дуэте".

  – С чего ты взял?

  Как я и предполагал, ручей ненадолго задержал нападавших: к оврагу уже тащили выломанные двери, доски, части заборов. Запылали первые крыши, послышался грохот выбиваемых дверей, яростные крики. Едва атаны появились на площади, с башни ушли первые стрелы. И ни одной мимо цели! Жаль, урон незначительный: непросто было ребятам стрелять в отцов и братьев своих недавних друзей. Впрочем, они сохранили этим атанам жизнь: на сегодня для них война была закончена. Нападавшие на время остановились. Опасаясь стрел, они не рисковали выходить на открытое место, прячась за заборами и стенами домов. А вот и ответ: в воздухе засвистели камни. Мы с Гилом разошлись на полшага, уходя от глиняного снаряда. Несколько камней, не долетев, ударились в брусчатку перед нами. Сын Келлена оказался прав: пращники у атанов есть. Однако и здесь была та же проблема – мастерство бойцов. Башня ответила стрелами, и баловство с камнями на время прекратилось. А вот и те, для кого мы с Гилом изображали мишени – спокойно вышли вперёд. Стрелков не боятся, знают: играем на интерес. Одеты в чёрную кожу, на поясе – кривые мечи. Гил рассказал мне о своей встрече с ними. Действительно похожи на наёмников, и не столько внешне, сколько повадкой. Но почему их только двое? И с холма от Эрлин"на до сих пор нет сигнала. Разделились? Элутар, я должен был это предвидеть!

  Один из "наёмников", смерив меня взглядом, с усмешкой сказал Гилу:

  – В прошлый раз, мастер, твои заступники выглядели солиднее.

  – Так ведь и вас, убийца, тогда было четверо, – ответил Гил. – Впрочем, оценивая бойца "на глазок", всегда рискуешь ошибиться.

  "Наёмники" достали оружие. Их мечи напоминали оркские кхалшиорны, но имели более узкий клинок с двухсторонней заточкой. Для "дуэта" я, как и Гил, выбрал ристэлль. В левую руку сир"рис подсунул мне уже проверенную против кхалшиорна "мечеломку", в руке брата сверкнул знакомый к"рис. Мы одновременно сделали полшага назад с разворотом и встали в позицию "спина к спине". Со мной скрестил клинок сам командир. Что ж, скорость и техника у него были приличными, но для феальдина интереса не представляли. Однако я бы не советовал защитникам башни попадать под этот меч. Их задача – контролировать периметр, охлаждая слишком горячие головы из толпы. Я добрался до сознания врага и не удивился, когда встретил там всё тот же удушливый морок. Тратить Силу не хотелось, а вот отвесить хороший ментальный "пинок" было полезно. Лучше бы я этого не делал: от неожиданности командир "наёмников" отскочил назад и наткнулся на Келлена. Как он там оказался, ума не приложу!

  – Келлен, уходи! – закричал я.

  Удар пришёлся наискось – сверху вниз, и эльф, так и не успев поднять оружие, медленно опустился на колени. Он удивлённо смотрел на меня, зажимая страшную рану на груди, не понимая, что уже мёртв. Я стиснул зубы. Эх, Мастер, лучше бы каждый из нас занимался своим делом! Я кивнул Гилу, меняя парный бой на одиночный. А сыновья уже бросились к Келлену. Куда?! Меч убийцы ещё не закончил движения: разворот и новый удар! Обезглавленное тело сына падает к ногам мёртвого отца, по мостовой бегут ручейки крови. Элутар, да что же это! Я, на мгновение открывшись, пинком в бок вывел второго парня из-под смертельного удара. Его меч вместе с отрубленной кистью отлетел в сторону, заставив толпу шарахнуться назад. Кто-то из наших тут же подхватил раненого. Я почувствовал резкую боль: противник всё же достал меня. Рубашка на животе сразу пропиталась кровью и прилипла к телу. Порез неглубокий, но неприятный: похоже, на клинке была какая-то магическая гадость. Надеюсь, она мной подавится.

  Толпа зарычала и придвинулась ближе: агрессия нарастала. Башня молчала – кончился боезапас. Элутар, как же мне нужен Эрлин"н с его лучниками! Кажется, мой мысленный призыв был услышан: с вершины холма посыпались стрелы. Значит, отбились ребята. Люди отхлынули назад, но по-прежнему держались возле башни, словно привязанные. Взмах меча, лязг столкнувшегося металла. Глаза в глаза! Я поймал взгляд противника и больше не отпускал.

  – У тебя – минус два, командир. Два опытных бойца за двух мастеров-камнерезов. Дороговато!

  Тот зарычал и попытался отбросить мой клинок в сторону, чтобы достать длинным кинжалом. Зря! Я поймал его дагой и отсёк кисть вместе с опасной игрушкой. Кровь хлынула фонтаном. Убийца взвыл и выронил меч, зажимая страшную рану. Мой клинок коснулся его шеи.

  – Я заберу твою жизнь и жизни тех из вас, кого найду. Я не прощаю долгов.

  В глазах врага, затуманенных болью, появилось что-то похожее на понимание.

  – Охотник?! – прохрипел он.

  – Зря ты это сказал, – заметил я, отделяя его голову от шеи.

  Дышать сразу стало легче. Вытерев меч о труп врага, я отправил клинок на пояс и невольно поморщился: свежая рана оказалась как раз под ним. Гил стоял над своим противником, держа меч у его горла.

  – Что медлишь?

  – Один мой приятель был бы рад потолковать с ним по душам.

  – Брось, ещё поймаем.

  Гил вздохнул и "бросил".

  – Эй, – раздался откуда-то сверху громовой голос, – Трайн в помощь! Секира не нужна?

  Толпа, будто очнувшись, бросилась врассыпную. Я уже говорил, что гномы нравятся мне всё больше?

  Подгорные бойцы

  Тара

  Покрытые редколесьем холмы, через которые лежал наш путь, тянулись до самого горизонта. Длинноногие эльфы и две гномомашины особых затруднений не испытывали, а меня все эти спуски-подъёмы порядком измотали. В результате к вечеру я окончательно выбилась из сил. Если так пойдёт и дальше, до Подгорца мы доберёмся к зиме.

  /Почему не использовала Силу для восстановления?/ – спросил Хранитель.

  /А где ты раньше был?/

  /Я думал, тренируешься/, – растерялся он.

  Отвечать я не стала: слов не было – одни звуки. Как только мы остановились на ночлег, я заползла на одеяло и отключилась. Сколько проспала – не знаю, очнулась от того, что кто-то прикоснулся к плечу. Костёр освещал сосредоточенное лицо Данги, колдующего над котелком. Дигги что-то искал в одном из огромных рюкзаков, погрузившись в него почти по пояс. Эльфов не было видно. На самом краешке сознания спокойно мерцали три эльфийских звезды Гила. С ним и ФиДелем всё в порядке, просто они сейчас где-то далеко. Смутное чувство тревоги, разбудившее меня, почти рассеялось.

  – Ну? – нетерпеливо повернулся Данги к брату.

  – Нашёл! – довольный Дигги вынырнул из недр рюкзака, держа в руке небольшой холщовый мешочек.

  Дангор распустил завязки и погрузил в него свой крупный породистый нос. Довольно кивнув, он ухватил щепотку какой-то сушёной травки и бросил в котелок. Над костром поплыл потрясающий запах еды. Судя по готовности ужина, отдыхала я недолго. От былой усталости не осталось и следа: наверное, Лес"с постарался.

  /Сказала бы раньше/, – отозвался на мою мысль Хранитель.

  Нестерпимо хотелось есть. Я уже было решила подать голос, когда пришло понимание: эльфы не просто далеко, они опасно далеко от нас. Поэтому вместо того, чтобы заговорить об ужине, я спросила:

  – Где они?

  Гномы обернулись на голос.

  – Эльфы-то? Так это, в Каменку ушли, – ответил Данги, покосившись на брата.

  – К утру вернутся, – заверил Дигги. – Ты бы подсела к костру, сестрица: каша-то, должно, готова.

  Однако мне уже было не до еды: я попыталась дотянуться до Гила или ФиДеля, но увидела только чёрные ручейки, разбегающиеся по мостовой. Это мне совсем не понравилось.

  – Сколько отсюда до Каменки?

  Гномы встревоженно переглянулись и хором спросили:

  – Случилось чего?

  – Ещё не знаю.

  – Да говори ты толком, Тари, что видела! – не выдержал Дангор.

  – Кровь я видела, Данги.

  Гном взглянул на брата. Тот чуть прикрыл глаза, коснулся ладонью земли и кивнул. Дангор вскочил, чуть не опрокинув снятый котелок, и в сердцах топнул кованым башмаком:

  – Ну, Остроухие! Увижу – уши поотрываю!

  – Ребята, нам стоит поспешить, – напомнила я.

  – Да всё одно не успеть нам, Тари! Пока дойдём, – гном в отчаянье махнул рукой.

  – А я и не предлагаю пешком идти. Что скажешь, Говорящий-с-Камнем?

  Дигрим молчал, сосредоточенно глядя в огонь. Оторвав наконец взгляд от костра, жрец Земли ответил:

  – То, что работает под горой, Тари, не всегда работает на горе.

  – Ты что, запамятовал, зачем к Драконьему хребту ходил? Аль с Камнем Говорить разучился? – насмешливо поинтересовался Дангор.

  Дигрим строго взглянул на брата.

  – Много ты понимаешь, умник. Мешки-то сейчас соберёшь, аль после, из Каменки, за ними сбегаешь?

  Сборы длились всего ничего. Данги умудрился затолкать в себя половину содержимого котелка, а Дигги одним глотком осушил остальную: не пропадать же добру. Лично у меня кусок не лез в горло. Перед выходом гномы проверили свои кан"чеки – то, что я называла гибридом молота и секиры. В огромных ладонях они смотрелись почти игрушкой, на самом же деле были грозным оружием. Топор с широким скруглённым лезвием на прямой металлической рукояти уравновешивался увесистым гранёным молотком. Высокий центр тяжести этой штуки позволял наносить сильные рубящие удары. Данги говорил ещё что-то про баланс и рикошет, но с этим лучше к нему. Гном сделал движение рукой, будто встряхивая кан"чек, и рукоять удлинилась почти вдвое. Он пару раз крутанул "мельницу" и кивнул брату. Тот сделал то же самое, но с левой руки. Неудобный противник! Закончив проверку, гномы снова укрепили кан"чеки на поясе.

  – Ну? – нетерпеливо сказал Дангор.

  – Камни гну, – ответил Дигрим и вытянул руки перед собой.

  Вокруг его ладоней задрожал воздух. Ловкие сильные пальцы задвигались, вплетая в заклятье руну за руной. В глубине земли раздался гул, я ощутила движение Силы. Земля дрогнула и раскрылась. Гномы подхватили мешки, Дангор взял меня за руку и шагнул в провал вслед за братом.

  Не знаю, сколько мы пробыли под землёй: там, в темноте, ход времени словно остановился. Наконец подул ветерок, над головой замерцали звёзды. Дигрим полез наверх, Дангор, оступаясь и вполголоса поминая Ранха, за ним.

  – Где это мы? – спросила я, выбравшись на ровное место.

  – На холме, – тихо ответил Дигги. – Деревня под нами.

  – Да ты чего наделал-то?! – грохнув мешки на землю, возмутился Данги. – Нам же туда полночи спускаться!

  – Погоди, Данги, – вмешалась я. – Может, спускаться и не придётся. Смотри.

  За деревьями на голой вершине холма метались огни, слышались крики и звон оружия.

  – Ты вот что, сестрица, покуда здесь побудь, – сказал Дигги, вглядываясь в темноту. – Не дай Трайн, приключится чего, нам Остроухие тогда не бороды – головы поотрывают.

  – Снова мешки караулить? – возмутилась я. – Я с вами пойду!

  – Смотри, под землю запру, – пригрозил Дигги.

  – Я те запру! – вспылил Данги.

  – Ладно, Данги, а то он нас обоих запрёт, – неожиданно смирилась я.

  Гномы недоверчиво посмотрели на меня: в моё внезапное послушание верилось с трудом. Доносящиеся сверху крики и шум стали громче.

  – Да идёте вы аль нет? Чистое наказание!

  Гномы вздохнули, вытащили оружие и тяжело побежали наверх – туда, где метались неясные тени. Чуть погодя я осторожно пошла за ними. Свет факелов не разгонял темноту, а наоборот, выхватывая отдельные детали, делал её гуще. Пришлось перейти на ночное зрение. На вершине холма шла настоящая битва: горстка эльфов, прижатых к обрыву, отбивалась от толпы людей. Нападавшие, имевшие численный перевес, действовали бестолково и больше мешали друг другу, чем наносили вреда противнику. Гномы с ходу врезались в толпу, расчищая дорогу рукоятками кан"чеков и собственными тяжёлыми кулаками. Прорвавшись к осаждённым, близнецы раскрутили свои "мельницы", не давая толпе приблизиться. Данги через плечо крикнул застывшим от неожиданности эльфам:

  – Эй, Остроухие, чего встали? Луки потеряли?

  Второго напоминания не потребовалось: в сторону людей посыпались стрелы. Нападавшие отступили, но даже не попытались укрыться. Люди вообще вели себя странно: то топтались на месте в нерешительности, то бросались вперёд, подставляясь под выстрел. Гномы удерживали противника на расстоянии, давая возможность работать лучникам. Я смотрела на братьев и не узнавала их: куда-то исчезли упрямцы и вечные спорщики Данги и Дигги, и появились подгорные бойцы, настоящие боевые машины. Свет факелов выхватывал из темноты искажённые яростью лица, застывшие на земле тела, блестящую от крови траву. До меня наконец дошло, что защитники холма слишком молоды, а значит, дела у тех, кто остался в Каменке, совсем плохи. Сколько они смогут продержаться? Ручейки крови на мостовой.... Во рту пересохло, ладони стали влажными.

  Горящий факел, описав дугу, упал в нескольких шагах от меня. Знакомый высокий ботинок наступил на него, гася огонь. Под завесой густых ветвей скрывались двое, и не узнать их было невозможно: "наёмники" – те самые, из Полянок. Понятно, почему я не заметила их раньше: темнота вокруг была намного гуще обычной. Страх исчез, как только в ладонь легла рукоять Младшего. Но я не успела предупредить гномов: "наёмники" решили ускорить развязку и сами вышли на открытое место. Люди, как по команде, отступили назад, образовав полукруг. Что-то во всём этом было не так: я чувствовала странную магию, но не ощущала движения Силы.

  /Древняя артефактная магия, не из этого мира. Подчиняет сознание/, – пояснил Лес"с.

  Очень мило! Мне только под кан"чек попасть не хватало!

  /Действует только на людей/, – "успокоил" Хранитель.

  Да? А я тогда кто? Двое в чёрной коже остановились перед гномами. На суровых, будто высеченных из камня лицах подгорных бойцов не дрогнул ни один мускул. Они остановили "мельницы", сложили рукояти кан"чеков и спокойно смотрели на нового противника. Пальцы на правой руке Дигрима чуть заметно двигались.

  – Вот и пересеклись наши дорожки, гном, – нехорошо усмехнулся один из "наёмников", глядя на Дигги. – Я же говорил, что для благого дела скоро и повод не понадобится.

  Я узнала парня: это он пытался устроить драку с эльфами на ярмарке.

  – Что ты разумеешь под благим делом, человек?

  В голосе подгорного жреца была какая-то неземная, вернее, подземная жуть.

  – Сейчас узнаешь, – пообещал парень.

  Оба "наёмника" выхватили кривые мечи. Похоже, они просто не представляли себе, с кем имеют дело. Удар боевой секиры человеку не отбить и не отвести, разве что попробовать уклониться. То, что у гномов был облегчённый вариант – кан"чек, дела не меняло.

  – А-ой, ребятки, – громко обратился Данги к эльфам, не отводя взгляда от противника, – присмотрите тут, пока мы разомнёмся!

  Однако после первого же обмена ударами стало ясно, что поединок будет непростым. Мечи "наёмников" жалобно звенели, но удар держали. По изогнутому лезвию пробегала едва заметная дрожь, гася разрушительную мощь кан"чеков: какая-то магия защищала вражеские клинки, уравнивая шансы. "Наёмники" торжествующе улыбались. Однако я не зря назвала гномов боевыми машинами: они продолжали методично наносить тяжёлые рубящие удары. Магия магией, а человеческая выносливость имеет предел. Оставалось только его достичь.

  Один из мальчишек-лучников подал знак, разглядев что-то у подножия холма. Эльфы разделились: двое продолжили наблюдение за толпой, остальные подошли к брыву и, опуствшись на колено, начали посылать стрелы вниз, в деревню. Нужно было спешить. Думаю, гномы тоже это поняли, потому что Данги, поймав левой рукой кан"чек брата, взял на себя обоих противников, а Дигги, отступив назад, вытянул руки вперёд ладонями к земле. Я почувствовала, как Твердь отозвалась на призыв жреца. Затем Говорящий-с-Камнем сделал движение, будто зачерпнул что-то из воздуха, и начал медленно поднимать руки, уже ладонями вверх. Дрогнула земля, и я с изумлением увидела, как поднимаются в воздух неподъёмные, казавшиеся вросшими в землю камни. А вот "наёмники" заметили их слишком поздно: отбивались от вошедшего во вкус Дангора. Почувствовав неладное, один из них оглянулся и закричал:

  – Назад! Это боевой маг!

  Другой, увидев висящие в воздухе камни, бросился бежать. Дигрим сделал движение руками от себя, и два смертоносных каменных снаряда сорвались с места. Раздался глухой чавкающий звук: "наёмникам" просто снесло головы. Сделав по инерции ещё пару шагов, два обезглавленных тела свалились на землю. Я почувствовала, как тошнота подкатывает к горлу. Люди, в оцепенении наблюдавшие за этим, словно очнулись и бросились бежать вниз по склону. Их никто не преследовал. Дангор перебросил один из кан"чеков брату и подошел к обрыву. Эльфы уважительно расступились перед подгорным бойцом. Гном глянул вниз и крикнул: