Текст книги "Дурманящий запах мяты Егер Ольга"

И начался суд… В большой холодной, а главное – сырой, зале восседали на выточенных из камня креслах (хорошая идея – никто не вздумает красть или передвигать) пять вампиров почтенного возраста. То есть на вид им можно было дать лет 120 на всех. Но Шелест уверял, что самому старшему перевалило уже за третью сотню. Правда, как оказалось, “старикашка” – просто единственный представитель старшего поколения, придерживающийся справедливых принципов прошлого, а также кодекса, оставленного ещё чуть ли не самым первым правителем их общества. Остальные упыри – нового поколения, спорить с которыми бесполезно. Объяснять что-либо – подавно.

Под стенами выстроились приведшие нас стражи.

– Капитан Лэйтаре Эндэ! – второй раз в жизни слышу полное имя своего друга и меня пробирает мурашками. – Вы обвиняетесь в предательстве и убийстве нашего почившего короля Клевера, попрании древних законов, а также вы ответите за сговор с врагом. – Главный судья, молодой парень в серебристом шлеме, кивнул на оборотня и тот зарычал. Шелест, как ни странно, погладил волка-предателя, успокаивая, и прошептал что-то вроде: “Тише. Не делай хуже!”. Тень грустно посмотрел на него и снова опустил морду.

– У вас нет права на защиту. – Вступил в разговор другой вампир из пятёрки. – Вы можете только искупить свою вину перед народом, омыв священный камень на главной площади Справедливости, собственной кровью.

– Вас проведут в темницу и подготовят к казни! – смаковал фразу третий вампир, уже мысленно вонзая в тело моего друга мелкие раскалённые пруты.

Стража сделала к нам шаг.

– И всё? – возмутилась я, Тай попытался меня оттянуть в сторону. – Никакого доказательства вины? Расследования у вас не практикуются? Как же можно орошать кровью невинного человека алтарь на площади СПРАВЕДЛИВОСТИ? То есть кровью вампира…

– Смертным не позволено говорить! – внезапно оживились до этого молчавшие близнецы-вампиры. – Вас ждёт смерть за осквернение границ великого государства первенцев.

– Ах, осквернение! – дальше меня не мог удержать ни один чёртов упырь, потому что я возомнила себя славным, но очень не воспитанным животным, верблюдом (мне о нём Кёрт рассказывал), и плюнула в харю этим блюстителям законов. Правда, мой необдуманный поступок едва не закончился летальным исходом. Доведённые до приступа бешенства судьи подали сигнал стражам, чтобы прикончить меня на месте. И только старший вампир остановил неминуемое наказание.

– Они умрут не здесь! – сказал он ровным голосом, вскинув руку. – Завтра! После того, как насладятся пытками и смертью своих друзей. Сначала умрёт капитан, затем оборотень и после – они! Пожалуй, их стоит четвертовать. Или просто разорвать…

Приговор для меня закончился весёлыми звёздочками, кружащимися перед глазами…

Очнулась я в камере на коленях Тая. Он поглаживал меня по голове, и честно признаться, это успокаивало ноющую боль в висках.

– Как ты? – мягко спросил парень.

Я попыталась встать, но это оказалось весьма сложной задачей. Советник подхватил меня, приобняв, и позволив опереться о его плечо. Наконец, я смогла осмотреться. Ничего примечательного в нашей тюрьме не было: каменные стены, ни одного окошка, даже сена на полу нет, зато есть слизкие решётки, покрытые какой-то тягучей и блестящей гадостью. Волка поблизости не наблюдалось.

– Где?..

– Шелеста увели в пыточную, Тень – куда-то в другое место, – пояснил Тай, пытаясь меня крепче обнять. Я отодвинулась, а когда услышала вой, пронёсшийся по коридорам тюрьмы эхом, то забыв о боли и усталости, вцепившись в решётку.

– Ори, прекрати метаться. Иди сюда! – звал спокойный, но грустный голос Тая.

– Не могу! Когда мои друзья где-то там и им причиняют боль… Мы должны что-то сделать! – я искала решение моих бед, но в голову ничего не шло. А волк все выл, раздирая душу на части.

Советник отклеился от стены и подошёл ко мне, обхватив за плечи. Развернул, заставил меня смотреть ему в глаза. И были они такими взволнованными, дрожащими. Я не могла поверить, что он сдался.

– Нет! Только не это! – я не хотела и не собиралась верить в его пораженческое настроение. – Тай мы здесь не останемся, поверь! Просто нужно подумать и…

– Ори, я хотел тебе кое-что сказать. Давно хотел… – заговорил он, нервируя меня ещё больше. Но слава всем богам, в нашей камере появилось третье действующее лицо. Старик-вампир, седой и практически слепой, сгорбленный до самого пола, прокрался непонятно откуда, словно сквозь стены просочился. Я разинула рот и выпучила глаза, когда увидела сие явление.

– Где ж она делась-то? – озадачился старец совершенно не обращая на нас никакого внимания. Он прошёлся взглядом по помещению.

– Простите, дедушка, может, мы чем поможем? – спохватилась я. Ведь попавший сюда неведомо откуда дед, должен был знать как отсюда выбраться.

Полуслепые, но сверкающие, как у хищника во тьме глаза, оглядели меня и моего спутника. Дед дико расхохотался, явив на наше обозрение четыре оставшихся в его рту неровных зуба: два сверху и два снизу (последние торчали точь-в-точь как у мыши).

– Вы? – издевательский смешок в наш адрес, мгновенно прервался. Вампир присмотрелся внимательнее, серьёзнее, принюхался, почесал затылок. – Отчего же? – Вроде бы споря сам с собой, проговорил он. – А может и поможете! Идём!

Он махнул нам костлявой рукой, чиркнул длинным страшным когтем по стене, и открыла лаз. Я чуть не запрыгала от радости, трижды похвалив себя за сообразительность и уважение к старшим. Только хотела нырнуть за стариком, как Тай потянул меня назад.

– Пойдём, не бойся! – уговаривала его я.

По физиономии было видно, что он остался бы в темнице. Но расстаться с жизнью на эшафоте считал более мрачной перспективой, чем гибель в неизвестных подвалах. Так что Тайрелл пошёл следом за мной.

– А что вы ищите то? – мне хватило фантазии, задать этот вопрос. Мы спускались какими-то узкими коридорами, старец нёс впереди крохотного, но очень яркого светлячка. Я таких раньше не видела, а засмотревшись умудрилась споткнуться и взмахнуть руками. Но меня поймал Тай, обхватив за талию. Хорошо, что было темно потому, что от его прикосновений я краснела с тех пор, как он полез целоваться в шатре, считая меня призраком.

– Комнату, чтоб её… – и выдал такие словечки, что земля снова ушла у меня из-под ног, а Тай не выдержал – схватил меня под руку и больше не отпускал.

– Как можно потерять комнату? – злясь на весь мир, прошипел мне в самое ухо парень. – Он явно чокнутый! Зачем мы вообще за ним пошли?

– Понятия не имею, – цепляясь в его руку, я старалась не отставать от вампира. – Не видишь, дедушка уже старенький. Может у него с головой не всё в порядке. Какая разница! Давай подыграем.

– Может я и стар, но слышу великолепно! – рыкнул на нас дед, продолжая углубляться в темноту.

Не знаю, сколько мы шли, но показалось – целую вечность. Спускались ниже и ниже, ступеньки иногда упирались в сплошную стену, но стоило старичку-вампиру сделать круг рукой, и преграда поднималась или двигалась в сторону, открывая новый путь. И снова лестница, скручивалась как змея, а мы спускались от её хвоста к раскрытой пасти. Я крепче сжимала руку Тая, едва различая куда идти. Успокаивало только его ровное дыхание рядом.

Наконец, мы дошли до двери, напоминающей пасть очень страшного льва (или слишком красивого дракона), мы обнаружили пещеру до потолка набитую драгоценностями. Судя по метровой паутине, её толщине, Первенцам Линкарана и в голову не приходило хоть иногда посещать сокровищницу прошлого.

– А как хоть выглядит то, что мы ищем? – заинтересовался Тай.

Дед резко остановился. Задумался. Но объяснить толком не смог. На фоне его ломанных фраз, призванных пояснить помощнику в общих чертах вид той таинственной пропавшей “комнаты”, я вдруг услышала своё имя, произнесённое на распев, приятным мужским голосом. И он не принадлежал никому из присутствующих. Я огляделась по сторонам. Однако кроме нас в округе никого не было. Тай заметил моё странное поведение и взглядом потребовал ответа, но я только замотала головой.

– Ориана! – снова позвал меня ветер.

Я затаилась. Осмотрелась. Никто не мог обращаться ко мне в комнате, заставленной барахлом, где всего-то трое человек! И двое из них общаются между собой! Или здесь кого-то придавило большим сундуком с золотом? Тогда возникает и второй вопрос: откуда придавленному известно моё имя?

– Ориана! – донёсся шепот, заставив меня подумать: “Чтоб этого кухаря с его серой гадостью и грибами! Где он их только насобирал? Да чтоб я ещё хоть раз повелась на призыв голода: “Давай же попробуй! Классная штука!”… А призрачный глюк не собирался замолкать. Я поклялась больше не прикасаться ни к каким подозрительным грибам, кашам и вообще сесть на диету из воды и хлеба.

– Ориана! – требовательно обращался ко мне призрак, наводя тихий ужас.

– Ты собираешься ответить? – не выдержали нервы старика, уставившегося на меня бледными радужками глаз.

– Что мне?.. Вы тоже слышите? – какое облегчение, узнать, что ты не единственный полоумный на этом свете. Хотя сомнительная радость. Я заулыбалась как полная дура. А Тай ничего не слышавший, испугался за моё здоровье сильнее, чем я.

– Иди, куда зовут! Такими приглашениями здесь не разбрасываются! – суровый дед подпихнул меня в спину. Тай таращился то на меня, то на вампира, чуя подвох. А голос всё звал, и не заткнулся, пока ноги не донесли мою тушку до стола с коробками и сундучками. Рука сама дотянулась до перламутровой коробочки. От неё будто исходило ласковое тепло, призывая положить ладонь на резную картинку крышки. Впрочем, именно это я и сделала, а потом отпрянула в сторону, испугавшись резкого движения под моими пальцами. Коробочка со скрипом распахнулась.

За спиной послышались шаги. Любопытные мужчины, переместились ближе, чтобы рассмотреть найденный мною клад. Судя по скрипу отпавшей челюсти вампира-старца, моя находка очень стоящая.

Из коробки прямо в потолок ударил яркий столп света.

– Чего это? – чуть ли не заикаясь, промямлила я, пятясь назад и отчаянно пытаясь отыскать спасительную руку Тая.

Старик-вампир совладал с собой, поднял пропыленную челюсть, и как-то подозрительно сузив слепые глаза, голосом искусителя выдал:

– А ты протяни руку…

Мне почему-то расхотелось следовать его совету. Но голос из коробочки доверительно окликнул:

– Ори! Подойди! Я не причиню вреда!

– Ага! – ответила я своей галлюцинации. – Протяну руку, а коробочка и захлопнется… Пальчики там в коробочке и останутся!

Чокнутый дед бесцеремонно толкнул меня. Да с такой силой, что я просто рухнула на стол, едва не приложившись физиономией об шкатулку. Покоящийся на бархате кристалл с почти не заметными рунами, вычерченными на гранях, полыхнул приятным бирюзовым светом, даже лазурным. Спрятанное ото всех чувство, засевшее в груди, после исчезновения пирата, дрогнуло, заставляя потянуться к прохладному камню. Он с благодарностью скользнул в мою ладонь.

В нём хранилось что-то, и это нечто ожило. Я чувствовала трепет тепла внутри камня. Он пульсировал, словно сердце, всё сильнее и сильнее, увереннее. Его свет стал ярче, ослепляя меня…

Не знаю, что именно произошло. Но пришла в себя я, лёжа на полу, в руках Тая. В ушах немилосердно звенело. Мир сходил с ума в пляске и только прохладные ладони советника удерживали меня в реальности. Перед глазами мелькали картинки жуткого и очень продолжительного сна. Все события в нём происходили со мной и не со мной одновременно.

Я видела, как появлялись и рассыпались в прах города, как гибли разные народы, как улыбались красивые женщины, и постепенно превращались в старух; как писались законы, проводились казни, отдавали свои жизни герои за убеждения, любимых, государя… Я была этим правителем. После всего, после стольких лет, столетий, наше общее сердце болело. Так, что хотелось вырвать его из груди… И я… То есть он… В общем, кристалл вовсе не был камнем.

– Святая божиня! – сорвалось у меня с губ, когда я отбросила драгоценность, видя в нём свежее вырванное из человека окровавленное сердце.

– Забавно! – сказал слепой, поднимая кристалл с благоговейным трепетом. – Очень забавно! Наос Херуийэне, сделал выбор. Впервые. За сто с лишним лет!

– Чего? – в один голос протянули мы с Таем, пытаясь вникнуть в сказанное “ругательство”. А камень внезапно выскользнул из сухих рук старика и шмыгнул в мою ладонь, демонстрируя свою привязанность к выбранному хозяину.

– Какой на херу… ? – я даже словом этим жутким поперхнулась, боясь произнести.

Старика перекосило. Он нервно передёрнул плечом.

– Не богохульствуй девочка! – прорычал дед. – Бери, что дают, пока дают! – после чего ехидно добавил. – Пока есть, чем брать!

Я спрятала руки за спину, а то старик рассмеялся. Белёсые глаза наводили ужас.

Вампир резко развернулся и затопал в самую темень заваленной комнатушки, на ходу бормотал историю о том загадочном “на херу…”.

– Наос Херуийэне был первым и самым великим правителем только зародившегося государства Первенцев Линкарана – нашего отца и великого бога войны и возмездия. При Херуийэне мы жили в мире с оборотнями, драконами и другими древними. Он подарил нам долгие века счастья…

Мы следовали за дедом практически на ощупь. Я цеплялась за Тая, боясь отпустить его руку, и только через несколько минут поняла, что адаптировалась к темноте. Глаза привыкли и различали стены, дверные проёмы.

– И что с ним случилось? – заинтересовался Тай, прекрасно понимая, что просто так о короле вампиров не стали бы рассказывать.

– Он умер. По собственному желанию, – внезапно сорвалось с моих губ.

Советник и старик, оба, притормозили, уставившись на меня с неподдельным изумлением. Я только развела руками.

– Тогда поведай ему, – ухмыльнулся дед, осматривая моё лицо с удовлетворением учителя, нахваливающего своего подмастерья. Тай вперил в меня вопросительный взгляд.

– Вампиры не умирают от старости, – пояснила я. – Не здесь, по крайней мере. Они живут настолько долго, что в итоге превращаются в камни, растворяясь в природе, как в своё время засыпали драконы. А Руи, – вдруг выдал непослушный язык, зацепившись за осколок чужого воспоминания, – то есть Херуийэне, он устал. Ему надоело терять сородичей, друзей и наблюдать за тем, как неумолимо меняется мир. К тому же, он был очень одинок.

Старик слушал и мрачнел. Наверное, не знал о мучившей легендарного повелителя пустоте. А она была такой явной, что если бы вырвалась наружу – превратила бы весь этот огромный лес в бесплодную пустыню. Руи очень хотел почувствовать любовь, однако достойных женщин ему не попадалось. Впрочем, у него был единственный друг, которым повелитель дорожил, называя его братом. В один прекрасный (по меркам того, кому опостылела жизнь) день…

– Он решился на отчаянный поступок. Отдал своё сердце народу, вложив в него всю мудрость, которой обладал, чтобы другие предводители могли править достойно. – Поморщилась я, и тоже самое за мной повторил старик. Тай потребовал продолжения.

– И?

– Ну сердце он, в прямом смысле, вырвал из груди. Оно превратилось в кристалл. Вот в этот! – и покрутила для наглядной демонстрации камешком перед его глазами. – Теперь понятно?

По лицу советника стало ясно, что он бы на моём месте выкинул жуткую штуковину куда-нибудь подальше.

– Хотела. Но он против! – ответила на его мысли я.

– На шею одень его! – донёсся требовательный приказ старика, и руки сами сделали своё дело, водрузив “кулон” на положенное ему место. Камешек снова засиял мягким светом луны, стал тёплым и очень уж смышлёным. Потому что ему вдруг захотелось поиграть с моими чувствами, поселив желание наложить мою руку, как минимум, ещё на парочку вещичек из забытой сокровищницы вампиров. Клянусь, мной руководил кристалл, когда я припрятала за пазуху странненькую палицу из металла и очень подозрительный перстень. Честное слово: ну нет у меня привычки красть чужие вещи! А тут… В общем, не хорошо получилось, да и компаньоны мои ничего не заподозрили, и не увидели. Точнее для Тая, внезапно проснувшиеся во мне, наклонности остались не замеченными, но дед – он точно слышал и чуял, и словом даже не обмолвился.

Тем временем, мы продолжали спускаться, подниматься, и снова опускаться, блуждая коридорами жуткой скалы. Мне казалось, что за очередным поворотом нас поджидает центр земли, либо ад, где парятся в котлах грешники. Старец всё бурчал что-то себе под нос, ведя задушевную беседу со своим шальным разумом, а не с нами. Тай крепко сжимал мою руку, проклиная этот чёртов поход за невестой из другого государства. Зачарованной комнаты, которую искал наш проводник никто так и не нашёл. А новая лестница вывела нас к… площади. Той самой. На которой, пока мы шастали по подземельям, собирались казнить моего лучшего друга.

– Предатель! – затянул свою речь один из пятёрки чокнутых упырей-судей. – Очисть своё имя перед богами и своими собратьями!

Шелест стоял в одной набедренной повязке, оставшейся от широких штанов. Он оглядел огромный круглый камень внизу. Сейчас ему предлагали взять нож, перерезать себе вены и птичкой прыгнуть вниз, разбившись о священную глыбу. Если быть точной, то приземлившись он бы напоролся на здоровенные шипы, торчащие из алтаря. Так, как вампиры весьма живучие, то соплеменники попросту согнули бы концы кольев, чтобы предатель не смог подняться. Он остался бы лежать неподвижно, пока вся кровь не вышла из него, превращая когда-то отважного воина в живой труп. Постепенно им овладело бы сумасшествие, а в итоге, он просто высох и скончался, рассыпавшись в пыль. Жуткая и отвратительная смерть. Откуда знаю? Ну, когда у тебя на шее болтается сердце вампира, повидавшего виды, и давно ни с кем не общавшегося (а я скажу, что в изгнание он отправился из принципа – не захотел “дружить” с новым поколением), в голове появляются самые неожиданные картинки. Причем навеяны они совершенно точно не жарой, даже не дурманящим отвратительным запахом затхлого подземелья. С одной стороны, такое вмешательство в мой разум напрягало и бесило, но с другой – этот Наос Херу… точнее Руи, устроил мне просветительную и полезную лекцию по выживанию в вампирском обществе. Я знала, что у Шелеста есть шанс. Только друг, наверное, был не в курсе. А его сестра стояла в сторонке, рядом со своим капитаном и облизывала губы в предвкушении “забавного” представления. Я видела всё это через щелочку в алтаре. Старик продолжал копошиться где-то поблизости, а мы с Таем прильнули к камню, подсматривая за происходившим наверху.

– Подождите! – вышел вперёд один из молодых судей, и внёс очень жестокое предложение: привести компаньонов предателя (то есть нас), вручить меч Шелу, чтобы он лично расправился с напарниками. Ну, а если откажется, то друзей убьют у него на глазах. “Минус” этого плана заключался в отсутствии кое-кого среди тюремных стен. Поэтому жертвой Шелесту избрали оборотня, коего тут же и предоставили на всеобщее обозрение. Его морда была в засохшей крови – к представителям другой расы вампиры относились без церемоний.

Пока судьи обсуждали, как ловить беглецов, мои друзья смотрели друг другу в глаза, пытаясь прочесть мысли. Догадываюсь, что Тень сейчас ждал от Шелеста измены. Он уже приготовился биться на смерть. Скользнул взглядом по крепко сжатому мечу в руке вампира. Считая того способным на любую подлость. Но через мгновенье волк очень удивился, когда упырь отбросил оружие, разыгрывая из себя честного мученика. И мне, и Тени стало несколько легче на душе, но… Ситуацию в лучшую сторону это не изменило.

– Эй! – окликнула старика я. – Вы тоже считаете, что Лэйтаре Эндэ убил и предал короля Клевера?

– Нет, – пожал плечами тот. – Я знаю, что он этого не делал. Моего сына убили молодые, те, кто сейчас сидят в совете!

Он это так спокойно сказал, что я от негодования чуть не запустила в убогого… А собственно, не чем было треснуть дрянного старикашку – сплошные стены вокруг. Хоть сапоги снимай да швыряйся, но босиком потом по холодному полу ходить не приятно.

– Вашего сына? И вы никак не… – на скрежет моих зубов даже Тай обратил внимание.

– Ничего не сделал? – мечтательно и гаденько усмехнулся вампир. – А что я могу? Я дряхлый старик…

– И сейчас, сейчас вы ничего не сделаете? – моему возмущению не было предела, и Тай ухватил меня за локоть (на всякий случай – авось на старика с кулаками брошусь).

– Я – нет! – замотал головой дед, а потом белёсые глазищи хищно сощурились. – А ты?

– Я? – у меня даже зубы скрипнули. – А вот собираюсь! И сделаю!

Резко развернувшись к камню, я попыталась его толкнуть. Но разве уж может смертная девчонка заставить двигаться огромный валун? Старик посмотрел на мои муки и нажал на тайный рычажок – “дверца” и открылась.

Ко всеобщему ужасу мы с Таем появились в центре арены, нагло погнушавшись над святым алтарем. Следом за нами на свет выглянул подслеповатый старик. Господа судьи так неосторожно подбежали к краю скалы и перегнулись, чтобы убедиться в полном отсутствии стыда у ненормальных беглецов, что так и захотелось крикнуть Шелесту: “Толкай их! Толкай!”

– Это они! – донеслось сверху, и я вежливо помахала ручкой, в то время как на меня совсем некрасиво, не по этикету, тыкали пальцем!

– Старик, ты с ними? – удивился самый старший из совета и насупил бровки-домики, не одобряя факт перебежки во вражий лагерь такого преклонного дедугана.

– Он тоже предатель! Его нужно казнить! – вынесли вердикт более молодые его коллеги, а наш компаньон по несчастью флегматично пожал плечами.

– Предатель говорите? – трагично выдохнул он, покачал головой и сунул руку за пазуху. Через секунду из внутреннего кармана был извлечён маленький серый мешочек. Дед демонстративно им тряхнул пару раз, и лица судей вытянулись. Потом побледнели. Затем посинели… А уже секундой спустя, все хором подтвердили, что такой мудрый учёный и, главное, верный муж рода упырского ни за какие коврижки не продал бы родину и не переметнулся на сторону предателей.

– А что там? – шепотом поинтересовался содержимым загадочного мешочка Тай.

– Да так, – продолжал разыгрывать из себя скучающего наивного деда упырь. – Один опыт…

– И очень удачный! – уважительно отметила я, прикинув себе размах этого эксперимента, после которого старик в страхе держит все население Голубых Лесов!

Он растянул на морщинистой физиономии довольную клыкастую ухмылочку.

– Для меня удачный! Для них… не очень. – Похвастался дед.

– Их надо казнить! – не унимались наверху.

– Ну так спускайтесь сюда! – брякнула я не подумав.

Пока они лезли вниз, я нашла способ подняться, не особо себя утруждая. В алтаре оказывается было сокрыто столько секретных штучек! Например, если подвинуть один, казалось бы, совершенно не выпуклый символ в самом центре, то вся здоровенная каменная конструкция придёт в движение. И лучше у меня не интересоваться, откуда я знаю такие детали! Потому что после знакомства с кристаллом, я отвечать за себя перестала.

Глыба под нашими ногами с грохотом поднималась вверх. Дикий шум перекрывал лишь нарастающий гул голосов. Собравшиеся на площади граждане упыри выдвигали самые необычные предположения о моей наглой персоне, повелевающий камнями. Дед за моей спиной улыбался яснее солнышка – его так захватило развитие событий с нашим участием, что он совершенно позабыл о своей потере. Какая там комната, если сегодня будет переворот?!

Мы тем временем предстали пред грозны очи клыкастых главарей. Вампиры из совета, как и прочие, чуть не проглотили языки и не потеряли челюсти. Они смотрели на нас огромными круглыми глазами. Алтарь остановился, а тишина, зависшая над площадью, куполом покрывала территорию округи.

– Кхе, кхе, – напомнила я вампирам.

Шелест уставился на меня, как на больную. Судя по выражению его физиономии, если бы не ситуация и посторонние нелюди – отлупил бы.

– Стража! – мигом пришел в себя старший, и четверо бравых товарищей бесшумно двинулись к беглым заключённым. Но боязливо встали по сторонам, не предпринимая никаких действий.

– Прошу прощения, а нас нельзя казнить! – гордо заявила я судьям, потому как у меня созрел реальный план.

– Почему? – откровенно удивились те. Половина из них яростно скалилась, а другая – внимала мне с открытыми ртами.

– Потому что Богиня так завещала! – съехидничала приговорённая, и не забыла добавить. – Давайте договоримся по-хорошему!

– Что? – разъярился до предела один из совета, самый молодой и вредный. – Ты, смертная, не имеешь право нам ни указывать, ни предлагать что-либо!

– Вы бы, послушали сначала! А то орёте, как потерпевший. Не боитесь, что я расскажу о вас кое-что интересное? А?

Моё ехидство окончательно добило вампира. Он хотел было броситься и разорвать меня на части, без помощи охранников, но тут я, как бы невзначай, покрутила на пальце, извлечённым из-за пазухи камешком. Не узнать реликвию собственного племени дядьки-упыри, конечно же, не могли. Они прекрасно понимали, что находится в моих руках.

– Насколько мне известно в вашем святом уставе есть такой интересный пункт касающийся справедливости… – начала я. – Мол, обвинённый может отстоять своё право на честное имя, выборов свободу в поединке со своим обвинителем. Так может дадим капитану Лэйтаре Эндэ шанс?

– Это устаревший кодекс! – ляпнул молодой и горячий, а старший из этой компании задумчиво опустил голову, и через секунду выдал решение:

– Законы во все времена оставались законами. Их никто не отменял!

Потом посмотрел на меня и поинтересовался:

– Откуда у вас этот кристалл?

И главное, мы вот так быстро перешли на “Вы”! А где же “ничтожная смертная”?

– Он сам её выбрал! – вышел вперёд старец.

Вампиры изумлённо скрипнули зубами. Я испугалась, а Шелест с Тенью передвинулись поближе к нам – на всякий случай.

– Вы позволите мне на него взглянуть? – протянул руку мудрый вампир. Я оглянулась на старика, тот одобрительно кивнул, после чего мой кулончик перекочевал к упырю. Тот вертел его в руках, придирчиво разглядывал, а его коллеги сыпали фразами типа: “Это подделка! Этого не может быть!”. Их сомнения утомили не почившую душу Руи, и камень выскользнул из загребущих лап жадных до власти кровососов, прыгнув в мою ладонь. Вампиры с ужасом взирали на меня. Даже Шелест с каким-то неописуемым отчуждением глядел на меня, будто впервые видел. Мне стало обидно.

– Настоящий! – сцедил сквозь клыки главный. – Пусть капитан Эндэ выберет себе противника.

Далее всё шло, как запланировано. По крайней мере, я так думала. Шел отобрал у одного из охранников меч и швырнул его под ноги самому голосистому из совета. Тот мигом вспомнил все писанные и неписанные законы, и передал право драться более сильному воину. Тому блондину, начальнику стражников, который нас приволок сюда. Но сей господин растянул на каменной, непроницаемой физиономии гаденькую ухмылку и ответил, что у него настроение не то, да и отказывающийся защитить свою честь не должен стоять у власти, если у него кишка тонка меч поднять! Пришлось этому трусу выходить в центр образовавшегося круга и готовиться к битве один на один.

– Дети Линкарана, внимайте голосу стали! Сейчас на ваших глазах свершится поединок судьбы, и сам великий бог, наш отец, спустится, чтобы незримо решить, кто честен, а кто клевещет из этих двух воинов. – Громко заговорил главный, выйдя на парапет. Сняв с пояса красивый скрученный рог, несколько раз в него подул. После условного сигнала дуэлянты закружились на небольшом пяточке, норовя проткнуть друг друга мечами. Тут-то я и поняла, что молодой член совета не так прост. Ему удалось дважды ранить моего товарища. А кровососы из совета стояли в сторонке и о чём-то шептались, изредка бросая на меня многозначительные жадные взгляды. Единственное спасение от тревог, я отыскала в Тае. Как только его пальцы крепко сжали мою руку, мне стало легче.