Текст книги "Железный мир "

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 28 страниц)

Глава 5

Я проснулся в мягкой постели, в комнате со стенами из каменных блоков украшенных несколькими яркими гобеленами. Постепенно стало доходить, что тот маг в черном, перетащил меня, бессознательного, в замок и уложил в кровать. Превозмогая легкое головокружение, огляделся: в просторной комнате кроме той, на которой лежу, было еще шесть застланных кроватей, большой, но не зажженный камин в центре, и еще единственное окошко с ажурной решеткой, через которую проходят смачные солнечные лучи.

Подойдя к окну, я надолго замер – открывшийся вид был поистине потрясающ. Из башни в которой, по‑видимому, нахожусь хорошо просматривается часть замковой стены, вся деревня как на ладони, и еще был виден широченный ров вокруг деревни и покрытый сизоватый дымкой бескрайний лес за ним. Несмотря на высоко стоящее солнце по деревне никто не бродил, лишь несколько воинов обходили окрест…

– Ну что голова не кружится? – спросили из‑за спины.

От неожиданности я развернулся настолько резко, что меня повело в сторону, тем не менее я отрицающее покачал головой.

– Ну и хорошо, – сказал знакомый мужчина в черных одеждах. Белый череп на груди словно улыбался, когда встречался с моим взглядом.

Вообще сам человек был очень схож с этой заколкой – крайне скуластый, худой, с глубоко посаженными глазами, если бы не топорщащаяся борода был бы просто один в один.

– Это твоя келья, – сказал он, – начинай привыкать.

– Но помнится, – осторожно протянул я, – вы сказали, что я «бездарь».

– Да… сказал. Но не всему в этом мире можно верить. Ты не бездарен, ты вхож в касту разума.

– Тогда почему…

– Дело в том, что я исполнял повеление лорда и капитана: боевые маги нам не нужны. Те которых ты наверно видел, на вышке у моря, сидели без дела несколько лет, и ладно бы просто сидели, так их еще кормили… В общем, как ты уже понял, сейчас крепость лишилась всех боевых магов, и ты станешь первым в новом наборе.

Я на какое‑то время задумался, но ничего умного в голову не лезло, и просто кивнул.

– Рад что ты согласен, – сказал улыбающийся бородач, – мое имя Анх.

– Бесконечность?

– Что?

– Анх – по‑египетски бесконечность.

Бородач нахмурился:

– Не говори глупостей. У тебя есть более насущные вопросы?

– Ты сказал, что я пока единственный боевой маг, а кто же ты?

– Я, как и ты принадлежу к касте разума, но я управитель – думаю это слово говорит само за себя. Кроме как рыться в душах людей определяя бездарны они или нет, я руковожу, а иногда и обучаю других магов. В касте есть еще трансмутаторы – те которые изменяют природу материала и потоки времени, например те телепортеры с помощью которых воины выбираются за ров. И самый низший класс в нашей касте это боевые маги – малополезные создания. Но это я так, к слову.

– Но, как же так? – спросил я удивлено. – Почему боевые маги бесполезны? Я сам видел, как они подожгли тот корабль…

– Ну и что они, по‑твоему, умеют? – задал он риторический вопрос. – А умеют они только посылать сгустки пламени в цель. Очень хорошие и сильные пожалуй могут собирать огонь даже в шары… Но давай сравним обычного воина с лучшим боевым магом: маг забрал огонь из души, собрал его в воздухе и направил шар в воина. Взрыв, пламя, дым. Огонь спал… а воин стоит и улыбается.

Я было приподнял бровь, но вспомнил как капитан которому в голову зарядила пуля встал на ноги через полминуты. Действительно, что такому простой огонь?

– Иными словами, – продолжил Анх, – против воинов пламя неэффективно, как впрочем, и в битве с большинством врагов человечества.

– Но ирбисы…

– Те маги на вышке ударили огнем по ирбисам которых сдерживали бездарные, но убили они их не так много, а бездарных почти всех… Кстати если бы ты ни был боевым магом, их пламя пожрало бы и тебя. Ты защитился бессознательно.

– А почему…

– Давай отложим на время вопросы, – перебил Анх, – сегодня нам предстоит много работы.

– Какой?

– Нам нужно научить твою душу вызывать огонь… и сделать это до наступления ночи.

– Почему?…

– Капитан готовит отряд воинов в поход на остров ирбисов. На рассвете воины поплывут на захваченных нами лодках и боевой маг им там, возможно пригодится.

– То есть, завтра с утра я поплыву черт знает куда?

Анх величаво кивнул, и смоляная борода поклонилась с ним в такт:

– Гордись отрок.

Через несколько минут, началось промывание мозгов, изменение всех жизненных устоев, и разрушение мировоззрения. Анх безостановочно говорил – я внимательно слушал. Как оказалось, вся эта работа была преамбулой для одного единственного действа занявшего какую‑то минуту.

Аскетическое лицо приблизилось ко мне почти вплотную, а потом мне показалось, будто из глаз старика ударила молния. Она прожгла сетчатку ударила в мозг… и я вправду увидел свою душу, а точнее бушующее море огня внутри. Нужно всего лишь достать его и выпустить на волю.

– Я все понял, – тяжело дыша, произнес я, – понял, откуда черпать огонь.

– Отлично, показывай.

Я погрузился в себя, мысленно зачерпнул из глубин души горсть огня и заставил возгореться на ладони. Но вышло совсем не так, как считал. Крохотная вспышка и немного быстро пропадающего тепла – вот и весь результат. Я разочарованно глянул на свою руку и приготовился услышать брань старика.

– Потрясающе, – сказал он без тени иронии. – Ты быстро учишься. Попробуй еще раз, черпай больше.

Еще не веря в слова Анха, и бросая на него подозрительные взгляды, я повторил. На ладони зажегся огонек как от газовой зажигалки, вот только, продержался он лишь несколько секунд.

– Хорошо, – благосклонно произнес он, – продолжай.

– Не могу, – устало выдавил я, – такое чувство, будто целый день махал топором.

– Ну ладно, немного отдыха ты пожалуй заслужил, – сказал он, поднимаясь с кровати. – Отдыхай, я еще зайду перед закатом…

– Подожди, – бросил я ему в спину, – а мне можно осмотреть замок?

Анх остановился, немного подумав, ответил:

– Послушай, я хочу чтобы ты понял правильно. Бездельников здесь никто не жалует, и если капитан увидит тебя слоняющимся без дела, последствия могут быть плачевны.

– Но я ведь из касты разума…

– Да ты не бездарь, но всего лишь на одну ступень выше. Ты лишь боевой маг – всегда помни об этом.

Спешно пытаясь восстановить самолюбие, быстро перевел разговор на другую тему:

– Капитан ведь из касты силы?

– Да…

– Я думал каста разума в иерархии стоит выше касты силы.

– Ты ошибался. Возьми пример с животных, без разума они живут прекрасно, но без силы гибнут. Так же и с человеком.

Анх уже открыл дверь, намереваясь уходить, как я вновь его остановил. Наверно этот маг для меня был тем якорем, что в бушующем море удерживает корабль на месте – он был самым близким человеком в мире.

– Тут кроме моей, есть еще шесть кроватей, для кого они?

– Возможно, скоро мы найдем еще боевых магов – они, как и ты, будут жить тут.

Он захлопнул за собой дверь раньше, чем я придумал новую причину чтобы его задержать.

Солнце за окном только начало клониться к закату, а я уже изнывал от безделья. Раньше я с утра до ночи работал в лесу, а, приходя в барак, падал на затхлую солому без сил. Теперь получив, в награду за прежние невзгоды, пряник в виде неограниченного времени, просто не знал куда его деть. Спать не хотелось, колдовать, думать и размышлять – не получалось. Когда пробовал разбираться в себе, в процессе колдовства и структуре «огня в душе», сразу начинал чувствовать себя как выжитый лимон. Поэтому большую часть времени смотрел в окно, но бревенчатые дома с соломенными крышами оставались, как не странно, неподвижны – начинало казаться, что схожу с ума.

В конце концов, наплевав на ясный запрет, прокрался в коридор. Ничего сверхъестественного тут не было – слева узкая винтовая лестница, справа небольшой коридорчик с несколькими дверьми. Немного подумав, решил подняться выше, но, едва вступив на лестницу замер – сверху раздались шаги и донеслись голоса. Меня спасло то, что люди неожиданно остановились, но вместо того чтобы бежать к себе в комнату, я словно вмерз в ступени и стал подслушивать.

Я уже узнал голоса и выше моих сил было отступать, не узнав о чем идет речь.

– Лорд Индар, – произнес голос капитана, – положение более опасное, чем вам представляется.

– Почему это? – спросил, насупившись, тот, кого звали Индаром. – Мы только что отбили атаку ирбисов. Наши разведчики на их острове не оплошали и вовремя предупредили.

– В том‑то и дело. Пришло последнее сообщение от разведки – их обнаружили и рассеяли по всему острову. Им требуется помощь… Но не это главное. Наш замок почти полностью обезлюдел.

– Что?

– Оглянись.

Мое сердце на секунду остановилось – решило, дурное, что меня обнаружили.

– Ну и?

– Коридор пуст как склеп, нет снующих прислужников, нет даже стражей на постах. У нас почти не осталось бездарей и очень мало воинов. Мы не можем посылать серьезные силы на остров Ирбис. Со времени прошлого пополнения, которое дало всего пятерых воинов, одного боевого мага и два десятка бездарей, мы лишились десятка воинов и двух сотен бездарных. Твари в лесу вновь собираются, если так пойдет и дальше…

– Ну не вижу проблемы, попроси агента, пускай смотается в другие миры. Я ведь видел его недавно – он слоняется здесь, в крепости.

– Не могу…

– Что?!

– Агент не подчиняется даже твоему отцу – лорду замкам, вам. По правде, сказать, ваш отец уже просил, но агент отказался наотрез, якобы занят и преследует другую цель. Лишь отослал нас с этой просьбой к управителям Императора.

– И какую цель он преследует?

– Не знаю, догадываюсь только, что его цель находится в замке.

– То есть, пока подкреплений мы не дождемся?

– Именно. Как жаль, что прошлый отряд иномирцев попал в засаду в лесу…. Моя вина.

– Сделанного не воротишь…. Но, если мы не атакуем остров, ты будешь вызволять оттуда разведчиков?

– Да, в конце концов, вместе с ними и наш управитель. Сейчас каждый из них ценнее десятка воинов.

– Так что же ты собираешься делать?

– На рассвете пошлю туда отряд воинов. Его не хватит на серьезный бой, но найти и вытащить оттуда управителя, считаю, смогут.

– Хорошо, но надо обговорить это с отцом, если а то кажется что мы действуем у него за спиной.

Шаги отдалились, и я облегчено выдохнул, повернулся, чтобы уходить и замер столбом. В десяти сантиметрах от меня стояла улыбающаяся Катя. Ее кираса угрожающе вздымалась при каждом вдохе, а кастеты в свете настенного факела блестели совсем уж ослепительно.

– Подслушиваешь? – спросила она с хитринкой в глазах.

Я с силой помотал головой:

– Нет, просто искал уборную.

Она улыбнулась:

– Тебе вниз и на право.

– Спасибо…

– Я рада, что ты больше не раб, – сказала она, на секунду отвернувшись.

Я не поверил ушам: казалось, что Катя стала черствой и мерзкой, а оказывается это было ложным мнением…

Наверно эти чувства отразились на лице, потому что вцепившаяся в меня взглядом Катя произнесла:

– Не считай меня чудовищем. Я действительно рада, что ты больше не раб. Иди уже…

Немного ошеломленный, сделал несколько шагов вниз, прежде чем услышал продолжение:

– … Но капитану я все же расскажу что ты слышал его разговор с сыном лорда, мало ли что… Ах да, если поймаю еще раз, сама размозжу тебе башку. Поверь по боевому магу плакать никто не будет.

Я быстро нашел уборную, но почему‑то содержимое желудка вырвалось изо рта. Наверное шок.

Пенящиеся волны беспрестанно бьются о берег, недовольно шумят и медленно откатываются, чтобы ударить еще разок. Все камни уже давно были стерты в песок, но проклятая суша так и не отступила. Зато рано проснувшиеся чайки носятся над белыми шапками и ныряют для охоты на только им видимую рыбку. Вчера они наелись вдоволь – на берегу не осталось никаких следов сражения, прибрежный песок встречает рассветные лучи солнца чистым золотым блеском. А может, тела людей и ирбисов забрали волны отлива?

Отряд из трех десятков готовых отплыть воинов вышел провожать сам капитан – вместилище грубой силы и чудовищного неравенства в глазах Сергея. Он раздал какие‑то советы, приказы. Назначил среди воинов старших и махнул кастетом вслед двум отплывающим суднам – трофеям оставшимся после боя с ирбисами. Но сидя на скамье спиной походу движения, я смотрел вовсе не на его отдаляющуюся фигуру, а на уныло лежащие толстенные бревна – остатки смотровой башни. Мои… коллеги, сородичи что ли, вчера бездарно погибли под этими обломками. «Но с другой стороны, – спохватился я, – если бы они не погибли, то я все еще оставался бездарным рабом…» Проклятый хищный мир. Мир, где занимаешь место убитого и при этом радуешься. Мир, где вопрос жить тебе, умереть или влачить жалкое существование зависит лишь от твоих способностей. И я бы возненавидел его, если бы не был уверен, что человек ненавидящий мир вокруг – крайне жалкое и беспомощное существо.

Я стиснул зубы и перевел взгляд вниз на свои сапоги ярко алого цвета. Вчера перед закатом ко мне в келью, исполнив обещанное, вновь зашел Анх. Заставив меня еще немного попрактиковаться в магии, повелел переодеться в принесенные одним из слуг – бездарей одежды. Я до сих пор стеснялся своего вида и отворачивался каждый раз, когда кто‑либо из работающих веслами воинов бросал на меня взгляд. Одежды боевых магов казалось, служили для подчеркивания низкого социального статуса носителей: в красную хламиду спереди был вшит белый поварской передник, повсюду вместо карманов торчали нелепые фиолетовые шнурочки‑веревочки, а на голове, загнутый как гребень петуха, красный колпак – на нем был изображен какой‑то красивый символ, но вида он не спасал. А сапоги, на которые я сейчас смотрел, впору были скоморохам – на загнутом носке недоставало лишь крупных бубенцов. Даже Катя, увидев меня на берегу в таком виде, не удержалась и прыснула в кулачек прямо рядом с капитаном. Эта тварь тоже отправилась на остров, и, слава Богу, что на другой лодке.

Я сидел на носу судна, так что меня видели все гребцы, а я в свою очередь рассматривал их. Почему‑то чувствовал себя не нужным и вообще был не своей тарелке – усевшиеся по бокам ладьи воины сверкая кастетами гребли беспрерывно, иногда делали короткий отдых, чтобы попить воды из фляги, но я не делал ничего. Ну да, воины двужильны, но мне почти хотелось сменить одного хотя бы ненадолго…

Спохватившись, отбросил слабость и принялся думать. Сколько я уже здесь, в этом мире? Казалось вечность, но разум твердил что не больше недели. Но все равно человеку «с Земли» – непростительно не познавать окружающий мир. Еще вчера я был лишь рабом, и весь мир для меня был свинарником у дома хозяина. Теперь, когда получил толику свободы, хорошо бы начать расширять горизонт.

Ближайший воин от меня был на расстоянии двух вытянутых рук. Лицо как у всех воинов надменное, но чем‑то оно было притягательным, чуть простецким. Наверно все дело в его кудряшках – всегда кажется, что человек с кудряшками добр и как Пушкин любит детей и пишет им сказки…

Я выкатил из под своей скамьи бочонок с запасом пресной воды и, поставив его рядом с работающим веслом воином уселся сверху. Воин не подал вида, что удивлен, никак не прореагировал, и не спешил помогать начинать разговор.

«А может разговаривать с людьми из низшей касты зазорно? – вдруг пришла в голову обжигающая мысль, но отступать было поздно».

– Привет, меня зовут Сергей.

Воин как‑то странно на него посмотрел, не разжимая губ, провел языком по зубам. Сникнув, я уж было, собрался вставать и идти на свое место, как все же услышал ответ:

– Меня зовут Анх.

– Правда?! – удивился я. – Я как раз знаю одного Анха…

– Очень за тебя рад.

Мысли в голове смешались, мне вдруг стало трудно найти подходящие слова, пауза затягивалась, воин хмурился все сильней. В конце концов, показалось, что нашел тему для разговора:

– Сколько нам еще плыть?

– До полудня, – односложно ответил воин.

– А откуда ты знаешь? Я не хотел сомневаться в твоих словах, просто ведь лодки были захвачены у ирбисов и… и классно использовать транспорт врага против него самого.

Не прекращая грести воин отвернулся устало вздохнув. Повернувшись через секунду начал обстоятельный рассказ:

– Боюсь ошибиться, но примерно десять лет назад в нашей крепости были построены семь лодок. Тогда крепость располагала множеством воинов, и мы планировали крупномасштабное вторжение на Ирбис. Поход оказался неудачен, обратно вернулась лишь одна ладья, остальные лодки достались ирбисам. В течение этих десяти лет ладьи переходили от нас к ирбисам, правда, теперь их осталось лишь две. Символично, что на одной из них мы сейчас плывем…

Убедившись что продолжения не последует, я спросил сколько воину лет.

– Пятый десяток.

– Ты не выглядишь на сорок, – констатировал я с притворной лестью в голосе.

– Я знаю.

Помолчав какое‑то время, решился на новую попытку затеять беседу:

– Послушай, я не хочу надоедать и вообще показаться бестактным, ведь ты гребешь, а я нет, но я недавно… в этом мире…

– Я так и понял, – сказал флегматично настроенный воин.

– Можно я задам тебе несколько вопросов?

– Хорошо, но только несколько.

– Спасибо.

Я на секунду задумался, как назло в голову не лезло подходящих вопросов, зато всплыл образ всесильного капитана.

– Я плохо разбираюсь в кастах. Но знаю, что в каждой касте есть свои градации. Например, касту бездарных делят на слуг, лесорубов и прочих, а касту разума на управителей и боевых магов. Так вот, какие ступени есть в касте силы?

По‑видимому, воин удивился вопросу но не подал виду:

– Я думаю, что в ней есть воины и капитан.

– Значит капитан…

– Капитан – начальник воинов, начальник магов и начальник бездарей. Что тебе еще нужно Сергей?

Я изумился – воин запомнил мое имя, но тоже постарался не подавать виду. Мало что поняв из ответа, решил перейти к более простым вопросам, взгляд наткнулся на стальные кастеты казалось неразделимые с воином. Все запястье, костяшки и ближайшие к ним фаланги пальцев были укрыты блестящим металлом, на котором в несколько рядов под различными углами утыканы большие и маленькие остроганные шипы. Это не оружие, а произведение искусства.

– Знаешь, я прибыл из другого мира…

– Знаешь, мне плевать.

– …Более продвинутого в технологическом плане. Так вот такие кастеты как у тебя могут отлить современные металлурги, соблюдая температурный режим, допуски, посадки… В конце концов могут применить даже лазеры для этих гладких срезов, но что‑то я сомневаюсь, что те кузнецы из бездарных которых видел я…

Воин улыбнулся:

– Конечно, эти кастеты делали не бездарные. Их создают маги‑трансмутаторы.

– Ммм, понятно… У меня еще вопрос: есть ли в этом мире люди, кроме тех что живут в крепости?

Лицо гребущего воина почему‑то исказилось, но ответил, не изменив равнодушный голос:

– Говорят, ты раньше был лесорубом. Так?

Снова не подавая вида, что удивлен, кивнул.

– Вспомни, когда ты жил в касте бездарных, ты не задумывался какие бывают маги, как они делятся по рангам, чем отличаются – ты это осознал, только став боевым магом. Так вот, на многие вопросы ты найдешь ответ, только если сменишь касту – что невозможно. В любом случае, не один воин не станет рассказывать тебе про касту силы, как не один лорд ни станет с тобой общаться. Я многое в этом мире не понимаю, но знаю одно – здесь нет людей которые станут отвечать на бесконечные вопросы или изливать душу… А по поводу других людей… Очень давно капитан обмолвился что наша крепость лишь южный форпост земель человечества. Послухам, когда люди пришли в этот мир, они заняли кусок земли и до сих пор пытаются его удержать. Враги окружают нас со всех сторон, наших сил едва хватает для отбивания непрерывных атак, а о искоренении чудовищ приходится только мечтать… Так это или нет, я не знаю. Но все же это больше чем слухи. Каждый месяц к нам приходят караваны с зерном, мукой – крепость обменивает это на древесину. Но самому мне, за десять лет которые провел в этом мире, не никогда не доводилось бывать в других поселениях.

Он замолчал, я заметил, что лоб воина покрылся испариной. Может от тягостных мыслей, а может от непрекращающейся ни на минуту гребли, но, уловив что воин более неманерен разговаривать, вернулся на свое место.

Оставалось надеяться, что узнаю о реальном положении дел со временем.

Глава 6

Я не заметил, как солнце поднялось над самой головой, а поскольку сидел спиной вперед – не заметил и приближение острова. Довольно крупный, очень скалистый и обитаемый – вот слова как нельзя лучше характеризующие его.

Казалось, что остров одна большая, возвышающаяся к центру скала на котором растут крупные, но причудливо изогнутые деревья, а обитаемый показался потому, что в некоторых частях скал были встроены, крохотные отсюда, деревянные хижины, а с некоторых сторон выдолблены полуразрушенные статуи, памятники или монументы – кто их разберет.

Рифы у скалистых берегов торчали из воды как зубы в пасти неведомого хищника, и я смотрел на них с опаской – если судно на них напорется, то плыть в холодной волнах до берега задача не из простых. Но гребцы, кажется, бывали здесь и знали свою работу. Обе лодки причалили к тонкой полосе каменистого берега сразу переходящего в отвесную скалу горной породы.

Я, а следом и все воины выпрыгнули на берег и встали в круг внимать приказам старшего – того самого Анха, воина с кудряшками, которого капитан назначил за главного. Подражая капитану, он тыкал кастетом в грудь каждого воина и делил всех на две группы. Первая группа должна охранять судна – потеряв ладьи с острова не выбраться, вторая группа во главе с Анхом отправляется на поиски следов разведчиков.

– Если нам потребуется помощь, боевой маг пустит огненную стрелу в воздух, – закончил воин и я мигом определил к какой группе меня причислили. – Ну, вперед.

Осторожно пробираясь, посреди отряда из десяти высоких и мускулистых людей, в ущелье меж скал, я скрипел зубами – проклятая Катя оказалась в моем отряде и сейчас идя за спиной, изображала толи петуха толи курицу.

– Ко‑ко‑ко, – кудахтала она, но, догадавшись что я не врубаюсь, пояснила: – классный у тебя прикид. Давно сбежал из курятника? Неужели куры прогнали?

– Тишина, – цыкнул обернувшийся Анх, – мы, между прочим, не у себя дома.

Катя на какое‑то время угомонилась, но меня не оставляло ощущение что она продолжает смеяться в кулачек. Я постарался не обращать на дуру внимания, ведь не сам я выбрал себе костюм придурка из комиксов, и стал внимательней следить за происходящим. Анх и держащиеся подле него воины пробирались средь валунов, поминутно кидая настороженные взгляды наверх. Вероятно, опасались нападения оттуда – ведь в этом ущелье не укрыться от стрел.

Уровень земли потихоньку поднимался, и скоро давящие на отряд стены исчезли, сменившись разбросанными повсюду кусками скал и прекрасным видом на сердцевину острова. Словно гигантский конус – скальная порода посреди острова вырастала вверх, утыканная тропинками, кривыми, растущими прямо в скале, деревьями, и десятками хижин на верхних подступах. Сейчас остров напомнил мне плавающего по океану Чудо‑кита из детской сказки, того самого, на котором люди строили дома и удили рыбу.

– Вот только там живут не люди, – сказала Катя, словно прочтя мои мысли.

Пока отряд с застывшими лицами рассматривал хижины на высоте, она подошла вплотную и взяла меня за руку. Красивое и приятное лицо исказила тень переживаний, даже испуга:

– Говорят, что живущие на этом острове ирбисы лишь сторожат вселенское зло обитающее внутри этих скал…

Она крепче сжала руку, так что холодная сталь перчатки едва не раздробила мне кисть.

– …Но я не боюсь… ведь ты защитишь меня, о мой петушок?

– Пошла ты!!

Она засмеялась издевательски, вышло так громко и звонко, что обернувшиеся воины уставились на нас с недоумением.

– Катя, – произнес Анх, – может ты все же станешь вести себя нормально? Или ты хочешь, чтобы все ирбисы на острове узнали о нашем присутствии?

– Дурак, они и так знают что мы здесь.

Анх побагровел, светлые кудри на фоне лица казалось, поседели от негодования:

– Да как ты смеешь? Капитан назначил меня за главного, и я не потерплю оскорблений.

Катя, нисколько не стушевавшись, уперла руки в бока:

– Он допустил ошибку. Просто он не знал, что ты окажешься таким дураком и выведешь отряд на открытую местность посреди белого дня.

Анх хватал ртом воздух, казалось он сейчас задохнется от ярости:

– Да как ты… Я…

– Что ты? Продолжай.

Катя явно его провоцировала, неизвестно был ли мозг у этой девки, но, по‑моему, она вела себя совсем уж неадекватно.

Анх громко выдавил из легких воздух. Он уже взял себя в руки и ответил спокойным тоном:

– Я все расскажу капитану…

– Ябеда! – обиженно воскликнула девушка.

– …Даже если ты его любимица, он не оставит этого просто так. По возращению в крепость готовься к суровому наказанию.

Самообладанию Кати я даже позавидовал. Не знаю, что творилось у нее в душе, но на лице появилась улыбка.

– Мне плевать, – заявила она, – я просто сомневаюсь, что с таким командиром хоть кто‑то из нас сумеет возвратиться в крепость.

Анх вновь побагровел. Похоже, за сорок лет жизни немногие осмеливались разговаривать с ним в подобном тоне.

– Почему ты все время ставишь под сомнения мои способности?

– Да потому что ты ничего не видишь даже под собственным носом.

– Что ты имеешь ввиду?

– Смотри туда, – девушка указала вправо и я только сейчас заметил, что в десяти метрах от нас скальная порода образует гигантскую круглую яму. Похоже было на то, что сюда когда‑то упал небольшой метеорит и оставил на память о себе ровный, глубокий кратер. – Ты разве не чувствуешь смрад? Бьюсь о заклад, что твои разведчики гниют на дне этой канавы.

Анх не ответил, подскочил, увлекая за собой воинов, к краю ямы и уставился вниз. Я приблизившись к их спинам, взглянул туда лишь мельком. Взглянул и отвернулся. Катя оказалась права, правда частично: на дне гигантского кратера лежал воин в кожаной кирасе. Мускулистые, ныне неподвижные, руки и ноги были изрядно поцарапаны, на кастетах виднелась запеченная кровь, зеленые мухи сплошь облепили то место, где у тела должна быть голова.

– И куда делась голова? – спросил кто‑то.

– Лучше ответь, почему ирбисы его не съели.

– Может, – вдруг предположил я, заговорив от избытка адреналина, – воины слишком жесткие для их зубов?

– Ум? – издал странный звук Анх, стоящий ко мне спиной.

– А что? – ответил я с вызовом на недоуменные взгляды, – вон капитан такой жесткий что от него пули отскакивают – думаю, он не размякнет даже если его сварить.

Катя улыбнулась одобрительно, зато один из воинов скриви лицо, смачно харкнул прямо мне на алый сапог. Похоже капитана тут уважают.

– Я думаю, – сказал Анх, указывая кастетом в яму, – ответ кроется вон там.

Близлежащая скальная гряда отбрасывала густую тень в яму, поэтому пещеру в стене кратера я поначалу не заметил.

Сбежав по склону вниз и встав у трупа, он крикнул оттуда:

– Маг, пусти в эту нору огонь.

– Бросай отсюда, – шепнула Катя.

Подпустив во взгляд все презрение, на которое был способен, я одарил им ее и сбежал вниз. Встав рядом с Анхом и едва не задыхаясь от зловония разлагающейся плоти, зажмурился на секунду. Душа, распахнувшая перед внутренним взором свои закрома, оказалось не настолько заполненной огнем, как казалось еще вчера. Тем не менее, зачерпнул сколько смог, заставил огонь выйти и пустил комок пламени прямо в чернеющее зево пещеры.

Получилась совсем не та струя напалма, не тот огромный огненный шар, или сгусток всепожирающего огня которого вероятно ожидал увидеть Анх…. Чахлый огонек влетел в пещеру и растворился в темноте, но испугаться позора я даже не успел…. В этот момент я испугался совсем другого.

Воздух сотряс оглушающую рев. Тот животный крик ярости, смешенный с лютой злобой человека, что раздался из пещеры, оглушил и дезориентировал меня настолько, что я на время позабыл о том, что умеет дышать, а уши еще долго не желал покидать комариный оркестр.

Скала под ногами мелко задрожала, на божий свет вырвалась огромная тварь – помесь льва и носорога увеличенная в несколько раз. Рог на морде целился мне в грудь, глаза запрятанные в ниспадающую соломенную гриву блестели яростным огнем, а когтистые лапы только начинали разгонять многотонное тело.

Я покосился на Анха, и похолодел еще больше – воина не было рядом. За время прошедшее после рева зверя, Анх умудрился почти вскарабкаться на край кратера, еще секунда и он окажется вне досягаемости монстра.

Не помня себя от бушующего в крови адреналина, я кинул огненную стрелу куда‑то в монстра и от страха бросился к противоположной Анху стене.

Монстр взревел еще пуще, краем глаза увидел, как он кружится на месте мотает головой и пытается сбить пламя с морды. Пришла глупая надежда, что попал той огненной стрелой в глаза и ослепил зверя, но когда пламя с морды перекинулось на загривок, сообразил что загорелась только грива – сейчас выгорит полностью и пламя погаснет само собой.

Взбешенный зверь мигом настиг, как ему казалось, обидчика – достал его когтистой лапой даже из‑за края кратера и сбросил вниз. Быстро вскочивший на ноги Анх, принял следующий удар на грудь, отлетел и прежде чем поднялся вновь, оказался в лапах зверя. Казалось зверь стал играться и как только воин поднимался, обрушивал на него весь вес своего тела и укладывал навзничь. Я видел, как израненный Анх несколько раз пытался достать чудище, но тот был настолько велик, что удары кастета не могли причинить серьезного вреда – вязли толи в грубой шкуре, толи в жировой прослойке. Скоро чудовищу надоело катать жертву по земле, и, заглотив его наполовину, попыталось перекусить его пополам.

Даже когда голова и грудь Анха оказалась у монстра в зубах, руки еще пытались разжать челюсти, а ноги еще молотили воздух. Из‑за нечеловеческой прочности воина, он умирал несколько долгих и страшных мгновений.

А потом был хруст и кровь… я не смотрел, карабкался по почти отвесной стене, ломая ногти и не видя ничего перед собой. Сверху в яму кто‑то спрыгнул, лишь выбравшись с помощью бросившихся на помощь воинов, с безопасности стал наблюдать как оседлавшая опаленного зверя Катя, стальными кастетами молотила ему по макушке. В конце концов, зверь перестал носиться по кругу, остановился, обмяк, упал и больше ни разу не пошевелился.

Девушка с победоносным видом спустилась с его шеи, и мигом взлетев по стене кратера с улыбкой бросила мне:

– Помни кто тебя спас.

– Спасибо Катя, – искренне произнес я, и подумав добавил: – Ты самая лучшая.

– Только без лести петушок, только без лести…

– Ну ты и су… существо, Катя.

Она только хмыкнула.

Дуновения прозрачного горного воздуха смешанного с капельками влаги от пенящихся волн, шум прибоя и запах разлагающегося тела – все это я осознавал лишь самым краем сознания.