Текст книги "Железный мир "

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

Глава 7

Ночь вступила в права хоть и закономерно, но неожиданно, секунду назад, казалось было светло как днем и вот край багряного диска опустился за кромку горизонта и все вокруг сало чужим. Если бы не факелы и разведенные по периметру стен костры, я бы даже не понял где нахожусь.

Я, Катя, капитан и молчаливый маг в балахоне стояли у мраморного круга портала и сами себе казались спокойным островком в бушующем море. Вокруг освещая дорогу факелами, носились воины, забегали в хижины и, словно штормовые волны, попавшие в тихую бухту, рвали гладь уже там. Из хижин доносились проклятия, плач детей стенание женщин – все бездарные могущие держать оружие выбегали и неслись к едва заметному в темноте деревянному донжону. Там, судя по возгласам, кто‑то открыл арсенал и принялся раздавать ржавое оружие толпе.

– Вам лучше идти сейчас, – сказал капитан, – пока миркаридцы не опомнились и не выслали разведчиков следить за портом… Я горжусь, что встретил тебя Екатерина, и признаю, что не один человек не удивлял меня, так как ты, боевой маг.

Катя кивнула за нас обоих:

– Идем Сергей.

– И еще, – вдруг остановил капитан девушку сделавшую шаг к зачарованному кругу, – я знаю, ты меня осуждаешь, но у меня были причины убить ее…

– Кого? – не поняла Катя.

– Я убил наложницу лорда – мать его сыновей… Посмотри на меня. Она приказала изуродовать мое лицо только за то, что я отказался предать лорда и разделить с ней ложе. Она наклеветала на меня, и лорд поверил ей…

Катя глянула в его лицо с неудовольствием.

– Знаешь, – ровным голосом сказала она, – мне как‑то плевать. Мы теряем время, Сергей пошли.

Я вступил в круг и в следующее мгновенье оказался вне крепостных стен.

– Пригнись, – шепнула Катя и схватив меня за хламиду, потянула за собой.

В полной темноте, стараясь не издавать даже шорохов, мы обошли стены форта и двинулись от него прочь. Луну и звезды заволокла пелена плотных облаков и кажется нас никто не заметил. Тьма скрыла нас настолько хорошо, что Катя даже позволила себе и мне разогнуть спину.

Скоро я потерял ориентацию, впереди, позади и вокруг можно разглядеть только темно‑серое небо, и лишь мягкая земля под ногами убеждала что я еще не в мире мертвых.

Неожиданно разом застрекотали сверчки, наполнили пространство чем‑то другим, отличным от звуков моего дыхания, и я был им за это благодарен. Я уже утомился продвигаться по черной пустоте, открыл было рот чтобы спросить у Кати долго ли еще до укрытия, но почуял, что девушка за спиной остановилась.

– Что…, ‑ начал я мгновенно осекаясь.

У самого горизонта полыхало зарево. Рыжие блики охватили большую часть ночного неба. Холодея от заледенелых мыслей, все же не мог их прогнать, ни мог не понять в чем дело. Форт, который покинули меньше часа назад, пылал от основания и до самой верхушки частокола.

– Нам лучше поторопиться, – произнесла не сводящая глаз с гибнувшего форта девушка. – Побежали.

И мы бежали. Долго, упорно, спотыкаясь на каждом шагу. Когда вновь заколол бок, а в легкие кто‑то насыпал раскаленного песка, она опять взяла меня под руку и потащила наверно половину моего веса. Так наверно прошел еще час. Сжав зубы от боли в боку, я смотрел как медленно развеивалось свинцовое покрывало над головой, а облака превращались во что‑то напоминающее плывущих по небу серебристых барашек. Луна и часть звезд наконец‑таки показались и осветили дорогу перед нами мерным серебристым светом.

Впереди черным прямоугольником выросло нечто широкое. Катя отпустила локоть, я споткнулся, пролетел по инерции метр и растянулся по земле. Закрутил головой в поисках врагов, но ничего кроме силуэта девушки не обнаружил.

– Рви свой передник.

– Что?

– Что слышал, давай рви передник, надо набрать картошки перед тем как мы уйдем в лес.

Показалось что кто‑то из нас двоих сошел с ума, но впавшем в ступор разуме возник образ жареной картошечки, и я, вспомнив о том, что не ел фиг знает сколько, забыл обо всем другом и единым движением оторвал низ хламиды.

Катя встав на четвереньки начала изображать из себя роющую нору собаку – земля из‑под кастет полетела во все стороны.

Я смотрел на нее все больше выпучивающимися глазами:

– Что ты нафиг делаешь?!

– Рою картошку, – произнесла она буднично, и если бы следом за этим в развернутый обрывок моей хламиды не полетел какой‑то клубень, я бы уже не усомнился, что она окончательно спятила.

Протянул руку к куску грязи лежащей на материи, очистил и не поверил себе: картошка. И вправду картофель!

– Но откуда тут это?

– Бездарные в форте ее выращивают, – ответила она не прекращающая рыть землю.

– Но почему так далеко от форта?

– Думаю, картофельные поля здесь двуногие топчут меньше, да и в этом лесу говорят, животные не обитают. А других воров, знаешь ли, в этом мире нет.

– Какой лес?! – переспросил я, не поняв ее объяснений. – Мы же побежали в противоположную сторону

Катя как‑то нехотя махнула рукой, и я проследив врубился, что темень дальше и есть новый лес на нашем пути.

Силясь разглядеть хоть что‑то, сказал, обращаясь к ней:

– Это какой‑то не такой лес. Деревья вроде совсем другие.

– Угу, – ответила она ожесточено работая кастетами, – на переднике уже была горка клубней.

– Мы в пути примерно восемнадцать часов, – прокомментировал я, – мы хоть приблизились к столице?

– Не особо…

– Поясни.

Девушка выпрямилась, связала картошку в узел, и перекинула через плечо.

– Отдохнул? Пошли потихоньку.

Тащась ей вслед все ожидал подробностей, но, потеряв терпение, спросил вновь:

– Ну, так мы уже ближе к столице или нет?

– Блин какой ты назойливый, – бросила она казалось оторвавшись от раздумий. – Мы с самого начала вместо того чтобы идти на север, пошли на северо‑запад к форту. Мы с лордом посчитали, что это самый безопасный путь – как оказалось зря. Этот форт нечто среднее между заставой ближе к центру владений людей, и могучей приграничной крепостью…

– Слушай ты меня путаешь, – перебил нудный рассказ я, – так что насчет расстояния?

– Вот я и говорю, что мы хоть и приблизились к столице, но пошли не по гипотенузе, а по катету…

– Ты что издеваешься?!

– Успокойся, и дай объяснить. Короче если вот прямо сейчас пойдем напрямик к столице, то на это уйдет два‑два с половиной световых дня, а если мы переживем эту ночь и рассчитаем так, чтобы следующую провести в ближайшей заставе, то на наш поход уйдет уже три‑четыре дня. Но если после заставы, мы решим ночевать на хуторе, то наш маршрут отклониться еще больше, и окажется что нам идти неделю…

– Короче ясно. Полторы недели.

– Угу, это в лучшем случае.

– Что? Почему?

– Ну, путь штука ненадежная, нас могут задержать обстоятельства.

– Ух! Слушай Катя. Я конечно не знаю что готовит нам эта ночь, но я готов идти напрямик. Рискуем мы в обоих случаях, но чем дольше идем, тем больше становится шансов повстречать, то с чем мы не справимся. Так что лучше идти короткой дорогой…

– Возможно ты прав… Мы не должны подвергать риску заставы и деревни и сбрасывать на них армию тварей. Миркаридцы тоже живые и им тоже нужен отдых, если мы пойдем быстрее, то они отстанут… Ладно, поживем‑увидим.

Она замолчала, черный прямоугольник перед нами приблизился и захватил нас с флангов. Деревья непохожи ни на что мною видимое: очень высокие, длинные, прямые и толстые как мачты кораблей, но в то же время даже без намеков на листву или уже привычные шевелящиеся отростки. Просто уходящие вверх ровные столбы…

– Что это за фигня? – спросил я у задравшей голову девушки.

– Бамбуковый лес.

– Это бамбук? – переспросил я изумленно.

– Самый натуральный. Такие леса еще остались даже в нашем мире, но просто по телевизору не показывают…

– А ты откуда знаешь?

– Как‑то показывали…

Помотав головой, я бросил дурацкую затею общения с ней и сконцентрировался на дороге. Бамбуковые деревья иногда росли так плотно, перемежевались с молодыми и тонкими стеблями, что часто пройти меж ними было невозможно. Приходилось наворачивать круги и обходить все эти «пальмы».

– Ладно, – сдалась наконец Катя, и бросив на землю узел с картошкой, приказала: – разжигай костер, будем ужинать.

– Скорее завтракать… И где я тебе дрова возьму?

Девушка подошла к старому, почти сгнившему, но еще стоящему вертикально бамбуковому дереву и коротко размахнулась. Треск раздался такой, что в окрестностях его не услышал бы только глухой. Я ожидал, что ночь разорвут визги разбуженных приматых, испуганное хлопанье крыльев десятков птиц, на худой конец вой хищников, но тишину после упавшего дерева так никто не нарушил.

– Не волнуйся, – обратилась ко мне девушка, кромсая лежащий на земле шестиметровый ствол, – в этом лесу животные не обитают, а твари если не выследили нас, то не услышат… А если разведчики все же следят за нами, то нам конспирация и вовсе ни к чему.

Собрав щепки в кучу, она бросила их мне под ноги. Слабым усилием воли я разжег их словно предварительно они были облиты бензином.

– А почему тут не водятся животные?

– А ты глянь под ноги. Бамбуковые деревья не дают солнцу пробиться вниз и земля тут голая. Чем питаться травоядным, и если их нет, хищникам? Не бамбуками же.

– Слушай Катя, откуда ты все это знаешь? Определила что лес бамбуковый даже в полной темноте…

– Видела название леса на карте лорда, дорогой Холмс. Лучше бы запек картошку, а не трещал без умолка. Уже голова разболелась.

Я замолчал, бросил в уголья половину добытого Катей картофеля…

Что‑то затрещало, я поднял голову чтобы увидеть Катю совсем не там где ей полагается быть. Ее окружили какие‑то люди… Не раздумывая я бухнул в огонь еще дров, взметнувшееся пламя красным осветило выступившую из зарослей группу воинов.

– Кто вы? – синхронно спросила Катя и человек в ниспадающем кажется зеленом плаще.

– Я лорд Бадэрлай, – представился он, едва заметно поклонившись, но я успел заметить как напряглись окружившие его воины. – Кто вы и что делаете на моих землях?

Катя бесцеремонно повернулась к нему спиной, подошла ко мне и затопотала огонь сандалиями.

– Ты всю картошку спалишь… Прошу к огню лорд Бадэрлай, тебя и твоих воинов.

В потемках не был уверен, но показалось, что лорд аж побледнел от бешенства. Но Катя не дала разгореться его гневу.

– Да садитесь, вы же на своих землях. Вот только форта у вас больше нет…

– Что?! – воскликнул он, одним рывком оказываясь подле нас. – Что ты мелишь женщина?!

– Меня зовут Екатерина, запомни это имя. На моих плечах лежит миссия остановить отступление человечества. Я несу в столицу печать силы, и скоро наши воины обретут небывалую мощь.

На мясистом лице лорда множество раз открылись и закрылись веки. Я признаться тоже захлопал глазами, но только по другим причинам. Во‑первых, удивился растущей Катиной гордыни, а во‑вторых, не пониманию, с какого перепугу эта вроде бы не глупая женщина рассказывает о своей миссии каждому встречному. Вдруг потерявший дом лорд, чтобы заслужить милость императора, решит переквалифицироваться в посыльного и прикажет столпившимся воинам убить Катю. Откуда ему то знать, что посылка при смерти носителя возьмет да исчезнет?

– Екатерина, – произнес лорд совсем другим тоном, – что вы сейчас сказали о форте Зимний?

– Пару часов назад его сожгла дотла армия из полтысячи миркаридцев при поддержке разрушителей. Сколько было разрушителей не знаю, но полагаю, это не имеет значение.

– Ты лжешь! – вскричал лорд резво вскакивая на ноги.

– К чему мне это? Если пошлешь воина к краю леса, он наверняка увидит тлеющие руины в ночи.

Лорд схватился за голову, засунул пальцы в волосы и, кажется, тихо застонал.

Я оглядел столпившуюся позади него свиту: семь воинов и одна закутанная в черное фигура – маг‑трансмутатор. Не густо, но пригодиться. Кажется, я понял план Кати – она хочет, чтобы отряд лорда нас сопровождал.

– Сергей картошка готова? – спросила она.

Я потыкал щепкой и кивнул. Она выгребла из углей картошку прямо пальцами, подбросила новый хворост и произнесла, обращаясь к отряду лорда:

– Рассаживайтесь, мы поделимся.

Уставшие как оказалось люди, только и ждали приглашения, тесно сели вокруг костра и благодарно хватали протянутую им картошку. Мне тоже досталась одна штучка…

– Как вы здесь оказались? – наконец спросила Катя.

– Я же лорд, – едва слышно вымолвил сгорбившийся человек в зеленом плаще, – я должен очищать вверенные мне земли от отрядов тварей. Они не должны пробиться к слабо защищенным землям империи. И когда мои разведчики обнаружили снующих по этому лесу тварей, я взяв большинство воинов ринулся в погоню за ними. Не трудно догадаться, что мы попали в засаду, а потом и заблудились. Это все что осталось от моего гарнизона…

– Что теперь ты намерен делать? – спросила Катя, и ответа я почему‑то ждал, затаив дыхание.

– Земли все еще мои, я уже приказал магу послать весть в столицу, и надеюсь, что император скоро пришлет сюда агента. С его помощью мы восстановим форт за какой‑то месяц, а пока надо только выжить и укрыться от армии тварей.

Хотя ответ был не тот, какой ждала Катя, но она кивнула согласно:

– Да, все правильно. Ты хороший лорд.

Лорд никак не отреагировал на лесть, взял протянутую картошку и принялся очищать от шкурки. А я обнаружил что рядом со мной сидит маг прячущий лицо под капюшоном. Его балахон в некоторых местах был изодран, а на груди просто изорван так, что на голом теле виднелась какая‑то цепочка с большим кулоном.

– Что это у тебя? – спросил я.

Когда он ответил, я чуть не подскочил от неожиданности. Никогда не видел чтобы трансмутаторы разговаривали – всегда считал их немыми, а спросил скорее по инерции.

– Амулет, раздвигающий границы разума, – утробным голосом ответил он.

– Это как?

– Я маг‑трансмутатор, мне просто необходимо воспринимать мир по‑другому, чем прочие. Этот амулет помогает достигать другого состояния разума.

– Понятно, – сказал я, хотя и не очень понял, – а откуда ты его взял?

– Сам сделал…

– А меня можешь научить?

– Чему? – подозрительно уточнил он.

– Создавать амулеты.

– Ты что надо мной смеешься? Ты же боевой маг!

– А мне что нельзя что ли?

– Конечно нет. У тебя ничего не получиться! Ты что первый день как получил свою робу?

– Да научи ты его, – вмешалась Катя, – он же не отстанет. Поверь ему даже угрожать бесполезно. Зато когда поймет что ни черта не получается угомониться как пришибленный.

– Только из уважения к вам Екатерина, – сказал маг вздыхая. – Вот смотри: амулет эта форма, в которую нужно добавить какое‑то одно свойство. Мой амулет из дерева, но может быть сделан из чего угодно. Тебе нужно взять какую‑то вещь, представить, что она полая, и загнать туда то, что ты хочешь. Я загнал чувство концентрации и отрешенности…

– Что это? – воскликнули рядом, и все разом глянули вверх.

Между верхушками бамбука виднелся кусочек звездного неба и оттуда на нас надвигался вибрирующий гул. Он нарастал, усиливался, возникла вибрация которая заколыхала даже бамбуковые деревья. Потом по нам ударил свист как от турбины взлетающего самолета, он сделался невыносимым, в ушах зазвенело из носа потекла кровь…

– Мы покойники, – устало произнес лорд, – все же ночь и вправду смертель…

А потом мгновенно наступило блаженное забытье.

Глава 8

Сознание возвращается медленно и частями. Странное чувство, когда открываешь глаза и не понимаешь где находишься и совсем уж жуткое, когда вдобавок не можешь осмыслить что происходит. В эти мгновенья тебе может казаться что угодно: умер и попал в ад или в рай; тебя похитили инопланетяне и перевозят в космическом корабле; или просто вчера набрался, а теперь проснулся в незнакомом месте…. Секунды страха, секунды паники, но после разум всегда раскладывает все по полкам и ты, радостный от триумфа логики в мире, забываешь о мгновениях слабости.

Но сейчас был не тот случай. Перед моими глазами летит земля, меня что‑то держит и трясет как на горках, я… болтаюсь в воздухе?

Оказалось что мой случай ничем от обычных не отличался: заработавший на полную мощность разум наконец охватил картину целиком. Все происходящее умещалось в одном слове – Катя. Она перекинула меня как ковер через плечо и в таком положении куда‑то тащила…

– Катя ты с ума сошла! – выкрикнул я едва не поперхнувшись. – У меня голова кружиться, так и сдохнуть недолго. Да поставь ты меня на землю!

И хотя я ждал от нее подобного, но мгновенно рванувшаяся навстречу лицу земля оказалась очень жесткой. С трудом поднимаясь и осторожно потирая ушибленное плечо, оглядел пейзаж.

Мы опять в полях, но уже не тех, зеленых с белыми цветами, а с травой до колен сплошь желтой и серой, будто дождя тут не было пары месяцев. Далеко позади тонкая линия бамбукового леса, а впереди… что впереди я не мог разглядеть, только понятно что у самого горизонта простирается что‑то желтое.

– Что случилось? Где мы? – спросил я у усевшейся прямо на траву девушки.

И хотя от усталости она едва не свешивала язык глянула на меня злобно. На секунду показалось что именно так преследуемая хищниками лань смотрит на свое чадо когда, не в силах его бросить, отстает от несущегося во весь опор стада.

Эта стерва видимо меня простила, или просто забыла о том что я с ней сделал, а может я нужен для ее планов. Ведет себя со мной хоть и без явных издевок, но запанибратски – совсем не поже что копит злобу или соблюдает осторожность. А моя то ненависть никуда не ушла Катя, отдалилась – да, но не ушла.

– Ты так и будешь молчать? – спросил ее я. – Может расскажешь что произошло и где лорд?

– А ты может угомонишься со своими вопросами а? – хриплым голосом бросила она. – Я и так целый день протащила тебя на своем горбу. Хоть бы благодарность какая‑то была…

– Благодарен. Но только возможно мне там лежать было бы легче… По крайней мере у меня бы сейчас голова не болела от прилива крови.

– Ничего, свежая кровь для мозгов полезна.

– Так ты расскажешь или нет? Где отряд лорда?

Она надула щечки, потом шумно выдохнула. Глянула на меня укоризненно:

– Ну и свинья же ты Степанов. Нету больше твоего лорда и его людей. Их кишки теперь висят на всех бамбуках, а руки и ноги валяются у каждого дерева!

– В смысле? – попросил пояснить я видя что Катя норовит уклониться от распросов.

– Какой тебе нафиг смысл? Ты когда‑нибудь видел обрывки кишок и сотни шматов человеческого мяса? Вот это самое от них всех и осталось.

– … А мы как же?

– Когда я увидела с какой легкостью упавшая сверху тварь разрывает воинов, я не долго думая подхватила тебя и понеслась во весь опор. Все пошли, а то скоро закат. Вторая встреча с ночной тварью будет стоить для нас дороже…

– Подожди какой закат? Сколько я был без сознания?

– Я бежала с тобой всю прошлую ночь, тащила тебя все утро, день и половину вечера, а если ты соизволишь обратить внимание на солнце то поймешь что оно уже на закате.

– Елки… А я что один там сознание потерял?

– Нет. Одновременно с тобой плюхнулся в обморок трансмутатор. Счастливец, по крайней мере умер не испытав ужаса… Вопли воинов кажется навечно застряли в моих ушах.

– А… что это было? Ты не могла его убить?

– Не знаю, вещь во мне посоветовала бежать, и наверно правильно… На землю!

Рядом с ухом пронеслось что‑то горящее. Катя увернулась от трех таких рассекающих воздух светящихся комков и в один прыжок оказалась подле меня, стукнула кастетом по плечу так сильно, что от боли я завалился в траву. Лицо Кати уставилось в мое, перекошенное.

– Лежи и не двигайся, – шепнула она и крутанувшись неимоверным движением оказалась на ногах.

Я не послушал, привстал. В ста мерах впереди, рыцарь с красными глазами натягивал серебристый лук с горящей белым пламенем стрелой. А Катя молнией неслась к нему, попутно нарушая законы физики и мои представления о возможностях человеческого тела. Тварь в доспехах я видел только одну, но летящие в Катю почти со всех сторон огненные стрелы доказывали что тут их с десяток. Невидимки! Такие же, что напали на нас у стен форта!

От большинства стрел бегущая зигзагом Катя уклонялась легко и не принуждено, лишь некоторые искрящиеся наконечники отбивала сверкающими в воздухе кастетами. А когда до единственной видимой твари оставалось десяток метров, она сгруппировалась, прыгнула и в туже секунду размозжила ему голову, вогнув шлем, словно тот был сделан из тонкой жести. Рыцарь уронил лук, закачался и упал в траву, а Катя, словно не находилась на перекрестье еще нескольких лучников, повернулась в мою сторону и приглашающим жестом взмахнула рукой.

Я оторопел, но мгновенья отбивали десятки ударов сердца, а в нее больше не стреляли….

– Да иди же ты сюда, трусишка! – крикнула Катя.

Все еще ожидая подвоха и пары стрел в грудь, я встал и озираясь по сторонам приблизился к Кате.

– Мда, – уронила девушка, – ты бы еще через полгода пришел… Хотела показать его труп, а ты…

– Чей труп? Где остальные лучники?

– Лучников здесь нет. Это у миркаридцев магия такая, стреляет один наводчик, а другие на базе выпускают стрелы в указанную им тень…. Короче когда наводчик издох другие меня перестали видеть.

– Где ты так классно научилась уклоняться от стрел?

– Это все вещь. Ладно идем.

– Постой, а что за труп ты собиралась мне показывать?

– Ну вот этого, миркаридского мага. Ты кажется еще тел миркаридцев вблизи не видел, а трупы магов самые… роскошные.

– Ты сейчас о чем? Вот он рыцарь. И башка у него помята твоим ударом.

– Не башка, а шлем. Сними его.

Я наклонился к рыцарю и аккуратно снял вогнутый внутрь шлем. Замер. Ожидал увидеть изуродованное лицо… ну если не человека, то существа похожего на ирбиса, но когда обнаружил…. а точнее не обнаружил ничего кроме пустоты, сильно удивился.

– Так это что? Твари – живые доспехи что ли?

– Нет что ты. Просто миркаридцы состоят из тонкой материи, ну как едва осязаемые духи что ли. Только во‑первых, они не прозрачные – а огненно‑красные, и вдобавок взаимодействуют с материей как все двуногие…

– Так они духи или что?

– Говорю же, они не духи, просто другой вид материи, тебе ограниченному рамками школьных знаний не понять. Ладно еще увидишь…

Катя ускорила шаг, а я едва за ней поспевая, стал укладывать информацию в голове.

– Катя, я могу понять, тем более что закончил институт, но объясни мне другое. Почему, если он маг, не сделался невидимым и просто не указал своим товарищам цель? Почему рискнул и стрельнул сам?

Она, не задумываясь, бросила через плечо:

– У тварей совершено отличная магия чем у нас, у людей. Она совершенней, но слабее, то есть, в ней нет грубости как в магии боевых магов. В ней нет вседозволенности как у магов‑трансмутаторов, и нет простоты присущей управителям. Это другая магия и никто из людей в этом мире не понял даже ее начала. Никто не понимает отчего некоторые миркаридцы могут становиться невидимыми, но таких посылают повелевать отрядом боевых псов, а наводчиков что объединяют разум с другими используют по одиночке… Этого никто не понимает, но если ты сам присмотришься, то все же найдешь логику их действий хоть и чуждую, нечеловеческую но чем‑то оправданную. Это очень опасные враги…

– Откуда ты про все это знаешь?

Она споткнулась, развернулась глянула с злобой и вызовом:

– Вместо того чтобы выполнять свой супружеский долг, Ардаэн ночами вдалбливал мне все, что он знает про этот мир…

– И кто такой Ардаэн?

– Воины зовут его капитаном, я – своим мужем. Но капитан это звание, а муж – должность. У него как и у всех есть имя…

Она вновь рванула быстрым шагом. И хотя до захода солнца оставалось еще несколько часов, я одобрял движимые ей намерения. Если не успеем к ближайшему форту, новой ночи можем не пережить… И даже если переживем, я больше не хочу ощущать вибрацию, слышать звук сопла реактивной турбины и терять сознание на двадцать часов.

Взгляд наткнулся на желтое, что я уже видел вдали, но теперь еще разглядел среди этой желтизны в степи бревна и кажется соломенные крыши…

– Это что форт?

– Это хутор… Деревня.

– Ты хочешь заночевать в ней?

Она кивнула, но уловил я это только по покачиванию волос. Все же характере ее чуть поменялся, вряд ли она вообще бы соизволила ответить если бы не то, что произошло в руинах…

– Послушай, – вновь заговорил я, – но если нас преследует армия тварей, неужели ты останешься наверняка в слабо защищенной деревне? Во‑первых мы не найдем там убежища, во‑вторых, подставим неповинных людей…

– Да замолчи, наконец! То что мы с тобой несем, стоит во много раз больше даже десятка деревень. А вот если мы по глупости умрем то лишим человечество шанса выжить… Еще сто лет до рождения новой вещи люди в этом мире вряд ли протянут.

– Почему это?

– Не понимаешь даже после всего того что видел и о чем слышал? Полтысячи тварей маршируют в центре владений империи, сжигают все что стоит у них на пути, а их даже остановить не кому… Вся империя сейчас лишь под защитой гарнизонов, а войска сражаются на севере и видимо проигрывают. Такого не бывало за всю историю! До недавнего времени меж людьми и врагами был баланс, но сейчас вмешалась новая раса… Сергей, очнись, мы возможно последняя надежда человечества. Мы нужны этому миру…

– Мы?

– Кхм, – кашлянула она в кулачек. – Я думала твое эго возрастет если скажу так, а ты оказывается такой нудный…. Действительно, Императору, империи и человечеству, нужна вещь внутри меня, но поскольку несем ее мы, значит сейчас вся судьба мира кружится вокруг нас с тобой… Только вдумайся в эти слова. Неужели не испытываешь гордость?

Я не испытывал… По крайней мере гордость. Да наверно, если бы артефакт тащил я, то тоже чувствовал себя пупом земли, но сейчас сам скорее похожу на тень героя имя которого даже не войдет в местные летописи. Если об этой дуре еще будут слагать баллады и трубить ей фанфары, я точно перегрызу ее горло. Нет не из зависти, а потому что и без того испытываю к ней ненависть. И если бы меня не тормозило осознание, что моя магия может подвести, оказаться бессильной против ее защиты, прибил бы прямо сейчас. Но артефакт очень скоро окажется в руках императора, я получу свободу от печати на шее, и найду способ убить ее незаметно для всех…

Нет, наверно если бы я себя пересилил, мог бы оставить ее в живых. Но это тоже опасно. Она мой враг и какую бы личину не принимала сейчас, при случае вновь предаст. Да и что‑то мне подсказывает, что он сама еще будет мне мстить…

То что издали я принял за желтый прямоугольник в степи оказался полем пшеницы. Высокие стебли едва удерживали на себе тяжелые колосья. Крупные зерна в них пахли так аппетитно и так породному…

Но пшеничное поле оказалось совсем небольшим, тропинка среди колосьев по которой мы шли уперлась в хлюпкий, детский частокол – детский, потому что казалось его возводили дети. Но еще больше меня неприятно поразили ворота прямо в нем. Ворота! Уже забыл когда последний раз их видел. Воображение уже рисовало как полутысячное преследующее нас войско стаптывает хлебное поле, без усилий вырывает бревна частокола, и сжигает беззащитные хижины…

– Открыть ворота! – крикнули сверху и я заметил воина стоящего за частоколом.

Створки раздвинулись и мы расталкивая десяток бездарных вошли внутрь. Дома с соломенными крышами, куриный помет под ногами да еще запах свежего хлеба, вот и все что бросилось в сознание перед тем как обзор закрыло полсотни странных человек. Бездарные хоть и выглядели оборвано и помято, но все как один носили нечто похожее на зеленный комбинезон спецовки… Но когда спустившийся воин заговорил с Катей, на толпу бессмысленно глядящих на нас бездарных вообще перестал обращать внимание.

– Кто вы? – спросил воин. – Я не видел вас раньше в Гелисе.

Катя смерила его презрительным взглядом:

– Еще бы, мы здесь впервые. Воин, где капитан?

– Капитана нет в деревне. Лорд со всеми воинами и бездарными утром отправились в столицу.

– Не поняла, а эти кто? А ты?

– Лорду сообщили что сюда движется войско тварей, и он принял решение укрыться за стенами столицы. А я… Я вызвался встретить группу иномирцев, думал что успею довести их до столицы… Но их оказалось столь много и с ними было так тяжко, что потерял полдня чтобы только их организовать. Я даже убил одного, но было уже слишком поздно. Мы бы не успели дойти до наступления ночи и поэтому я привел всех в деревню… Возможно твари не придут до утра, и уже утром мы…

– Все заткнись, – оборвала его сбивчивую речь Катя. – Раз уж ты не справился с кучкой бездарных, это сделаю я.

Воин почему‑то посмотрел на меня, вновь перевел испуганный взгляд на Катю и кивнул. Девушка развернулась к толпе прислужившихся бездарных и закричала голосом напомнившем мне орущего капитана:

– На колени перед представителем касты воинов! Я сказала на колени все!!!

Видя что оторопевшие люди медлят с выполнением приказа, она всего лишь несколькими вихревыми движениями наполнила воздух серо‑красной взвесью.

– На колени живо!

Все как один, люди в зеленых спецовках, бросились на колени, кроме разве что тех трех, оставшихся без головы – их тела с глухим звуком упали на землю.

Когда Катя повернулась к воину, я увидел на ее лице играющую улыбку:

– Если бы ты с самого начала использовал силу, сейчас вы все были бы в столице. Но не волнуйся, воинство миркаридцев дойдет сюда не раньше завтрашнего полудня. Так что можешь себя не корить.

Я многое успел повидать на своем коротком веку, но страх как в глазах, ближе всех стоящего на коленях к Кате бездарного человека, видел впервые…