Текст книги "Железный мир "

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

Глава 3

Замок из крупных серых блоков возвышается над деревенским частоколом словно блистающий, могучий воин над грязным и немощным бездарным. Стоящий недалеко от бухты созданной неутомимыми волнами моря, окруженный туманным лесом и широким рвом, он внушал почтение и до сих пор поражал меня величием. Что уж говорить о людях видевших его впервые – стоя у края рва и ожидая своей очереди взойти на круг портала, они смотрели на замок с благоговением и страхом. Совсем так же, как недавно смотрели на меня…

Трансмутаторы потеющие у порталов сменялись уже пару раз, но колонна подвое даже не думала заканчиваться – три с половиной сотни человек это не шутка. Хорошо что ведут себя как шелковые – без криков, проклятий, истерик. Напуганный первое время Анх, сейчас заметно успокоился, стоял подле меня и внимательно вглядывался в пасмурные лица медленно проходящих мимо людей. Обладая колоссальным опытом в подобных делах, Анх был просто уверен что люди невидящие повсюду воинов, не ощущающие железного горла и стальной хватки капитана, непременно взбунтуются – нападут на магов у портала, или попытаются бежать. И сейчас кажется был искренне удивлен…

Я то понятно не рассказал ему что они пытались проделать все это сразу после того как оказались в этом мире. Обычно похищавшие людей архонты не выделялись среди них до той поры, как из ближайшей деревни, крепости или форта встречать новоприбывших не выйдут пара десятков воинов. Сегодня же было все по другому: люди знали что виновник их беды я – чернокрылый демон перенесший их в ад. Они напали почти сразу – дружина лорда с мечами, озверевшая толпа с кулаками и зубами. Меня бы наверно завалили телами и похоронили – не смотря на всю мощь и защиту архонта, если бы не Кассия велевшая мне взлетать.

Не помня себя от растерянности и зарождающегося страха за жизнь, я послушался – хлопнул крыльями взлетел не высоко и не надолго, но выиграл время и бросил вниз обычную молнию. Ошеломляющий грохот и мгновенная смерть десятка неудачников разорвала толпу на отдельные личности и вернула каждой из них инстинкт самосохранения.

Следующий удар молнии был направлен в небеса – впечатлило даже меня, а люди и в особенности оставшийся без телохранителей «лорд» так вообще затряслись и попадали на колени. Ожесточенно хлопая крыльями чтобы зависнуть над толпой, напрягая связки я произнес вдохновенную речь в стиле покойного капитана: выбор есть всегда, и он прост – служить мне верой, или умереть сразу.

Люди странные существа – все как один решили жить. Вот и сейчас спокойненько и дисциплинированно «входят» в замок. Там их самолично встречает лорд Индар с десятком надзирателей и провожает прямиком в загон – вырытый в земле огороженный кольями безводный бассейн где держат «новоприбывших» до определения их в касты.

– Как думаешь, – спросил я у Анха, – в загон поместятся все?

– Да все, – произнес он рассудительно, – будут как рыба в бочке но поместятся все. Другое дело что их некому будет охранять, а чтобы найти и воспитать хотя бы десяток воинов понадобятся часы… Люди уж точно взбунтуются. Виданное ли дело – в крепости ни одного воина… У меня, лорда Индара и заодно у вас сегодня выдастся та еще ночка.

– Ну один воин все‑таки есть, – сказал я завидев рыцаря с двуручным мечем и в шлеме смахивающим на рыло. – Бриан ты чего там затерялся?

Рыцарь с двуручником на плече, оторвался от очереди и не обращая внимания на вдруг ставшие враждебными взгляды, гремя доспехами прошествовал ко мне. Подняв забрало отсалютировал и сокрушенно произнес:

– Милорд, я допустил ошибку – потерял вас в деревне, а потом в поле, когда на вас накинулась толпа – просто не смог пробиться. А поскольку после вашей речи все утихомирились, и никаких приказов не поступало я решил что таков и был план, милорд!

– Ладно вольно. Анх знакомься – это Бриан, мой первый воин.

Анх выглядел донельзя изумленно:

– Но он же был бездарным! Но как?! Он что мутант?

– Нет, я сделал его воином сам… Ладно Бриан, помоги управителю и лорду Индару. Мне нужно чтобы вы до рассвета отобрали из этой толпы всех воинов. Анх, времени совсем нет, а мне нужно еще уладить кое‑какое дело. Справитесь со своей задачей без меня?

Он поклонился:

– Да Барон. Позвольте доложить что войско Императора разбило лагерь в двух дневных переходах отсюда и ждут обоза с провиантом, а волчьи ямы…

– Это хорошо, – перебил я. – Об остальном доложишь на военном совете который состоится утром. Ты, лорд Индар и Бриан на него приглашены.

Рыцарь и управитель поклонились, а я медленно углубился в лес.

– Милый, а почему ты не летишь? – спросила Кассия.

– Я уже летал… меньше минуты, а спина меж лопаток, там где начинаются крылья, до сих пор нестерпимо горит. Пожалуй лучше пешком.

– Но так будем тащиться полгода, – попробовала возражать она, но я не стал вслушиваться.

У меня в запасе всего один день, и если я неграмотно им воспользуюсь, то проиграю первую же битву с империей, лишусь плацдарма и вынужден буду бежать. Пока у меня остается три варианта возможных действий. Первый вариант, быстро лететь в другой мир на поиски еще партии, как выразилась Аракарис, «мяса». Управитель в это время отбирает из первой партии всех воинов, а оставшихся выводит из крепости и казнит – иначе они все равно умрут мучительной смертью, от голода. Такую ораву не прокормить.

Анх настаивал на этом варианте – хотя не знал о других. А я не знаю сколько воинов дает партия из трех сотен человек, но подозреваю, что даже успей я смотаться в другие миры еще раза три, едва ли смогу собрать даже десятую часть войска от посланного на меня Императором. А учитывая что все как один будут неопытны, не вымуштрованы и с низким боевым духом – я лишусь замка мгновенно.

Второй вариант был ослабить войско еще до подхода к замку. Я своими шаровыми молниями мог бы прореживать колонны, и при опасности портоваться назад в крепость… Но тут свои минусы – я один врагов море. Вряд ли нанесу ощутимый урон, да и командующий армией архонт просто так на меня смотреть не станет. Пока не стану рисковать – пусть чувствуют себя в безопасности.

И третий вариант – самый спорный и рисковый, но именно на нем я и остановился. По возвращению в этот мир, Кассия почуяла что‑то. «Помнишь, – сказала она, – я рассказывала про домены. Я и раньше чувствовала, но теперь после встречи с архидемоном, отчетливо ощущаю присутствие „разлома“. Демос которого ты убил скорее всего жил где‑то на северо‑западе».

Конечно даже если сейчас загляну в пустой домен, мне это ничем не поможет в предстоящей войне с Императором. Я не найду там армии, и вряд ли увижу что‑то полезное, но тем немее остается шанс… Как говорится: а вдруг? Да и интересно все же, тем более часов пять я в крепости и не нужен – Анх будет занят отделением воинов от бездарных, Индар их обучением…

Да и по правде сказать похищать еще партию чтобы их хладнокровно и почти бессмысленно убить в лесах, мне претило. Так что остается только идти в обитель демона…

– …Милый ты меня слушаешь или нет? – трещала Кассия. – Вдруг его домен за сотню километров отсюда вне пределов Империи? Не в твоих интересах идти туда месяц. Ну полети же! Я так хочу летать!

– Кас что за чушь ты несешь? Летать буду я, а не ты.

– Мог бы и не напоминать… Но я чувствую тоже что и ты: и ощущение полета и порывы ветра… Ну полети милый!

– Кас тебе совсем меня не жалко? У меня спина горит, у меня крылья отваляться!

– А тебе ими махать вовсе и не надо. Подпрыгни, включи тягу духа и время от времени разворачивай крылья и следи за высотой. Тяга духа будет сама тебя нести, и намного быстрее чем по земле.

Я глянул на все эти деревья вокруг – конечно же теряю тут время… но летать… Ладно попробовать стоит.

– Если я разобьюсь, – попенял ей, – то виновата будешь ты!

Взмахнул крыльями, вспарил над вершинами деревьев, и удостоверившись в направлении включил тягу духа.

Уж лучше бы я летел на каком‑нибудь сверхзвуковом самолете: перегрузку не ощущал но пустота в животе перекинулась на грудь, а потом и на голову. Потерял ощущение своего тела, и если бы не мелькающие подомной верхушки деревьев я бы решил что… Лес закончился мгновенно, я интуитивно расправил чуть не оторвавшиеся крылья и взлетел повыше. Стало немного легче – бескрайняя степь перед глазами принялась проносится чуть медленней. С бешенной скоростью пролетела внизу нереальная картина – стоящий посреди поля ржавый состав метро. Пронеслась и забылась.

Пики гор на горизонте увеличивались в размерах, сперва они казались белоснежными, потом светло‑серебристыми, а затем мертвецки бледными. Не знаю как они называются в империи, но я бы назвал Мертвыми горами. Тут не было ни жизни, ни природной красоты. Нечто чуждое ей выпустило из глубин мрака ядовитый туман окутавший подножья всех гор, а средняя часть была поражена чем‑то красным. Какой‑то иномирной скальной породой густо облепивший весь ближайший от меня ландшафт. И только снег на вершинах скрывал под собой, хотелось бы верить, первозданную скалу, и защищал ее от поглощения красным хищником.

Я доверившись интуиции Кассии нырнул в белый, как вата, пахнущий серой туман и удовлетворенно выдохнул. Источник этих плотных клубов был прямо подомной – полыхающий рыжим огнем разлом, в десятки раз больший чем был у архидемона манил и пугал одновременно.

– Ну же милый, вперед, – поторопила меня Кассия. – Чего ты медлишь?

– Но там же огонь и дым…

– Огонь не причинит тебе вреда, он чувствует в тебе хозяина и не посмеет ужалить нас.

Немного успокоенный, я в обоих смыслах нырнул головой в пропасть… и тут же погрузился в теплый и вязкий кисель. Мое тело с каждой секундой наливается силой, я шагаю в рыжем пламени словно огненный дух в костре. Чувствую неимоверную легкость и отголосок счастья… если бы не те страшные искривленные болью и агонией фигуры и лица то и дело проступающие в огне, я бы даже расслабился…

– Какое блаженство, – восхищено произнесла Кассия, – я могла бы тут находиться целую вечность… Жаль что у меня нет собственного тела.

Я не обратил на ее слова никакого внимания. Мне вдруг стало крайне неуютно. С каждым мгновением мучительные стоны, крики, стенания и неразборчивые проклятья усиливались, становились все более слышны. И я слышал это не ушами – мелькающие повсюду в огне духи издавали эти крики на уровне эфира.

– Что? Кто они? – спросил я у нее.

– Это души людей, – простецки ответила она. – Их тут тысячи… Зная что демос может таскать в себе только по одной душе за раз, сомневаюсь что это он их всех принес. Да и еще более сомневаюсь что это он выстроил домен. Мозгов ему могло хватить на подбрасывание в огонь душ, но на все остальное… Да и как видишь домен просто огромный, тут десятки отнорков и пещер…

– Я вижу только густое пламя повсюду.

– Закрой глаза, представь что ты часть пламени… Теперь видишь?

Не сказать что меня шибко восхитила показываемая мне пламенем картина, но я увидел все и сразу. Широкий пролом в земле тянулся вниз примерно на километр, в его стенах тысячи широких отнороков – жилища демонов, как пояснила Кассия. Демоническое пламя всюду работает по порочному циклу – оно неустанно жжет души людей, а те своими мучениями вырабатывают питающую ее силу. И чем больше душ, тем сильнее оно жжется, тем больше силы вырабатывают души…

Но ни это поглотило мое внимание – на дне гигантского пролома, почти бездны, лежит словно могила какая‑то каменная конструкция.

– Это врата! – вскричала Кассия. Она похоже видела сейчас тоже что и я с помощью пламени. – МИЛЫЙ! Это же врата во второй круг!

– Что? Какой еще круг?

– Мы сейчас в первом круге, а те врата ведут во второй. Милый лети туда!

Я повинуясь взбудораженному голосу Кассии захлопал крыльями и рванул сквозь огненный кисель и горящие души вниз. То что я принял за могилу, оказалась каменной плитой с изображенным на ней кем‑то рогатым. Я встал на нее и закрутил головой.

– Ну и что теперь? – спросил я у Кассии.

– Попробуй да нее дотронуться и приказать открыться…

Я приставил к холодной плите ладонь… Ожидал что откроется, отодвинется и впустит меня на следующий этаж, ближе к пылающему ядру в земле. Но вместо этого, я оказался на той же плите, в той же необъятной пещере… но без всякого огня! Показалось что рыжее пламя вдруг погасло, свет и кутающий меня теплый кисель иссяк!

– Что за… Что произошло Кас?

– Ты во втором круге, – восхищенно и одновременно печально произнесла она. – Как видишь он не зажжен, тут нет пламени и душ его питающих…

Я создал огненный шар и запустил его над головой, потом бросил еще один выше.

– Но почему этот пролом, его отнорки в стенах, выглядит как точная копия того, где сейчас были мы? Если мы на этаже ниже то какие‑то изменения должны быть…

– Ты прав и ты ошибаешься. Тут есть каменный потолок, вот смотри какие сталактиты. Когда ты тут возродишь пламя, сверху будут красиво падать огненные капли… А вообще это не этаж вниз…

– А что тогда?

– Не задавай таких вопросов – я не знаю ответа. Но думается что это… складка в пространстве как ты бы это назвал. Но я не уверена. Знаю что это не этаж вниз, а второй круг. И это вовсе не домен, а замок Князя… В первом круге обитают наши солдаты – демосы, во втором – демонессы. Не знаю сколько тут еще кругов… эта плита ведет и на третий и на первый. Проверим третий?

Я пожал плечами, дотронулся до плиты, сказал что хочу на третий, но в отличие от предыдущего раза, она осталась глуха.

– Не выходит.

– Это потому, – отозвалась Кассия, – что второй круг неактивный, нету энергии чтобы заставить врата работать «вниз». Ты не доберешься туда пока не растопишь здесь огонь.

– И как мне это сделать?

– Ну… наверно твоих десяток душ в браслете будет недостаточно, но думаю что пять десятков для начала хватит – а бездарных у тебя много.

– Кас, не говори глупостей. Не собираюсь я скармливать огню души людей только чтобы получить доступ на этаж в таком же состоянии…

– Зря… Милый! Смотри там что‑то есть.

Зависший в воздухе огненный шар повинуясь моей воли дернулся вправо и неровно осветил неглубокую нишу под одной из пещер. Напольная плита в ней похожа на «Врата», но раз в десять больше и выбита на ней не рогатая рожа, а настоящая пятиугольная пентаграмма – наконец‑то обнаружил доказательства не полной пустоты учений всяких «магов» своего бывшего мира.

Я подлетел к нише:

– И для чего она?

– Милый это же круг демонесс, а они в отличие от демосов владеют магией, и повелевают плененными душами. Это магическое приспособление – контур что позволяет создавать духов‑правителей. Я даже знаю как это работает!

– Просвети.

– В края пентаграммы бросается по одной душе из самых долго мучимых. Обычно таких вытаскивают из пекла после сотни лет горения, они очень счастливы наконец избавиться от мук, давно забыли если не себя, то все человеческое и очень верны хозяину – вытащившему их из огня. Так вот, после простого ритуала, пять душ соединяются в центре в… сонм. Несмотря на то что духи все равно разные, но действуют как единое целое. Этот сонм потом вкладывается в любого человека и тот становится одержимым. Среди слуг одержимые от конца на третьем месте! Сразу после моих огненных духов! Ну помнишь – когда я бросила их в бой против Аркарис? Одержимые очень сильны, проворны и живучи – в десять раз сильнее людей. Армия состоящая из них внушает ужас врагам…

– Ладно, ладно. Я все равно не собираюсь использовать души людей чтобы создавать всякую нечисть. Все, уходим отсюда и так бестолку потеряли много времени.

– Как пожелаешь Повелитель… Однако твои доводы мне не поняты.

Я вступил на врата – перенесся в огненный кисель и круговерть горящих духов. Быстро заработал крыльями – взлетел над бездной…

– Ты собираешься лететь назад? – спросила Кассия.

– Ну разумеется.

– Но энергия в браслете на исходе, тебе не хватит на тягу… Проще будет портануться к крепости. Только запомни на всякий случай какое‑нибудь место поблизости. Вдруг придется быстро сюда вернуться.

Я опустился у края огненной бездны, запомнил энергетику места и отложил в памяти второй образ. Место в голове осталось только на один.

А потом зажмурился и оказался посреди поля недалеко от крепости.

Глава 4

Пожалуй только Бриан подошел к военному совету со всей серьезностью. Сидя за столом в небольшом полутемном зале я вглядывался в пасмурные лица. Кроме безнадежности лицо Индара выражает крайнюю обеспокоенность по поводу целостности своего черепа – продолжительный запой давал о себе знать; лицо Бриана – готовность пожертвовать своей жизнью и умереть стоя, а на застывшем Анха, была такая задумчивость что это казалось подозрительным. Наверно уже подсчитывает все риски и продумывает способ перебежки на другую сторону.

Винить «моих генералов» в принципе не за что. Теперь когда в этом зале озвучили и разложили все цифры и факты, шансы на победу кажутся такими, что впору делать ставку букмекеру один к десяти тысячам. Ни у кого не возникло сомнений что первый же удар кулака императора размажет нас по стене. По правде сказать я тоже уже не был ни в чем уверен. Может послать все к чертовой бабушке и скрыться в другом мире? Например в мире Бриана… Нет! Весь этот мир будет принадлежать мне и отступаться не стану.

– Итак, – начал я мыслить в слух, – еще раз: что мы имеем? А имеем мы неспешно, но и не мешкая идущую на нас армию из двух сотен гвардейцев и полторы тысячи воинов. Ах да, в довесок там десяток траснмутаторов, два десятка боевых магов и один архонт. В нашем же распоряжении три десятка «новообращенных» воина… Ну да, ну да, еще один новый трансмутатор… Кстати Анх, зачем им в войске столько магов‑изменятелей?

– На случай осады замка – они из ничего могут быстро создать камнемет или если повезет, вообще растворить стену…

– То есть, если их убрать, есть шанс не пустить воинов за стены крепости?

Анх задумчиво кивнул:

– Да, но я догадываюсь о чем вы думаете – это невозможно, кроме того что они находятся в центре почти тысячной армии, к ним приставлены отряды телохранителей из гвардейцев.

Я глянул на лежащую на столе карту человеческой империи. На пути следования имперской армии столько удобных мест для засады…

– Твой осведомитель хорошо поработал Анх, хвалю. Теперь дело за мной.

Я поднялся из‑за стола, под удивленными взглядами. Даже поддерживающий рукой голову Индар глянул на меня с интересом, Анх так вообще встрепенулся как вспугнутая лань:

– Что вы намерены делать?!

– Уничтожить всех трансмутаторов, и сотню воинов в придачу. Понимаю что капля в море, но завтра попробую придумать что‑нибудь получше. Кстати, как там дела с волчьими ямами?

– …Бездари трудятся день и ночь, тем более что по ночам как вы и утверждали, сейчас безопасно. Уже все подходы к замку испещрены этими ловушками… Однако смею заметить, что когда несколько воинов попадет в них, другие станут более внимательны и все окажется бесполезным.

– Ты прав, но у меня нет времени руководить работой бездарных и придумывать ловушки что смогут пробить защиту воинов. Если таковые придумаешь ты, то заполони ими окрестный лес.

– Слушаюсь, – сказал он и как‑то изменился в лице.

Физиономия вытянулась, взгляд стал отрешенным. Через секунду он округлил глаза произнес:

– Трансмутатор на плотине сообщил что в бухту заплыло судно ирбисов…

– Вторжение?! – воскликнул привставший Индар. – Только этого не хватало!

– Десяток ирбисов высадились на берег, – продолжил осоловевший Анх, – и стоят с поднятым белым флагом… Они просят переговоров.

– Скажи, – попросил я, – а среди них нет старца с белой бородой?

Он энергично кивнул:

– Да, есть…

– Хорошо, пускай твой трансмутатор сообщит ирбисам что я сейчас к ним выйду, а ты готовь замок к принятию гостей.

Управитель и лорд замка смотрели на меня выпученными глазами, а Бриан улыбнулся и едва заметно подмигнул:

– Честь рыцаря оказывается вернуть все же можно…

Я спустился вниз, вышел и донжона, а затем приблизился к воротам замка. Обычно тут стоят воины, но после разгрома гарнизона, к ним приставлен десяток бездарных – именно они должны открывать и закрывать тяжелые створки.

Вот только створки днем всегда открыты, а сейчас они не просто прикрыты, но заперты на засов. Что за дела?

Бездарные смотрели на меня растеряно, страх перед чернокрылым бароном боролся с почтением и Бог знает с чем еще. Они перетаптывались на месте, отводили глаза, и кажется сами не понимали стоит ли падать на колени и вымаливать прощение, или сначала нужно все объяснить… Вот только этой касте крепко вбили в головы, что нельзя открывать рот пока тебя не спросят.

– Так почему заперты врата?

Самый дородный из них, он же самый смелый поклонился и произнес с тревогой в голосе:

– Ваша милость, в деревне происходит что‑то непонятное, новые бездарные кажется бунтуют… Я велел закрыть врата…

– Ладно, открывайте. Сейчас поглядим.

Навалившись на створки, они медленно потянули на себя и… Когда я увидел замедленно открывавшуюся картину, не поверил глазам. Показалось что меня незаметно одолел сон, и сейчас сниться бред… Невозможный бред.

Перед замком собрались огромная, застилающая все поле зрения, толпа. Вооруженные топорами лесорубы, грязные траншеекопатели с лопатами, свинопасы и даже воины которых Анх обратил несколько часов назад. Ближайшая ко мне группа лохматых оборванцев держала в руках самодельный таран – бревно с прикрепленными ручками. И судя по всему командовал ею лорд той деревни, которую я похитил в полном составе.

Немая сцена длилась секунд семь – мое появление стало для них такой же неожиданностью, как и их бунт для меня. Замершие как каменные изваяния люди вдруг пришли в себя от протяжного визга «лорда».

– Чего застыли?! Убейте демона!

Прежде чем толпа успела взреветь, из нее вышла девушка в зеленом – та самая что смеялась надо мной, горбуном, в мире Бриана. Зеленые глаза были остры и холодны, натянутая тетива ее лука расправилась издав душераздирающий соколиный крик. Острый наконечник клюнул меня в горло… клюнул, и с недовольным клекотом упал под ноги. Ее стрелы не опасны – она бездарная!

Перехватывая инициативу у начавшей яриться толпы, я бросился в самую гущу. Могучие крылья отбрасывали близко подступивших, стальные руки ломали хребты и черепа неудачникам. Тяга духа работала по переменно, когда забывшая страх толпа наседала так, что становилось трудно дышать я с помощью нее продавливал вперед дорогу. Вдобавок черный клинок постоянно выбрасывался и работал независимо от меня. Кажется им управляла сама Кассия. За оглушительным хрустом костей, воем искалеченных, но еще не убитых людей, разобрал что крики ярости толпы сменились воплями страха и отчаяния.

Теперь люди пытались бежать – еще бы, когда я добрался до «лорда», выдрал из его тела душу ни обычным способом, а медленно и мучительно, так чтобы видели все. Прозрачная копия моей жертвы вытягивалась из тела лорда вслед за моей рукой. Сначала появилось лицо, потом грудь, и наконец на волю вышла вся полупрозрачная человеческая фигура. Едва тело лорда, словно вдруг лишившись скелета, рухнуло на землю кулем, я втянул душу в себя…

С этой секунды бой был выигран. Замершие, с лицами полными страха и первобытного ужаса, люди, вдруг пришли в движение: закричали и понеслись прочь от меня. Еще через несколько мгновений, из живых рядом остались лишь десяток бледных бездарных стоящих у ворот, и лучница в зеленом, неподвижно рассматривающая землю у себя под ногами.

– А ты чего не убежала? – спросил я.

Она пожала плечами, опущенный лук в руке недоуменно тряхнулся.

– А куда тут бежать? Лезть на частокол и прыгать вниз? Так с перебитыми ногами далеко не уползешь. А прятаться от вас думается бессмысленно.

Я подошел к ней, поднял подбородок, пытаясь заглянуть в глаза. Но она прятала их под ресницами, отводила в сторону.

Позади раздался лязг метала, из ворот, расталкивая бездарных выбежал Бриан, завидев меня рядом с озеро трупов, громогласно воскликнул:

– Милорд! Что тут произошло?!

– Ничего такого о чем стоит говорить.

Подумав несколько секунд, вновь обратился к замершей девушке:

– Ты попала мне в горло, видать хорошо стреляешь.

Она с вызовом расправила тонкие плечи:

– Я снайпер.

Пытаясь осмыслить услышанное повернул голову к рыцарю, тот истолковав это по своему, пояснил:

– Снайпер это высшая ступень в искусстве воинов‑лучников. Этот ранг присваивается только лучнику бьющему в медную монету с тридцати шагов и выпускающему двадцать стрел в минуту.

– Вот что. Я прощу тебя если окажешь мне одну услугу… Не бледней, ни то что ты подумала. Я хочу чтобы ты обучала моих воинов своему искусству. Начни прямо сейчас. Уже завтра мне нужны два десятка приличных лучников. Сделаешь?

Она кивнула.

– Вот и отлично. Приступай. Бриан! Помоги ей, найди этих… идиотов что взбунтовались, а теперь где‑то прячутся. Заставь их слушаться… Как тебя? Заставь их слушаться Весту, скажи всем что на первый раз я их прощаю. Да, найди трансмутаторов, надеюсь что их не разорвали, и заставь создать два десятка луков которые ты видел у ирбисов, а еще лучше сделать стальные. Ладно я полетел, шаман уже и так заждался.

Несколько раз взмахнув крыльями я взмыл в воздух, пронесся над частоколом, над плотиной и мягко плюхнулся на золотой песок недалеко от замершей у лодки группы ирбисов.

Хотя я благоразумно приземлился за пару десятков метров от них, воины‑ирбисы мгновенно взяли седого старца в кольцо, угрожающе оскалились и приподняли двуручные топоры.

– Рад приветствовать шамана и его воинов в своих землях! – начал я из далека. – Счастлив что вы приняли мое приглашение!

Строй краснокожих гигантов раздвинулся, из‑за спин воинов с кряхтением вывалился старый шаман. Седая борода была единственным светлым пятном в серо‑красной фигуре. За прошедшее время показалось что он еще более постарел: сгорбился, и покрылся обвислой кожей и черными от глубины морщинами.

Он изучающе оглядел меня бесцветными глазами:

– Ты демон?

– Прежде чем ответить, позволь спросить: а Император людей – демон?

– Он хуже! – возмущено гаркнул шаман. – В его жилах демонова кровь!

Я театрально пошевелил крыльями.

– Боюсь тебя разочаровать, но я… Повелитель Демонов. Когда я будучи человеком сражался и одолел одного из демонов, его кровь попала мне в рану… С тех пор я такой.

Скрюченная фигура уставилась себе под ноги, потом подняла голову, бесцветные глаза вновь оглядели меня с ног и до краешков крыльев.

– Что же, по крайней мере ты стал демоном не по собственной воли… И раз ты Повелитель Демонов, то не стану скрывать, мой интерес к тебе только возрос.

– Да? – растерянно спросил я. – Ну тогда приглашаю вас посетить мой замок, там и поговорим.

Шаману судя по виду и постоянным восхищенным восклицаниям, особенно когда его взгляд натыкался на новый вид мебели, начиная от стула и стола, заканчивая шифоньером и троном, замок нравился. Хотя утверждать этого я не мог – кто знает этих ирбисов, вдруг у них полагается восхищаться домом пригласившего в гости. А может старый хитрец таким образом заискивал перед хозяином…

Это тоже было возможно, учитывая что я узнал после нашего долгого разговора. За час обхода замка шаман поведал мне важную информацию: например что основанная часть ирбисов живет за Южным морем, что еще в двух днях пути после острова Ирбис, а сам остров был когда‑то центром, вроде столицы всех земель. На этом острове живет их бог – тот самый идол в храме, а обязанностью старого шамана было следить за ним, кормить и защищать… С этой работой он все же не справился; Император людей убил плененную много сотен лет назад демонессу и оставил бога без еды. Голодный бог перестал наделять воинов силой, а шаманов «знаниями». Ирбисы стали беспомощны перед лицом своего ненавистного врага – человечества. А про огненных духов в доспехах он «деликатно умалчивает». И хотя ирбисов еще много десятков тысяч, вопрос о полном исчезновении всей расы – остается вопросом лишь нескольких лет.

Сам он считая меня демоном, не скрывал свою ненависть к Империи, предателю‑Императору, и ко всему вероломному людскому роду.

– А почему, раз дела так плохи, вы не уйдете обратно в свой покинутый мир? – спросил у него я.

Он пожал плечами:

– Наш мир, был съеден кем‑то темным. Он погиб. Но еще задолго до этого Великие пророки узнали о приближающейся беде, и шаманы стали искать какой‑то другой мир, куда можно бежать. После долгих поисков нашли всего два, один из них – мир Императора, где беда уже началась, и еще один этот, принадлежащий демонам. Наши послы заключили союз с Императором, спасли остатки людей, открыли людям врата ведущие сюда. А затем мы сами все до единого покинули приближающийся к гибели собственный мир. Мы рассчитывали вместе, сообща, одолеть демонов и жить двумя расами в мире и союзе, однако вероломный Император ударил в спину…

Он молчал долго, смотрел в не застекленное окно на простирающееся вдали море, на золотой берег и на своих воинов сторожащих лодку. Воины почему‑то не захотели идти со своим шаманом в замок и остались на берегу.

– Ты говорил что я возбудил твой интерес, в чем же он заключается?

– Когда на острове ты отпустил меня и пригласил к себе в гости, я понял что ты не служишь Императору и у меня возникло мнение что ты в состоянии защитить от него мой остров. Мы бы помогли тебе едой, оружием или чем‑то еще, наши бессильные воины как я полагал тебе не нужны… Но теперь, когда я узнал что ты Повелитель Демонов у меня появилось другое прошение. Может ты подаришь одного из своих демонов? Мы вновь обретем силу, а в обмен на это дадим тебе тысячное войско…

Я помотал головой, он быстро, пока я не успел отказать произнес:

– Двух тысячное войско!

– Поверь, у меня нет ни одного демона.

Он погрустнел, вновь отвернулся в окно.

– Да и зачем тебе они? Демосы и демонессы не обладают никакими способностями, не могут передавать образы…

– Нам нет дела до их возможностей, наш бог постоянно ест лишь их силу…

– То есть вы используйте демонесс как батарейку? Но ведь это пустая трата времени, они почти не вырабатывают собственную энергию…

Видя что он не понимает, я показал ему на свой рубиновый браслет.

– В этом браслете заключены почти три десятка душ, энергии в нем больше чем у пяти десятков демонесс. Я готов его отдать тебе, в обмен на заключение вечного союза, и двух тысячную армию ваших воинов. Мне нужно победить Императора…

В бесцветных глазах старика отражалось красное сияние рубина. Думал он целую вечность:

– Что же, я верю твоему слову – ты не человек, ты демон, а они нас еще никогда не обманывали. Давай браслет, союз тебе уже обеспечен, воинов жди через… жди в скором времени.

Я открыл замки браслета, отдал его в протянутые руки. Шаман взял с трепетом, поклонился и развернувшись, направился по коридору к лестнице.