Текст книги "Железный мир "

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 28 страниц)

Глава 11

Я не в силах отвести взгляд. Вроде видел множество городов мира, если не в живую так по ящику. Но сейчас даже не мог сравнить себя с туристом разглядывающим одно из древних чудес света. Я был потрясен, оглушен, вморожен в землю. Казалось, что город перед глазами вот‑вот исчезнет и развеется по ветру, словно сказочный мираж…

Опустившееся солнце золотом освещает бока неимоверно совершенных каменных строений. Оно будто бы специально ждало, не заходило за горизонт, чтобы предоставить мне возможность насладиться невообразимо красивыми башнями, шпилями, возвышающимися над стенами зданиями, окутанными ореолом желтого сияния. Оранжевое светило подчеркивало величие города, его правителей, зодчих, мастеров – обитатели этого града просто не могут ни быть божествами. И даже ниспадающие со строений длинные тени только подчеркивали чистый и сильный дух столицы…

Коричневые, частично окутанные тенями, стены через каждые три десятка метров были утыканы могучими бастионами с зубцами, бойницами, чанами с вечно горящим огнем. Но вся эта цепь исполинского оборонительного сооружения казалось декоративной безделицей в сравнении с тем, что возвышалось над ней. Даже эта стена не в состоянии была скрыть подножье гигантских краеугольных мавзолеев, а вершины и крыши тех, не могли закрыть собой подножья двух еще не достроенных башен. Строительные леса облепившие башни с такого расстояния казались хитиновым панцирем неведомого насекомого.

Больше всего меня поразили развевающиеся повсюду столпы больших и малых огней. Пылающие статуи стояли едва не на каждом выступе зданий, а на стенах и под ними, окрестности освещали небольшие пылающие скульптуры. И хотя я не мог разглядеть в огне, кого изобразили в них искусные мастера, но смотрелось это так захватывающе, что не хотелось даже шевелиться.

А девушка все толкала и тащила к гигантским, вышиной в десять человек, узким створкам врат. Я забыл моргать, глаза жадно хватали даже мельчайшие детали, память впитывала их как сухая губка живительную влагу, я знал, что все эти выписанные серебром узоры на стенах я не забуду никогда…

– Кто и по какому вы делу? – грубым голосом спросили впереди, и я вынужден был опустить задравшуюся вверх голову.

Секунду назад не мыслил отвести взгляда от вписанных в камень демонических существ над вратами, и вот теперь уже не мог оторваться от созерцания стражей…

Четверо стоящих у ворот стража с головы до пят покрыты панцирной броней из грубой вороненой стали. Пластины наплечников наподобие чешуи спускаются по рукам вниз, надежно защищая предплечья, локтевые суставы, переходя в массивные наручи с увесистыми кастетами…. Правая перчать‑кастет крепко сжимает изысканную рукоять тяжелого на вид меча с загнутым вверх концом – он хоть и лежит на земле, но готов поклясться, в случае надобности поднимется, и окраситься кровью за одно лишь мгновенье. Но ни вычурная, местами чуть помятая кираса, ни красный кусок материи в виде опоясывания, ни даже стальные ботинки черного цвета, не привлекали к себе столько внимания как вытянутый к груди, серый от старости шлем. У него обтекаемая как у хищной рыбы форма, взметнувшаяся ввысь острая стрелка, но выбоины для глаз настолько велики, что по идеи туда мог пролезть мой кулак.

Четверо воинов‑латников смотрели на нас враждебно – тяжелые шлемы не собирались прятать глаза и читаемые в них мысли хозяев.

‑ Кто вы и по какому делу? – еще раз спросил ближайший панцирник – видимо начальник предвратной стражи.

Катя хотя и в изодранной кожаной кирасе, грязной юбке и порванным ремешком на сандалии посмотрела на латника как королева на конюха.

– Я Аркарис, – бросила она, словно плюнула, прямо в шлем стража.

И видимо слово имело магические корни. Начальник стражи, а за ним и трое других панцирника припали на колено. Шлем латника преклонился в благоговении.

– Прости лорд Аркарис, не признал.

– Открой ворота, – попросила Катя, но не успела закончить фразу, как высокие створки начали раздвигаться.

Не став дожидаться когда они полностью распахнуться, девушка схватив меня за руку протиснулась в щель.

– Ты мне ничего не хочешь сказать? – спросил у нее я.

– Вроде нет… Ах вот ты о чем. Сереж, ты не глупый парень, сам должен понимать, что человека доставившего столь важную для империи вещь должны встречать и не с такими почестями. Не волнуйся, ты тоже будешь почивать на лаврах…

Она вела меня по центральной улице вымощенной каменными плитами, мимо гигантского мавзолея, рядов декоративных колон с позолоченными капителями, и множества трехэтажных особняков стоящих по обеим сторонам проспекта. Люди на пути почти не попадались, все дело наверно в страхе перед ночью, лишь пара человек в синих и тонких одеяниях смерили нас подозрительными взглядами и поспешили нырнуть на боковую улицу.

– Куда ты нас ведешь?

– Во дворец, конечно же, – ответила девушка удивившись. – Куда же еще?

Хотя гигантские горящие всюду костры довольно неплохо справлялись с освещением улиц и контуров великих зданий, об истинных расстояниях приходилось только догадываться. Вот и сейчас, когда улицу вдруг перегородили декоративные стоящие рядами железные ограды и десятки воинов в панцирных доспехах, я вдруг понял что сразу за ними в небо уходят ступени ведущие к огромному прямоугольному строению.

Стражи даже не шелохнулись, когда так и не отпустившая мою руку Катя быстрым шагом прошла мимо них. Дорожка средь сада уперлась в широкую лестницу, с расставленными по краям фонтанчиками вместо воды в которых плескались струйки огня.

– А кто это в доспехах? Воины?

– Гвардейцы, – ответила она. – Лишь самые отважные и преданные Императору люди из касты силы становятся его рыцарями…

Не прошло и получаса как была пройдена последняя ступень казалось бесконечной лестницы и мы оказались пред аркой, ведущей в темный зал, охраняемой еще десятком стражей. Эти уже отсалютировали нам мечами…

Впотьмах возникла фигура в черном, белый череп на груди выдал принадлежность человека к касте разума, низко поклонившись он звучно произнес:

– Его величество ожидает. Следуйте за мной.

Темный зал встретил посетителей мрачными краеугольными колоннами, до переда истонченными сводами и всего двумя вписанными в стену факелами в виде лепестков роз. Управитель толкнул дверь, поклонился, приглашая нас следовать дальше и после, оставшись на месте, закрыл за нами, будто отрезав путь к отступлению.

Зал поменьше отличался изысканной для этого мира мебелью, рядами длинных окон с цветными стеклами в них и фигурой человека от которого веяло льдом. Он повернулся, и свет падающий от огней за стеклами, осветил его лицо красным и зеленым. Перехватило дыхание. Его лицо отодвинулось на второй план – под угольными локонами спадающих на лоб волос были глаза красного оттенка. В других обстоятельствах пришла бы мысль о глазах кролика, но исходящий из них невидимые лучи ощутимо пронизывали воздух и добирались до всех закоулков души.

Катя преклонила колено, и я последовал ее примеру. Правда она еще опустила голову, тогда как я не отрывал взгляда от бесшумно приближающегося, словно летя над полом, человека. Белые одеяния подчеркивали и наверно усиливали его суть, контрастировали с его… выпирающим из‑за спины черным крылом. Странно что оно только одно – наверно такая тут мода.

– Ты не подвела меня Аркарис, – стелящимся по залу голосом произнес император. – Ты доставила мне мое чадо…

Он смотрел на склонившуюся пред ним девушку, едва заметно улыбаясь, а потом повернулся ко мне. Красные глаза с черными крапинками в них, вцепились в мое лицо.

– Кто это с тобой? – спросил он, холодными пальцами задирая мне подбородок. – Ахм! Похоже темные для империи времена сменяются светлыми. Встаньте вы оба.

Мы поднялись одновременно, и Катя… Аркарис наконец подняла светящиеся восторгом и благоговением глаза чтобы восхищаться ликом своего Императора.

– Позволь же я заберу у тебя свое чадо, – сказал император кивнувшей Кати.

Он вытянул из рукавов даже в потемках казавшиеся бледными руки. Одну ладонь поставил к груди другую к животу девушки и потянул, отодвигаясь от нее всем корпусом.

Она закричала, я дернулся от неожиданности, увидел как какой‑то белесый туман‑материя вырывается прямо из тела Кати! Тянущий ее император зарычал, сделал рывок и…

Показалось что я окончательно спятил. Катя потеряв сознание повалилась на пол, а рядом с императором заливая ковер темной влагой спиной ко мне стояла обнаженная девушка. Я сделал пару неосознанных шагов: это не мираж, она настоящая. Вся вымазанная кровью обнаженная, невероятно красивая…

Она упала на колени и обняла императора за пояс.

– Дочь моя, – прожурчал он, – какая ты красивая…

– Отец… – всхлипнула девушка, – пожалуйста…

– Тише, тише доченька, – успокаивал ее он, гладя окровавленные волосы. – Я люблю тебя… Но ради империи, ради человечества, ты должна умереть.

– НЕЕЕТ! – закричала она. – Прошу Отец!!!

– Прости меня дочь.

В руках императора откуда‑то появилась цепь с железным ободом, он застегнул ошейник на горле невероятной дочери и потянул обнаженную красавицу за собой. Она не в силах была подняться на ноги, поэтому пошла за ним на четвереньках, но перед тем как закрылась дверь она оглянулась и посмотрела на меня умоляюще….

А еще у нее было лицо Кати.

Аркарис на полу застонала, открыла глаза, поднялась. Лицо обычное, как всегда на ней помесь невинности и суровости.

– Ну а теперь ты мне ничего не хочешь рассказать? – спросил у нее я. – Я ведь запарился ждать когда ты откроешь кто ты есть на самом деле.

Прогоняя остатки слабости она мотнула головой.

– Теперь пожалуй расскажу. Меня зовут Аркарис, я архонт – одна из трех… четырех агентов и рук Императора. Обожаю потемки, давай присядем на диван… Из своих сто двенадцати лет, – продолжила она удобно развалившись в кожаном диване, – девяносто семь я посветила развитию нашей империи. Без архонтов она бы давно обезлюдела и погибла, поэтому не смотря на всю свою мощь мы не воюем, а занимаемся ее пополнением. Я хожу по мирам, выискиваю тех кто «плохо лежит», и вырываю их из родных миров. Тут они становятся либо рабочей силой, либо защитниками империи, но это ты уже знаешь. Ты наверно порываешься спросить почему я вожусь с тобой? Думаю ты сам догадался что ты не простой маг и какая‑то мелкая сошка. Помнишь там на эскалаторе, когда я тебе улыбнулась? Архонты существа с большой магической начинкой и я подобно заглядывающему в души управителю вдруг осознала что ты один из нас… Ты мой коллега, ты архонт. Ты ценнейший для империи материал, ты даже не представляешь насколько. Я вырвала тебя с парой сотней других людей из твоего загнивающего мира и доставила в этот. Но я не могла раскрыть правду, ты к ней не был готов. Архонт – не только сила, он негнущийся стержень держащий на своих плечах мир. Но ты был слишком мягок, изнежен, и поняв о том что ты сверхсущество, наломал бы много дров, как ломали их некоторые твои предшественники. К тому же «программа обучения» архонтов не такая мгновенная как у магов и воинов. Ты должен был сам подниматься с низов, закалять свою суть, а я лишь своими делами и словами ускоряла и мотивировала тебя. И хотя по хорошему тебе нужно было дать еще несколько месяцев, но в процесс твоего развития вмешалось обстоятельство – на Ирбисе родилась Вещь. Я не могла бросить тебя в крепости, а сама отправиться на остров, поэтому пришлось захватить тебя с собой. Хотя ты все это принимал за издевки и унижения, на самом деле я незаметно оберегала и учила тебя.

– А капитан? Лорд? Управитель?

– Некоторые, например лорд, были в курсе того, кто я и что мне от них нужно, а другие, такие как капитан и воины, были всего лишь марионетками. Я даже управляла некоторыми мысленно, и это иногда оставалось незамеченным даже для них самих… Почему ты на меня так смотришь?

– Значит, убить тебя я так и не смогу?

Она искренне удивилась, покачала головой:

– Может я переборщила… Но почему твоя ненависть не исчезла? Я ведь даже позволила себя обесчестить.

– Обесчестить? Не думаю…

Она опустила на мгновенье глаза.

– Здесь ты прав, но твоя ненависть должна была спасть. Да и сам сейчас подумай, та яма в которую я тебя на пару месяцев посадила осталась далеко в прошлом…

– А зачем, кстати, ты меня туда посадила?

– Ну, причина здесь та же. Чтобы не позволить Вещи попасть к Императору, миркаридцы стянули к крепости большие силы. Поскольку все силы империи задействованы в боях на севере, я не стала рисковать и прорываться через осаду. Вместо этого посадив тебя в яму чтоб не путался под ногами и не узнал чего лишнего, я ждала созревание Вещи, и коротала время пополняя крепость людьми из других миров. А потом, когда почувствовала что с созреванием, возросла и ее сила, взяла тебя и рванула в столицу. Конечно я предварительно приказала лорду одеть бездарных в одежды воинов и отправить в другую сторону, но все равно это было рискованно. Даже моих собственных совокупно с силами вещи едва хватило, чтобы сохранить нам жизнь – так что твой вклад в бой оказался тоже полезен. Кстати, гордись. Ты уникален даже для архонтов. Я не утверждаю, что ты когда‑нибудь станешь сильнее меня, но все архонты в истории этого мира становились сначала воинами. Ты единственный среди нас кто прошел ступень магов. Но не беспокойся, силу и неуязвимость воинов ты со временем получишь, но возможно не полностью – я ведь не умею швыряться молниями. Да, и прекрати смотреть на меня будто хочешь зарезать – все равно пока не сможешь. Тебе еще учиться и учиться.

– Я уже в касте архонтов?

– Архонты это ступень в касте лордов. Ты архонт, с тех самых пор, как однажды ночью я разрубила в тебе барьер мешающий получать силы от всех источников разом. Но тебе еще долго предстоит ими овладевать.

– И ты ожидаешь, что я стану похищать людей чтобы они как мухи дохли здесь? Ты думаешь что я буду работать на сволочей?

– Ууу, да ты еще не так черств как я считала. А ведь как хорошо долбанул молнией по висящим на веревке бездарным… Да, теперь понимаю почему от архонтов необходимо скрывать правду так долго. Ты должен был увидеть и полюбить этот мир… Ладно, сейчас… Тооод!!!!

Дверь осторожно приоткрылась, в зал заглянула голова проводившего нас сюда управителя.

– Чего угодно моя госпожа?

– Мне нужна одежда для себя и для него. Мы отправляемся на Землю.

– Сию минуту госпожа, – вымолвил он и скрылся за дверью.

– Мы идем на Землю? Значит ты в любой момент могла вернуть меня в мой мир?

Девушка пожала плечами:

– Ну разумеется.

Глава 12

Медленно текущая в широком канале вода навевала печальные мысли. Один философ говорил что в одну реку нельзя войти дважды и эти слова мне в принципе всегда были понятны, но только сейчас, стоя на гранитной набережной, я вдруг понял их сакральный смысл. Я выпал из течения этого города, всего мира. И даже если сбегу от, наблюдающей за разводом моста, девушки, как раньше уже не будет… Но может это к лучшему?

– Аркарис, отпусти меня, я не хочу возвращаться в твой страшный мир.

Девушка в бордовом вечернем платье, с завитой наверх прической, походила на выпускницу после прощального балла. Ей бы улыбаться и радоваться жизни, но в глазах застыли лед и презрение.

– Сергей, обратного пути у тебя нет. Твое будущее предопределено…. Не смотри на меня как побитая собачонка! Ну скажи, что ты станешь делать в этом мире? Крутиться день за днем как собака пытающаяся поймать собственный хвост? Суетиться, нервничать, решать надуманные проблемы…. Или развлекаться? Пить алкоголь, играть в бильярд, ездить в другие странны. Не надоест? В любом случае чтобы иметь деньги на развлечения нужно либо в поте лица работать изо дня в день, либо совершать преступления. Мир в которым ты родился в тысячи раз страшнее моего, зная это, поверь, ты не сможешь жить тут долго.

– Я в состоянии сам решить смогу здесь жить или нет.

Она посмотрела на другой берег, туда где набережную обрамляли пятиэтажные дома с фасадом в виде искусной лепнины.

– Красивый город, – уронила она. – Спокойней чем твой: белый день, а на улицах почти никого нет.

– Сейчас поздний час. В белые ночи солнце не заходит за горизонт…

– Ты упросил меня перенестись сюда, чтобы полюбоваться светлой ночью? Почему не захотел еще раз увидеть… Маскву?

– Для меня этот город тоже родной – здесь живет мой отец, я…

Она нетерпеливо тряхнула головой.

– Сергей, послужи Императору годик, а потом, я уверена, он разрешит тебе сделать выбор. Сейчас ты здесь не останешься.

– Сигаретки не будет? – спросили рядом.

Несколько минут назад, вдалеке по пустой набережной шли четверо подростков явно навеселе, за этим разговором, не заметил как они к нам приблизились.

Я покачал головой:

– Не курим.

Парень выглядевший постарше товарищей усмехнулся криво:

– Спортсмен что ли? Тогда может девку уступишь ненадолго?

Ребята загоготали, а заводила не сводил с меня глаз, лишь продолжал улыбаться – я понял, что уже решил драться.

– Не, извини, самому нужна.

Пьяный смех оборвался, они взяли нас в полукруг, для устрашения все выгнули грудь колесом.

– Борзой что ли? На тебе!

Кулак не долетел до моего лица, я ударил слабым электрическим зарядом, но почему‑то футболка на нем вспыхнула, а сам он упал и не шелохнулся, даже когда пламя с тела перекинулось на волосы и штаны. Прежде чем я снял куртку, которую вместе с другой одеждой дал мне управитель, и принялся сбивать пламя, Катя голыми руками размозжила головы трем впавшим в ступор подросткам.

– Что ты делаешь? – спросила она. – Он все равно мертв.

– А что делаешь ты?! Нафига ты их убила?

– Ну знаешь… Ты первый начал. Ладно, забудь. Трупы в воду и пошли искать мясо.

– Какое мясо?

Она перебрасывала тела за парапет. Вечернее платье сплошь выпачкалось кровью, но архонт похоже ничуть не расстроился.

– Мясо это люди, которые годятся для перемещения в наш… в мой мир.

– То есть, не все люди способны…

– То есть, – перебил она, – это те, исчезновение которых не вызовет ажиотажа у местных властей. Знаешь ли, мы не особо стремимся к известности в мирах. Мы не можем допустить чтобы было много свидетелей наших деяний – узнав о нас, правители могут предпринять попытку убить или пленить архонтов. Хотя никто их не боится, но вдруг удача им улыбнется?

У тротуара, по которому мы шли, остановился, визжа тормозными колодками, черный джип. Двери распахнулись, оттуда выскочили двое бритых амбалов и худой мужик в помятом костюме. Лицо салатового оттенка выражало смятение, смешанное с яростью. Он указывал на нас пальцем и орал своим подручным:

– Мочи их! Они порешили Егора! Они всех убили и скинули в реку! Да не тяните, стреляйте же!!!

Я не успел среагировать, как мне в грудь нацелился пистолет и из дула полыхнул огонь. Ожидаемой вспышки боли не последовало, обзор, и заодно мое тело от пуль, закрыла Катя. Два движения и пистолеты полетели на асфальт, а потом белая вспышка и короткая тьма…

… Сменившаяся потемками. Через секунду я разобрал знакомую обстановку, ковры, статуи. Ряд витражей из разноцветных стекол тускло окрашивает зал всей цветовой гаммой – источник огня снаружи, был или несильным или находился далековато. Я Катя, и замершая тройка людей в дорогих костюмах, очутились в императорском дворце.

– Что? – невпопад спросил, озираясь по сторонам, главный средь них. – Не понял!

– А чего тут непонятного? – любезно поинтересовалась Аркарис. – Вы попали в мой мир и теперь он стал вашим. Все поменялось. Судя по тому что ты наблюдал за развлечением твоего сына, по охранникам и машине – ты считаешь всех прочих людей чернью, быдлом, а себя стоящим над ними… Уже сейчас могу сказать, что вы все трое бездари. Я думаю это расплата – теперь вы рабы.

Бизнесмен, как окрестил его я, и двое лишенных оружия бугая, хотя и возвышались над усевшийся на диван девушкой будто колоссы, но бледнели и заметно дрожали.

– Да кто вы такие, мать вашу?!

– Как грубо, – сказала, скривившись, девушка в вечернем платье, – ступайте, вам пора начинать чистить выгребные ямы.

Он сжал кулаки.

– Я не собираюсь…

– Собираешься. У тебя нет выбора.

Человек за пол часа успевший потерять сына, получивший невиданное сопротивление от женщины и очутившийся в другом мире, держал себя в руках насколько мог.

– Я не знаю что происходит, но точно знаю что даже под угрозой смертной казни не стану чистить парашу… А выбор… Выбор есть всегда. Запомни это.

– Тод! – заорала Катя. – Пойди‑ка сюда.

Дверь бесшумно растворилась, в зал вошел управитель. Тот, кто часом ранее принес мне новые кроссовки, джинсы, футболку и модную курточку.

– Уведи отсюда этот мусор… – повелела она. – Попробуют сопротивляться.

Он закрыл глаза, а когда открыл, с троицей произошло какое‑то изменение. Они напряглись, вытянулись, повернулись одновременно и зашагали к выходу из зала. Я перехватил взгляд «бизнесмена» лишь на секунду. Острая борьба, жажда неповиновения, ярко контрастировали со страхом, паникой и безнадежностью. Он понимал, что сопротивление было бессмысленным и беспомощным пред волей человека в черном плаще. Понимал, и все равно изо всех сил старался вновь обрести власть над своим разумом и телом. Управитель шел позади шагающих на ватных ногах людей – вряд ли они для него чем‑то отличались от неодушевленных кукол.

– Потом принеси вина и два кубка, – повелела ему Аркарис.

Он поклонился, и закрыл за собой и своими зомби, дверь.

– А еще говорил, будто выбор есть… Глупцы те, кто считает, что волен над судьбой.

Она говорила вслух, но вид такой, что понятно – поглощена своими мыслями или воспоминаниями. Глядя сейчас в лицо сидящей на диване девушки: на нежный овал, на складку меж бровей, в ясные хоть и заволоченные пеленой задумчивости глаза, на хрупкие и изящные руки, выглядывающие из рукавов платья – никогда не скажешь что она чудовище, охотник и похититель людей… Хоть ты и ни Катя, а лорд Аркарис, но все равно остаешься чудовищем. Какое ты имеешь право, даже не спросив, разрушать чужие судьбы?

Мой вопрос нарушил тишину:

– Аркарис, расскажи мне о Вещи.

– О вещи? Хорошо, я расскажу тебе о ней правду, но только потому, что ты архонт. Учти для всех Вещь это некий артефакт появляющийся у ирбисов и миркаридцев примерно раз в сотню лет. Человек добывший его, становиться героем, о его подвиге рисуют гравюры, а имя передают из уст в уста…

– Вино моя госпожа, – возвестил вошедший с подносом в руках управитель.

Катя поблагодарила кивком, знаком велела поставить его на столик, сама разлила вино по кубам и протянула мне.

Дождавшись когда за управителем закроется дверь, она продолжила:

– Правда же такова, что и миркаридцы и ирбисы черпают свои силы от неких богинь обитающих в их логовах. Обе они любовницы нашего Императора, и раз в десятки лет, они зачинают от него ребенка… Но богини потому и богини – сами не могут вынашивать плод, необходим кто‑то кто примет эту новую душу в свое тело. В это столетье этим человеком оказался тот управитель, который попытался прикончить нас на Ирбисе. Он вынашивал всего неделю, потом плод несколько месяцев рос во мне. Полагаю, результат всего этого ты видел.

Она отпила вино, а я смотрел на нее как завороженный.

– Но почему она… эта девушка кричала, что не хочет умирать, а император просил прощение? Почему она похожа на тебя как две капли воды?

Сидящий с кубком вина на диване архонт устало вздохнул.

– Если не считать того управителя, то это существо моя телесная копия. Родившись, оно принимает форму своего носителя – я его телесная и практически духовная мать… А по поводу того, что она кричала… Видишь ли, я с самого начала знала правду, знала что после рождения ее ожидает смерть, а то что знает носитель – знает и плод. Послушай Сергей, все это не просто объяснить… Император действительно любит своих детей, но еще больше он любит империю и людей живущих в ней. Он приносит в жертву своих детей, добавляет их силу в колодцы, тем самым усиливает касты. Пойми, если бы не его жертвы, все человечество в этом мире исчезло. Да не качай ты головой, маминкин сынок, Императору тоже больно, я это чую… Сергей, подумай лучше над тем, что еще одна‑другая такая жертва, и человеческие воины надежно смогут защищать империю, и, следовательно, архонтам незачем станет похищать людей из других миров.

– Угу, только вот еще сто‑двести лет, ваши вылазки будут продолжаться, еще десятки тысяч сломанных судеб. А если учесть что у каждого «пропавшего» остались родственники…

– Довольно Сергей. Ты архонт, и «вылазки» наши.

Она повернулась к окну, маленькими глотками отпивала из кубка и молчала.

– Ладно Катя, то есть Аркарис, расскажи тогда как ты успела закрыть собой от пуль? Ты переместилась, кажется мгновенно, и у тебя ведь нет «силы Вещи».

– Я же архонт, – буднично произнесла она. – Мне доступны самые сильные способности… А давай прямо сейчас начнем твое обучение? То что я сделала, называется тяга души, вот смотри…

Она, отложив кубок, поднялась с дивана, повернулась к концу зала и… в один миг оказалась около двери. Я успел заметить лишь призрачный шлейф на долю секунды повисший в воздухе по всей ее траектории.

– Как?! Как ты это сделала?

Даже отсюда разглядел ее блеснувшие в потемках зубы.

– Хочешь научиться? – спросила она, в мгновенье, оказавшись рядом. – Но на это способны лишь очень сильные и опытные архонты. Смотри, человеческое тело под завязку нашпиговано всевозможными ограничениями. Но не одно из них не относится к духу, пользуйся этим… Закрой глаза, почувствуй как цепями привязанный к телу дух, рвется из него… Усиль желание души покинуть тело, но не в коем случае не обрывай цепи… Ты чувствуешь как вырывающаяся из тела душа тянет за собой твою плоть?

Я чувствовал. Мое тело легкое как никогда, оно тянется вперед, и если это желание не сдерживать, побегу и разобьюсь о стену…. Я не сдержал рванувшийся быстрее тела дух, он поднял и помчал меня куда‑то. А через мгновенье, его силы кончились, и он обмяк в цепях.

Я открыл глаза, покрутил головой. Стою у стены за пять метров от дивана. Наверно вскочил и побежал неосознанно…

Катя смотрела на меня с отвисшей челюстью. Подняла ее рукой, произнесла, покачивая головой:

– Ты вновь сумел удивить меня Сергей. Когда я стала архонтом, училась этому больше года. Я не рассчитывала, что ты сможешь это повторить, иначе бы предупредила что если на такой скорости впишешься в стену, бездарные будут соскребать тебя несколько дней… И вообще не понятно. Вижу же что у твоей души просто недостаточно энергии на такие фокусы… Ах, вот оно что.

Она приблизилась, достала из‑под моей футболки амулет, повертела в руке.

– Пожалуй, я недооценивала эти штуки, нужно сделать такой же. И еще, глянь на подошвы своих кроссовок.

Я непонимающе глянул и покрутил головой. Они как будто были стерты точильным камнем.

– Когда используешь тягу духа, – пояснила она, – позаботься о подходящей обуви и обрати внимание на поверхность земли. Помни, ты не переставляешь ноги, а держишь их прямыми, они соприкасаются с полом, и если споткнешься, не устоишь, то твой нос почувствует себя плугом. Запомни: поверхность должна быть твердая и ровная, а ботинки лучше носить со стальными подошвами.

Она улыбнулась приободряюще.

– Не расстраивайся, несмотря на все свои минусы, эта штука очень полезна. Ту бездну без моста, я перепрыгнула с помощью тяги духа.

Боковая дверь распахнулась, оттуда в зал вплыло существо в белых одеждах, красноватыми глазами и черным крылом за плечом.

На сей раз, Катя только склонила голову.

– Все готово лорд Аркарис, – стелящимся по залу голосом произнес император, – приведи ее, пока я буду открывать колодцы.

Катя еще раз поклонилась, и нырнула в комнату, из которой он только что вышел.

Красные глаза императора всмотрелись в меня. Черное крыло за спиной распрямилось, вытянулось в сторону и вернулось в первоначальное положение. Я с содроганием понял, что оно настоящее – вовсе не декоративный элемент одежды. Что же это за существо?!

– Как твое имя, мой архонт? – спросил он негромким, но проникающим в каждую частичку моего тела голосом.

– Сергей.

– Сергей, – произнес он словно пробуя слово на вкус. – Сергей. Я дам тебе новое имя. Отныне ты будешь зваться лорд Альтаир. Не думай, я давал имена всем своим архонтам.

В принципе это имя понравилось, да и какая мне разница как будет называть меня этот человек.

Я кивнул, но император уже на меня не смотрел. Он расставил руки в стороны, вздернул голову ввысь, словно там, на потолке… Боже! Там под самым потолком закрутилась черная круговерть, из ее центра лил мягкий розовый свет. Воронка из сгустившейся тьмы словно повинуясь движениям рук человека под ней, все убыстряет и ускоряет свое движение.

За спиной мягко скрипнула дверь, я оглянулся. Аркарис одной рукой держа цепь с ошейником на горле обнаженной девушки, другой подталкивает ее в спину. Новорожденная, вся в корке засохшей крови, вяло сопротивляется, размазывает слезы по щекам, но не стенает и не просит пощады.

– Мой Император она доставлена, – объявила Катя, не отрывающемуся от колдовства существу в белом.

Девушка так похожая на Катю смотрела на темный круговорот, и все усиливающийся исходящий из его центра розовый свет, с испугом и обреченностью в мокрых глазах. Император все отчетливей и резче творит пасы руками, колодец с хранимой силой открывается. Сейчас этого трогательного агнца принесут в жертву, и для нее закончится все…

Я не могу ничему помешать, не могу ее спасти. Мне предстоит стать свидетелем бесчеловечного действа. Увидеть как приносится в жертву общему благу невинное существо. Увидеть, и жить с этим дальше. Наверно это тоже входило в план Кати – она таким образом закаляет мой характер.

Мокрые глаза повернулись ко мне, наши взгляды на секунду встретились, и я сразу отвел взор. Пускай Катя считает меня тряпкой, но не могу смотреть в глаза полные отчаяния и не прозвучавшего крика. И не надо на меня смотреть умоляющим взглядом – я не могу тебе помочь, у меня нет выбора.

Выбор есть всегда – сказал несколько минут назад человек, потерявший в жизни все что можно. Но этот человек ошибался, ушел отсюда даже не по своей воли…

Выбор есть всегда…

– Готово, – провозгласил император, все еще удерживая над головой руки. – Аркарис, подводи ее в центр.

Мольба в глазах девушки достигла пика. Слезы потекли сильней. Она не могла сопротивляться силе архонта тянувшей ее за цепь ошейника.

Выбор есть всегда… Но что будет со мной, если сделаю его? Да какая, к черту, разница! Если так и останусь стоять, буду жалеть об этом до конца жизни.

– Открываю Аркарис, – с надрывом в голосе сказал Император, – сразу кидай ее туда.

Из‑за огненно‑рыжего, смешанного с красным света, видно стало лишь край черного водоворота. Катя сильно дернув цепь, уронила девушку на колени под самым пылающим заревом. Император все так же смотрит вверх и удерживает там что‑то невидимое. На черное крыло, словно передалось напряжение хозяина, оно расправилось и взметнулось ввысь.