Текст книги "Железный мир "

Автор книги: Олег Лукьянов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

Глава 2

Среди полулеса‑полуджунглей, под сенью причудливо выгнутого дерева, расположились пятеро опустошенных людей. А самое дурное, обидное и страшное, заключалось в том, что в числе этих бедолаг находился и я.

Впрочем, я посматривал на окружающих с толикой превосходства: двое замерших с очумело вылупленными глазами подростка достойны жалости, замкнувшийся в себе милиционер – презрения, а девушка, та самая, которая похожа на Бритни в юности, и которую видел, спускаясь по эскалатору где‑то в очень далекой реальности… она держалась молодцом. Но она всего лишь девушка, а значит, в такой экстремальной ситуации находится в заведомо слабейшем положении.

Если место в которое они угодили, действительно является прошлым, то сила тут ценнее интеллекта и золота. И где‑то на задворках сознания, я переживал, что в нашей группе силы было совсем немного. Из взрослых мужиков только я и ополоумевший милиционер… Зато значительную силу, хотя и ограниченную боеприпасами, представлял собой пистолет и запасная обойма в кобуре. Вот только как его заполучить?

Даже если нашей жизни будет угрожать опасность, этот мент никогда не вытащит пистолет чтобы обороняться. Скорее убежит или, свернувшись калачиком, умрет от страха. С каждой секундой я все больше уверялся что пистолет надо забирать, другой вопрос как это сделать, оставался открытым. В голову не приходил ни один толковый способ «по безболезненному отнятию оружия». Даже если вырубить ни к чему хорошему этот поступок не приведет…

– Ну что будем делать? – спросил я, обращаясь к застывшему как утес милиционеру.

– Не знаю! – бросил он так, что показалось, будто рыкнула ощетинившаяся собака.

– Наверно нам стоит поискать тех людей, которые встретили нас у поезда, – продолжил гнуть свою линию. – Они вроде вели всех в какое‑то безопасное место…

– Ты дурак что ли? – выкрикнула оживившаяся девушка. Удивительно, но ее красота не сильно пострадала в этом забеге. Кожа осталась чистой, волосы почти не слиплись, и даже размазанная по щекам тушь, наверно от пролитых недавно слез, только подчеркивала ее завораживающее изящество. Да и держится уверенно, в глазах горит воля и отголосок ярости. Однако в глубине души я чувствовал себя уязвленным: чего это она себе позволяет?

– А ты что предлагаешь умница? Сидеть здесь пока не сдохнем от старости? – попытался съязвить я. – Куда нам податься?

– Только не к этим зверям, – ответила она, примеряющим тоном. – Ты что забыл, как они убивали людей у вагонов? А ведут они нас в Кровавую рощу, чтобы принести в жертву!

А «Бритни» оказывается блондинка, раз верит в подобную чушь. Идя в ведомой коренастыми воинами толпе, я сам успел наслушаться сотней теорий одна бредовой другой. Кто‑то утверждал, что нас похитили инопланетяне, и люди с кастетами это их слуги, другие вспомнили про языческих богов, а теория про параллельный мир и принесение великой жертвы показалась мне самой оригинальной.

– Ну и куда тогда нам идти? – спросил я, обращаясь к каждому, но в ответ видел лишь неуверенное пожатие плечами.

– Я никуда не пойду, – тихо прорычал вышедший из ступора милиционер.

– Если мы тут останемся, – напомнил я, – нас найдут и убьют эти… хрены в доспехах.

– Они нас не найдут, – не поверил милиционер, – мы убежали далеко.

– А что, по‑твоему, мы будем тут делать?

– Дожидаться спасателей. Скоро они за нами прибудут.

Я устало помотал головой, бросил взгляд на подростков и переглянулся с девушкой. Она посмотрела на мента скорее снисходительно ежели с сочувствием, как все натуральные блондинки, выкрашенные в другой цвет, наша Бритни интуитивно понимала, что человек перед ней был на грани помешательства. Подростки же, напротив, при этих словах приободрились. Им казалось, что вот‑вот над лесом раздастся стрекот вертолетных лопастей.

Язык застрял в сухом горле, я не знал, что ответить и как объяснить о том, что про спасателей можно забыть навсегда.

Правда отвечать не пришлось, девушка, избегая логических связей разговора, невозмутимо произнесла:

– Прежде всего, нам нужно познакомится. Меня зовут Катя.

– Меня Сергей, – сказал я, – друзья зовут Степой – это из‑за схожей фамилии.

– Даня.

– Кирил.

– Алексей Николаевич, – последним сообщил милиционер.

– Вот что Алексей Николаевич, – взялся за дело я. – Cчитаю, что нам бессмысленно оставаться здесь и ждать кого‑либо. Я, например, хочу пить, а скоро захочу есть. Мы здесь не выживем. Нужно искать людей… Деревню какую‑нибудь.

В ответ, он покачал головой:

– Нет, останемся здесь.

Подростки согласно кивнули, а девушка, с тревогой посмотрев на меня, пожала плечами.

Что же делать? Был бы пистолет – отправился бы на поиски людей и в одиночку. Но пистолет не у меня…. а без оружия страшновато.

Неожиданно раздался треск, кусты подле нас раздвинулись, и надо мной возвысилась человеческая фигура:

– Вот вы где, – едва не сделав окружающих заиками, прогрохотала она.

Высокий, невероятно мускулистый человек, стоял над застывшими людьми подобно титану. Кожаная броня с изображенным по центру красным кулаком, прикрывала только могучую грудную клетку. Голый живот поражал мощными кубиками пресса, а торс так широк, бицепсы настолько велики, что кажется, будто собственной персоной видишь Геркулеса. На руках блестят стальные кастеты с длинными отбрасывающими зайчики когтями.

Я медленно перевел взгляд выше, на лицо пришельца, и из груди самопроизвольно вырвался вздох облегчения.

Этот крупный нос, суровые губы, изборожденный полосами морщин лоб мог принадлежать только «капитану». Тому самому, который вместе «с лордом» стоял во главе отряда воинов.

– Идите за мной, – велел он, поворачиваясь спиной и намереваясь шагнуть в кусты откуда пришел.

Неожиданно с земли вскочил милиционер, и опрометью бросился в противоположную от него сторону.

Реакции капитана я успел только позавидовать: уже войдя в заросли, он развернулся за какую‑то долю мгновенья, а спустя еще секунду, оказался подле улепетывающего стража порядка. Поймав того за погон, развернул к себе и, схватив за грудки, затряс с такой силой, что показалось, сейчас вышибет дух.

Хотя и стоял за спиной капитана, с ужасом увидел как рука дико трясущегося мента тянется к кобуре. По лесу прокатился громовой выстрел, стая мелких птиц взлетела с соседнего дерева и с шумом и руганью умчалась в небо. Капитан, отпустив милиционера, удивлено разглядывал собственный живот. Трясущийся уже от нервного напряжения мент, перехватил пистолет поудобней и выстрелил еще раз.

Капитан зашатался, отступил. Подростки прижались к деревьям, а стоящая рядом со мной Катя, распахнув наполненные ужасом глаза, зажала уши руками. Опомнившийся смертельно раненый капитан приготовился было к последнему прыжку, но до смерти испуганный милиционер разрядил в него всю обойму.

Судя по тому, как дернулась и откинулась назад голова амбала, какой раздался звук, когда свинец столкнулся с костью, последняя пуля попала ему в голову.

Посреди причудливых деревьев, окутанный сизым паром, струящимся из корней лежащих на земле деревьев, стоит красный, как вареный рак, милиционер потерявший фуражку. Учитывая встряски и выброс адреналина, которые ему пришлось пережить, можно понять почему изменил своему обыкновению и перестал быть бледным. Ствол пистолета в опущенной руке все еще источает пороховой дымок – в застывшем мире он оставался единственным, что связывало людей с реальностью. После оглушительных выстрелов, лес, да и сами люди замерли изваяниями, будто остановилось само время.

– Зачем ты его на хрен убил? – вдруг разорвал тишину я.

Я не отводил глаз с тела еще минуту назад живого, крепкого и сильного человека. Не смотря на то, что практически о нем ничего не знал, кроме разве что того, что при жизни мертвец вел себя грубо и высокомерно, меня охватило тягостное чувство потери. Наверно «капитан» для меня был звеном скрепляющим две реальности: реальность прошлую и будущую. Быть подвешенным в гадкой неизвестности настоящего мне совсем не хотелось.

Мент дернулся, что‑то неразборчиво промычал. Зато в его защиту вступилась девушка:

– Все правильно, или он или мы…

– Да с чего ты взяла, что он собирался нас убить?! – взъярился я, злясь на ее тупость.

– Не ори на меня! Он собирался принести нас в жертву.

Мне оставалось только скрипнуть зубами, и свернуть тупой диалог. Уже давно понял что, с существами далекими от логических построений, спорить просто бессмысленно. Если женщине пришло что‑то в голову, то переубедить ее может только удар дубиной по голове как в доисторические времена. Надеюсь, что время в которое мы попали, сходно с эпохой неардентальцев.

– Ладно, давайте его хоть похороним, – предложил я чтобы отогнать панические мысли.

– А они похоронили тех, кого убили около вагонов? – с вызовом спросила Бритни. – Нет? Ну и пошел он…

Чтобы наглядно продемонстрировать свое презрение к застреленному существу, и наверно ко всему этому миру, она от души пнула туфелькой в бок капитана. Чуть успокоившись, она посмотрела мне в лицо так, будто я был виновен в том, что она вдруг оказалась не пойми где и с кем, а, увидев скользнувшую в моих глазах неприязнь, распалилась еще больше. Туфелька вновь ударила в бок мертвеца, но кираса оказалась прочнее декоративного носка.

Она зашипела от боли, и со злости ударила в незащищенный броней живот… Потеряла равновесие и упала с таким визгом, что зазвенело в ушах. Я было бросился на помощь, но мгновенно о ней забыл, когда заметил что рука в стальной перчатке с гранеными шипами, сжимает туфельку визжащей и елозящей на земле девушки.

А потом почувствовал, как мои глаза полезли на лоб: труп, будто и не всажено в него столько пуль, вскочил и в мгновенье ока оказался подле милиционера. А спустя еще мгновенье, череп стража порядка превратился во что‑то похожее на раздавленный арбуз.

Бешеные глаза, мертвеца в дырявой и окровавленной кирасе, пробежались по лицам людей. Показалось, что восставший сейчас убьет всех: боевая стойка, поднятые на уровень могучей груди окровавленные кастеты, и стекающая с черной дыры над бровью, заливающая глаз кровь – способствовали этому впечатлению.

Он выдохнул, опустил руки. Потом бросил взгляд на то, что некогда было милиционером, поднял с земли пистолет и забросил его далеко в кусты. Очищая глаз от крови, сказал обыденно:

– Идемте уже. Времени совсем не много.

Мы словно загипнотизированные, с отключенным разумом и негнущимися ногами, выстроились гуськом и последовали за невероятным существом. Сейчас мы бы следовали за ним, даже если бы знали, что он ведет нас прямиком к вратам ада.

Три часа. Три долгих часа мы шли относительно спокойно, неспешным шагом и почти ни чего не боясь. А после, когда на наш маленький отрядик впервые напали серебряные рыцари, навалился давящий страх, и стало казаться что за каждым деревом, в каждой тени, мелькнувшей в плотном тумане, налитыми кровью глазами нас провожала сама Смерть.

Тот самый первый раз, капитан показал себя с лучшей стороны, он убил всех пятерых неожиданно выскочивших рыцарей быстрее, чем те добрались до кого‑то из нас. Но в последующие нападения его феноменальная реакция и убойная скорость кастет не смогла спасти обоих подростков. Нападающие рыцари с рубиновыми глазами изменили тактику, и едва только капитан убивал одного – оставшиеся вновь отступали в туман. Похоже, их целью были беззащитные и слабые люди, а ни не убиваемый монстр‑капитан. В последнее нападение случилось самое ужасное: пока два серебряных рыцаря отвлекали капитана, с противоположной стороны на меня напал третий. И если бы не Катя…

Девушка с перепугу прыгнула на рыцаря и вцепилась в руку с мечом. В ответ на это непотребство, тот, перехватив рукоять второй рукой, изо всех сил дернул клинок на разворот и тупой стороной саданул Катю в голову. От удара девушка упала без чувств, но прежде чем рыцарь успел добить, или добраться до меня, капитан в один прыжок оказался перед ним и с диким криком, спаренным ударом кастет сплющил его шлем.

– Она жива, – бросил амбал поднимая ее на плечо. – Так и быть, я потащу ее – до замка осталось всего ничего.

– До какого замка? – спросил я с тяжелой отдышкой, в последний получас мы почти бежали.

– До Кровавой Рощи. Увидишь.

С этими словами он повернулся и быстро скрылся в тумане. И чтобы его не потерять, я вынужден был забыть об усталости и резво припустить за ним.

Вот теперь, дыша отрывистыми всхрапами, прислонившись дрожащей рукой к коричневому стволу дерева я осматривал открывшийся пейзаж. Лес как‑то неожиданно оборвался, земля передо мной, тяня за собой туманное марево, на несколько метров уходит вниз, упираясь в грязевую долину. В середине этой долины грунт вновь возвышался, образуя нечто похожее на исполинский утес, и вот на нем… располагалась Кровавая Роща.

Замок построенный в лучших традициях готического стиля, окруженный деревянными домиками – вот что представляла собой эта самая Роща. За замком простиралась синева моря, даже отсюда видны белые точки в небе и слышны голодные крики чаек. Окруженный лесом утес, был не так прост: со стороны моря виднелась бревенчатая плотина, не дающая воде затопить всю эту долину – то, что сначала принял за долину под замком, было фортификацией и судя по барахтающейся в грязи рыбе – плантацией для рыболовства.

Но долго осматривать пейзаж было нельзя – за спиной приближался капитан, несущий на плече девушку как ковер, еще немного и он опять заорет во всю глотку, почему я туплю. И бросив последний взгляд вниз, на пологий склон, не дожидаясь понуканий принялся спускаться в обрыв.

‑ Ты! Зачем ты туда полез?! – раздался громовой голос капитана. – Живо поднимайся обратно.

– Мог бы и раньше сказать козел, – прошептал я уже стоя по колено в грязи.

Вдобавок ко всему, из‑за того, что я «помесил» грязь, завоняло тиной так, что от запаха едва не стошнило. С трудом выдрал ногу из месива и, уцепившись за корень испещривший грунтовую стену, полез наверх к деревьям. Влажный корень вырвался из‑под руки, и я полетел вниз, распростершись о жалобно хлюпнувшую трясину.

– Да быстрее же ты! – прозвучало сверху, и, орудуя одной лишь волей, со второй попытки забрался наверх.

Догнав капитана словно собачонку поведшего меня вдоль обрыва, я на секунду забыл какой он монстр и затрясся от злобы. Впрочем, быстро опомнился и стал разглядывать медленно поворачивающегося замка. Скоро еле видные с такого расстояния врата оказались прямо перед нами. Лес в этом месте просекло нечто среднее между грунтовой дорогой и широкой тропой, словом, для чего‑то замаскированная просека. На ней будто ожидая нас, стояла фигура, с головы до пят закутанная в черный балахон.

Человек, чьего лица не разглядеть из‑за надвинутого капюшона, молча кивнул, и капитан так же молча, лишь подбросив сползшую с плеча девушку, ввалился в кусты. Я прошел за ним и остановился, сообразив что, стою в круге выложенным из осколков мрамора. Кажется, на круге был запечатлен какой‑то знак.

Земля ушла из‑под ног, в глазах на секунду потемнело, а когда прояснилось, понял что нахожусь не на краю леса и замкового рва, а в какой‑то деревеньке меж бревенчатыми домами с соломенными крышами.

Круг из осколков разноцветного мрамора был тот же, человек в черном балахоне таким же, но вот дальше картина менялась до безобразия разительно. По площади бегают куры, успевающие одновременно раздраженно кудахтать на яркохвосиых петухов и клевать что‑то в пыли. Группа из десятка изможденных людей перетаскивают бревна от деревенского частокола, рядом с ними ходит патруль из воинов в точно такой же броне что и у капитана, а еще какие‑то бедно одетые женщины…

Я оглянулся и, ощущая выступившие холодные мурашки на спине, обнаружил возвышающиеся серые стены замка прямо позади себя. Единственная деревенская дорога ведет в замковые ворота. Более двадцати воинов и пара людей в темных плащах стояли на страже арки врат и некоторые из них сурово глядели на меня, объявившегося словно из воздуха. Постепенно до меня стало доходить, что деревня стоит вокруг этого замка, а единственный из нее выход – портал.

– Иди за мной, – не давая опомниться, приказал капитан.

Девушка без сознания болталась на его плече как выуженная на берег рыба, казалось капитан не обращал на нее внимания, но как только заприметил стоящего в тени дома «лорда» он сбросил ее прямо на землю. Девушка от удара застонала, но в сознание не вернулась.

Ожидающий лорд был хмур, шрам во всю щеку неодобрительно поблескивал, глаза сурово вперились в капитана.

– Что у тебя на лбу? – спросил он.

Капитан потрогал черно‑синию гематому в том месте, куда попала пуля:

– Оружие прибывших людей.

– Выглядишь как дохлая собака, – попенял лорд переводя взгляд на меня, переминающегося с ноги на ногу, и валяющуюся на земле девушку. – Скольких еще ты притащил?

– Только их мой лорд.

Лорд скривился:

– Забудь пока это звание. Ты ведь знаешь как меня зовут.

– Да Индар. Я хотел сказать, что лес действительно наводнен тварями. Скоро начнется что‑то серьезное.

– Не волнуйся об этом. Отец уже сейчас готовит воинов. Мы очистим лес раньше чем враг нанесет удар.

Капитан поклонился.

– Да не кланяйся ты, – опять скривился лорд, – если это увидит отец – достанется нам обоим. Пристрой этих и возвращайся, надо кое‑что обсудить.

Капитан, небрежно подобрав девушку с земли, без труда закинул ее на плечи, знаком велел мне иди за ним, и отправился куда‑то за дома.

Деревню я не успел рассмотреть толком, понял только, что большинство ее жителей, с отрешенными лицами занимались своими делами и не обращали на чужаков никакого внимания.

Сразу за домом, который обошел капитан, было вырыто что‑то типа огромного и глубоко бассейна без воды и ничем не выложенного пола и стен. По периметру эта гигантская яма была огорожена коротким частоколом с острыми краями, а в единственном узком месте, где его не было, стояли четверо стражей. Рисунок на их броне чем‑то отличался от того, что было изображено на доспехах капитана, но вглядеться мне не дали, капитан, подойдя к спуску в яму, сильно толкнул меня в спину, и перелетев через зевающих стражей, я растянулся уже внизу.

Вскочил, оглянулся… и увидев как мне вслед летит так и не пришедшая в сознание девушка попытался ее поймать, но не успел. Удар тела об утоптанный грунт отозвался в душе ноющей болью…

Подбежав к ней, оттащил с прохода ближе к стене. И когда понял, что несколько десятков грязных и отрешенных людей в яме не обратили на новеньких никакого внимания, позволил себе чуть‑чуть расслабиться. Неожиданно вспомнил, что сам был грязным, смертельно уставшим и отрешенным от происходящего. Вспомнил и уснул раньше, чем подбородок коснулся груди.

Глава 3

В глаза ударили слепящие лучи солнца, а вслед за этим пришел дикий холод. Я и раньше чувствовал холод, но уставший, скованный сном разум, не придавал ночному холоду особого значения. Поэтому ночь прошла для меня почти не заметно.

Кате судя по ее виду повезло меньше. Девушка бодрствовала, жалась к моему плечу и отбивая при этом чечетку зубами.

Секундная оценка обстановки, и я понял, что нахожусь все в той же ловчей яме, вокруг дрожат и спят горстка выживших после крушения людей, и еще то, что сейчас было раннее утро.

– Ты замерзла Катя?

– Да, – ответила сильнее прижавшаяся девушка, – я не могла сомкнуть глаз.

Я на секунду позволил себе усомниться: кроме спутанных волос и отсутствия косметики внешность девушки была в идеальном порядке. Но тут же отбросил эту мысль. Просто ее красота настолько естественна, что проведенная без сна ночь была не в силах оставить круги под глазами, а грязь и пыль не могут пристать к этому совершенству… Правда ведь та, настоящая Бритни, школьная мечта, все таки оказалась не таки совершенством как себе представлял. Полысела, свихнулась, да и вообще упала ниже плинтуса. Но толку об этом вспоминать? Сейчас, рядом сидит живая девушка ничуть не хуже. Эх, жаль что не подошел к ней тогда на эскалаторе, возможно, мы с ней не сели бы в тот поезд, и все было бы по‑другому…

‑ Есть тока один способ не мерзнуть, – произнес я.

Девушка посмотрела доверчивыми глазами, белые зубки перестали стучать, миловидное лицо приподнялось над моей грудью:

– Какой?

Я вскочил с места и потянул за собой девушку, она, не сразу сообразив, легко поддалась и через секунду бежала в обнимку со мной по периметру ямы. Уже через минут, когда мы оба запыхались, я, так и не выпустив ее руки, вернулся на место.

– Ты помнишь, что было вчера? – спросил у тяжело дышащей девушки.

– Да, но очень хотелось бы забыть.

– Я хотел сказать спасибо… Ты ведь потеряла сознание когда ринулась меня спасать.

– Не напоминай, прошу…

– Прости, мне просто странно, что тебе не интересно где мы находимся.

– Мне интересно, но я боюсь спрашивать, – пролепетала она. – Я видела на выходе из ямы двух воинов капитана…

– Да… Знаешь, мы в деревне рядом со стенами какого‑то замка. Замок большой и красивый, когда ты его увидишь, тебе он непременно понравится Катя.

– Я надеюсь Степа… Для друзей ты ведь Степа да? Я надеюсь я тебе друг?

Я улыбнулся, похоже, впервые с тех пор как попал… в это время. Она помнит, что я говорил о себе и фамилии:

– Да ты мне друг Катя, – сказал я, но мысли скачком изменили направление. – Но… я не понимаю где мы Катя. Если это прошлое, то почему капитан получив пулю в голову поднялся на ноги? А если это будущее, например, после ядерной войны, то почему тут замки и нет никакого огнестрельного оружия или чего‑нибудь такого? Я совсем запутался…

– Степа, – протянула «Бритни» как‑то странно на меня посмотрев, – а тебе не приходило в голову, что мы не в прошлом и не в будущем, а в другом мире? В другом измерении?

– Признаться думал, но ведь это невозможно…

– Почему? – спросила, вздернув бровь, красавица. – Потому что в это не поверил тот мертвый ученный?

– Нет, Катя. Просто если бы мы попали в другой мир, в другую вселенную, то скажи, какова вероятность того, что этот воздух подходил бы для нашего дыхания? Почему здешнее светило на вид ничем не отличается от нашего солнца? Почему тут такая же трава? И, наконец, откуда эти аборигены знали бы наш язык? Тут все говорят по‑русски, и заметь, без малейшего акцента.

Она молчала, в прекрасных глазах читалась печаль и какое‑то тщательно скрываемое недовольство.

– Это не другой мир… – продолжил я, – не знаю что это, но не другой… Словно я уснул и мне снится все это в наркотическом бреду. Или правду сказал сперва этот Лорд. Мы все погибли в том крушении поезда, а здесь всего лишь наши души…

– Не говори глупостей Степа, ты же знаешь что это не так.

– Да прости. Я что‑то расклеился.

В деревне над нами закричали петухи.

Мне не шибко много доводилось слышать крика петухов, и поэтому их пронзительные голоса, были сравнимы разве что с надрывным воем пожарных сирен. А может быть, это близкий к помешательству разум искал схожие образы с прошлой жизнью? Как бы там ни было, а петухи разбудили не только дрожащих в яме чумазых людей, но и местных жителей в домах.

Сверху, не увидел откуда точно, в яму полетели хлебные караваи, полугнилые яблоки и засоленные рыбины. Едва проснувшиеся люди, почуяв запах пищи, вмиг обезумели, все как один бросились на еду, возникла давка а вслед за ней и массовая драка. Но я ее почти не запомнил. Только удар локтем в глаз оставил яркий след в душе и на лице, зато в руках у меня оказалась половина каравая. Спрятав хлеб под рваную рубашку, незаметно вышел из куча‑малы и подошел к сложившей голову себе на колени девушке.

‑ Держи, – сказал я, протягивая ей наш завтрак.

Хлеб, не смотря на черствость, был вкусным и терпким, так что вдвоем уплели половину каравая за какие‑то секунды. Девушка начала рассыпаться в благодарностях, но тут же замолчала, увидев что‑то за моей спиной. Я проследил за ее взглядом, и замер, хмуро наблюдая как в сопровождении четырех стражей в ловчую яму спустился капитан. Через секунду к ним присоединились трое высоких, но не таких крепких как воины, мужчин. И если с капитаном, лоб которого уже не походил на черно‑синию кашу, было относительно понятно, то эти трое в плащах, мягко говоря, внушали тревогу.

Плащи на них разных оттенков, но все объединял темный тон, и яркие знаки в форме черепа вместо заколки на груди. Двое из них выглядели зрелыми мужами: проступившая местами седина и гордо взлохмаченная борода. Но один из них был совсем молодым: коротко стриженый парень, почти мой ровесник.

– Строиться! – громко крикнул капитан. Его голос содержит столько чувств, эмоций и сдерживаемых угроз, что даже не шевелящиеся после страшной драки люди вскакивали и спешили встать в создающийся строй.

– Хорошо, – бросил мужчина в плаще, – пусть подходят ко мне по одному.

Видя что никто не спешит выполнять приказ, капитан ткнул пальцем в строй:

– Ты. Сюда!

Мужчина в рваном костюме и грязном галстуке побледнел, но вероятно больше страшась гнева капитана, а ни незнакомого человека в плаще, несмело сделал вперед несколько шагов.

Командующий парадом человек с лохматой бородой, схватил его за подбородок, всмотрелся в глаза и громко возвестил:

– Бездарь!

Капитан схватил бледного человечка за плечо пиджака и швырнул его в сторону.

– Там и сиди, – бросил он ему, более не глядя.

– Следующий, – попросил человек с бородой. Двое других в плащах стояли у него по бокам и хранили тишину.

– Ты, – приказал капитан следующему мужчине.

Тот, не изменившись в лице, смело шагнул вперед. История повторилась: «плащ» потянул человека за подбородок, во всеуслышанье возвестил о том, что тот бездарь и капитан швырнул его рядом с первым.

– Следующий.

Еще четверо людей полетело к сидящим «бездарям» прежде чем человек в плаще сказал нечто другое. Тридцатилетний мужчина подбородок которого он держал в руках, даже сморгнул услышав «сила». Капитан чуть приободрился, не трогая мужчину, указал ему направление в сторонке мол «тебе туда». А потом опять бездарь, бездарь, бездарь.

Когда очередь дошла до Кати, я аж вспотел, нелегко видеть, как родного человека оценивают какие‑то непонятные типы….

Когда костлявые пальцы старика схватили подбородок Кати, я едва сдержал порыв броситься на помощь.

На сей раз, бородатый мужчина всматривался в глаза дольше. В конце концов, бросил:

– Сила.

– Женщина? Ты ничего не путаешь? – спросил, кажется, искренне удивившись, капитан.

– Ты же знаешь, я не ошибаюсь, – горделиво произнес он, и его друзья за спиной величаво кивнули.

– Не знаю зачем это, но будь по твоему… – сказал капитан, пряча в глазах растерянность, – женщина тебе туда.

Повинуясь, Катя робко подошла к двум стоящим людям, которые обозначались как «сила» и оттуда приободряющее улыбнулась мне.

– Бездарь, – снова возвестил человек в плаще. А потом еще раз. И еще. слово

«Сила» звучало еще дважды. Получилось так, что когда настал мой черед настал в самом конце, и там где была сила, находились всего пятеро, а где бездарь все два десятка напуганных людей.

И снова, как это произошло с Катей, человек в плаще медлил. Холодные пальцы крепко вцепились в мой подбородок, а черные глаза всматривались в самую душу. «Плащ» сглотнул слюну, кадык прошел вверх вниз.

– Бездарен, – негромко бросил он.

– Но, – раздалось позади него, – как же…

– Заткнись, – шикнули ему.

И летя от броска капитана к «бездарным» людям, я успел увидеть как изумленно смотрит молодой плащ на весь мир вокруг. Наверное, что‑то, что доселе он считал незыблемым, ушло из‑под основы его разума.

Нелегко чувствовать и более того знать наверняка о том, что ты бездарен. У тебя нет никаких талантов, а все на что ты годишься, хватит лишь на то чтобы обслуживать действительно стоящих людей. И это еще в лучшем случае. Пожалуй, сейчас я согласился таскать за этими самыми «талантами» горшки или мыть посуду. Даже строить дома, бить молотом по заготовкам или бродить внизу, по колено в грязевой жиже и собирать в котомки скользких полудохлых рыбин.

Наверно согласился бы, рискуя жизнью работать на задвижке плотины. Заставлять воды моря пребывать или отбывать из‑под замкового утеса. Но ведь меня ни о чем не спрашивали.

Надзиратели, видя что новый раб отличается крепким организмом, назначили его лесорубом. Боже, как я радовался поначалу! Подумаешь, помахаешь топором рубя ствол дерева, потом постоишь, покуришь, срубишь сучья и все…. Главное тут не зевать и смотреть, чтобы дерево не упало на тебя… Дурак!

Все оказалось не так просто как представлялось. И это если не выражаться в грубой форме. После определения меня на роль бездарного, и направления в пожизненное рабство, прошло три дня. Три дня как я стал лесорубом.

Зато я искренне был рад за Катю. Сила, которую ей приписали, была не чем иным как кастой силы – кастой воинов. Каста силы… Я видел раз, как девушка в сандалиях, красной юбке, кирасой до живота и кастетами на руках бегает в отряде с молодыми воинами по кругу. Капитан орет на них, но орет почти как на равных. Скоро девушка станет полноправным воином.

Да профессия воина была тоже опасна. Но в том и дело что воин это скорее профессия, а лесоруб, которым был я – форменное рабство. Помнится, когда впервые вошел в лес, сравнил деревья с разумными существами. Оказалось, что немногим тогда ошибся.

Может и не были деревья разумны, но когда бригада лесорубов взмахнула у ствола подходящего дерева грубыми топорами, когда ствол зашатался от первого удара, из отростков волочащихся по земле пошел уже совсем не сизый пар. Зеленый дым заволок воздух, ядовитые газы заполнили пространство, легкие свела судорога. До того как лесорубы успели отойти на безопасное расстояние, и дождаться пока выветрится опасный воздух, в муках умер один из новичков. Он набрал в легкие слишком много ядовитых паров.

Мне запомнилась реакция окружающих: никто не бросился ему помогать, а когда он помер, на тело никто не обратил внимания. Даже когда, до последнего цепляющееся за жизнь, дерево упало срубленным, и когда бригада поволокла ствол к порту в деревню, на тело оставшееся гнить в лесу никто и не взглянул. Люди вокруг, впрочем, как и я сам, были погружены в себя и равнодушны к окружающему миру. А хуже всего, что все планы побега которые все три дня не прекращал составлять я, натыкались и разбивались об одно простое обстоятельство. Бежать было некуда.

Рабов, которыми были лесорубы, никто не сторожил как впрочем, и не охранял. Они были вольны бежать, так же как и любая вышедшая из леса «тварь» была вольна убить всю бригаду. Надзиратели, воины в деревне и в замке ничего этого и не заметят. Я не знал какова тут смертность среди касты рабов, но подозревал что среди лесорубов смертность была наивысшая. А прогулка с капитаном, оставила неизгладимую зарубку в душе. Я до ужаса боялся леса, и, просыпаясь каждое утро понимал что наступающий день может стать для меня последним.