Текст книги "Гроза над озером (СИ)"

Автор книги: Оксана Зиентек

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 18 страниц)

Глава пятая: Ночь

Рыцаря не было некоторое время, так что Гримница уже начала волноваться. А вдруг с ним что-то случилось? А вдруг королю не понравилось, что князь разговаривал с ними без присмотра? Именно сейчас ей вспомнились слова короля о ом, что решись она остаться, подчиняться ей придется ему, а не князю. Потому, когда полог палатки наконец-то шевельнулся, девушка, буквально, бросилась навстречу вошедшему.

Вошедшим оказался не Арне, а Ванда. Знахарка охнула с перепугу и чуть не выронила свою ношу. Оказалось, в руках она держала целый ворох тряпья и еще охапку полевых цветов.

– Фу-ты, напугала! – Возмутилась Ванда. – Ты чего, княжна, скачешь, как коза? Давно лихорадка попустила?

– Да это я так… – Попыталась оправдаться Гримница. – Рада тебя видеть. Поблагодарить за помощь хотела…

– Поблагодари-Поблагодари-нить– Ванда незло хохотнула. – Ох, и тяжко же тебе придется, деточка! Правду твой муж говорит, лгунья из тебя – никудышная. Небось, не меня ждала, да?

– Но, все равно, спасибо! – Княжна обняла женщину за шею и поцеловала в щеку. – Что бы я без тебя делала?

– Да уж, как-нибудь дальше жила бы… – Ванда легко погладила по голове доверчиво прижавшуюся к ней девушку. – Ладно, княжна, хватит на мне виснуть. Нам с тобой до вечера многое успеть надо.

– А что делать будем? – В голосе Гримницы зазвучала надежда. Сейчас она готова была на любую работу, только б не оставаться наедине со своими мыслями и страхами. Конечно, сегодняшние ее страхи не сравнить с тем ужасом, с которым она ждала мужа в первую ночь после свадьбы. Но, все же, не получалось так легко принять, что ее "обманное" замужество вот-вот должно превратиться в самое настоящее.

– А что обычно делают бабы, когда вокруг бесхозных хлопов полно? – Пожала плечами Ванда. – Шить, конечно же. – Пояснила она, видя недоумение в глазах подопечной.

– Я тут рубах на починку набрала, портков… Нет, портки я, пожалуй, сама починю. Не хватало еще княжне таким заниматься. А вот рубахи – дело нужное. Там за малую денежку, там – за миску каши… И люди наши – сыты, и заксы довольны.

– А так их что, не кормят? – Ужаснулась княжна, которой и в голову не приходило, что кто-то может морить голодом живых людей.

– Кормят, конечно. – Успокоила ее знахарка. – Только от лишнего куска хлеба кто ж откажется? Да ты не переживай так, деточка. – Ванда взглянула на побледневшую Гримницу и всполошилась. – Вот же ж, напугала дитя… Не переживай ты так, княжна, я и сама пошью. Это ж я так, занять тебя чем-нибудь думала, а то сидишь тут целыми днями одна, света белого не видишь…

Пришлось теперь уже Гримнице успокаивать добрую женщину, уверяя, что не болит у нее ничего, и сама она уже здорова-здоровехонька.

– Да знаю я. – Ванда, вопреки ожиданиям девушки, не успокоилась, а даже огорчилась. – Князя нашего человек успел тишком со мной словечком перемолвиться. Трудно тебе будет, княжна, среди заксов, трудно…

– А среди наших, разве легче? – Спросила девушка, вспоминая их разговор перед свадьбой. – Не ты ли мне про княгиню Желану рассказывала?

– И то так. – Ванда отложила шитье и села, подперев рукой щеку. – Княжна, а ты спросить-то ничего не хочешь? Так-то, за работой, о таком говорить легче. Глядишь, совсем бояться перестанешь.

– Я не боюсь. – Помотала головой Гримница и взялась за первую попавшуюся рубашку. Немного помолчав, она все же решилась спросить. – Ванда, а ему от моей силы плохо не будет?

В ожидании ответа девушка удивленно наблюдала, как лицо знахарки расплывается в доброй улыбке.

– Ну, княжна, – Ванда покачала головой, – если это и все, о чем ты переживаешь… Не бойся ты за своего закса. Не будет ему плохо, – она вдруг хихикнула, словно девчонка. – Хорошо ему будет.

Услышав последнюю фразу, Гримница раскраснелось, словно маков цвет, представляя, что должно произойти, чтобы Арне стало "хорошо".

– Не смущайся ты так, княжна. – Мягко вмешалась в ее раздумья знахарка. – Все-таки, не о чужом мужике мечтаешь, муж он тебе. Да и вообще, не о том ты подумала.

– А ты – о чем? – Не сдержала любопытства девушка, продолжая, впрочем, сиять румянцем.

– Я о том, – голос Ванды зазвучал напевно, словно она рассказывала одну из старинных вендских сказок, – что не зря ведьмы мужиками вертят, как собака хвостом. Говорят, у кого сила есть, тот ею с любимым щедро делится. Оттого могучие маги всегда пару среди своих ищут. Чтоб, значит, силой друг с другом делиться. А если кто сам колдовать не умеет, тому, говорят, от колдовской любви сил и здоровья прибавляется.

– Тогда получается, – на лице Гримнице появилось разочарование, – князь маму не по большой любви замуж взял, а из-за магии? Потому и бросил так легко?

– Откуда ж мне знать? То дела княжьи… – Ванда пожала плечами. – Да и ты бы не ломала голову о том, что давно быльем поросло. Может, князь и сам уже не знает, как оно там двадцать лет тому назад было.

Так, то сплетничая понемножку, то обсуждая дела житейские, женщины шили еще некоторое время, пока знахарка решительным движением не сгребла всю работу в кучу.

– Ладно, хорошего помаленьку. Помогла ты мне, княжна, спасибо тебе и низкий поклон. А дальше я уж сама справлюсь.

А тебе я пошлю сейчас хлопчика к ручью, воды наносить для купания. Пообедаем, а там и вода нагреется. Э-эх, в баньку тебя бы сводить, да сгорела банька.

Ванда паковала свою работу в мешок, и некоторое время возилась с принесенным ворохом трав.

– Та-ак, – приговаривала она сама себе, – вот это – в постель, вот то – в угол… Вот! – обрадовалась она, найдя что-то.

– Смотри, княжна, я в низинке у реки любистку нарвала. Знала, что не весь заксы вытоптали. Это в воду бросишь, как мыться будешь.

– Одну веточку? – Удивленно спросила Гримница. Любисток был ей хорошо знаком, в нем ее с детства не раз купали мама и няньки, приговаривая и наговаривая хорошую долю.

– Без подсады. На сегодня с тебя и этого хватит. – Наставительно сказала знахарка.

– А почему ты мне его тогда, после свадьбы не дала? Не было? – Спросила девушка, мечтательно принюхиваясь к пряно пахнущей веточке.

– А оно тебе тогда надо было? – Вопросом на вопрос ответила женщина. – Тебя после свадьбы впору было козлеком отпаивать. А пана молодого – мелисой, чтобы спалось лучше, а не любистоками.

Так-то, если бы тебе его с ума свести было надо, я бы велела травку эту не в воду для мытья, а в питье добавить. Но это тебе на будущее, а пока, говорю же, и этого хватит.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​Пока женщины сплетничали в палатке, Арне даже не подозревал, что у них готов целый план на сегодняшнюю ночь. Он, наоборот, волновался, чтобы Гримница не напридумывала себе до вечера всяких ужасов и снова не свалилась в нервной лихорадке. Больше всего рыцарю хотелось быть сейчас рядом с женой, чтобы иметь возможность успокоить, утешить, уберечь от беды. И, хотя поход не принес ожидаемой добычи, Арне радовался быстрому заключению мира. Скоро, скоро Его Величество распустит войска, и тогда он увезет свою Гримельд домой, к маме и Имке. О том, что будет делать молодая вендка на хуторе в глубине заксонских земель, как примут ее его родня и соседи, рыцарь не думал. Привыкнут. Она привыкнет, к ней привыкнут. Привез же однажды уважаемый сосед невесту сыну из франкских земель. Тогда тоже вся округа потешалась над ее странными платьями и смешным выговором. А потом привыкли.

Но пока об отъезде домой речь даже не шла. Наоборот, с заключением мира работы прибавилось. Хотя князь, как и предполагал Арне, уехал сразу после разговора с дочерью, рыцарь с удивлением обнаружил в лагере одного из княжих приближенных. Венд удобно расположился у небольшого костерка во владениях старого рыцаря, командующего обозниками, попивая из глиняной кружки горячий напиток. Увидев Арне, вендский воин дружелюбно кивнул и сверкнул белозубой улыбкой.

– А мы тут подводы ждем! – Он не стал дожидаться вопроса, ответив наперед. – Князь наш выторговал, что мы всех своих отсюда забираем. Король ваш обещал опустить тех, кто захочет уйти. Так что, парень, хорошенько смотри за женой!

Венд расхохотался а пожилой обозник пояснил удивленному Арне.

– Молодец ты, фон дер Эсте! Не ожидал даже. Когда ты наших ребят так гонял, чтобы вендов щадили, я, было дело, подумал, что прав Хуго.

– Так это он, – венд снова внимательно присмотрелся к молодому рыцарю, словно впервые видел, – гонял? И, говоришь, пленных щадить требовал?

– А то! – Восхищенно кивнул обозник. – Барон Хуго давно подшучивает, что таким добрым место не в войске, а в ордене. А ты, Арне, оказывается, враз понял, что задумал Его Величество. – Обозник уважительно покивал головой.

Арне ничего не оставалось, как сделать вид, что понял. Поэтому подробнее расспрашивать не стал. Он был даже рад, что монархи между собой договорились о выкупе пленных. В глубине души он не испытывал к вендам ни ненависти, ни злобы. И правда, за что их ненавидеть? Такие же рыцари как и они с Тизом, только доспех сделан немного иначе. Такие же мужики и бабы, как те, что у них дома пашут и ходят за скотиной, только говор иной. Они же не виноваты, что королевству очень нужна эта полоска земли вдоль Лабы, а ему – приданое для сестры.

Приветливо кивнув венду Арне пошел дальше, но далеко уйти ему было не суждено.

– О, Арне, здравствуй, дружище! – Каи, один из немногих знакомых, присутствовавших на свадьбе, спешил навстречу. – Слу-ушай, ну ты молчун! Почему не сказал, что на настоящей принцессе женишься?

– Каи! – Арне устало вздохнул, мысленно посылая приятеля куда-подальше. – Ну ты сам головой подумай, кто бы простому рыцарю на принцессе жениться разрешил? Если бы все знали, что Гримельд – принцесса, отдали бы ее за кого-нибудь с титулом. Хоть за того же Хуго.

– Это да. – Каи с готовностью закивал. – То-то Хуго никак успокоиться не может. Но для девочки так лучше будет. Сколько ей лет хоть?

– Шестнадцать. Это она просто мелкая такая. – Арне покраснел, вспомнив, что малышкой его жена казалась только то тех пор, пока широкая рубашка скрывала ладную фигурку. – Князь говорит, вся в покойную мать.

– Да-а, – мечтательно протянул приятель, – а я еще на свадьбе подумал, что обычно тебя на баб пофигуристее тянет. Но если принцесса, то конечно… – Потом, понизив голос, Каи добавил. – Арне, ты все равно поосторожнее с Хуго. Не забудет он тебе этой свадьбы.

– Сам знаю. – Арне снова вздохнул и извинился. – Ладно, Каи, ты заходи как-нибудь вечером к костру, поболтаем. А мне еще надо посты проверить. Неспокойно мне что-то. А тут еще Его Величество с кучей придворных…

– Понимаю. – Каи скорчил сочувственную мину. – Я сам вчера полночи не спал, пока твой Тиз меня не сменил. Все казалось, что стоит мне на минутку закрыть глаза… Хорошо, все-таки, что венды скоро отсюда уберутся. А ты, дружище, все же крупно прогадал.

– В чем?

– Пока ты возился со своей принцессой, я, по твоему приказу, обыскивал крепость в поисках тайников. Улов – с десяток вендов, одни бабы с детьми. И теперь, если мои вендки захотят убраться отсюда, Его Величество платит за каждого, старого или малого, лучше, чем на любом невольничьем рынке. Так-то там больше едоков, чем работников, а тут – один прибыток.

– Я думал, платит князь? – Арне позволил себе показать удивление.

– Не-ет, – Каи разулыбался еще больше, – Князь как-то там расплатился с королем. А нам будет должен сам Его Величесво.

Отгоняя от себя некстати всплывшую мысль о приданом для Имке, Арне пошел дальше. По дороге к очередному посту он почувствовал, как свело от голода живот. Ну да, утром, спеша на встречу с Его Величеством, он едва успел перекусить, потом Гримельд стало плохо… И только сейчас запах съестного, тянущийся от одного из костров, напомнил о голоде.

– Здорово, воины! – Поприветствовал Арне солдат, сидящих у костра.

– Здравствуйте, господин! – Ответили они на приветствие, поспешно вставая.

Кивнув солдатам, чтобы продолжали отдыхать Ане поинтересовался.

– И что сегодня на обед?

– Да, как обычно, господин. Каша. – Ответил старший из солдат, коренастый мужчина лет сорока. – Только это уже больше на ужин похоже.

– Это хорошо, что у вас ужин. – По-приятельски пошутил Арне. – А я сегодня еще и не обедал.

– Угощайтесь, господин рыцарь. – Второй солдат шустро наполнил пустую плошку кашей. И тут же воспользовался необычной дружелюбностью дворянина, чтобы разузнать последние сплетни. – А правду говорят, что Его Величество всех вендов отпустит?

– Умгу. – Арне кивнул, пробуя кашу, которая оказалась неожиданно вкусной. Увидев разочарование на лицах солдат он, поспешно прожевав, добавил. – Только не просто так отпустит, а за выкуп. Наш король за вендов с князя выкуп взял, а теперь разделит его между теми, кто пленных брал.

– Вот как! – Лицо третьего солдата – совсем молоденького парня – осветилось радостной улыбкой. – А вы еще ворчали:"Зачем да зачем тебе те старики?". А я теперь за двух вендов выкуп получу. Сестру замуж удачно выдам… – мечтательно продолжил он.

Солдаты осторожно, поглядывая на Арне, обсудили стоимость приданого. Потом посетовали на потерявших всякий стыд сватов, которые требуют все больше и больше…

– А сколько лет сестре-то? – Спросил Арне больше для виду, чем действительно интересуясь возрастом какой-то незнакомой ему селянки.

– Четырнадцать весной стукнуло! – С гордостью доложил парень. – В самом соку девка.

Арне неопределенно кивнул головой. Лично ему казалось, что четырнадцать лет – это маловато для жены. Ему, как правильно заметил Каи, всегда нравились пухленькие женщины, а не костлявые девчонки. Но рыцарь также знал, что крестьяне выдавали дочерей, порой, и еще раньше, стремясь избавиться от лишнего рта.

– Спасибо, что накормили. – Поблагодарил он солдат, вставая. – Хорошая получилась каша, наваристая.

– Да на здоровье, Ваша Милость! – расплылся в улыбке старый солдат, видимо, кашевар. – Спасибо, что не побрезговали.

Уже уходя, Арне вспомнил кое-что и, порывшись в кошеле, вытянул серебрянку.

– Будешь сестру замуж отдавать, – сказал он, бросая денежку парню, – пожелай и от меня счастья.

– Спасибо, Ваша Милость! Храни Вас Творец! С той добычей, что мы с Вами в замке взяли, да с теми деньгами, что Его Величество за вендов заплатит… Пойдет моя Лиз замуж, как королева.

– Вот и ладно. – Арне улыбнулся. – Ты, парень, главное, живым домой вернись.

– Постараюсь, Ваша Милость! – Неслось ему вслед.

Уже отойдя от гостеприимного костерка, рыцарь подумал, что надо было бы построже с солдатами. Напомнить, чтобы держали ухо востро, пока начальство в лагере и что-нибудь еще. Но на душе было хорошо, сытый желудок больше не закручивался в узел и хотелось верить, что лопоухий мальчишка вернется-таки домой со своей нехитрой добычей.

Обойдя посты Арне неспешно возвращался в лагерь. Теплый летний вечер звенел от комаров и прочих мошек, кружащих в воздухе. В недалеком леске пели птицы. Несколько солдат купали лошадей на отмели.

– Надо бы тоже ополоснуться. – подумал Арне, глядя на дурачащийся на мелководье молодняк (чьи-то оруженосцы, наверное).

В их с Гримельд первую брачную ночь он даже не подумал о таких мелочах. Собственно, он тогда вообще ни о чем не подумал, потому что лезть на перепуганную девчонку, пусть и жену, это было бы самым настоящим насилием. Да и рука, которую зацепило при штурме, болела нещадно, отбивая всякую охоту к любовным похождениям. Сегодня же все должно быть совсем по-другому, и от этого сердце в груди гулко стучало от предвкушения.

– Фон дер Эсте? – окликнули его издали, только он начал раздеваться.

– Ну? – Вопросительно отозвался Арне, потянувшись к отложенному было оружию.

– Фу-ух, нашел. – Молодой парень в цветах королевского дома, запыхавшись, остановился рядом. – Его Величество требует присутствовать на вечернем совете. Срочно.

– Ясно. – Арне поправил одежду и с сожалением посмотрел на отблески вечернего солнца на воде. – Только я прямо с проверки постов, переодеться уже не успею.

– Секретарь Его величества передал: срочно. – Повторил парень, виновато пожимая плечами.

– Ну, раз срочно, тогда веди.

Дорогу Арне прекрасно знал и сам, зато в сопровождении гонца его беспрепятственно пропустили через оба круга охраны.

– Ну, рассказывай, о чем вы так приватно беседовали с князем. – Спросил король, выслушав положенные приветствия.

Арне огляделся. Сегодня в шатре было намного больше народу, чем во время их предыдущих бесед. Среди присутствующих виднелись несколько старших придворных и пара особенно отличившихся рыцарей. В одном из участников совета Арне узнал Хуго, выражение лица которого не сулило ничего хорошего.

– Ваше Величество! – Рыцарь вновь склонился перед королем. – Князь всего лишь беспокоился о дочери. После того, как он помог ей справиться с лихорадкой, они немного поговорили. А потом он попрощался.

– И что такого он говорил, что надо было непременно отвлечь мои людей? – Брови короля сошлись на переносице.

– Ваше Величество, лучше бы узнать, почему фон дер Эсте мог слышать то, что нельзя знать посторонним. – Подал голос один из придворных. Арне вскинул голову, пытаясь разглядеть говорившего, но наткнулся на взгляд Хуго, в котором светилось злорадство.

– Ваше Величество, – снова попытался увильнуть от ответа рыцарь, – князь не хотел, чтобы об этом судачил весь лагерь.

– Мы желаем знать, – Эрих Первый добавил в голос нотку металла, – о чем князь Мешко тайно разговаривал в твоей палатке.

– Вы, Ваше величество, наверняка знаете, что князь – сильный маг. – Арне начал издалека. – Он осмотрел принцессу и подтвердил слова Вашего лекаря, что ее болезнь вызвана не только тревогами, но и вендской магией. Князь пообещал, что больше эта магия не будет тревожить мою жену.

– И я-таки оказался прав! – Королевский лекарь, которого рыцарь сперва не заметил в полумраке шатра, громко возликовал и тут же осекся.

– И? – Дал знак продолжать король.

– И просил у дочери прощения, что не смог защитить ее. И… вообще, за все. – Последние слова Арне добавил уже совсем тихо. – Ваше Величество, я думаю, князь не хотел, чтобы все слышали, как и за что он извинялся…

– Понятно. – Строгая морщинка разгладилась. Казалось, король был удовлетворен ответом. – Я же говорил, – обратился он уже к членам совета, – что всему есть разумное объяснение. Становись в строй, фон дер Эсте.

Арне отошел поближе ко входу, где стояли несколько таких же, как он, – случайных гостей на королевском совете. Рыцари потеснились, давая место равному, и стали ждать, пока Его Величесво и господа придворные соизволят сказать им, зачем же их выдернули с постов и из палаток сегодня вечером.

Сначала слово взял один из придворных, который с позволения короля зачитал по пунктам мирный договор с вендами. По этому договору королевству отходили земли вдоль Лабы (далее следовал детальный перечень земель. Князь, в свою очередь, получает право увести с этих земель всех людей, которые заходят с ним уйти, будь то венды по крови или кто иной.

– Ваше Величество! – подал голос один из вельмож. – Не слишком ли Вы великодушны? Понятно, что эти язычники все уйдут за своим князем, а что делать нам на пустой земле?

– У вас во владениях не осталось безземельных селян? – Скептически поинтересовался королевский секретарь, дождавшись ободряющего кивка от монарха. – Каких-нибудь младших сыновей, внучатых племянников и прочих здоровых мужиков без видов на наследство?

– И что эти мужики будут здесь делать без баб? – Не унимался граф. – Вы мне еще напомните про бесприданниц и сирот в приживалках… А вы представляете, молодой человек, во сколько обойдется притащить сюда всю эту ораву? Да еще половина перемрет если не в дороге, то в ближайшую зиму. Припасы-то войско Его Величества по растащило…

– Солдаты в своем праве. Хотя, откровенный грабеж и насилие мы не поощряем. – Вмешался в разговор командующий армией.

– А…

– Достаточно, граф. – Король Эрих лишь слегка шевельнул рукой, приказывая прекратить препирательства. – Мы услышали Вас. Вы правы, подвергать Вашу казну такому испытанию – не лучшее решение.

– Ваше Величество! – Вежливо склонил голову молодой парень, наследник, кажется, какого-то герцогства. – Уверяю Вас, казна моего отца выдержит такую нагрузку ради блага Короны.

– Мы не сомневаемся. – Так же вежливо кивнул король. – Герцог фон Лаунборг славится своей разумностью в тратах.

Арне стоило немалых усилий удержать на лице маску вежливого интереса. Очень уж сильно захотелось улыбнуться при виде графа, который осознал наконец-то, что могли значить королевские слова. Осознали это и еще несколько придворных, не сумевших сдержать злорадство. Впрочем, интерес вскоре сменился скукой и Арне все чаще начал задаваться вопросом: "Зачем я здесь?".

А придворный тем временем продолжал зачитывать новые и новые пункты договора. На походном столе перед Его Величеством и членами совета появилась карта, на которой помощник секретаря наносил новые границы.

– Многие из вас присутствовали при обсуждении этого договора, – Сказал Эрих Первый, когда придворный закончил. – Если у остальных возникли какие-то вопросы, мы можем обсудить это сейчас.

– Ваше Величество! – Еще один из членов совета встал. – Я не совсем понимаю, почему в наши новые земли не был включен вот этот надел. – Он указал на карту, где между двух границ светлым пятном оставался небольшой участок земли. – Если меня не подводит память, именно на нем мы сейчас стоим.

– Этот участок не входит в условия мирного договора. – Снова ответил за короля его секретарь. – Князь Мешко настоял, чтобы передача этой земли произошла по другому договору, на особых условиях.

Придворные начали переглядываться, пытаясь придумать, что же за особые условия мог выдвинуть князь. И, главное, зачем было Его Величеству на них соглашаться?

– А Гримельд, наверное, сейчас волнуется, ожидая. – С нарастающей тоской подумал Арне. – Как неудачно получилось! И чем дольше она будет ждать, тем, боюсь, сильнее будет переживать. Совсем не так представлялся ему сегодняшний вечер в обществе жены.

Придворные все продолжали спорить, а Арне вдруг начал переживать, что его присутствие на совете – заранее спланировано. И упомянутые королем "особые условия" – это не что иное, как возможность Гримельд беспрепятственно покинуть страну заксов. Кто знает, до чего бы додумался рыцарь, продлись совет еще дольше, но королю надоело слушать пустые споры.

Велев прекратить галдеж, он подал знак секретарю. Мужчина поклонился монарху и открыл лежащую на столе книгу, на поверку оказавшуюся папкой со стопкой пергамента.

– В честь окончания войны Мы желаем наградить наших доблестных воинов, принесших нам блистательную победу. – Король говорил пафосно. Сейчас его речь сильно отличалась от той манеры разговаривать, в которой уже успел познакомиться Арне. Но рыцарям это ничуть не мешало.

Награды – это хорошо, это правильно. Рыцари оживились, вытягивая шеи, словно надеялись со своих мест заранее рассмотреть имена на дарственных грамотах. С каждой грамотой лица присутствующих на совете аристократов вытягивались все сильнее: далеко не всем из них достались наделы "на новых землях". А если и достались, то не больше, чем у соседей – вчерашних безземельных рыцарей.

– Король доверяет князю, но, на всякий случай, выстраивает на границе частокол из надежных копий – прошептал Каи на ухо Арне. Арне, стоящий впереди, только легонько кивнул, соглашаясь с другом.

– Каи фон Тун – Объявил секретарь и Арне посторонился, пропуская приятеля к королевскому столу. Каи припал на одно колено и, заикаясь от волнения, принес Эриху Первому присягу. Выслушав ответ, он с беспокойством посмотрел на Арне, который так и стоял в первом ряду. Единственный из приглашенных рыцарей – без грамоты.

– А теперь перейдем к особым условиям, на которых Мы получили во владение эту землю. – Эрих Первый широко улыбнулся и демонстративно топнул ногой по утоптанному полу. – Рыцарь Арне фон дер Эсте, за доблесть и мужество Мы хотели щедро вознаградить Вас. Но, поставив дела сердечные выше интересов государства, Вы немного разочаровали Нас.

Король сделал паузу, пережидая гул голосов. Возмущенных и злорадствующих в них было, примерно, поровну. Выждав, Эрих Первый в упор посмотрел на Арне, слушающего с вежливо клоненной головой и никак не выдающего то, что в этот момент творилось у него на душе.

– Однако, Ваш случай подтверждает, что даже в наши суровые дни рыцарская честь не является пустым звуком, а благородство всегда вознаграждается. Одним из условий мирного договора князь Мешко выдвинул сохранность за его дочерью той части приданого, что перешла ей в наследство от матери. Мы не стали спорить, раз уж принцесса сама выбрала жить в Нашем королевстве. Мы признаем за принцессой и ее мужем право на эти владения.

Готовы ли Вы, Арне фон дер Эсте, владелец Пехова и окрестных земель, принести Нам присягу от своего имени и от имени своей жены?

Бледный до зелени Арне шагнул вперед и склонился перед королем, принося присягу от своего имени и от имени фру Гимельд фон Пехов. Принимая грамоту из рук королевского секретаря Арне понял, что руки заметно дрожат.

– Мальчишка. – Одними губами сказал ему королевский секретарь, который сам едва ли пережил двадцать пятую весну. – Не давай слабины.

Арне только благодарно кивнул и усилием воли снова взял себя в руки. После этого остаток совета прошел для него, как в тумане.

– Завтра. Все завтра. Сейчас поспешу порадовать жену. – отговорился он от попойки с остальными счастливчиками.

– Так вот о чем говорил с тобой князь! – Возмутился один из знакомых. – А нам-то рассказывал… Ты все знал!

– Нет. – Арне наконец-то собрал мысли в кучу и широко, искренне улыбнулся. – представляешь, князь действительно приходил прощаться с дочерью. И ничего не сказал.

– Видно, проверял, не продешевил ли. – В свою очередь рассмеялся Каи, звучно хлопая Арне по плечу. – Спеши уже к своей красавице. Э-эх, почему все лучшее достается не мне?

Оторвавшись от компании Арне сделал несколько шагов и остановился, глядя в ночное небо. Здесь, в стороне от костра, летние звезды казались особенно крупными и яркими.

– Я справился, папа! – Едва слышно прошептал рыцарь в небеса. – Я – вытянул! У Имке и Тиза теперь есть будущее!

Небеса молчали. Если кто-то там сверху и присматривал за делами воинского лагеря, то не подал виду, что услышал.

* * *

Дождавшись горячей воды, Гримница порылась в ворохе вещей, принесенных мужем. Вещи портить было жалко, но выбора особого не было, так что одной не сильно новой рубашкой пришлось пожертвовать. Бросив в горячую воду веточку любистка, девушка подождала немного как советовала Ванда, а потом принялась мыться.

Правда, перед этим она немного растерялась, не зная, как лучше сказать деверю, чтобы не вздумал пока заходить. С одной стороны, дома они топили баню, ничуть не стыдясь и не скрываясь. С другой, тонкие стенки палатки – не надежный банный сруб, и казалось неправильным прилюдно сообщать, что вот сейчас она, княжна Гримница, собирается стоять посреди палатки нагишом.

Так и не придумав ничего толкового, девушка, на всякий случай, повесила перед входом еще и покрывало с кровати. Крикнув потом через покрывало, чтобы не вздумал заходить, Гримница решила, что свой долг она выполнила. В конце концов, что бы не думал о ней этот ворчливый парень, старшего брата он явно любит и бесчестить не станет.

Раздевшись, Гримница быстро обтерлась тряпочкой, в который раз жалея о возможности помыться нормально. Отставив воду в угол палатки, где стояло поганое ведро, девушка уселась на кровати и принялась приводить в порядок волосы. Босые ноги мерзли, пришлось укрыть их потеплее. Под руку попался все тот же плащ мужа, который уже согревал ее утром. Так, укутанную в его плащ и с волосами, шелковым покрывалом спускающимися по плечам до самой постели, Арне и застал свою жену, придя домой.

Девушка отвлеклась от своего занятия и подняла глаза, встречаясь взглядом с мужчиной. Она долго всматривалась в его лицо, словно пытаясь найти ответы на какие-то свои вопросы. А Арне так и стоял у порога, сжимая в руках королевскую грамоту. Ресницы Гримницы дрогнули и она первая отвела взгляд.

– Ты как? – В голосе Арне слышалась легкая хрипотца. Казалось, она смутила его самого, потому что он несколько раз прокашлялся, перебирая в углу вещи и тщательно пряча принесенные документы.

Девушка в ответ только неопределенно пожала плечами. Чего опять от нее хочет ее странный муж? Казалось бы, чего проще, взять и сделать то, что он оба сделать должны? Даже она уже смирилась, а он все ходит кругами, словно никак не может решиться. Может, она ему и правда не нравится? Женился из жалости, а теперь и выгнать нельзя, и что с ней делать – не знает?

– Ты ела хоть что-нибудь? – Арне подсел к девушке на постель, замечая, как та внутренне подобралась, словно готовясь отпрыгнуть в любой момент.

– Тш-ш-ш, я только хочу помочь. – Мужчина осторожно взял гребень из тонких пальцев девушки и легко провел им по светлым шелковистым волосам. – Какая же ты красавица… – Все так же тихо, напевно проговорил он, боясь напугать. Снова и снова повторял он свои движения, пока не заметил, что девушка заметно расслабилась. Тогда он повторил свой вопрос.

– Так как, ела ты что-нибудь? Или послать Отто добыть нам ужин?

– Ванда принесла. – Тихо ответила Гримница не оборачиваясь.

– Ты знаешь, князь договорился с королем и теперь забирает всех своих людей. – Арне на миг запнулся, словно не зная, продолжать ли дальше. – Я боялся, что ты уйдешь.

– Куда мне идти… – Спросила Гримница, не повышая голоса. – В терем к ревнивой княгине? В постель к чужому боярину, что выберет князь? Я лучше с тобой…

Мужчина невесело рассмеялся, не прекращая своих движений.

– Знаешь, женщины всегда приходили ко мне сами. За веселой ночкой, за деньгами, за привилегиями хозяйской любовницы, за защитой… тоже бывало. Но ни одна еще не признавалась, что приходит ко мне от безысходности.

Прямо и не знаю, как быть. Ты осталась, потому что некуда идти. Ты идешь ко мне в постель, потому что надо… Что же мне с тобой делать, а, Гримельд?

– Да хоть что-нибудь! – Девушка возмущенно обернулась. – Сколько можно пугать ожиданием? Вот не послушаю Ванду, напою либистоками… Будешь знать, как…

Гримница хотела сказать еще что-то, но тут ее взгляд упал на пряди влажных волос, спускавшиеся на широкие плечи мужчины.

– Ты что, мылся? – Спросила она встревоженно.

– Ну-у, так… в реке. А что? – Не понял Арне. Ему, наоборот, казалось, что женщинам нравится запах чистого тела.

– А повязка на руке? Тоже намокла? Почему молчишь? Сменить же надо! – Гримница возмущалась так искренне, что Арне невольно улыбнулся.