Текст книги "Гроза над озером (СИ)"
Автор книги: Оксана Зиентек
сообщить о нарушении
Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц)
– У нашего князя – одна жена, княгиня. – Гримница побледнела, сама не понимая, почему этот разговор так ее испугал. Сама ведь раздумывала, не рассказать ли новоявленному мужу об отце.
– Послушай, Его Величество – не Хуго. – Рыцарь явно спешил, однако, продолжал уговаривать. – Он не воюет с женщинами. И никогда не воевал. У него ей действительно будет безопаснее. И ее все равно найдут, здесь не так много ваших, чтобы не найти среди женщин подходящего возраста.
– Не найдут. – Девушка почувствовала, как слезы, которые она так старательно держала в себе все эти годы, выплескиваются наружу. – Она умерла. Лечила людей и надорвалась.
– Когда умерла? – Рыцарь побледнел, словно ему сообщили о смерти кого-то из близких. Гримница хотела сперва соврать, но решила не шутить так. Тем более, он прав, кто-то из вендов (хоть бы и та прачка) запросто может проговориться.
– Почти восемь лет уже. У нас тогда мор был, а она умела лечить.
– Она была знахаркой, как Ванда?
– По-вашему – ведьмой. Только они тоже могут не все.
– Фу-ух! – Мужчина выдохнул с явным облегчением. Обрадовался, – догадалась Гримница, – что они тут ни при чем. – Мне пора бежать. Ну все, все, перестань плакать.
Большая рука неожиданно нежно вытерла слезы с мокрых щек. Осторожно погладив девушку по голове, рыцарь встал и быстрым шагом вышел из палатки. Гримница честно попыталась успокоиться, но не выдержала. Уткнувшись лицом в мальчишечью рубашку, которую как раз закончила чинить, она горько расплакалась.
Сейчас, когда рядом не было даже Ванды, на девушку накатило настоящее отчаяние. Ей начало казаться, что в этом мире для нее совсем не осталось места: заксы не признают, от своих она отказалась сама, ненужная дочка, случайная жена… Может, права была Лелянка, лучше уж там, в кургане, чем вот так… Сложно сказать, до чего додумалась бы девушка в таком состоянии, но человеческие силы не безграничны. Иногда тело само решает, где предел наших сил. Наплакавшись, княжна провалилась в тяжелый, неспокойный сон.
Как ни торопился Арне, а к большой палатке, перед которой собирались королевские рыцари, он успел в последний момент. Занимая свое место под тяжелыми взглядами барона Хуго и пары придворных, Арне не мог не думать о том, что услышал от жены. В одном ему повезло несказанно, девочка совсем не умеет врать. И если бы у него было хоть сколько-то времени…
Арне был уверен, что жена могла рассказать намного больше. Но тогда бы он вынужден был появиться на наспех организованном приеме после короля. А такая вольность недопустима даже для более высоких чинов, куда уж там провинциальному рыцарю. Однако, и то немногое, что он только что узнал, стоило донести до монарха. Причем, лично до него. Арне пока не мог объяснить даже себе, что не нравится ему во все этой ситуации. Но чувство, что что-то здесь очень плохо пахнет, его не оставляло.
Все эти истории с резиденцией, которая и не резиденция совсем, с княжеской женой, которая, оказывается, давным давно мертва, с ребенком, о котором никто ничего не знает… Все это слишком смахивало на чьи-то попытки использовать войско заксов в своих целях. И рыцарь мог поклясться на отцовском мече, что подобные несовпадения заметил не только он. Вот только кто из заметивших действует во имя королевства, а кто – преследует свои цели? Арне посмотрел на руку, где тоненьким ободком светилось золотое кольцо. Ох, девочка, не так ты видно проста, внучка Межамира, как хочешь казаться. Знать бы еще, за что твоя семья оказалась в такой немилости…
Его размышление прервал выход короля. Эрих Первый поприветствовал своих рыцарей и сказал пару общих фраз о важности выхода к морю. А потом Его Величество пожелал лично поговорить с рыцарями, отличившимися в последнем походе. Арне терпеливо ждал, пока королю представят его более знатных товарищей. Было немного обидно, что придется идти чуть ли не одним из последних, хотя всем известно, что успешным штурмом командовал именно он. Но о штурме пока речь не шла. Молодой рыцарь из числа прибывших с Хуго увлеченно рассказывал, как ему довелось сразиться со знатным вендским рыцарем.
– Мы рады, – любезно кивнул король этому мальчишке, – что Вы достойно продолжаете дело своих предков. Известно ли вам имя побежденного рыцаря? Был ли он знатен? Близок к князю?
Парень запнулся и начал что-то лепетать о том, что врага надо бить, а не спрашивать о заслугах.
– Не скажите, молодой человек, – Король покачал головой, снисходительно улыбаясь юношеской горячности, – врага надо знать. Победа над сильным соперником делает больше чести победителю, а Вы даже не можете сказать, с кем свела Вас судьба.
Еще бы он знал, – подумал Арне, пытаясь припомнить, кому этот мальчик приходится родственником, – до сих пор мы не столкнулись здесь ни с одним мало-мальски значимым вендским вельможей. Да и тот бедолага, скорее всего, тоже был хозяином какой-нибудь захудалой деревеньки, о существовании которой вендский князь и не помнил. Интересно кто или что заставило вендского князя настолько ошибиться, уведя войска на юг?
– Арне! – Ощутимый толчок локтем в бок заставил Арне снова вернуться в наш мир. Оказалось, Хуго уже во второй раз вызывает его.
Четким шагом Арне подошел к наспех сооруженному помосту и припал на одно колено перед королем.
– Ваше Величество.
– Встаньте, господин рыцарь. – Король смотрел на него внимательно, с легким прищуром. – И расскажите нам, о чем были Ваши думы.
– Ваше Величество! – Хуго, на правах командующего и принимающей стороны позволил себе небольшую вольность – Полагаю, этот молодой человек мысленно сейчас был не с нами. Рыцарь фон дер Эсте успел не только сходу взять штормом вендский замок, но еще и жениться.
– Похвально, похвально… – Эрих Первый рассеянно кивнул, стараясь не показать барону, насколько бестактным находит его вмешательство. Все потом. Делать военачальникам выволочки при подчиненных король не любил. Однако, слишком уж невесело для молодожена выглядел этот парень. – Что же за смелая девушка решилась последовать за своим женихом даже сюда?
– Ваше Величество! – Арне снова поклонился, пытаясь унять волнение. Для него сейчас решалось многое. – Моя жена не последовала за мной, она – дочь одного из вендских рыцарей и жила в этом замке. – Он указал в сторону укреплений.
На миг в толпе придворных поднялся недовольный ропот. Однако, король молчал, и свита тоже почти сразу замолчала, не желая пропустить реакцию монарха.
– Я думаю, – на одном дыхании выдал Арне, решившись, – что моя жена может помочь вам в поисках, Ваше Величество.
Сказал, словно прыгнул с разбегу в холодное озеро. Что-то теперь скажет монарх?
Если король и удивился неожиданному предложению помощи, то виду не подал. Только кивнул стоящему рядом секретарю, который принялся что-то быстро-быстро записывать. Зато не преминул высказаться один из приближенных.
– Ваше Величество, стоит ли доверять какой-то вендке? С чего бы ей нам помогать? Она и парня-то, скорее всего, вокруг пальца обвела, а может и… – придворный понизил голос, – … приворожила.
– Ну, рыцарь фон дер Эсте, что скажите? – Эрих Первый отметил про себя, как мигом подобрался парень, однако, за меч хвататься не спешит. На труса не похож. Настолько рассудителен? В его-то годы?
– Честь моей супруги – моя честь. Ваше Величество, Вы позволите? – В глазах молодого рыцаря читался вызов, рука застыла над рукоятью меча. Но за оружие хвататься все так же не спешит, ждет позволения. Все-таки, не трус, просто умный – довольно отметил про себя король.
– Не позволю. – Он повел рукой в запрещающем жесте. – Идет война и все мои рыцари нужны мне живыми. А барон, – он внимательно посмотрел на придворного, – сейчас извинится.
Пока вельможа бормотал что-то извинительное, король еще раз внимательно посмотрел на руку парня. Не на ту, которая так и не коснулась меча, а на левую, с золотым обручальным кольцом. Неплохо живут венды на пограничье, однако. А рыцари жаловались, что тут и брать толком нечего. Хотя…
– Останьтесь после ужина, поговорим. – Подвел черту под церемонией представления монарх.
– Дружище, у тебя что, не все чашки в шкафу? – Шепотом напустился на Арне приятель, пока королю представляли следующего рыцаря. – Секач тебе голову оторвет, даже король не поможет. Зачем ты полез? Ищут-себе какую-то вендку, ну и пусть ищут! Оно тебе надо?!
– Надо. – Арне упрямо поджал губы. – Жена князя должна быть, как минимум, дочерью рыцаря. А ты много благородных видел среди пленных вендов?
– Ты хочешь сказать…? – Друг поспешно прикрыл рот ладонью. – А как же простыня?
– Ненормальный!? – Вполне искренне возмутился Арне. – Гри… Гримельд лишь сказала что точно знает, где жена князя. Я думаю, они могут быть даже связаны каким-то родством.
– Уверен? – Продолжал настаивать друг. – Говорят, у вендов очень сильные ведьмы. Мало ли, притворилась девицей…
– Уймись. Ну ты же ее видел на свадьбе. Куда ей князю в жены, ребенок же совсем… – Арне запнулся, пытаясь осознать только что им же самим сказанное. Неосознанно поднял к лицу левую руку, повнимательнее рассматривая черточки-руны, тянущиеся вдоль золотого ободка. Опомнившись, быстро убрал руку и огляделся, не слишком ли много внимания привлекли они своей перепалкой.
Как оказалось, не слишком. Рыцари тихо перешептывались о своем, в надежде побыстрее пережить длинную церемонию. Вельможи откровенно скучали. Однако, ощущение, что кто-то внимательно его рассматривает не покидало. Еще раз обведя глазами собравшихся, Арне столкнулся взглядом с королем.
Поняв, что рыцарь заметил его интерес, монарх как-бы случайно потер правой рукой левую, как раз в районе обручального кольца. В ответ на вопросительно приподнятую бровь Арне согласно склонил голову. Осталось дождаться конца ужина.
* * *
– Княже, да в своем ли ты уме? – Осторожно поинтересовался один из приближенных, выслушав план князя.
В другое время Мешко не спустил бы такой прилюдной вольности даже ближайшему другу, но сейчас только устало махнул рукой. Да и какой там "прилюдно", если в шатре собрались одни свои. За те несколько дней, что прошли со времени памятных событий, князь заметно осунулся, седина на висках расползлась широкими мазками, углубились морщины на лбу.
Лет десять, не меньше, накинула князю Мешко история с его семьей. А сейчас ближникам начинало казаться, что не только внешне изменился князь, но и внутри его что-то сломалось. Мыслимое ли дело, свою землю захватчику уступать?! Поэтому и требовали люди сейчас объяснений, любопытно поглядывая на разложенную на столе карту.
– В своем, в своем. – Ворчливо отозвался Мешко, понимая, что без объяснений не обойтись.
– Вот здесь, – он указал на карте, – стоят заксы. Вот отсюда, – снова легкое движение указки, – нам грозит мой дорогой свояк, подуськанный Лехом и Желаной. На юге… ну, тут вы и сами все знаете, долго рассказывать не буду. Войну на три стороны мы сейчас не сдюжим. С кем-то одним надо договариваться.
– Но почему с заксами? – Возмущенно вмешался другой воевода. – Неужто с чужаками договориться легче, чем со своими?
– Это кто здесь "свой" – Возмутился один из ближников. – Кто супротив родича козни затевает? По мне, так уж лучше закс с мечом, чем такой "свой".
Все посмотрели на князя, а тот только кивнул, соглашаясь.
– Потому и заксы. Я точно знаю, что нужно их королю и зачем. И Эрих, конечно, не дурак и словом своим старается зря не разбрасываться, но и не нарушает клятв без крайней нужды. А что захочет свояк теперь, когда Леха нет, я сказать не могу.
– Но отдавать свои земли…
– Ну, допустим, отдавать мы будем далеко не все. Зато тут, и вот тут мы можем поменяться. Хотя, придется, конечно, кое чем и поступиться.
Воеводы еще долго спорили, двигая соломинки по карте, высчитывая варианты обмена, потери и прочее. В самом конце совета князь велел слугам позвать своих "особенных" гостей. Старшего из двух вошедших мужчин почти все ближники узнали, но все взгляды были прикованы к младшему. Юноша смущенно улыбаясь, держался на полшага позади княжича Земка.
– Моего брата вы все уже знаете, как и его историю. – Голос князя Мешка звучал глухо, словно в горле стоял ком. – Лешку осталось… осталось от силы полгода, если боги не сжалятся и не явят чуда. Поэтому, если не вернусь к завтрашнему утру, вот вам мои наследники: мой брат Земовит и его сын Болеслав.
– Княжич?…
– Откуда?…
– Как так?…
– Потом. Все потом. – Князь Мешко быстро прекратил разговоры. – Если что, с княжеством Земовит справится.
– А ты, княже? – Опомнился один из старых соратников, отойдя от удивления.
– А мне надо поговорить с Эрихом. Поговорить о мире и, желательно, до того, как в дело вмешаются десяток бояр и баронов, норовя урвать свой кусок.
– А если это ловушка? Мешек, я.. – Начал было княжич Земовит, но и ему старший брат не дал высказаться.
– А если это ловушка, Земку, то для того ты тут. Наденешь венец, а ребята, – он кивнул на "ребят", многим из которых уже было далеко за сорок, – не подведут.
Позже, когда на лагерь опустились сумерки, размывая силуэты людей и предметов, в сторону лагеря заксов выехали двое всадников. Старый друг все-таки уговорил князя взять его в сопровождающие. Всем показалось, что Мешко даже рад был в конце согласиться, но разве же пристало князю показывать страх или неуверенность?
– Мешко, – здесь, среди холмов, старым друзьям можно было не чиниться между собой, – ты точно уверен, что ты не из-за Гримницы суешь голову волку в пасть? Ведь может статься, что ее уже и в живых нет, после штурма-то. А если осталась в Пехове, кто знает, что с ней там сталось…
– С княжеской дочкой? – Князь скептически хмыкнул. – Думаю, ее или не нашли, или Эрих сейчас с меня запросит хороший выкуп.
– Так зачем же не подождешь, пусть закс сделает первый ход.
– Понимаешь, друже… – Мешко помолчал немного, пытаясь подобрать слова, – Виноват я перед Миленой. Я на Лешека грешу, что он за моей спиной с родственниками сговаривался, предал. Но он предал хотя бы за престол, а я – просто так.
– Ты ведь не бросал ее. Сам знаешь, что в столице ей было не выжить.
– Да… Только я обещал ее беречь, а бросил на границе. Сам знаешь: дела, дела, послы, пиры… А до границы – не один день пути.
– Но ведь Милена все понимала.
– Понимала. Она всегда все понимала, жалела. А я бросил ее, а потом бросил ее дитя. Получается, дважды предал. Знаешь, я ведь боюсь, что не узнаю дочку среди других полонянок. Как подумаю, что с ней могло статься, когда усадьбу взяли штурмом… Это не Лешек, это я достоин смочьей скоры.
– И ты решил, что сдаться заксам – лучший способ избавиться от вины?
– Нет. Но если удастся выторговать нашим людям свободу… Я – князь, я клялся их защищать.
Друг только покачал головой, не веря, что им удастся увидеть рассвет. Но Мешко прав, если удастся выторговать мир… А он, он – воин, он клялся защищать князя.
К их удивлению, заксы приняли их нормально, можно даже сказать, приветливо. Причину такого приема король объяснил сразу же, как только вышел доверенный слуга, подававший ужин.
– Сам понимаешь, затяжная война на границе мне не нужна. – Голос Эриха звучал спокойно, даже немного виновато.
– Но, тем не менее, ты ее начал. – Князь Мешко, наоборот, не стал притворяться приятелем. Если бы княжество наследовал один племянник, выросший на дальней заставе, Мешко всерьез волновался бы за княжество. Но венец он оставил брату, а Земек рос в княжьем тереме и лишь немногим уступал старшему брату. Осилит.
– Так, война – не нужна, а выход к морю – вот как нужен. – Король провел ребром ладони по горлу, показывая, насколько ему этот выход необходим. – Задыхаемся мы без своего флота.
– Твои беды, а я при чем? – Мешко действительно не понимал, с чего бы Эрих стал разыгрывать такое благодушие. Ведь оба слишком давно знали друг друга, чтобы дать себя заморочить сладкими речами.
– А ты просто очень вовремя дал слабину. – Эрих пожал плечами, давая понять, что считает это вторжение вполне достойным наказанием князю-недотепе. Тут Мешко был с ним совершенно согласен, действительно, куда ни глянь, сам виноват. Но признавать это перед давним соседом-соседом-соперникомне хотелось.
– А договориться не пробовал? – Проворчал он уже миролюбивее.
– С тобой? – В голосе короля звучало удивление. – Княже, да с тобой в последнее время разве можно было о чем-то договариваться?
– И ты решил договориться с новым князем? – Ехидно поинтересовался Мешко.
Эрих только пожал плечами, не желая дальше развивать эту тему. Да и Мешко сейчас было не до обсуждения своих домашних дрязг. Два монарха торговались, словно два купца на торге, пытаясь выиграть для своих стран условия получше.
Завтра, прилюдно, они будут вести себя совершенно иначе. Завтра они будут хмурить брови и с достоинством парировать выпады соперника. Завтра они будут делать вид, что все уступки достаются другой стороне ценой страшных усилий. А сегодня они просто договаривались, потому что каждый прекрасно знал, что можно выторговать у соседа.
– А людей своих я уведу. – Сказал князь Мешко, когда основные пункты договора ни обсудили. – Всех. До последнего человека. Тебе нужна была эта земля, она у тебя есть. Вот сам и ищи теперь на нее работников и защитников.
– Ишь, разогнался. – Король усмехнулся. – Пленные венды – военная добыча. Дождись, когда воины получат свое, а потом можешь выкупить хоть всех сразу, хоть каждого отдельно.
– Мои люди в добычу не входят. – Поправил его князь. – Не хочешь обижать своих людей плати им сам. А я меняю землю на свободу своих людей.
– Похвальное стремление. – Король с прищуром смотрел на князя. – Только ты забываешь, что эту землю я уже завоевал. А всех своих людей и так и так не получишь. Но тут они сами виноваты, не надо было вступать в безнадежный бой.
Князь помрачнел. Да, война, будь она неладна… Но пограничье никогда не было спокойным местом, а сейчас главное – найти дочку. Однако, и выпад Эриа не стоит оставлять без ответа.
– Завоевать-то ты ее завоевал. Но хватит ли сил удержать? И зачем тебе земля, на которую ступить страшно?
– Действительно, незачем, – согласился Эрих.
Распрощавшись с Мешко и договорившись встретиться завтра во главе делегаций, король Эрих велел секретарю послать за рыцарем, – как-его-там, – фон дер Эсте. Надо проверить одно предположение, а потом, если придется, то подробнее порасспросить его жену-вендку. Зря князь думает, что может диктовать здесь свои условия. Ну уж нет, мы еще поторгуемся, дорогой сосед.
* * *
После приема Арне отпустили, велев поговорить с женой и ждать вызова от короля. Само-собой, о вечерней аудиенции ему лучше не распространяться, вежливо намекнул королевский секретарь. По мнению Арне, бессмысленное предупреждение, потому что там пока и говорить не о чем. К тому же, рыцарь был бы очень удивлен, если бы в полевом лагере ему удалось скрыть свои перемещения возле палатки короля. Хотя, потом сохранение этой тайны может оказаться уже не настолько важным, а сейчас он действительно лучше помолчит.
К своей палатке Арне спешил изо всех сил. Нет, он не сомневался, что Тиз присмотрит за их нехитрым походным хозяйством, но заплаканные глаза его девочки-жены не давали рыцарю покоя. Как она там? Все еще плачет? Успокоилась уже или снова довела себя до нервной горячки?
Наверное, надо было рискнуть и еще немного задержаться, не бросать ее одну. Хотя, внешне девочка была достаточно крепкой, Арне не оставляло ощущение, что он находится рядом с хрупкой тростинкой. Гнется на ветру, шуршит сердито, а попробуй пригни покрепче, сломается. Но король… Королевский прием – это не тот случай, когда можно опоздать, отговорившись женскими слезами.
– Спит. – Ответил Тиз на немой вопрос брата, как только тот подошел. – Поначалу плакала сильно, но потом успокоилась. Я заглядывал, но трогать ее не стал.
Арне благодарно кивнул, заходя внутрь. Девушка спала, сидя прямо на земле, головой она опиралась на сложенные руки, вместо подушки ей служило кресло. Ну что за… – мысленно ругнулся рыцарь, – так и норовит замерзнуть. Специально она, что ли?!
Бережно, стараясь не прервать тревожный сон, Арне поднял девушку на руки и отнес к кровати. Уложив поудобнее, укутал сверху одеялом и остался сидеть рядом. Поговорить было надо, но будить было жаль.
Глава четвертая
Принцесса
Поймав себя на том, что уже некоторое время просто пялится на спящую девушку, Арне вздохнул и осторожно дотронулся до ее плеча.
– Просыпайся, принцесса. – Веки девушки дрогнули и она открыла глаза, оглядываясь по сторонам. Арне уже успел заметить за ней эту особенность: просыпаясь, она каждый раз словно возвращалась откуда-то издалека, заново привыкая к реальности.
– А, это ты, закс. – Она вздохнула обреченно, но рыцарь с удовольствием отметил, что на этот раз девушка уже не смотрит на него со страхом. Видимо, начинает привыкать. – Не называй меня принцессой, я же тебе говорила.
– А как тебя называть? Княжна? – Арне заметил, как расширились глаза девушки и понял, что своим диким предположением, кажется, попал в точку.
– Откуда ты знаешь? – Девушка тут же насторожившись. Вся подобравшись, она села на кровати, ожидая от судьбы очередного подвоха. – Я тебе этого не говорила!
– Зато я говорил тебе, – Арне невольно улыбнулся, подавляя в себе желание щелкнуть эту упрямицу по кончику носа, как частенько раньше поступал с сестрой, – что ты совершенно не умеешь врать. Я просто предположил, остальное сказала ты сама.
– И что теперь? – Гримница продолжала смотреть на него в ожидании.
– А не знаю. – Арне вздохнул и не сдержался, погладив жену по голове. Наспех повязанный плат сбился во время сна, так что можно было наслаждаться ощущением ее волос, струящихся под рукой. – По-хорошему, в моей защите ты теперь не нуждаешься, Его Величество тебя в обиду не даст. Мало того, король может посчитать, что вернуть тебя отцу для него будет выгоднее. Или что твой брак с одним из его родственников может послужить основой будущего союза. Тогда наш брак могут попытаться оспорить. Как ни крути, а я недостаточно знатен для тебя.
– А разве так можно? Вот так просто? И ваш бог – не против? – Гримница искренне удивилась и запоздало испугалась. Если у заксов благословение богов имеет такую малую силу, получается, свадьба с этим рыцарем ее не сильно и защищала?
– Против, конечно. Но некоторые предпочитают дождаться его суда там, а не отказываться от благ здесь. Ваши боги тоже много чего говорят, а вы разве всегда следуете их заветам?
– Я не хочу к отцу. И к другому заксу тоже не хочу. – Гримница не дала втянуть себя в рассуждение о богах. Пусть они сами разбираются, кто из них главнее, ее сейчас интересовало совсем другое.
– Да, кстати, именно это я и хотел спросить. – Встрепенулся Арне, радуясь, что разговор повернул в нужное ему русло. – Почему, когда я спрашивал тебя о выкупе, ты не сказала об отце? Причем, ты не врала (я же говорил, что врунья из тебя не получилась). Неужели у князя так плохо с казной, что он не в состоянии заплатить выкуп за дочь?
– Не знаю. – Смущенно опустила глаза девушка. – Я же его почти не помню. В последний раз он приезжал сюда, когда мама была еще жива. – Немного помолчав, она добавила с обидой. – Он когда услышал про ваше войско, свою дружину из крепости отозвал. И княжичу не велел меня с собой брать. Так зачем бы он стал тебе платить? – Последние слова она произносила уже без смущения, глядя на мужчину с вызовом.
– Ты хочешь сказать, что родной брат просто бросил тебя на границе? – Брови Арне удивленно поднялись. – Странные вы люди, венды.
– Ничуть не дивнее, чем вы. – Проворчала Гримница немного обиженно. – Зато наш князь не будет рушить честной брак, даже если ему что-то не по нраву.
В ответ на ее горячность рыцарь только хмыкнул. Откуда этой девочке знать, что будет и чего не будет делать их князь? Если уж ему родную дочку не жалко бросить захватчикам, станет ли он жалеть о чужом браке.
Но пустые споры с женой (пока еще женой, – напомнил он себе) не помогут ему в разговоре с королем.
– Расскажи мне о своей маме. – Попросил он, опасаясь, что девушка опять начнет плакать. Но Гримница наплакалась уже за сегодня вдоволь, поэтому просто начала свой рассказ.
– Мама была из хорошего рода, эту крепость построил ее отец – мой дед. А до этого, говорят, тут тоже крепость была, только она совсем старая была и ее заксы сожгли.
– То есть, эти земли – это приданое твоей матери? – Уточнил Арне зачем-то.
– Ну да. А князь тут с заксами воевал, увидел маму и сразу захотел жениться.
– И она согласилась? Быть второй или какой-там женой?
– Так разве же князю откажешь? – Девушка удивленно посмотрела на мужа, а тот только понимающе кивнул. Действительно, вопрос был не очень умный, мог бы и сам додуматься.
– Дядька Межамир говорил, что поначалу князь приезжал часто, а потом что-то там случилось в столице и его долго не было. При мне он приезжал всего несколько раз. А потом люди начали болеть, мама надорвалась и князь перестал сюда ездить. Только сборщик подати раз в год приезжал.
– Привозил твое содержание? – Арне стало интересно, сколько же выделяет вендский князь на воспитание своей дочери.
– Подати собирал. – Мягко поправила его Гримница. – Раз мы на княжеских землях сидим, должны платить князю подати, как в Правде записано.
Больше всего на свете Арне в этот момент захотелось сплюнуть. Он обратил внимание, что за весь рассказ девушка ни разу не назвала вендского князя отцом. Ладно еще, она его столько лет не видела. Арне не знал точно, чем занимаются монархи, но подозревал, что у тех есть дела поважнее, чем ездить через всю страну дочке сопли вытирать. Но брать налог с собственного ребенка?
Надо непременно доложить о этом Его Величеству. Ведь тот, судя по усилиям, прилагаемым для поиска княжеской родни, рассчитывал на них как на важный козырь. Знай он, что князь давно забыл о побочной семье, наверное, думал бы иначе.
– Вот что, – решившись, сказал он. – Одевайся в лучшее, что найдешь и жди меня. Может так случиться, что Его Величество захочет с тобой побеседовать лично. Не нужно, чтобы его посланник тебя из постели вытаскивал.
– Это обязательно? – Гримница смотрела на него испуганно. – Я боюсь.
– Как ты там сказала? "Кто же откажет князю?" – Повторил Арне ее слова. – Так вот, девочка, у нас королям тоже не отказывают.
Обратно в палатку короля Арне шел нахмурившись. Не такие вести хотел бы он принести Его Величеству. С другой стороны. Лучшее знать горькую правду и действовать наверняка, чем путаться в предположениях и догадках. По крайней мере, он бы предпочел правду.
Король встретил рыцаря почти по-домашнему. Его Величество как раз пил ароматный травяной отвар, заедая сладкими хлебцами.
– Садись, фон дер Эсте. – Приветственно кивнул он рыцарю, показывая на свободный табурет у стола. Повинуясь жесту монарха, молчаливый слуга поставил перед Арне пустой кубок и наполнил его.
– Благодарю, Ваше Величество! – Рыцарь несколько оторопел от такой чести, но король только благосклонно кивнул.
– Ну, рассказывай, что там у тебя за жена. Я ведь правильно понял, что это ее колечко? – Эрих первый кивнул на руку Арне с обручальным кольцом. – Можно посмотреть?
Арне молча снял кольцо и положил на столик перед королем.
– Надо же! – вслух восхитился тот. – Старинные вендские руны! Можешь прочесть?
– Увы, Ваше Величество. – Рыцарь с сожалением покачал головой. – Я только говорю по-вендски. И то, с заметным акцентом. Их знаки я читать не умею.
– Ничего, со временем научишься. Теперь тебе деваться некуда. – Король позволил себе немного пошутить, но тут же снова стал серьезным. – Ладно, рассказывай, что удалось узнать.
– Ваше Величество… – Арне хотел было встать и доложить по форме, но был снова остановлен взмахом королевской руки.
– Я сказал: "Рассказывай", а не "Докладывай". Ну же, не тяни…
– Ваше Величество! – Глубоко вдохнув, Арне начал свой рассказ. – Вам донесли правду: в этой крепости действительно жила младшая жена князя Мешко. Эти земли принадлежали ее семье и достались князю за ней в приданое.
– Жила? – Переспросил король, точно выделяя ключевое слово.
– Жила. – Арне утвердительно кивнул. – По словам моей жены, госпожа умерла около восьми лет тому назад. Остался ребенок, девочка…
– … На которой ты вчера ухитрился жениться. – Снова перебил его король. – Вашу сказку про внезапную любовь я уже слышал. А теперь расскажи, что за спешка была на самом деле?
– Ваше Величество, позвольте спросить, Вы уже встречались с отцом-храмовником? – Спросил Арне, не желая сплетничать с королем о своем командире.
– Нет, а что, он тоже все знал? – Король Эрих заинтересовался.
Делать было нечего, пришлось рассказывать правду. Король слушал, местами хмурился, местами только качал головой, но не перебивал. Когда Арне закончил свой рассказ, ему казалось, что он даже после штурма не был настолько уставшим. Но теперь, когда Его Величество знал все, оставалось только ждать.
– Мд-а-а, задали вы мне задачку. – Эрих Первый совсем не по-королевски почесал макушку. – Так говоришь, что князь все эти годы о дочке вообще не вспоминал?
– Когда я спросил, есть ли кому заплатить за нее выкуп, она даже не подумала обратиться к отцу.
– Может, боялась, что мы попробуем прижать его через нее? – Вступил в разговор секретарь, который до этого только молча скрипел пером и не участвовал в разговоре.
– Нет, она точно не верила, что кому-то до нее есть дело Я уже говорил, что лгунья из нее плохая, все на лице написано. И потом, она могла и не говорить, что является принцессой. – Упрямо тряхнул головой Арне. – Как любая дворянка, она в любой момент могла бы попросить помощи у своего монарха.
– Ты думаешь, кто-то еще верит в этот древний обычай? – С иронией спросил Его Величество.
– Мне Вы когда-то помогли. – Серьезно ответил Арне.
– Даже так? Что ж, видно, не зря. – Король на миг задумался, а потом спросил. – Как тебя зовут хоть, рыцарь фон дер Эсте?
– Арне, Ваше Величество. – Почтительно склонил голову тот.
– Так вот, Арне, ступай-ка пока к жене, нам надо подумать. А завтра к утру будьте готовы присутствовать на переговорах с князем. На месте посмотрим, что и как…
– Доброй ночи, Ваше Величество! – Арне поклонился и вышел из королевского шатра. Нет, все-таки он не ошибался, крепость штурмовать было действительно легче.
Уже на подходе к своей палатке Арне увидел Хуго. Секач сидел у костра, с важным видом вещая что-то Тизу. Стало понятно, что разговора избежать не получится, как бы этого не хотелось. Оставалось только надеяться, что Тизу хватило ума услать мальчишку-оруженосца подальше и самому не сболтнуть лишнего.
