Текст книги "Лишняя жена дракона. Газетная империя попаданки (СИ)"

Автор книги: Нина Новак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

– Но так как у мисс Идаль нет магии, то ей придется ограничиться талантами. Здесь список стихов, которые продекламируют все безродные участницы отбора.

– Вы собираетесь пригласить девушек из народа? – невозмутимо интересуется миссис Лойд.

– Рашборны славятся терпимостью к гражданам своей империи, – секретарь гордо вскидывает голову и добавляет: – Вы отвечаете за то, чтобы мисс Идаль выучила все стихи из этой папки, миссис Лойд.

Видимо, больше мы не предтавляем для нее интереса, так как мисс Каншри разворачивается и уходит "по-английски", хорошенько хлопнув напоследок дверью.

А я тут же хватаю папку и вытряхиваю из нее белые листы. Печатный текст содержит какие-то вирши, которые не станет декламировать ни одна уважающая себя леди.

Какая же вульгарность!

Я молча протягиваю миссис Лойд листы бумаги и она, пробежавшись глазами по строчкам, в досаде сжимает тонкие губы:

– У нас есть две недели, чтобы отрепетировать нормальный номер. Эти рифмы просто неприличны.

Прикрываю глаза и откидываюсь на спинку кресла. Леди Руш все просчитала. Эдриан не станет разбираться – его убогая жена сама решила выступить с народным творчеством или кто-то специально надоумил ее опозориться.

Владыка четко дал понять, что не желает моего выигрыша.

– Я подберу для вас поэмы бардов древности, – миссис Лойд выходит из задумчивости и опускается в соседнее кресло. – Надо будет перепечатать их на машинке и поместить в эту папку.

Папка действительно отмечена круглой печатью с эмблемой отбора – вписанным в круг голубем.

– Я сама перепечатаю… только принесите мне машинку и книги, – прошу я.

Миссис Лойд удивляется, но не возражает. А я хочу потренироваться набирать тексты на местных артефактах.

– И еще. Мне придется притвориться больной, чтобы служанки не крутились вокруг, – предупреждаю я и миссис Лойд понимающе кивает. – Императору тоже лучше поверить, что его супруга хворает. Незачем нам видеться до отбора.

– Хорошо, предупрежу знакомого врача. Он лечит слуг, а личного целителя императора вам вряд ли пришлют.

Как только миссис Лойд покидает покои, я отправляюсь принимать ванну.

На завтра у меня масса планов, но нужно сделать так, чтобы служанки не заметили мои отлучки. И в этом случае "странности" Мари мне на руку.

Утром, после крепкого и восстанавливающего сна, я изображаю перед камеристкой вялость.

– Его величество отбыл в загородное имение, – рассказывает она, заплетая мне косу. – Думаю, по возвращении он устроит грандиозный бал. Ох, какие праздники проводятся во дворце. Какой размах, какая роскошь! Жаль вы никогда не попадете ни на один из них, – сказав колкость, камеристка вздыхает с притворным сожалением.

Мне остается только скептически хмыкнуть про себя, поскольку у меня свои цели. В следующую секунду я сползаю со стула и падаю на ковер.

– Мисс Лест, что-то мне плохо, – жалобно лепечу, а камеристка, вместо того, чтобы помочь, отбегает и издалека наблюдает, как я царапаю ногтями ворсистый ковер.

– Я вызову лекаря! – возмущенно восклицает она.

– Голова кружится...

Камеристка брезгливо обходит меня, но удивленной не кажется. Возможно, Руши и их прихвостни узнали о смертельной болезни прошлой Мари.

Что же, если Эдриан таки заинтересуется состоянием моего здоровья, то я всегда смогу заявить, что что-то не то съела.

Камеристка выбегает из комнаты, а лекарь не появляется ни через час, ни через два часа. Как будто лишнюю жену императора просто оставили погибать в одиночестве.

Надо же, как замечательно складываются обстоятельства! Пусть враги верят, что легко избавятся от меня.

Следующие несколько дней я то отлеживаюсь в постели, изображая болящую, то тайно выхожу в город. И эти моменты самые счастливые в моей новой жизни.

Миссис Лойд удалось продать блестящие тряпки, которые я собрала, и к моей заначке прибавилась еще небольшая сумма.

Вечерами я тайно печатаю, заучивая старинные поэмы, а днем собираю информацию и готовлюсь.

Прицениваюсь к артефакту, делающему снимки, и узнаю, что смогу взять его в рассрочку. Но, самое главное, публичная библиотека и архив оказываются в полном моем распоряжении.

Книги по истории Дургара я прочитываю взахлеб, даже не заметив, как пролетает время. Так что в архив попадаю во второй половине дня. Торопливо предъявляю билет адепта Дургарской академии магии, одолженный мне одной из родственниц миссис Лойд.

Но работа в архиве затягивается еще на день, поскольку мне приходится просматривать тонны информации. Идалей в Дургаре проживает много.

Впрочем, мои труды стоят того.

Я нахожу интересующую меня семейку. Отец – Колин Идаль, тот самый неприятный фермер. Его жена умерла несколько лет назад, но до этого работала в детском приюте. Две дочери – Санши и Лейра, восемнадцати и двадцати трех лет, не замужем, живут с отцом. Я нахожу их свидетельства о рождении, а вот никакой Мари в документах не значится.

Этой девушки как будто нет, но не могла же она взяться из воздуха!

Возвращая документы архивариусу, я ясно осознаю, что искать следы Мари нужно в приюте.

Но до этого – встреча с владыкой в казино.

Миссис Лойд сообщила утром, что императорский водитель получил распоряжение поджидать Эдриана у тайного выхода.

Значит, мне придется выскользнуть из дворца намного раньше.

На улице лютует холодный ветер и это в ноябре! Запахиваю получше тонкое пальтишко и спешу к трамваю, но несколько раз чуть не падаю, сбитая злым ветром.

Он словно преследует меня, о чем-то предупреждая.

Бог Всех Миров, помог бы мне немного советами, что ли? Не хотелось бы прогневить твоих божественных сородичей.

Когда я теряю равновесие в третий раз, локоть обвивают сильные мужские пальцы, не давая мне растянуться на тротуаре.

Резко поворачиваюсь и смотрю в темные глаза высокого красивого брюнета.

19.

– Спасибо, – тяну неуверенно.

В первый момент пугаюсь под пристальным темным взглядом, но больше из-за того, что опасаюсь быть узнанной.

Впрочем, в этот момент я мало похожа на бедную и лохматую Мари Идаль, чьи снимки появлялись в газетах после примерки кольца.

– Наверное, я не должен был подходить к вам так внезапно, на улице, – незнакомец продолжает удерживать меня под руку. – Но Шарсо просил присмотреть за вами, пока они с Грэхемом наводят порядок в Эйхо.

Сердце, пустившееся, было, вскачь, немного успокаивается при упоминании генерала. Тем не менее этого недостаточно, чтобы я вот так сразу начала доверять незнакомому красавчику в дорогом пальто.

– Очень жаль, но я не понимаю, о чем вы, – улыбаюсь сдержанно и холодно.

Но новый порыв ветра снова чуть не сбивает меня с ног и я непроизвольно прижимаюсь к горячему и высокому мужчине.

До чего же он смахивает на большого кота!

Подняв голову, смотрю в лицо незнакомца – только вот для кота у него слишком уж умный взгляд.

– Я все же ошибся. И слишком поторопился, – вздыхает он. – Позвольте представиться. Деймон Ларшис.

Я спотыкаюсь и мужчина снова не дает мне упасть.

Ларшис? Он родственник Ви?

– Я один из советников его императорского величества Эдриана-Шейна, – серьезно произносит Деймон. – Еще со времен академии Дрэйкон работаю над проблемами оборота. Мисс Идаль…

Он замолкает и озирается.

– Можно я подвезу вас до дворца?

А вот этого мне не нужно.

– Простите, но я и на трамвае прекрасно доберусь, – вырываю руку из захвата, хотя, должна признать, под покровительством этого дракона ощущала себя в безопасности.

Во всяком случае ветер не так валил с ног, а теперь вот снова приходится бросать все силы на то, чтобы удерживать равновесие.

– Ну, тогда доведу вас до трамвая, – улыбается Деймон и сильная рука снова подхватывает меня под локоть, а затем влечет в сторону рельс.

Я молчу, поскольку все происходящее не вызывает у меня доверия. А вдруг я разоблачена и это человек леди Руш заявился за мной?

Боковым зрением отмечаю жандарма на углу и наполняю легкие холодным воздухом, чтобы закричать погромче.

– Ваше недоверие похвально, – шепчет Деймон, склонившись ко мне. – Но боги ярятся, ведь они не желают, чтобы драконы вернули крылья.

От неожиданности я аж закашливаюсь, но слова молодого императорского советника выбивают почву из-под ног.

– Я очень сомневаюсь, что смогу помочь драконам вернуть крылья, – вырывается у меня.

В библиотеке я внимательно прочла труды о парности и уяснила для себя, что истинная – мощнейший магнит для дракона. Она – его Ахиллесова пята, его болевая точка, через которую любого толстокожего ящера можно скрутить в бараний рог.

Именно болезненное скручивание успешно проясняет им мозг, проводя через очищение, за которым, по-видимому, следует трансформация.

Ну так вот – ничего подобного у Эдриана я не наблюдаю. Да и не верю, что мои манипуляции всерьез сведут его с ума. Поэтому намерена формально “провести императора через все круги ада”, чтобы исполнить обещанное божку.

– Боги послали Эдриану смертельно больную истинную. Мари Идаль не должна была выжить и сейчас божества гневаются, – Деймон словно вторит моим мыслям. – Но если не исполните волю бога Всех Миров, его ярость может оказаться ужасна. Вы между двух огней, мисс иномирянка.

Я ошарашенно молчу, но в следующий миг тишину разрывает шум подкатившего трамвая.

– Откуда вы знаете?

– У меня свои методы добывать сведения. И... примите мою помощь. Я больше шести лет изучаю драконов.

– Дайте мне время подумать, – отвечаю я.

Не сомневаюсь, что Деймон еще появится в моей жизни. Возможно, он давно наблюдает за мной.

– И поймите, что вы с Эдрианом очень крепко повязаны. Если боги решат уничтожить его, вы тоже пострадаете.

Я забираюсь в трамвай на дрожащих ногах, а голова буквально пухнет от информации.

Прикладываю ладонь к запотевшему стеклу и смотрю на серую улицу. Разве возможно переиграть богов?

Нет. Остается только следовать воле того, с кем заключила соглашение.

Я очень быстро осваиваю печатную машинку и пальцы легко набирают текст.

Старинные стихи погружают в полное героизма и романтики прошлое Дургара и я замечаю, что в голову приходят собственные рифмы.

Перед мысленным взором проносятся драконы, изрыгающие пламя, небесные битвы и боги, спускающиеся к своим любимцам.

Ох, куда я попала? В какие разборки?

Вырываю из машинки старый лист и заправляю новый. На белой бумаге появляются строки будущих стихов.

Усмехнувшись, печатаю и несколько насмешливых эпиграмм на действующего императора. Получается забавно и даже рифма выходит бодрой – ее бы переложить на марш.

На следующий день покидаю дворец рано утром. Пока еду на трамвае к салону Ви, раздумываю о миссис Лойд и ее роли в моей жизни. Старушка так скромна, но иногда кажется, что наделена большой властью.

Ви встречает меня лично и я задаю ей несколько вопросов о Деймоне Ларшисе.

– Деймон мой родственник и ты можешь доверять ему, Мари. Он одержим крыльями и готов даже бороться с богами.

Я смотрюсь в зеркало, пока Ви колдует над моей внешностью. Она меняется буквально на глазах, и я превращаюсь в изысканную и опасную красавицу.

Кудри золотым потоком рассыпаются по плечам и Ви укладывает их в сложную прическу. Подводит мне глаза, делая взгляд таинственным и манящим. Губы трогает алым цветом и прикладывает маску.

– Он не устоит, – смеется Ви.

А потом драконица достает из ящика стола записи, сложенные в кожаную папку.

– Тут переводы надписей с утеса Последних Драконов. Их все еще не опубликовали, но ты должна знать, почему боги лишили драконов крыльев.

– Спасибо.

А Ви уже тянется за плечиками с платьем. У зеркала стоят серебряные туфельки, а изящная сумочка украшает столик с зельями.

– Я вызову кэб, Мари. И… Деймон предложил проводить тебя. Казино не совсем безопасное место, тебе понадобится помощь, – Ви подбадривающе улыбается. – Но если неудобно его общество, я попрошу нашего дворецкого и он поедет с тобой.

Конечно же, в казино “фейс-контроль” и даме необходим солидный сопровождающий. Хочу взять с собой дворецкого, но потом меняю решение – с красивым мужчиной под боком я стану выглядеть намного желаннее.

– Я буду очень благодарна Деймону, – отвечаю и согласно киваю.

***

Фасад казино играет магическими огнями и я под руку с Деймоном прохожу мимо того швейцара, что гнал меня как нищенку.

Сейчас он сгибается вдвое, приветствуя шикарную пару. Деймон также в маске, широкие плечи облегает черное пальто, а галстук украшен золотой булавкой. Его черты Ви тоже немного подкорректировала, чтобы владыка не узнал советника.

Поднимаю голову и вижу, как сверкают его темные глаза в прорезях серой маски. Этот пойдет до конца и сразится с богами, но, главное, проведет по скользкой тропке и меня.

Во всяком случае я очень сильно на это надеюсь.

Мы проходим в фойе, где оставляем верхнюю одежду, а затем перемещаемся в игральный зал. Таких залов в казино много, но Деймон выбирает самый большой и популярный.

Я следую за ним затаив дыхание, окутанная энергией роскоши, похоти и больших денег. Высокие своды еле вмещают эту энергию, которую я определяю про себя как драконью.

Она давит, но я на удивление стойко держусь, пропуская через себя волны силы. Да, я уже испытывала подобное, когда спорила с Эдрианом, но теперь драконья сила как будто звенит в воздухе, ощущаясь как крепкий и терпкий напиток.

Окидываю взглядом зал и снова убеждаюсь, что пойти с Деймоном было правильным решением. Слишком много тут могущественных и влиятельных мужчин, слишком много откровенно соблазнительных женщин.

– Вот император, – прерывает мои размышления Деймон. – за его столом есть место. Нам не откажут.

Конечно, нам не откажут, мы увешаны драгоценностями и излучаем силу золота. Спасибо Виоле Шарсо, отнесшейся к моей миссии так серьезно.

Я задерживаю взгляд на Эдриане, сидящем за длинным столом небрежно и одновременно величественно.

Черный фрак, императорский перстень, коротко стриженные темные волосы, уложенные волосок к волоску.

Он вскидывает глаза и зрачок его резко сужается, а я плавно усаживаюсь на пододвинутый Деймоном стул.

По венам бежит возбуждение, нервы звенят, разгоняя кровь. Давно я не чувствовала себя такой молодой и полной силы.

Император заинтересовано подается вперед, втягивая носом воздух, и я понимаю, что он клюнул.

20.

Я обаятельно улыбаюсь, держа в уме, что ставить мне особо-то и нечего. В сумочке валяются четыре горрии.

Но это не мешает мне уверенно положить руку на плечо Деймона, который кидает на зеленое сукно пачку купюр.

Он прикрывает меня, пока я изображаю то ли музу, то ли талисман, привлекающий удачу.

Император окружен свитой и я узнаю пару его сановников. Впрочем, тут находятся и молодые драконы из личной свиты.

Часть мужчин – в масках, но не все. Владыка вот тоже не скрывается и я с удовольствием слежу за тем, как сужаются его глаза, пока он следит за каждым моим движением.

Эдриан-Шейн отчего-то напряжен и взгляд его давит тяжестью. Высокий лоб прочерчивает складка и он проводит большим пальцем по нижней губе.

Жест чисто непроизвольный и вроде бы вполне обычный, тем не менее мне мерещится в нем некая непонятная угроза.

Я опускаю глаза – все без исключения дамы в масках, и это безумно комфортно.

Между тем крупье начинает раздавать карты и Деймон добавляет к банкнотам массивный перстень.

Эдриан наклоняется вперед и кладет в центр стола золотую банковскую карту, но взгляд его неотрывно следует за мной.

На породистом лице владыки сменяют друг друга тревога, напряжение, удивление. И в то же время растет давление его драконьей энергии, старающейся подчинить меня.

Да что с тобой такое, Эдриан? Все-таки почуял пару?

Погладив пальчиком рукав Деймона, я молча встаю и направляюсь к карточному столу поменьше. Двигаюсь плавно, чуть покачивая бедрами.

Черт, я, кажется, слишком вошла в роль. Но энергия казино словно раскрыла во мне резервы, которые окрылили и заставили почувствовать себя настоящим магическим существом.

Странно, очень странно.

Присоединившись к стайке молодых женщин, я ставлю все свои жалкие горрии. На победу особо не надеюсь – ну, если только на совсем скромную.

Крупье тасует и раздает карты, а я даже не понимаю, в чем смысл игры. Впрочем, не важно. Мне в любом случае не повезло, попалась какая-то мелочь.

– Леди, поставившая четыре горрии выигрывает! – восклицает крупье, когда я кидаю карты.

Но ведь у меня были совсем мелкие значения… Что происходит?

– Вы увеличили ваш капитал в сто раз!

В сто раз?! Каким это образом?

Но прежде чем я успеваю хоть что-то ответить, я уже ощущаю Его. Владыку.

Вдоль позвоночника поднимается жар и лопатки невыносимо печет. Так сильно, как будто на них раскрываются крылья.

Пораженно оборачиваюсь и ныряю в темную, страшную зелень его глаз.

– Я могу только предполагать, кто из моих придворных дам прячется под этой серебряной маской, – тихо произносит он.

Голос императора звучит низко, а в глазах его плещется что-то шальное, безумное.

Сердце подскакивает при мысли, что этот дракон – мой муж, собиравшийся меня отшлепать.

Мерзавец! В груди моментально нарастает протест и я кошусь на Деймона, который продолжает невозмутимо делать ставки. Он идеально замаскирован – вряд ли Эдриан догадается, что это его безбашенный советник, готовый на любую грязную игру ради крыльев.

Я молча сгребаю со стола фишки, подсчитывая, что получу за них четыреста горрий. Как раз хватит, чтобы купить артефакт для снимков. Небрежно скинув их в сумочку, нервно облизываю губы.

И, все так же таинственно помалкивая, приседаю перед императором в реверансе.

– Вы уже убегаете? После такой невиданной удачи, миледи? – спрашивает Эдриан и я начинаю подозревать, что он незаметно велел крупье магически подтасовать карты.

Мило. Так и быть, я приму твой подарок, дорогой супруг.

А император поводит носом как племенной рысак, кажется, не замечая, что зрачки его превратились в острия, а по щекам скользит серебряная чешуя.

Зрелище волнующее и страшное, но я… очень зла.

Да, до меня доносятся жар и терпкий аромат мужской смуглой кожи, зеленые глаза обещают нереальную и порочную страсть, но в моей груди бушует буря.

К Мари до сих пор не прислали лекаря. Ее обрекли на позор, душевную боль и одиночество.

Разве это не предательство по отношению к истинной паре, ваше величество?

Вы верите, что обретете крылья самостоятельно, потому что чересчур самоуверены. Но богам, наверное, виднее?

– Я впервые играю и ужасно волнуюсь, – волшебная маска, выданная Ви, меняет мой голос, добавляя ему чувственных ноток.

– Вам нечего бояться рядом со своим императором, миледи. Я прямо сейчас заберу вас отсюда.

Деймон разворачивается к нам и его глаза сияют мрачной решимостью.

А я импровизирую:

– Мы с мужем приехали издалека, из Барнея.

– С мужем? – Эдриан сводит на переносице темные брови.

А я кидаю на Деймона томный взгляд и, потупившись, обхожу владыку.

– Удостоиться разговора с вами – великая честь, ваше императорское величество, – стараюсь говорить серьезно, но злорадные нотки все-таки просачиваются в мою скромную речь.

– Ты не можешь быть замужем, – Эдриан жестко хватает меня за руку, но потом, словно опомнившись, отпускает.

В глазах владыки я вижу смятение и гнев. Его грудь тяжело вздымется, а я спешу к Деймону. В голове щелкает калькулятор. Четырехсот горрий хватит не только на артефакт, но, возможно, и на взятки в приюте, где работала миссис Идаль.

Император не преследует нас, хотя свирепым видом дает знать, что еле сдерживается.

Деймон проигрывает ему все поставленные деньги и перстень, и это, если честно, смахивает на месть. Император обирает моего "мужа", не стесняясь раздевать меня глазами. А позже мы спокойно покидаем казино.

– И все же, откуда вам известно о моей договоренности с богом Всех Миров? – спрашиваю я в кэбе.

– У меня с ним имеются собственные договоренности, Мари, – усмехается Деймон.

21.

Эдриан

Драконье сердце гулко бьется о грудную клетку и Эдриан в ярости поскрипывает зубами.

– Проследи за ними, – коротко велит одному из телохранителей и мрачно наблюдает за тем, с какой радостью недоступная красавица меняет фишки на жалкие четыреста горрий.

"Муж" у нас – скупец? Хотя легко оставил за столом всю ставку.

От желания осыпать чужую женщину золотом аж сводит зубы и владыка мысленно стонет, проклиная богов и свою драконью сущность.

За игральным столом он пытается сосредоточиться, но сердце все никак не угомонится, будто в насмешку отбивая барабанную дробь.

Здоровый как бык император не привык к такому и сейчас сжимает челюсти, чтобы не сорваться и не разнести казино.

Бесовщина какая-то!

Сановники с испугом посматривают на владыку, а он провожает глазами спину телохранителя, ринувшегося за странной парой.

Эдриан продолжает игру, хоть на лбу все еще блестит испарина. Его лицо идеально невозмутимо, руки уверенно лежат на зеленом сукне. По скуле вот только ползет капелька алой крови, оставшаяся от твердой чешуи, что проступила как-то особенно агрессивно.

Но сановники и личная охрана деликатно делают вид, что не замечают странного поведения своего владыки. Все улыбаются и перекидываются легкими шутками, а карты в ловких руках крупье магическим образом меняют масть и достоинство, ведь император не должен проиграть.

Это неожиданно бесит его. Бесит вечное пресмыкание поданных, их лицемерие и подлость.

Возвращается телохранитель и Эдриан косит на него глаз. Молодой мужчина бледнеет, но, наклонившись, все-таки передает владыке неприятную новость:

– Их кэб скрылся. Как будто растворился в тумане.

Император резко кивает:

– Номер записали?

– Да…

– Найдите водителя.

– Я уже передал сведения лорду дознавателю.

Короткий диалог немного успокаивает Эдриана, так как подтверждает – он все еще в состоянии контролировать ситуацию. Его люди найдут незнакомку, разбередившую дракона.

Эдриан проводит ладонью по лицу, делая вид, что слушает светские разговоры.

Но что творится, бесы?! Дракон среагировал на совершенно незнакомую женщину. А до того он так же откликался на Мари Идаль.

Владыка уверен, что теряет контроль не по своей воле, а повинуясь древним инстинктам ящеров, которые ненавидит всей душой.

Впервые инстинкты взбунтовались, когда он потянул жену консумировать брак, во-второй раз, когда грозил ей поркой.

Даже сейчас при воспоминании о том идиотском разговоре, глубинное рычит и заливает мозг похотью.

Эдриан непроизвольно оттягивает воротник, но сейчас его пугает другое: если Мари Идаль – посланная богами пара и отмеченная родовым кольцом жена, то кто такая эта лисица в маске?

Почему его сотрясло с головы до пят? Почему сознание помутилось, чуть не выпустив ипостась, которую он не ощущал раньше настолько сильно?

Да, Эдриан почуял его – древнего ящера, скрытого в подсознании. Чуждое, дикое существо, способное на любое безумие. Свирепое и жестокое. Оно потребовало ту женщину себе.

Карты ложатся на сукно – император снова выиграл.

И вслед за раздражением от легкости победы приходит осознание, что женщина была драконицей. Владыка почти уверен в этом.

Драконицы пахнут иначе, иначе ощущаются.

И если в момент безумия он даже предположил, что это его законная супруга переоделась в соблазнительницу и пробралась в казино, то теперь он понимает – нет.

Это не Мари Идаль. Но тогда, получается, боги послали ему двух истинных?

Или одна – фальшивка?

Владыка откидывается на спинку стула и даже не замечает, что сжимает пальцы на хрустальном стакане слишком сильно. Стекло лопается, вызывая испуг поданных. Сановники вздрагивают, а император заторможено наблюдает, как заживают мелкие ранки на руке.

В голове в унисон с пульсом бьется ужасная мысль – две истинные. Две.

Боги не благословили его брак – они гневаются, проливая свою ярость на Дургар. Они обрушиваются на империю холодными дождями и преждевременным снегопадом, и чего ждать дальше? Метели и землетрясения?

Нет, определенно он должен выбрать одну из них. Именно этого ждут от него боги – правильного выбора.

Или же они просто дурачат его, издеваются, подбрасывая загадки и обманки?

Эдриан читал надписи с утеса Последних Драконов, которые перевела Виола Шарсо. Бог Всех Миров мечтал о власти, желал выпустить крылатых ящеров за пределы их мира, чтобы стальные убийцы захватили и все остальные миры.

Поэтому и назвал себя честолюбивый божок так – Бог Всех Миров. Собственно, поэтому и был низвергнут.

Если Эдриан-Шейн вернет крылья, чего потребуют от него боги? Или они, в праведном гневе, уничтожат Дургар?

Пока ему кажется, что над ним смеются и водят за нос, пытаясь вывести на эмоции.

Погрузившись в тяжелые размышления, император забывает о Клер, которая ждет его в спальне. По возвращении во дворец, он спешит в библиотеку, где коротает ночь в кресле, за книгами.

***

Деймон так и не признается, что за договоренности у него с богом Всех Миров. Но они определенно есть, так как мы подозрительно ловко уходим от людей Эдриана. Даже водитель удивляется, когда его кэб ныряет в вязкий голубой туман. И вроде ничего сверхъестественного в этом нет, но мы отрываемся от погони, которая, казалось бы, обязана увенчаться успехом.

– Однажды он меня разоблачит, – нервно хмыкаю и прислушиваюсь к тому, как адреналин успокаивается в крови.

Деймон косится на меня и таинственно улыбается.

– Разоблачит только в одном случае, если ты снова проявишь драконицу, но уже в образе Мари Идаль.

Что?

Я на секунду замираю и во все глаза смотрю на Деймона, городящего какой-то бред.

– Я сегодня изображала драконицу? Может быть, непроизвольно скопировала…

– Мари, насколько я понял, ты и есть драконица, – с нажимом произносит Деймон. – Просто в обычное время ты ее то ли подавляешь, то ли происходит что-то другое. Но твоя ипостась забита очень глубоко, она доведена почти до полного истощения и в конце концов может вообще исчезнуть.

Я все еще не понимаю, о чем толкует Деймон. Сказки какие-то, хотя… Я же в Дургаре, а происхождение Мари покрыто покровом тайны.

– Сегодня ты, видимо, впервые проявила ее, а у императора снесло крышу, – Деймон усмехается, а я медленно осознаю масштаб проблемы.

– А как затолкать ее… драконицу, то есть, обратно? – прикусываю губу и с тревогой гляжу на Деймона.

Пока кэб проносится по широким проспектам Торна, непогода усиливается, но в салоне уютно.

– Если Эдриан-Шейн поймет, что ты и незнакомка в маске одно и то же лицо, он тут же прекратит игру и консумирует брак. Я могу сказать одно – ты не Ларшис, я не чувствую родственной крови, но от истинной драконицы владыка не откажется.

Что же сделали с Мари? Каким образом забили ипостась, низведя ее магию почти до нуля?

Прикусываю костяшку пальца и поднимаю глаза на Деймона.

– Император почуял меня и взял след. Дернула я дракона за усы знатно, но как бы он не удумал усилить контроль. Вдруг проследит за моими передвижениями?

– Миссис Лойд была сильно приближена к покойной императрице, Мари. У нее связи среди старой аристократии, мечтающей о возвращении крыльев. Для них ты – единственная надежда и истинная императора. Не сомневаюсь, они прикроют тебе тылы.

Да, миссис Лойд явно мечтает понянчить наших с Эдрианом детишек, но у меня-то другие планы. Я собираюсь начать работать в редакции, а до того осветить этот мерзкий отбор.

Мы выезжаем на главную площадь Торна и я спрашиваю:

– Кстати, уже начался набор девушек?

– Отобрали подружек Клер Руш, а остальных начнут принимать завтра. Миссис Лойд будет знать подробности.

– Деймон, поможешь мне купить артефакт, делающий снимки?

В ответ он приподнимает темную бровь, а я решаюсь. Первый репортаж сделаю уже завтра. Что-то мне подсказывает, что простолюдинок в отбор будут принимать каким-нибудь унизительным образом.

Неужели я ошиблась в вас, леди Руш, и вы за последние несколько дней стали человечнее? Очень в этом сомневаюсь.

22.

Мы еще некоторое время кружим по городу, чтобы убедиться, что за нами нет хвоста. И только потом Деймон велит водителю ехать к торговому центру.

– Зачем тебе артефакт для снимков? – спрашивает он сощурившись. Молодому дракону явно любопытно.

– Я… планирую стать журналистом. А до того потренируюсь на императорском отборе. Уверена, мой благоверный и его любимая Клер Руш предоставят массу материала.

Деймон усмехается и помогает мне выбраться из кэба.

– В Дургаре есть скандальные издания, освещающие жизнь столицы и двора. Эдриан никак их не закроет, потому что его отец дал прессе относительную свободу.

– И как он с ними борется? – с интересом спрашиваю я.

– С помощью официальных изданий, конечно. “Дургарский Вестник” будет освещать отбор, восхваляя владыку и его прекрасную избранницу Клер Руш.

Я кривлюсь, а Деймон уже увлекает меня к парадному входу в центр.

– Бери самый современный артефакт и обязательно производства мастерской Шарсо, – советует Деймон. – Они и движущиеся сцены снимают. И звук записывают.

Ого, так я могу получить сразу и диктофон, и видеокамеру в одном флаконе?

За это “чудо техники” я отдаю двести горрий и у меня остается еще столько же. Воспользовавшись ситуацией, я покупаю и несколько приличных платьев, а еще туфли и сумочку. Все это понадобится на отборе.

– Я не уверен, что тебе стоит рисковать и снова встречаться с императором в образе незнакомки, – предупреждает Деймон, когда мы подъезжаем к салону Ви. – Эдриан дракон, он может быть жесток и непредсказуем, когда почует пару.

– Пожалуй, соглашусь, – киваю и тяжело вздыхаю.

Я неплохо щелкнула мужа по носу и даже заработала, но дальше так рисковать не хочу. Пусть император ищет даму в маске по всему городу, – если Клер его не отвлечет, конечно – а я должна подумать о том, как быть со своей драконицей.

Возвратив Ви одолженные вещи, я от всей души благодарю ее и мы обнимаемся на прощание.

– Все хотят, чтобы ты стала настоящей женой императора, его истинной и владычицей Дургара, – тихо произносит Ви и косится на Деймона. – Но это решение ты сама должна принять, Мари.

До храма, в котором спрятан тайный ход, меня провожает Деймон. Мы молчим всю дорогу, а я обдумываю слова Ви. Она права – я должна сама выбрать свою судьбу, даже если помогу драконам вернуться в небо.

В моих покоях никого нет, так как служанки и камеристка заходят сюда очень редко. Кажется, они боятся заразиться от непутевой деревенщины, которая "скоро умрет".

Я аккуратно занавешиваю вход в подземелья гобеленом. Дверь прорезана на виду – прямо в будуаре, но служанки ее не видят, так же как и молящиеся в храме не видят выход из дворца.

Миссис Лойд объяснила мне, что тайные проходы зачарованы и доступ к ним имеют лишь избранные – члены императорской семьи и приближенные к ним люди.

Сама старушка получила право пользоваться подземельями от самой императрицы.

– Именно поэтому Руши и стремятся убрать меня из дворца. Я очень много знаю, – констатировала она.