Текст книги "Лишняя жена дракона. Газетная империя попаданки (СИ)"
Автор книги: Нина Новак
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)
Не сомневаюсь в этом, слишком подозрительно глядит Крок. Но предупреждение няни приходится весьма к месту. Необходимо сохранять осторожность.
Горячий широкоплечий император все еще сидит в кресле, эффектно выделяясь на фоне стеклянной стены, за которой носятся снежинки. Неужели начинается метель?
Странно.
Раннее наступление зимы тревожит меня и я подозреваю вмешательство богов, всеми способами показывающих свое неудовольствие нашим с Эдрианом браком.
– Что это значит? – недовольно спрашивает император при виде нашей делегации.
14.
– Помнится, я сказал, что сам займусь этим делом, – Эдриан недовольно скользит взглядом по лицам моих спутниц, явно пытаясь припомнить их.
Кажется, их величество успешно забыл о моей просьбе.
На эту мысль наводит стоящий подле него низкий столик с фруктами, легкими закусками и напитками – эх, я снова потревожила императора.
– Позвольте мне обратиться к вам за помощью, ваше величество, – миссис Лойд приседает в почтительном реверансе. – Мой внук не брал часы сенешаля. Он не мог их украсть, так как всего лишь разносит газеты и живет в хозяйственном крыле. Мальчика не пускают во дворец, да и возьми он эти часы, то точно не оставил бы у себя в комнате цепочку.
– Цепочку? Какую цепочку? – Эдриану трудно сосредоточиться на разговоре и он вопросительно смотрит на мисс Крок.
Как бы не решил нас всех выгнать и потом доказывай ему, что мальчик не виноват.
Жаль, на составление надежного плана у меня не оставалось времени. К тому же, не зная мира и его законов, я тыкаюсь как слепой котенок и рискую на каждом шагу.
– Мисс Крок, – няня императора поворачивается к экономке и просит, – пожалуйста, расскажите все как есть, поведайте правду о часах и цепочке.
Затем миссис Лойд переводит взгляд на меня – добрая женщина уверена в невиновности внука, но и готова дать Крок шанс оправдаться.
Я слегка киваю соглашаясь. Ведь я всего лишь хотела наказать мерзавку, вернув ей клевету, которую она повесила на ребенка. Думаю, Крок в полной мере ощутила, каково это.
– Мисс Крок узнала, что вы собрались лично разбираться в деле Лойда, ваше величество, – добавляю я. – Вот и захотела признаться.
– Я слушаю вас, – Эдриану неинтересно копаться в мелких заботах слуг. Видимо, на это сенешаль с экономкой и рассчитывали, когда творили беззаконие.
На лице Крок смешиваются противоречивые эмоции и она, сжав губы, принимает решение. Но злорадный блеск в ее глазах, наоборот, разгорается сильнее.
– Я подбросила в комнату мальчика цепочку от часов сенешаля, – произносит она.
– Зачем? – Эдриан как будто начинает интересоваться делом и наклоняется вперед.
– Я хотела, чтобы миссис Лойд и ее семья ушли из дворца. Эта женщина могла слишком подняться, что мне невыгодно, – Крок говорит медленно, взвешивая каждое слово.
Звучит вроде правдоподобно, но что-то в ее рассказе не так.
– Мисс Крок, а сенешаль знал, что вы взяли его часы? Или он сам дал вам их? – внезапно спрашивает Эдриан и экономка меняется в лице.
– Нет, нет, сенешаль ничего не знал! – выпаливает она испуганно. – Я виновата во всем! Ваше величество, у меня сестра в пригороде, я уеду. Позвольте мне уехать.
Эдриан удивленно приподнимает брови, а мы с миссис Лойд переглядываемся. Странная реакция.
– Тогда убирайтесь, – брезгливо отвечает Эдриан. – Чтобы духу вашего тут не было. Баркс! – в зимний сад сразу же забегает охранник. – Проследите, чтобы эта женщина в течение часа покинула дворец. Отвезите ее в пригород, к родственникам. И позовите лорда Турбиша.
Я почти не вмешиваюсь и слежу за развитием событий. Мисс Крок суетливо направляется к выходу, и молодой охранник пропускает ее вперед.
Но зачем император отпускает заговорщицу?
Между тем Эдриан обращается к няне, игнорируя меня.
– Я узнал вас, миссис Лойд, – произносит он.
Миссис Лойд снова склоняется в реверансе, а Эдриан неожиданно просит:
– Не стойте, садитесь.
Няня держится достойно, – в меру почтительно, но не подобострастно – и присаживается на стул. А император небрежно кивает мне, чтобы присоединялась.
– Видите ли, – начинает он, когда я опускаюсь на второй стул, – сейчас леди Руш разрабатывает программу отбора. Ей помогает мой секретарь, но лорд Рапш, первый сановник, предложил подключить к организации человека со стороны. Он посоветовал взять вас, миссис Лойд.
Я вскидываю голову и еле успеваю изобразить радостно-удивленный вид, прежде чем муж прочитает в моих глазах серьезную обеспокоенность.
Так вот почему хотели убрать семью Лойдов.
– Я считаю, что леди Руш прекрасно справится с организацией мероприятия, – цедит Эдриан, которого, судя по всему, вся эта возня раздражает.
– Так это леди Руш хотела подставить миссис Лойд? – я позволяю себе спросить прямо, ведь Мари Идаль глупенькая, говорит, что думает.
– Очень сомневаюсь в этом, – меня прожигают взглядом. – Я доверяю леди Руш и ее мужу, в свое время доказавшему преданность короне. А вот сенешаль под вопросом, – и снова Эдриан обращается к миссис Лойд, посвящая няю в свои дела. – Я мог арестовать Крок, но на ней печати, мы бы все равно ничего не узнали. Лучше последить за ее домом. Так вернее.
Я ничего не понимаю – какие печати?
– Миссис Лойд же… останется при мисс Идаль, – заключает супруг. – Вы подготовите ее к отбору. Она не должна выиграть, позаботьтесь об этом.
Император хмурится и я могу лишь догадываться, что у него на уме. Неужели все-таки заподозрил семейку Руш в нечестной игре и это испортило ему настроение?
– Мари не умеет читать, поэтому вы будете расшифровывать ей задания. Насколько я понял, полная программа отбора держится в тайне и конкурсы будут объявляться поэтапно.
Император тяжело роняет слова и в конце добавляет:
– Тебе придется давать интервью, Мари. Ты расскажешь, что не мерила родовое кольцо и все слухи о нашей истинности ложные.
– Но… – открываю я рот, а он поднимает руку, властным жестом заставляя меня замолчать.
– На той примерке было поддельное кольцо. Все виновные арестованы, но это не отменяет того, что произошло неприятное недоразумение. Неграмотная фермерша не может быть истинной императора Дургара.
Я складываю руки на коленях и смотрю на горящее золотом колечко. Император лжет без зазрения совести и явно мечтает от меня избавиться.
Вон как двигаются желваки на его скульптурном лице. Губы поджаты и зеленые глаза горят мрачным огнем.
– Я доверяю вам свою жену, миссис Лойд, – заканчивает он аудиенцию. – Можете идти. Мой камергер выделит вам комнату рядом с ее покоями.
Мы встаем и я усилием воли заставляю себя присесть в реверансе вслед за миссис Лойд. А в сад уже входит одетый в черное мужчина. По-видимому, именно его император просил вызвать.
Мы быстрым шагом доходим до моих покоев. Думаю, вскоре появится камергер Эдриана и надо успеть переговорить с миссис Лойд наедине. Остановившись в коридоре, я спрашиваю:
– Что за печати?
– По некоторым признакам император, видимо, понял, что на Крок наложены печати молчания. Заметили, как плохо ей стало, когда император спросил о сенешале? А как размыто она говорила, и как напрягалась? Если помеченный таким образом человек разгласит тайную информацию, печати его убьют. Уверена, ей запрещено рассказывать об участии сенешаля в заговоре.
Определенно, эти пару недель до отбора мне нужно потратить на подробное изучение мира.
И до чего же обидно, что не будет полной программы конкурса – Руш обязательно смухлюет, даже может подсунуть мне ложные задания.
– Двор очень опасное место, ваше величество. Вам нужно быть осторожней, – миссис Лойд вздыхает.
В ответ я дотрагиваюсь до лифа, куда спрятала письмо генерала Шарсо, и спрашиваю:
– Вы поможете мне начать выходить из дворца?
– Можете во всем на меня рассчитывать. Вы истинная императора и враги не должны вас разлучить.
Я вяло улыбаюсь, но решаю не разочаровывать старушку. Она растила Эдриана и желает ему счастья.
– Леди Руш пойдет на все, чтобы посадить на трон свою дочь, – тихо произносит миссис Лойд. – Я многое повидала при дворе и знаю, что говорю. А крылья их не волнуют. В Дургаре очень много человеческих кланов, которым не выгодно возвращение драконов в небо.
В дверях появляется “дворецкий”, в день свадьбы сопровождавший меня к Священному Древу.
– Я всячески поддержу вас. Спасибо, что спасли нас, – быстро проговаривает миссис Лойд.
15.
“К сожалению меня не будет некоторое время, ваше величество, но я оставляю вам адреса моей жены и жены генерала Грэхема”, – пишет Леон Шарсо.
Я одна в комнате, так как служанки по моей просьбе вышли.
Удалились очень неохотно, даже не скрывая, что уважения к "лишней" у них нет.
“Моя супруга владеет салоном красоты и магических иллюзий, покажите ей это письмо и вас обслужат самым наилучшим образом. Ви с радостью поможет вам совершенно бесплатно. У нее в салоне вы сможете в случае нужды поменять внешность”.
Нет, требовать что-то бесплатно мне неудобно. Если только в долг.
Вздыхаю и поудобнее устраиваюсь на кровати. Где взять денег? Для отбора мне потребуются красивые платья, косметика и украшения, да и начинать свое дело без вложений тоже нереально.
“Если вам понадобятся связи, обращайтесь к леди Анне Грэхем – она владеет гостиницей и имеет в Торне множество полезных знакомств”.
В конце генерал желает мне удачи и делится адресами.
Удобно подобрав под себя ноги, я задумываюсь. Действовать спонтанно, как я делала до сих пор, слишком рискованно. Игра становится серьезной и легкомыслие может стоить мне очень дорого.
Впрочем, в конце тоннеля вроде бы появился свет и я намечаю первые шаги – посетить салон Ви Шарсо.
Она ведь сможет замаскировать меня временными чарами, чтобы я могла свободно передвигаться по городу? Думаю, да, поскольку в газетах мне встречалась реклама подобных услуг.
Позже наведаюсь в публичную библиотеку, а потом в архив. Интересно было бы проверить Идалей. Что-то мне подсказывает, что Мари вовсе не дочь этого фермера.
Найти работу?
Это самый сложный пункт. Общество Дургара патриархальное и возьмут ли на работу в ту же газету, скажем, девицу без образования? Я все еще планирую самостоятельно освещать отбор, но опять же – необходимо подыскать редакцию, которая согласится мои заметки напечатать.
Ах, да – еще понадобится артефакт, делающий магические снимки.
Но где взять денег?
Не выдержав напряжения, встаю с кровати и обыскиваю шкафы и ящики. Конечно же, ничего ценного тут нет, но вот эти тряпки с перьями и стразами, которые прислали мне любезные Клер и ее матушка, можно распродать. Недолго думая, засовываю сомнительные “богатства” в мешок для белья.
Вряд ли я выручу нормальную сумму, но мне бы хоть с чего-то начать.
Две недели. До отбора осталось две недели. Вот сколько у меня времени, чтобы подготовиться и придумать план, как довести дракона до белого каления.
Безусловно снобизм Эдриана играет мне на руку – его не интересуют мои передвижения и он не запрещает мне посещать крыло для слуг.
Если бы за мной еще и не следили…
Не приходится сомневаться, что империя разделена на два лагеря. Одни желают возвращения драконам крыльев, вторые всячески пытаются этому воспрепятствовать.
Ну, а третьи думают исключительно о теплом месте в императорской постели.
Утром ко мне в покои заходит миссис Лойд. Камеристку и охрану предупредили, что она будет готовить "фермершу" к отбору, так что ее никто не останавливает.
– Вы придумали, как вывести меня из дворца? – я сама заплела сухие и ломкие волосы в косу и натянула очередное невзрачное платье.
Обо всех своих планах я рассказывать старушке не собираюсь, чтобы не подставлять. Но без выхода в город я бессильна.
– Вы хотите выиграть отбор? – спрашивает миссис Лойд.
Да, я хочу выиграть вопреки воле императора. Прикусываю нижнюю губу и подтаскиваю к дверям мешок с тряпками.
– Я не хочу впутывать вас в свои разборки с Эдрианом, – произношу осторожно.
– Руши совсем задурили ему голову и он верит, что влюблен в эту… эту вертихвостку. – качает головой миссис Лойд и присаживается в кресло. – Но истинной драконьего владыки и императрицей может стать лишь умная и волевая женщина. Такая, как вы.
Я хмыкаю и поправляю косу:
– Вы мне льстите. Но… значит, поможете незаметно выйти?
– И помогу сбыть эти тряпки. Хотя, если вы выиграете, то получите от императора подарок. Диадему из украшений его покойной матери.
Диадему?
Интересно, что мне об этом не сообщили. Но при дворе же уверены – я не выиграю. На диадему претендует леди Клер.
Тем не менее я замираю на секунду, представляя, что смогу продать реликвию и открыть собственную редакцию.
– Про диадему слуги шептались, – поясняет миссис Лойд, а затем рассказывает мне, как незаметно покинуть дворец.
Это практически невозможно, здесь даже птица не пролетит без ведома тайной канцелярии. Но есть один выход, созданный специально для членов императорской семьи.
– У первых лиц государства свои тайны, – размыто сообщает миссис Лойд. – Я прикрою вас здесь, скажу служанкам, чтобы не беспокоили.
С этими словами миссис Лойд встает с кресла и зовет меня в будуар, срывает со стены старый гобелен. С трудом отодвигает одну из деревянных панелей – за ней показывается проем, заросший паутиной, и темный спуск вниз.
– Такие проходы почти в каждых покоях, – схватив с кресла шаль, она начинает смахивать паутину. – Но без меня вы не пройдете, заблудитесь.
Я молча беру с подзеркальника несколько аляповатых ободков с перьями и связку бус. Хватаю серое пальто с капюшоном и рассовываю по карманам сомнительные “богатства”.
Лестница и коридор пыльные. Кажется, ими давно не пользовались. В воздухе стоит запах каменной крошки и известки, но сырости нет – все-таки потайной ход расположен в непосредственной близости от жилых комнат.
– Запоминайте путь, – просит миссис Лойд, но все же отмечает стены числами. Пользуется она каким-то магическим мелком, оставляющим фосфоресцирующие следы. – Тут пропАсть, как раз плюнуть.
Я держу в руках освещающий кристалл, который сняла со стены своего будуара. В конце концов мы оказываемся в большом холле, куда стекаются все потайные коридоры дворца.
– Не задерживайтесь долго. Потом придумаем, как уходить на более продолжительный срок.
Миссис Лойд подводит меня к обитой железом старинной дубовой двери и открывает ее ключом.
– Есть люди, желающие вам удачи, ваше величество, – няня императора кладет ключ мне в карман и ободряюще улыбается.
Я выскальзываю в пасмурное утро и думаю – знают ли эти люди о данном мне задании?
Бог Всех Миров велел: "ты должна провести императора Эдриана через все круги ада”.
Свобода ударяет в голову свежим морозным воздухом, шумом города, нарядными витринами и помпезными проспектами.
Целый час я кружу по Торну. Запоминаю, где находятся архив и библиотека.
Под конец решаю навестить леди Шарсо в ее косметическом салоне.
По дороге правда успеваю забежать в лавку старьевщика и сдать побрякушки, но получаю за них довольно скромную сумму.
Покачивая головой, усмехаюсь и вспоминаю молодость. Тогда мне удалось взять заем в банке.
Торн покрыт снегом и я помимо воли заглядываюсь на роскошные, ярко освещенные витрины. Высокие, припорошенные легким снежком ели, навевают новогоднее настроение. Кутаюсь в пальто и вдруг замечаю здание с арочным фасадом.
Это казино?
Яркий фасад почему-то притягивает и я подхожу ближе.
– А ты чего тут ошиваешься? – прикрикивает на меня швейцар с длинными усами. – Такие места не для горничных и нищих секретарш. Кыш отсюда!
Он машет на меня руками, а я показываю в ответ кулак.
Швейцар его игнорирует, но продолжает бурчать:
– У нас казино только для аристократии и банкиров разных, заводчиков и богатеев. К нам даже император заезжает. Кыш, кому сказал.
Император заезжает?
Засунув руки поглубже в карманы я устремляюсь по проспекту прямо к салону Ви Шарсо. В голове крутятся безумные идеи, но я на многое готова, чтобы выиграть отбор и получить новую жизнь.
16.
Эдриан
История с часами, поначалу показавшаяся незначительной, разрастается как снежный ком.
Конечно же, Эдриан доверяет тайной канцелярии разбираться с сенешалем и с этой мисс Крок, но новости поступают неприятные.
Экономка затаилась в доме родственницы и боится нос высунуть наружу, подозрительных посетителей тоже не принимает. Да и разговор с сенешалем ничего не дал – тот заявил, что попросил мисс Крок разобраться с кражей часов и полностью доверился ее суждениям в этом вопросе.
Все выглядело бы мелко и безобидно, если бы не печати. Человек, отвозивший мисс Крок к сестре, подтвердил, что незаметно проверил ее, и артефакт среагировал на печати. Значит, Эдриан догадался верно – женщину пометили.
Тайная канцелярия советовала не гнать сенешаля, а позволить им понаблюдать за ним. Лорд Турбиш любезно предложил избавить императора от головной боли и лично выявить всех интриганов при его дворе.
– Займитесь этим, – кивнул Эдриан.
Ситуация напрягала, так как он подозревал, что в деле замешаны и Руши.
Эдриан бы понял, что леди Руш не желает принимать в отбор простую женщину, которая может встать на сторону Мари. Но способы были выбраны слишком сомнительные.
Постукивая пальцами по письменному столу, он принимает решение ограничиться предупреждением, в память о заслугах лорда Руша перед империей.
Старый вояка не дракон, но служил императору настолько верно, что встал в один ряд с “крылатыми” генералами.
Леди Клер все еще дуется на него и Эдриан решает положить этому конец. Он звонит ей по артефакту связи и, когда оператор соединяет их, сухо и жестко ставит перед фактом:
– Я на пару дней уезжаю в загородную резиденцию Рашборнов, Клер. Когда вернусь, желаю видеть тебя в своей спальне.
Любовница только и успевает, что изумленно всхлипнуть, но он просто бросает трубку.
Мрачно смотрит в стену кабинета. На императорских плечах лежит слишком большой груз. Весь Дургар смотрит на него в ожидании чуда, затаив дыхание. Враги притихли и мечтают о его провале.
А боги… боги гневаются. Найденные в академии Дрэйкон древние надписи и изваяния пролили свет на многие обстоятельства истории, и Эдриан сильно сомневается, что драконам вернут небо просто так.
Их наказали за своеволие, за жажду абсолютной власти. Он прекрасно понимает, что и люди боятся возвращения крылатых ящеров. Поэтому в случае успеха он должен научиться не только повелевать, но и сдерживать сородичей твердой рукой.
Но сейчас ему необходимо нащупать связь со своим драконом.
Иногда он ощущает волнение и внутренний гнев, выступающие наружу в виде чешуи или сужающегося зрачка. Но подобное происходит очень редко и всегда непроизвольно.
Эдриан подходит к окну и останавливается, разглядывая крупные хлопья снега. Слишком рано наступившая зима нанесла удар по сельскому хозяйству.
Лорд Роберт Шарсо уже работает над этой загадкой. И если раньше они могли списать внезапные перепады погоды на взрывы артефакторных заводов, то сейчас творилось что-то слишком непонятное.
Эдриану вспоминается последний разговор с лордом Робертом. Тот обрел дракона сам, без участия истинной, но после ужасного и несправедливого наказания, которому подверг его прошлый император.
Трансформация началась в тюрьме, куда известного ученого и артефактора заточили по навету родственников его жены.
Эдриан яростно трет переносицу.
Он тоже способен обратиться самостоятельно. Он – император. Его путь не может быть таким же, как у всех.
Эдриан сжимает челюсти, он все еще не в состоянии поверить, что боги подсунули ему Мари Идаль.
Неграмотная фермерша, а, возможно, попавшая в ее тело иномирянка. Неухоженная, грубая, но как она двигается!
Эдриан проводит ладонью по лицу, вспомнив крутые изгибы ее бедер.
Безусловно, это испытание. И он его пройдет. Мари проиграет отбор, а через несколько лет он разведется с ней. Как только обретет крылья, сразу изберет достойную женщину, которая займет место рядом с ним на троне.
Возможно, ею станет Клер.
История с мисс Крок заставляет его сомневаться в Рушах. Упрямство возлюбленной снова кажется наигранным и он отметает мысли о ней.
Главное – его дракон. Через два дня он вернется из резиденции в столицу и хорошо повеселится. Навестит любимое казино, славное не только играми, но и замечательными иллюзорными представлениями.
Эдриан велит подать автомобиль и интересуется у Сигала, не приходили ли новости от генерала Рэмхарда Грэхема.
На островах Эйхо произошло покушение на наместника и драконы отправились навести порядок.
– Они вернутся через пару дней, – почтительно отвечает личный императорский камердинер.
Эдриан молча кивает и представляет, каково это – ощущать вкус морского ветра и наслаждаться полетом.
Но его дракон не желает проявляться.
Два дня в загородней резиденции Эдриан проводит в одиночестве и размышлениях. И каждый раз при мыслях о Клер глубинное и звериное в нем неприязненно шевелится.
Это плохо. Очень плохо.
Ненадолго ему удается ощутить дракона и внезапно приходит воспоминание, что в юности он чувствовал его чаще.
Дракон. Звериная сторона наследного принца, которой он всегда стеснялся.
Скольких женщин он перебрал – и всех его зверь встречал этим странным глубинным холодом. Так было, пока Эдриан не заглушил холод красавицей Клер, что ворвалась в его жизнь как летнее солнце.
17.
Ви Шарсо на редкость милая молодая женщина, а ее салон – комплекс, предоставляющий самые разные услуги в сфере красоты.
Я замерзла в тонком пальто и после заснеженной улицы горячий шоколад и обогревающие артефакты приходятся как нельзя кстати.
– Тебе нужны увлажняющая маска, массаж и… эти брови нельзя оставлять в таком виде! – после теплой встречи я сижу в кресле, а Ви деловито колдует надо мной.
Ее работницы косо посматривают, удивляясь, что хозяйка лично принимает какую-то неухоженную бедняжку, но помалкивают. Лишь беспрекословно выполняют распоряжения Ви, которая просит принести то кремы, то зелья, то духи.
– Боюсь, муж удивится подобным метаморфозам, – ухмыльнувшись, понимаю, что слово “муж” звучит как-то слишком громко.
– Постарайся не попадаться ему на глаза до отбора, – подает идею Ви.
– Уверена, владыка только обрадуется, что блаженная Мари Идаль не крутится у него перед носом, – отшучиваюсь мрачновато.
Я не озвучиваю все свои планы, не рассказываю о задании бога Всех Миров, поскольку не знаю, как воспримет это генерал Леон Шарсо. Еще решит, что я представляю для его императора опасность.
Тем не менее я делюсь своим желанием сыграть в казино.
– У меня совсем маленькая сумма, но ставка же может быть небольшой?
“Маленькая сумма” звучит гордо и насчитывает аж одну красную купюру – горрию.
Ви смазывает мне лицо белой ароматной кашкой, а затем выдергивает шпильки из моих сухих, кое-как скрепленных волос, позволяя им рассыпаться по плечам.
– Волосы нужно укреплять. И еще… тебя не пустят в казино в этом пальто, – задумчиво произносит она.
Помимо косметики Ви пользуется магией, водит руками над моей головой и я пораженно наблюдаю в зеркале, как волосы приобретают объем и блеск.
– Наносить косметические иллюзии или ограничимся природными средствами? – спрашивает Ви.
– Мне нравится мое лицо, – улыбаться не получается, так как смесь основательно стянула кожу.
– Понятно. Но для казино тебе все равно понадобится иллюзия. И приличная одежда.
Хочу сказать, что все это достану в замке, но Ви делает мне знак помолчать.
– Пока не сниму смесь, не разговаривай. Я одолжу тебе все необходимое. И помогу с иллюзией.
– Я отдам долг, – возражаю, когда она стирает с моего лица увлажняющую и питающую смесь.
– Как озолотишься в казино, так и отдашь, – смеется Ви в ответ.
А я, страшно довольная результатом, вглядываюсь в свое отражение. Кожа побелела и сияет, на щеках играет розовый румянец и губы вернули естественный здоровый цвет.
Перевожу взгляд на руки – они мягкие, как будто Мари никогда не ухаживала за скотиной и не пахала в огороде, а целыми днями отдыхала в будуаре и гуляла под летним зонтом.
– Я буду благодарна за любую помощь. И я правда расплачусь.
На самом деле в казино меня тянет вовсе не жажда выигрыша – я надеюсь встретить там Эдриана и осуществить первый этап своего плана.
На отборе он должен потерять бдительность и думать лишь о таинственной женщине в маске. Дополнительно скрою лицо иллюзией и постараюсь свести императора с ума. Сколько бы он не твердил о своей страсти к Клер, я хорошо уяснила, что Эдриан реагирует на меня.
Не знаю, играет ли роль истинность, но я помню его лицо, когда он собирался наказывать меня.
– Как драконы ощущают истинность? – спрашиваю я Ви, принявшуюся сооружать мне невысокую прическу.
– Для дракона истинная пара как вода, как воздух, как жизнь.
Ох…
– Я не замечала, чтобы Эдриан-Шейн Рашборн умирал без меня от жажды. А признаки удушья он, по-видимому, тщательно скрывает.
Скептически щурюсь в зеркало и ловлю таинственный взгляд Ви.
– Зря ты так, Мари. Я подозреваю, что Руши чем-то его поят. Возможно, мымра Клер использует какие-нибудь особые духи. Но под напором истинности приворотные средства потеряют силу и тогда держись.
Я молчу, обдумывая детали плана.
Все просто – пусть Эдриан влюбится в изысканную незнакомку, забыв и о Клер, и о лишней “жене”.
Я же начну с ним войну через газеты, – но эта часть плана пока самая сложная – и выиграю отбор.
– А истинные? Они тоже теряют голову? – задаю новый вопрос.
Милое лицо Мари в отражении мне нравится. Блестящие русые волосы, серые большие глаза, идеальная кожа. Ви настоящий мастер своего дела.
– Я драконица, Мари. Мне было трудно противостоять притяжению, но я старалась, – отвечает она. – Думаю, человеку легче. Хотя с этим тебе к Анне Грэхем.
К Анне я наведаюсь позже, когда начну искать работу. Она, насколько я поняла, дама серьезная и со связями.
Между тем Ви приглашает меня в свой кабинет. Это просторная комната с видом на площадь, обставленная светлой и легкой мебелью. Что удивительно, здесь много растений, превращающих кабинет в маленький “сад” . Хотя Ви – зельевар, вспоминаю я.
Тут же становится понятным и предназначение высокого шкафа, полного колбочек и баночек.
Ви держит в салоне самый разный инвентарь и среди ее запасов, помимо кремов, находятся и вечернее платье, и шубка, и драгоценности. Все богатство извлекается из второго шкафа.
Я провожу кончиками пальцев по тончайшей голубой ткани. Платье сшито со вкусом и украшено лишь серебряной вышивкой, бегущей вдоль декольте.
– Вот маска. Дамы не появляются в казино с открытыми лицами, – Ви кладет маску к остальным вещам, сложенным на диване.
Потом драконица долго копается в ящиках, пока не находит нужные баночки, отмеченные яркими этикетками.
– Эти кремы изготовлены с применением вытяжки драконьего цветка, – улыбается она и ставит баночки на стол. – Смотри, небольшое количество втираешь в лицо и оно меняет черты.
Ви подвигает вперед один крем с синей этикеткой.
– А этот меняет тон кожи.
Она постукивает себя пальчиком по подбородку, а потом спешит к шкафу, чтобы вернуться с флаконом.
– Это зелье для волос. Оно поменяет их цвет.
– Ви, я не знаю, как отблагодарить тебя. Мне неудобно...
Она вскидывает руку.
– Мари, ты каждый день рискуешь во дворце. Руши реально опасные люди. Так что моя помощь – это такая мелочь.
В глазах Ви я улавливаю неподдельное сочувствие и решаю не ломаться. Если все пойдет по плану, я заполучу диадему и расплачусь с союзниками за их добро.
– Одежду лучше оставить тут. Будешь заходить ко мне и переодеваться. Я предупрежу свою помощницу.
Ви замолкает и смотрит мне в глаза.
– Надеюсь, ты выиграешь самый главный приз, – добавляет она и мне кажется, что драконица догадывается о моих настоящих планах.
Несмотря на холод, я решаюсь на поиски редакции. Не стесняюсь спрашивать прохожих и довольно быстро выхожу на главную площадь Торна.
Дома здесь многоэтажные, кирпичные, с большими окнами. Редакция самого влиятельного издания – “Торнского вестника” – заняла солидное здание в десять этажей. Над крышей сияет магическая вывеска, которая точно не даст ошибиться и поможет в два счета отыскать "Вестник".
Ну, и гигантское изваяние дракона, установленного на крыше, тоже притягивает взгляд.
Но дальше фойе на первом этаже мне проникнуть не удается. Притаившись за пальмой в объемном горшке, я наблюдаю и делаю неутешительные выводы: в “Торнском вестнике” работают одни мужчины. Женщинам оставлены позиции секретарей и уборщиц.
И как быть?
Придется думать об этом следующим этапом.
Потайная дверь из дворца расположена в небольшом храме, прилепившимся к дальней ограде императорского парка.
Подозреваю, что посторонние ее просто не замечают, так что выглядит все так, будто я зашла в исповедальню. Ну, или вышла – в зависимости от ситуации. Кажется, жрец и его паства тут же забывают обо мне, не удосужившись даже разглядеть.
В любом случае я еще раз убеждаюсь, что на тайный ход наложены чары и проходить его могут лишь избранные. Такие, как жена императора, владеющая кольцом, и его няня.
Да, миссис Лойд непроста, хоть и потеряла влияние во дворце.
Я легко нахожу дорогу обратно, ориентируясь на светящиеся знаки.
И кто бы мог подумать, что я так обрадуюсь своим покоям во дворце. Но ноги устали бегать по городу, я намерзлась и сейчас мечтаю только о горячей ванне и мягкой постели.
– Звать служанок? – спрашивает миссис Лойд, устроившаяся в кресле. В ее руках спицы и она быстро вяжет, особо не глядя на шерстяное полотно. Участливый взгляд умных глаз направлен на меня.
– Не хочу их видеть, – устало отвечаю я.
Но мое желание отдохнуть разбивает настойчивый стук в дверь.
– Я принесла первое задание для отбора! – раздается визгливый женский голос.
Быстро они. Хотя, не сомневаюсь, что притащили мне фальшивое задание, чтобы выставить посмешищем.
18.
Миссис Лойд откладывает вязание и, встав с кресла, степенно направляется к дверям. Я сажусь на ее место и с интересом наблюдаю.
Прикусив костяшку большого пальца, щурюсь в ожидании новостей. Мне действительно любопытно.
– Добрый вечер, – миссис Лойд пропускает в комнату женщину, одетую в строгий черный жакет, прямую юбку и белоснежную рубашку с воланами. К груди та прижимает плотную фиолетовую папку.
– Я секретарь леди Руш, – надменно произносит женщина и косится на меня.
В ответ я приветливо улыбаюсь, но получаю лишь хмурый взгляд.
Боже, что они на меня все так взъелись? Опускаю глаза, предоставляя вести переговоры миссис Лойд.
– Первое задание утвердили так быстро, мисс Каншри, – вежливо замечает старушка. – Подготовка идет семимильными шагами.
– В первый день девушки представят себя, расскажут о своих семьях, о достижениях предков, а также продемонстрируют магию… или таланты.
Мисс Каншри, усмехнувшись, кидает на низкий журнальный столик папку.
