Текст книги "Лишняя жена дракона. Газетная империя попаданки (СИ)"
Автор книги: Нина Новак
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 17 страниц)
Я иду через залы и комнаты, погрузившись в тяжелые мысли, когда в спину летит строгий окрик:
– Мари Идаль!
Вздрогнув, разворачиваюсь – ко мне энергично шагает леди Руш.
– Поразительная наглость, – шипит дамочка. – Вы расхаживаете по дворцу, как по своему коровнику.
– Я…
– Не дерзите! Вы тут временно, так что следите за языком, – глаза леди Руш вспыхивают яростью, когда она проходится взглядом по моему похорошевшему лицу.
Правда коже не хватает ухода, губы потрескавшиеся, и брови необходимо подровнять, но все равно с моим появлением Мари преобразилась.
– Я готовлю программу для отбора, – леди Руш смотрит на меня как на насекомое. – Через пару недель начнем. Но, – она поднимает палец, – я требую полного подчинения, мисс Идаль.
Хмуро смотрю на грымзу, но отвечать не имею права. Должна глотать оскорбления и надменный тон.
– На вашем фоне моя Клер раскроется особенно выгодно, – ухмыляется леди Руш. – Остальных участниц подберу попроще, естественно. И да… хотя бы раз ослушаетесь меня, я сделаю вам очень больно. Я умею наказывать выскочек.
Она с видимым неудовольствием отмечает мой вид и поджимает губы. А я пытаюсь просчитать, насколько велика на самом деле власть этой Руш.
Впрочем, руководить отбором ей вполне могли поручить. Не сам же император и его генералы станут придумывать конкурсы.
– Пощадите, госпожа, – шепчу склонив голову, а в душе обещаю, что грымза заплатит за каждое оскорбление и за каждую угрозу.
Страшно представить, что было бы, окажись на моем месте настоящая беззащитная Мари.
– Можете идти, мисс Идаль, – леди Руш презрительно фыркает. – И не расхаживайте по дворцу так свободно, помните свое место.
Она машет перед собой ладонью, словно я плохо пахну и, развернувшись, уходит.
Сжимаю кулаки и прикусываю нижнюю губу, чтобы сдержать гнев.
Вы станете звездой моих репортажей, леди Руш. Обещаю.
Конечно же, я не собираюсь слушаться приказов грымзы и продолжаю осматривать дворец. Меня интересуют хозяйственные помещения, куда мне заглядывать, как оказалось, не запрещают.
10.
Эдриан
Эдриан хватает стул и кидает его в стену, сбивает какую-то вазу, и тут же срывается вслед за женой. За Мари Идаль, которая действует на него, как красная тряпка на быка.
Девушка ускоряется, услышав его шаги, и громко хлопает дверью прямо перед императорским носом.
Вырваться из библиотеки вслед за ней, схватить и...
Он с силой сжимает ручку двери и с хрипом выдыхает воздух. Темная пелена перед глазами рассеивается и Эдриан тихо рычит.
Зачем он наговорил жене, хоть и фальшивой, столько гадостей?
Неграмотная замарашка не должна его волновать. А он уже в который раз ведет себя с ней не как здравомыслящий владыка, а как ревнивый любовник.
Что на него нашло? Что заставило сорваться, словно он тупой мальчишка?
Проведя рукой по лицу, он трясет головой, чтобы собраться с мыслями.
Поворачивает голову и упирается взглядом в валяющуюся на ковре книгу. Мысли приходят в порядок и то, что ускользало от него все последние сутки, понемногу обретает очертания.
Эдриан наклоняется и поднимает с пола фолиант по истории и религии Дургара.
Хотела научиться читать, жена? Так почему же не выбрала книги с яркими картинками, лежащие на нижних полках? Специально полезла на лестницу, чтобы взять конкретно этот кирпич.
Доказательств у него нет, но нехорошие подозрения камнями давят на сердце.
Втайне он не желал истинной. Он хотел Клер, только ее видел рядом с собой на троне.
Клер для него как глоток свежего воздуха, как летний ветер, как аромат розы. После смерти отца и свалившейся ответственности, Эдриан находил утешение в объятиях этой необыкновенной женщины.
Утонченная аристократка, она могла выгодно выйти замуж, но пошла на связь с наследным принцем, подарив ему свою невинность.
Эдриан пытается воспроизвести в памяти запах ее волос, но неожиданно понимает, что не может. Запах стерся, потускнел, а в носу стоит совсем другой аромат.
Мари Идаль не пользуется духами, но аромат ее кожи будоражит кровь. Он острый и пряный, очень женский и чувственный.
Догадка не заставляет себя ждать и от ужаса сводит мышцы. Он с грохотом кладет книгу на стол и сжимает челюсти, не желая верить.
Но... девица определенно ведет себя не так, как раньше. Движения уверенные, хоть она и пытается скрыть это игрой. Взгляд дерзкий, холодноватый.
Можешь оскорблять ее сколько угодно, Эдриан. Угрозы ничего не изменят.
Он хватает кресло и кидает его в окно. За ним летит очередной стул. За дверью раздаются испуганные голоса, но люди не смеют тревожить своего владыку, решившего громить библиотечный зал.
Надо понаблюдать. Возможно, боги все-таки смилостивятся над ним и Мари Идаль окажется подделкой. Не иномирянкой. Не истинной.
Он поднимает глаза к потолку, но бездушная белизна молчит и не дает ответов.
В бессильном гневе император может сколько угодно рычать жене в лицо, запугивая и угрожая, но поменять судьбу не в его власти.
Он опускает взгляд на книгу: история и религия Дургара. Душа желает верить в чудесное совпадение, в то что глупая селянка схватила книгу, прельстившись золотым тиснением на корешке. Или решила, что надо взять фолиант потолще, чтобы быстрее научиться читать.
Здравый смысл подсказывает – нет, Эдриан. Жена точно знала, что ищет. И так же сознательно она скрывает от тебя свою личность.
Эдриан стоит, прислушиваясь к себе, но не ощущает и капли любви к истинной. Его мозг ясен и воспринимает чужачку как угрозу.
Может быть, все-таки произошла ошибка и Мари не истинная?
Он понаблюдает за ней. Посмотрит, как девица проявит себя на отборе. Помогать он ей не намерен, пусть собственными силами докажет, что превосходит Клер Руш.
Внутри, в самых недрах души, начинает ворочаться что-то глубинное, первобытное, и трезвый разум подсказывает, что придется трудно. Очень трудно. Если он прав, то от попаданки жди бед.
***
Во внутренний двор стража меня неожиданно выпускает, а оттуда рукой подать до хозяйственных помещений.
Хм, странно, что лишней жене императора позволяют выходить к слугам. Но, может быть, это генерал Шарсо оставил мне лазейку?
Очень хочется верить в незримую помощь сильного союзника, но расслабляться не стоит. Я и так подставила себя с книгой. Мне выгодно, чтобы император считал меня туповатой и неграмотной, а теперь он может начать подозревать неладное.
Черт, и чего Эдриан притащился в библиотеку рано утром?!
Прохожу через двор и оказываюсь в помещениях, весьма отличающихся от императорского крыла. Тут все проще, строже, зауряднее.
Снующие между комнат слуги не смотрят на меня, но я, наверное, и не похожа на жену императора. Непроизвольно прячу руку, чтобы не увидели кольцо.
Незаметно стянув с пальца артефакт, прячу его в карман. Не нужны мне сплетни, нужен выход из дворца.
Наверное, я могу показаться слишком самоуверенной, но фокус в том, что мне нечего терять. Я прожила бурную жизнь и готовилась уходить на небо, когда заявился этот сомнительный божок со своим сомнительным заданием.
Так что терять мне нечего. Жить пленницей я не собираюсь и твердо намерена осуществить все свои смелые планы. Благо пресса в Дургаре развита хорошо – у них есть как солидные издания, так и бульварные газетенки.
Кухня находится довольно быстро, я узнаю ее по запахам и шуму. Проскальзываю в помещение, оборудованное огромными артефактами для приготовления еды. Они похожи на газовые печи, но поверхность подогревается при помощи магии.
Кстати, газеты дали много информации о повседневной жизни и быте Дургара. Они активно используют магию как сырье. Она греет, освещает, приводит в движение автомобили и поезда. Только летательных аппаратов у них нет – небо драконам надежно закрыли.
Стены в кухне кирпичные, мебель из светлого дерева, вокруг мраморные "острова", белоснежные раковины и холодильные камеры, обшитые все тем же деревом.
Мир Дургара я бы назвала "винтажным".
Впрочем, на кухне все же имеется старинный камин, в котором весело потрескивают дрова.
Я двигаюсь несмело, не знаю – вдруг прогонят?
Но повара слишком заняты делами, а вот старушка у камина, оторвавшись от вязания, вскидывает на меня глаза.
– Можно присесть? – спрашиваю я, действуя инстинктивно, на авось.
– Садитесь, – улыбается женщина и мне вдруг чудится, что она знает, кто я. – Желаете горячего чаю?
– Не откажусь, – отвечаю, возвращаясь к роли Мари.
– Я попрошу принести кекс.
Киваю и улыбаюсь.
Мой план прост. Если меня не обнаружат и не перекроют возможность ходить на кухню, я отыщу служебные выходы из дворца.
Мне жизненно необходимо попасть в город. Да, я все еще надеюсь на успех, хоть и дико рискую, но выбора-то нет.
Божок сказал: потом устраивай свое будущее, как захочешь. Вот я и кручусь, а газеты дали понять, что Дургар империя цивилизованная, очень похожа на наш двадцатый век... только с драконами.
Раса эта малочисленная, но мощная. Драконы, даже в человеческой ипостаси, в десять раз сильнее человека и обладают мгновенной регенерацией.
Старушка откладывает вязание и, встав с кресла, направляется к одному из "островов", а в кухню заносится паренек лет пятнадцати.
– Да не брал я эти часы! – кричит он возмущенно.
Вслед за ним врывается смуглая темноволосая мегера, затянутая в черное шерстяное платье.
– Кого волнует правда? Сенешаль приказал найти и наказать преступника, – кричит она, разрываясь от злобы.
– Я не преступник, мисс Крок, пощадите.
– Комнаты слуг обыскали, мерзкий мальчишка, и у тебя нашли цепочку от тех часов, – мисс Крок достает из кармана цепочку и тычет ею в лицо мальчика.
Повара и слуги продолжают суетиться и, спрятав глаза, не вмешиваются в скандал. А мальчишка чуть не плачет, пытаясь хоть как-то оправдаться:
– Я знаю, кто взял часы сенешаля...
– Ты взял. И успел толкнуть их на черном рынке, негодяй!
– Нет... Я...
– Сенешаль милостив и за подлую кражу у тебя всего лишь вычтут зарплату за три месяца.
– Но у меня же больная мать... – потерянно шепчет парень. Его лицо вмиг теряет цвет и он покачивается. Опирается ладонью о стол.
Старушка, вставшая налить нам чаю, закрывает рот рукой. А мисс Крок бросает ей с издевкой:
– Вы были няней императора и вот какого внука вырастили. Он сформировавшийся вор. Позор на ваши седые волосы, миссис Лойд.
– Я поговорю с императором, – возражает женщина, но мымра остеревенело трясет указательным пальцем.
– Бесполезно. В комнате вашего внука нашли цепочку от часов сенешаля. Уверена, если покопаться в делах мелкого мерзавца, можно отыскать много чего любопытного. А вы бы постыдились беспокоить императора по таким незначительным вопросам, миссис Лойд.
– Моя мать погибнет без лекарств, – мотает головой мальчишка. – И бабушка... Она всю жизнь служит императорской семье!
– Вот и начинайте искать другую работу. За три месяца найдете. А для больных, как твоя мать, существуют государственные больницы.
Старушка опускает голову, не в состоянии бороться с вышестоящими. А мисс Крок вдруг замечает меня и вздрагивает. Ее маленькие глаза суживаются, пока она пытается понять, что за девица сидит у камина.
Боже, и что мне делать? Сохранить инкогнито и ускользнуть, или заступиться за мальчика?
11.
Я ненавижу несправедливость. Всегда ненавидела, хоть и понимала, что в мире это обычная вещь, с которой бороться себе дороже.
Казалось бы, сиди себе и смотри в пол. Зачем рисковать и подставляться, спасая чужую семью?
Косо поглядываю на мальчика, который стоит убитый и потерянный. Перевожу взгляд на его бабушку, что вдруг сгорбилась и постарела на десяток лет.
– Вы ведь получаете солидную пенсию, назначенную еще прежним императором? – мисс Крок ухмыляется. – Так ведь, миссис Лойд? Думаю, сенешаль добьется ее отмены.
Я встаю и тихонько пробираюсь к дверям, не раскрывая свое инкогнито.
По возможности пытаюсь анализировать ситуацию. Такая злоба не могла родиться на пустом месте и няню императора травят вполне целенаправленно. Поэтому действовать необходимо предельно осторожно.
Буквально спиной ощущаю, что Крок смотрит мне вслед, но я семеню ногами и делаю вид, что рассматриваю обстановку.
Нужно найти Эдриана. Черт! Мы с ним так плохо расстались. С каким лицом я должна предстать перед мужем после его приказа: сгинь и не попадайся мне на глаза.
Но когда подобные слова останавливали истинных журналистов?
Я прохожу мимо охраны, понатыканной на каждом углу, с милой и стеснительной улыбкой. А сама мучительно раздумываю над тем, как получить аудиенцию у императора.
Здравый смысл подсказывает, что мне откажут, особенно, если мой венценосный супруг занят государственными делами.
По ходу дела я изучаю дворец, запоминаю его переходы и коридоры. Думаю, что разумнее всего обратиться к своей камеристке, а она посоветует, как переговорить с императором.
Решив обратиться к камеристке, я меняю путь и понимаю, что короче будет пройти через зимние сады. Их тут много и все наполнены буйными цветами и ароматами лета.
Я поправляю чуть взлохмаченную косу и поворачиваю в нужный коридор, где неожиданно сталкиваюсь с высоким пожилым мужчиной в красном форменном костюме.
Увидев меня, он иронично приподнимает брови.
– Изволили выйти погулять, ваше величество? – спрашивает вроде бы вежливо, но в каждой нотке я улавливаю яд. – Как вам понравились приставленные мной служанки? А охрана?
Кажется, это и есть сенешаль. А присланные им слуги и стражники, получается, шпионы?
Ох, не нравится мне старик. И еще эта история с часами тревожит, подключая интуицию, а она меня редко подводит.
– Я ищу супруга, – грустно вздыхаю и кручу кончик косы. Кажется, обращаться к камеристке уже нет смысла.
Снова вздыхаю и смотрю исподлобья, как делала настоящая Мари.
Сенешаль снисходительно оглядывает меня, но отвечает не сразу. Думает. Оценивает. Прикидывает.
– Ваш супруг в саду с белыми розами, ваше величество, – все-таки произносит он и, издевательски поклонившись, продолжает свой путь.
Поджимаю губы. И ощущение такое, будто меня только что изваляли в грязи. Не оскорбили прямо, но недвусмысленно намекнули, что я – ничтожество.
Теперь я даже не сомневаюсь, что мисс Крок и этот старик разыграли кражу часов с некой непонятной мне целью.
Сады представляют собой анфиладу, разделенную арками. Я ступаю по плиточному полу, прокручивая в голове сценарии предстоящего разговора. За стеклянными стенами кружит снег, начавшийся слишком рано и внезапно. Ведь только что на дворе царила осень.
Но когда я подхожу к саду с белыми розами, до меня доносятся звуки. Женский смех, мужской шепот, прерываемый поцелуями.
Осторожно, на цыпочках, я прокрадываюсь в сад... чтобы застать своего мужа со стервой Клер.
Нависнув над любовницей и впечатав тяжелую ладонь в округлые женские ягодицы, Эдриан медленно ее целует. Поцелуй красивый, чувственный... и вызывающий омерзение.
Клер привстает на цыпочки, обхватывает широкую шею императора руками, а потом вдруг начинает сопротивляться.
– Нет, нет... Это неправильно, – капризно возражает она и пытается вырваться из крепких объятий.
Как же не вовремя. У меня серьезный разговор, а тут эта гадина. Сенешаль знал, да? Старый интриган специально послал меня полюбоваться на романтическое свидание.
Отступаю назад, но в этот момент император поднимает голову и замечает меня. Его лицо вмиг меняется, словно его то ли ударили, то ли прошили электрическим разрядом.
Эдриан тяжело дышит и ослабляет хватку, отчего красавица Клер чуть не выпадает из его рук.
Она резко оборачивается, но завидев меня, краснеет от гнева.
– Эд, опять она, – выдыхает Клер. – Посмотри на эту деревенщину. Растрепанная, неуклюжая, серая как... как мокрая мышь. И это истинная?
– Клер, – цедит Эдриан.
А актриса погорелого театра заламывает руки и стонет:
– Пока она рядом с тобой, нам не быть вместе. Я не стану делить тебя с этим недоразумением.
Эх, как же переигрывает красавица, но Эдриан этого, конечно же, не видит. Он мрачно сверлит взглядом меня, ни в чем не повинную бедняжку, что так не вовремя подвернулась под руку божкам.
Клер направляется ко мне и, если бы взгляд мог убивать, мое обугленное тело уже распростерлось бы среди белых роз.
Громко фыркнув и прошептав какую-то угрозу, Клер вырывается из зимнего сада, а я остаюсь наедине со своим мужем.
– Ваше величество, у меня к вам дело, – тщательно подбираю слова и сцепляю руки перед собой.
– Иди сюда, Мари, – тянет он в ответ и усаживается в обитое голубым атласом кресло.
Только тут замечаю, что его мундир расстегнут, обнажая сильную, крепкую шею.
Император откидывает голову назад и щурится, а я смотрю на его кадык, на покрытый короткой щетиной подбородок, на чувственные губы.
– Ваше величество...
– Иди сюда, – повторяет он железным тоном.
Неужели Эдриан неправильно меня понял и задача по спасению семьи Лойд осложняется из-за самодурства владыки? Черт!
12.
– Вы лично велели мне убираться и вести себя тихо, – вырывается у меня.
Надоело изображать дурочку и я решаю продемонстрировать императору дикарку.
Смотрю исподлобья, но твердо, давая понять мужу, что не собираюсь уступать позиции.
Эдриан очень красив и притягателен, но во мне он вызывает лишь желание сопротивляться.
– Велел, – снисходительно соглашается он, – но ты меня не послушала, Мари. Зачем подглядывала за мной и Клер?
– Я не подглядывала… – хочется сказать что-то резкое и я прикусываю язык. Еще рано, Вера. Сейчас нужно спасти Лойдов.
– Иди сюда, жена. Ты заслужила наказание, – с этими словами их величество наклоняется вперед и хлопает себя по коленям. – Я не буду снимать ремень и отшлепаю тебя ладонью.
Я немею и открываю рот от возмущения – просто не верю своим ушам. А на лице Эдриана нет и тени улыбки, он вглядывается в меня, будто сдирая маску и пытаясь проникнуть под кожу. Еще немного, и он вонзится в череп и прочитает мысли.
– Вы не посмеете, – шиплю я.
– Клер бы не стала сопротивляться, – он вскидывает голову, глаза его блестят.
Эдриан снова всматривается, а мне хочется выпрыгнуть из чужого тела.
В этот момент я особенно четко понимаю, что должна бороться за свободу.
– Я не Клер, – выдерживаю его взгляд. Кажется, от этого противостояния зависит вся дальнейшая моя судьба.
Конечно же, я не подхожу к мужу. Стою, гордо задрав подбородок.
– Зачем ты пришла? Я четко дал понять, что не хочу тебя видеть, – бросает он, наконец, теряя интерес.
А если бы я подчинилась и приблизилась к нему, дракон бы потратил драгоценное время на наказание жены?
Черт, меня не должно это интересовать.
– Мисс Крок… она обвиняет вашу няню… – вдыхаю воздух и делаю паузу, чтобы не слишком выйти из роли. – То есть, внука вашей няни обвиняют в краже часов сенешаля…
–Так ты из-за этого заявилась? – кривится император. – Сенешаль недавно просил об аудиенции и рассказал о краже. Я, если честно, няню свою плохо помню… Их у меня было много.
Он машинально водит большим и указательным пальцами по подбородку и я с ужасом осознаю, что владыке плевать на женщину, певшую ему колыбельные. А она наверняка пела. И сказки рассказывала.
– Мать мальчика болеет, – с упором продолжаю я. – Очень прошу вас, ваше величество, помогите им. Невинных людей нельзя наказывать.
Я стараюсь, чтобы голос звучал спокойно и ровно, а в голове бешено крутятся мысли. Вдруг упрямый Эдриан не пожелает даже разобраться?
– Зачем нам во дворце воры? Да и не обязан император решать вопросы с прислугой, Мари, – Эдриан раздражается и делает мне знак рукой удалиться.
Опускаю глаза, чтобы он не увидел мелькнувший в них гнев.
Под испытующим взглядом Эдриана неуютно. Он словно о чем-то догадывается и устраивает мне проверку.
Не собирался же он всерьез меня шлепать?!
– Уверена, мальчик не виноват. Надо проверить слова сенешаля, провести расследование…
– Мари, – останавливает меня император. – Ты говоришь о миссис Лойд?
Я замираю, а он трет лоб, пытаясь вспомнить старую няньку.
– Да. А разве сенешаль не сказал вам…
– Хорошо, я проведу расследование, – Эдриан встает и направляется ко мне.
Внутри все еще подрагивает гнев, а перед глазами картинка, как я лежу у него на коленях и…
В другое время бы посмеялась, но от дракона ко мне рвется слишком мощная, звериная энергия, заставляющая воспринимать его всерьез.
Владыка повелевает драконами. Сильные воины идут за ним, подчиняясь приказам. Естественно, он силен.
Тем не менее я остаюсь на месте и снова получаю странный испытующий взгляд.
– А теперь я хочу послушать, откуда ты узнала об этой истории, – тянет император.
Поднимаю к нему голову, но на лице мужа вижу лишь холодную скуку.
– Мисс Крок кричала на мальчика на кухне. Я девушка простая, мне со слугами приятнее общаться, вот и зашла. Ведь не запрещено?
– Ходить на кухню? – он усмехается с каким-то облегчением. – Да можешь туда хоть переселиться, мне все равно. Запомни, императору не нужна истинная, чтобы обратиться. Я найду другой способ, поняла?
Эдриан усмехается и, повернувшись ко мне спиной, идет к стеклянной стене, за которой ветер носит мелкие снежинки.
Я тру виски и разглядываю широкую равнодушную спину, но не верю ему ни на грош. Не станет он разбираться и искать правду, поэтому мне надо что-то предпринять самой.
И тут я вспоминаю про браслет, который нацепили на Мари.
Грудь распирает от эмоций, а император застыл, отвернувшись от меня. Мерзавец!
Я покидаю зал и быстро пересекаю зимние сады, чтобы успеть добраться до своих покоев. Не представляю, как надену на мисс Крок браслет, но несколько вариантов все-таки набрасываю, пока добираюсь до комнат.
Камеристки нет и я спокойно открываю ящик комода. Тревожусь, что в моих вещах покопались, а артефакт забрали, но с облегчением нахожу браслет среди нижних юбок и панталон.
В прессе упоминали, что не все артефакты законны, но этот кажется мне вполне легальным – на нем печать с названием завода-производителя, да и в газетах мне встречалась реклама таких безделушек. Действуют они только на простолюдинов без магии.
Последняя мысль заставляет меня встрепенуться. Мари поддалась воздействию браслета, значит, не обладала магией?
А как же умение видеть магические каналы?
Ох, не верю я божеству. Дал задание, но о наказании за провал миссии ничего не сказал. А ведь наказание будет, если я сейчас просто уйду из дворца, не подергав за усы котодракона.
Истинность, судя по всему, дело серьезное. Если она влияет на Эдриана, я тоже могу оказаться под ударом. Или нет?
Ладно, подумаю об этом после.
Я очень боюсь не застать миссис Лойд на кухне, но она все еще там. Пьет чай и подвигает внуку тарелку с кусками кекса. Мальчик опустил голову на кулак и хмурится, в то время как повара, устроившиеся тут же, пытаются его успокоить.
– Не брал я часы, – повторяет мальчик. – И в комнаты сенешаля не заходил. Кто меня во дворец пустит. Моя обязанность разносить газеты, я их камердинерам оставляю.
При моем появлении разговор стихает и слуги недоверчиво косятся на меня.
– Где можно найти мисс Крок? – спрашиваю я. – Думаю, она знает правду и поделится ею с императором.
Юный Лойд качает головой и вздыхает:
– Мисс Крок экономка, и с сенешалем они не разлей вода. Не понимаю, кому мы помешали.
– Зато я знаю, – поджимает губы миссис Лойд.
Пожилая женщина тяжело встает из-за стола и, приблизившись, берет меня за руку.
– Я знаю, кто вы. Спасибо, что пытаетесь поддержать, но, боюсь, ничего не выйдет. И генерал Шарсо с генералом Грэхемом уехали с утра по делам государственной важности. Нам никто не поможет.
– Я, кажется, знаю, что делать, – наклоняюсь к женщине.
А она поднимает ко мне ясные карие глаза и шепчет:
– Шарсо оставил для вас письмо. Пойдемте, нам надо поговорить.
Мы с миссис Лойд выходим из кухни и я поддерживаю ее под локоть. Тихо рассказываю о своей задумке подбросить браслет мисс Крок.
Спрятав письмо генерала за пазуху, развиваю мысль:
– Но как бы она не узнала артефакт. Что делать? Засунуть его ей в карман? Не знаю, будет ли этого достаточно.
Миссис Лойд, внимательно прислушивается к моим словам и хмурится, задумавшись.
– Смелый план, – замечает тихо.
– Надеюсь, эта Крок не обладает магией, – у меня полно сомнений, но бездействовать я тоже не могу.
Решившись, я достаю артефакт из кармана жакета и осторожно демонстрирую его миссис Лойд. Сразу же прячу обратно, а няня императора задумчиво произносит:
– Я знаю, что делать. Пойдемте ко мне, ваше величество.
– Да какое я величество, – отмахиваюсь с кривоватой улыбкой, но миссис Лойд глядит вполне серьезно.
Нет, в ее словах точно нет насмешки.
Подозреваю, что за нами следят, но... победителей не судят. Да и вообще – вполне естественно, что деревенская жена нашла друзей среди слуг.
Некоторое время уходит на то, чтобы замаскировать браслетик эмалевой краской, которая придает артефакту безобидный и дорогой вид.
– Я люблю изготавливать простенькие украшения, но в последнее время зрение не то, – поясняет миссис Лойд.
Ее комната небольшого размера и обставлена весьма просто.
– У принца Эдриана-Шейна было много нянь, но меня его отец выделял. Дал пенсию, и вот – травят.
Няня не открывает причин, по которым на нее ополчился сенешаль, но позже я рассчитываю выведать правду.
– Мисс Крок в это время обходит прачечные. Пойдемте, ваше величество.
– Не называйте меня так, – отвечаю я и она не возражает, просто машет рукой, предлагая отправиться на поиски мисс Крок.
Мымра действительно выходит из прачечной, но до этого мы почти полчаса слушали, как она распекала прачек.
Миссис Лойд надевает браслет – магия у нее, к счастью, имеется и артефакт не активируется.
– Ваше величество, какая честь. Спасибо вам за подарок, – няня трогает браслетик и поднимает руку, чтобы полюбоваться магически закрепленными на серебре красками. – Он, наверное, дорогой.
– Это украшение из моего приданого, но мне ничего не жаль для няни мужа, – я счастливо улыбаюсь, не опасаясь, что выгляжу наивной провинциалкой. Так и было задумано.
– Какая наглость! – заводится Крок. – Вы обокрали сенешаля, а сейчас вымогаете украшения у… – она замолкает, традиционно подавившись титулом.
13.
– Мисс Крок, следите за словами, – одергивает ее миссис Лойд.
– Отдайте сюда, – экономка протягивает руку ладонью вверх. – Я передам браслет их величеству, а вас все равно выгонят из дворца.
Рыбка заглатывает наживку и миссис Лойд опускает плечи. Неохотно отдает ей браслет.
– Пойдемте, – я тяну пожилую женщину за руку, но успеваю кинуть экономке: – Да, меня не совсем уважают во дворце, но это украшение не про вас, мисс Кряк.
Прежде чем мерзкая мымра осознает, как я ее назвала, мы с миссис Лойд разворачиваемся и поспешно уходим.
Скрываемся за углом, а я переживаю, что мисс Крок окажется умнее и не наденет браслет. Осторожно выглядываю, моля всех богов об успехе.
А тщеславная и глупая женщина не выдерживает и защелкивает артефакт на запястье.
Я сжимаю пальцы на локте миссис Лойд и выдыхаю. Не стану отрицать, что ожидала со стороны Крок вопроса – «зачем вы затаились возле прачечных»?
Логично, что на ее месте любой бы задумался, заподозрив неладное.
Впрочем, поэтому я и назвала экономку мисс Кряк, добавив, что украшение не про нее.
Именно эти слова, по-видимому, и отвлекли внимание Крок от нашего подозрительного поведения и заставили попасться в ловушку.
Пару секунд полюбовавшись браслетом, мисс Крок самодовольно улыбается, а затем быстрым шагом направляется прямо в нашу сторону.
Ох, а если артефакт не подействует? Вот будет неприятность.
Экономка, завидев нас, останавливается и сводит тонкие брови.
– Мисс Идаль, – и снова этот тон. Обращаются вежливо, но унижают взглядом и пренебрежительными нотками. – Что вы тут делаете? Императору не понравится, что вы расхаживаете по дворцу, к тому же в компании женщины, чей внук попался на краже.
Мисс Крок ухмыляется и оглядывает меня с ног до головы.
– Мой внук не брал часы, – миссис Лойд вскидывает голову и я отмечаю, как достойно держится пожилая женщина.
Мисс Крок смеется, наслаждаясь уязвимым положением миссис Лойд. Переводит взгляд на меня и смотрит так ехидно, словно что-то знает. И это что-то очень веселит ее.
Ладно, хватит. Пора прекращать цирк.
– Вы пойдете к императору и расскажете ему, что мальчик не брал часы сенешаля, – начинаю я. – Признаетесь, что украли их вы и даже успели отнести на блошиный рынок, где продали за неплохую сумму. А цепочку оставили, чтобы подставить мальчика.
Не зная, подействует ли артефакт, я страшно волнуюсь, но произношу слова четко и вглядываюсь в лицо экономки.
Поначалу она удивленно застывает, потом злится и порывается в мою сторону, чтобы нагрубить, но магия браслета прочно ее удерживает.
– Вы не станете на меня нападать, а сделаете все так, как я велела, – воодушевляюсь, заметив панику в глазах мерзавки. – Повторите-ка, что должны рассказать императору.
– Я украла часы сешеналя, – выдавливает из себя Крок. – Я… украла… часы... и продала их… на блошином рынке…
Вижу, Крок хочет еще что-то сказать, но не может. Мой запрет держит ее получше любых оков. Экономка хрипит и в итоге замолкает.
Напрасно трудитесь, мадам, сбросить власть браслета у вас не получится.
– Пойдемте со мной, – приказываю я и вздыхаю. Представляю, что такое же возмездие в скором времени получат все враги Мари Идаль.
Начиная с ее сестриц, конечно же, если Мари в той семье родная. Это странное дело нужно еще раскопать.
Миссис Лойд не вмешивается, а Крок испепеляет ее взглядом. От отчаяния лицо экономки перекосило, ведь она хорошо понимает, что ее ждет.
Она рвет браслет с руки, но я предупреждаю:
– Не трогайте! Носите его год не снимая.
Боже, сейчас Крок убьет меня одним лишь взглядом! Вон как дергает губами, наверное, безвучно проклиная нас.
– Будем надеяться, что мой муж все еще в зимнем саду, – беру под руку миссис Лойд и взмахом ладони указываю Крок направление.
– Шевелите ногами, мисс.
Стража провожает нас взглядами, но не вмешивается. Снова предполагаю, что Шарсо, возможно, дал инструкции своим людям. И спрятанное письмо прямо-таки печет грудь, очень уж не терпится его открыть. Узнать – что за послание оставил генерал, что передал? Думается, это что-то достаточно важное.
Ручка двери, ведущей в сад, холодит ладонь и я шепчу про себя – пусть нам повезет. Иначе потом придется разыскивать Эдриана по всему дворцу или, не дай боже, вымаливать у вздорного дракона аудиенцию.
Толкаю легкую деревянную дверь с матовыми вставками и киваю спутницам, чтобы следовали за мной.
Мисс Крок сопротивляется и мычит, но я цыкаю на нее.
– Не упрямьтесь! Выложите его величеству все как на духу.
В глазах экономки бушует настоящее пламя, но отчего-то оно смешано с черным злорадством.
С чего бы?
– Смиритесь, мисс Крок, – мрачно добавляет миссис Лойд, а потом шепчет мне: – думается, эта гадина что-то знает. Возможно, против вас готовится заговор.
