Текст книги "Антикварная лавка с секретом (СИ)"

Автор книги: Нина Новак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

Глава 26

Ноэль не явился на ужин и мы умяли блинчики впятером, в нашей тесной компании. Близнецы рассказывали что-то о своих родных, которых они недавно навещали. А я слушала их вполуха и все больше и больше тревожилась.

Думала, уже и не усну от своего невроза, но забравшись в постель, неожиданно провалилась в глубокий сон. А пробудилась оттого, что лавка звала меня. Я встала, открыла окно, наполнила легкие ночным свежим воздухом и спустилась в гостиную. Пока я шла к зеркалу, компаньоны с портретов провожали меня взглядами и шелестели густыми бровями.

Эх, что за тайну вы скрываете, подумалось мне. Гектур Бенжамен, что стало с твоим сыном? Абрил Брасс, не по твоей ли вине произошло несчастье? Но старики только и могли что таинственно помалкивать.

За зеркальной поверхностью царил сумрак с похожей на бутафорскую красной луной. Молодая женщина уже стояла, прильнув к стеклу.

– Кто ты? – спросила я.

В ответ она протянула мне руку и я, ухватившись за нее, легко прошла в зазеркалье.

– Ты и есть лавка?

– Нет. Лавка просто строение, стоящее на границе обычного мира и сумеречного. Я же сущность лавки. Душа, застрявшая в ней много веков назад.

– Ты из семьи одного из компаньонов? – сердце взволнованно встрепенулось. Вдруг эта странная дева кто-то из Бенжаменов? Или, может, она – та самая мифическая ведьма?

– Я не знаю, кто я. Только обрывки воспоминаний по ночам истязают меня и смутно припоминается имя – Ромина. Кажется, это я и есть.

Она, все еще удерживая меня за руку, пошла вперед. Мне было страшно уходить далеко от комнаты, но я чувствовала, что это необходимо. Мы углубились в небольшую густую рощицу. Низкие ветви деревьев расступились и указали на хранилище первого из артефактов. Я понимала, что это всего лишь видение, но оно давало подсказку.

Перед нами расстилалось озеро, отражавшее мрачные грозовые тучи. Посредине возвышался крохотный холмистый островок. Я четко видела, что у огромного дуба стоит тяжелый кованый сундук. В том сундуке и хранилась зловещая шкатулка, отделанная перламутром.

– Где это место? – прошептала я, пораженная красотой озера и зеленых холмов.

– Это горная Кабрия, родина твоего супруга, – тихо ответила мне Ромина. – Остров Шардон.

– Так вот почему его выбрали соратником?!

Сущность лавки кивнула и мягко потянула меня обратно.

– Это Предначертание. Даже я подчиняюсь ему.

Проснулась я в холодном поту. Но главное, кое-что прояснилось. И появилась надежда, что я все-таки не провалю королевское задание. Ведь и остальные артефакты откроются мне со временем?

С утра я приступила к выполнению своего плана. Купила в магазине готового платья костюм мальчишки.

На первых порах мне требовалась анонимность. Не верила я, что Ноэлю удалось заткнуть все рты. Кто-то наверняка поверил в россказни Петьки Порфира и в городе о появлении охотницы знают. Знают и то, что она молода. А вот госпожу Белладонну за Линору Бенжамен никто не примет. И никто не обратит внимания на ее внучка пострела, когда эксцентричная дама решит прикупить немного старинного антиквариата для своей частной коллекции.

Мы с Вики вышли из магазина одежды и в лицо нам ударил легкий ароматный ветерок. Теплая поздняя весна будоражила кровь и хотелось сворачивать горы. И пройтись по нарядному проспекту было только в удовольствие.

– Госпожа Линора, давайте зайдем в кондитерскую, – предложила Вики.

Я с радостью согласилась, но тревожное ощущение вдруг заставило меня сжаться. А в следующую секунду в витрине отразился Порфир, пересекавший улицу. Змееныш спешил прямо к нам.

Бежать с людной улицы было неразумно, и я остановилась поджидая. Нить между нами, по-видимому, оборвалась не до конца. Вот я и ощущаю его недоброе присутствие.

Петька стремительно подошел ко мне и зло уставился в глаза, поджав губы.

– Я не верю, что твой брак настоящий! – сразу начал он напирать.

– Здравствуй, Петя, – мило улыбнулась я, включив вежливую дурочку. – Как ненастоящий? Мы с Ноэлем прошли ритуал в храме и благословил нас сам Гуго Десятый, наш сюзерен.

Петя расхохотался.

– Надо же, как вжилась в роль. А нить тем не менее осталась. Мы с тобой связаны, Лена.

– Между нами. Нет. Ничего, – отчеканила я.

– Хватит врать! – крикнул он, немного истерично. – Я знаю, что ваш брак фиктивный. Вы спите в разных комнатах. Я это докажу и потребую у короля оспорить право Ноэля ди Коралла на тебя.

Спокойно, Лена, спокойно. Я снова безмятежно улыбнулась.

– Не ожидала, что ты опустишься до подглядывания в окна…

– Без консуммации у вас ничего не выйдет! Такой брак расторгнут за сутки! И тогда я заполучу и тебя, и лавку!

Я взяла Вики под ручку и мы, отвернувшись от этого хама, продолжили прогулку. Но он прилепился сбоку и засеменил рядом.

– Но так уж и быть. Я не стану разоблачать ваш убогий фарс. Понятно же, зачем этот голодранец на тебе женился. Удивительно, как до сих пор не подтвердил брак. Такому взять свое силой – раз плюнуть.

Я резко застыла на месте.

– Слушай, Петя, убирайся уже, а? У меня от твоих бредней уши вянут.

– Лена, мне нужны деньги. Из-за тебя я не могу использовать лавку. И еще так не вовремя о ней узнал король. И этот… меня чуть не прибил…

– Король узнал о ней, потому что ты трепал языком по всем притонам!

Порфира перекосило. Тут я заметила и бледные следы синяков на его лице.

– А ты откуда…? Ноэль донес? Он, говорят, расспрашивал обо мне. Но сейчас у меня появился шанс заработать и выпутаться из неприятностей. Отдай лавку добровольно, и я не стану вредить тебе. Есть специальные ритуалы, чтобы убрать печать…

Я покачала головой. Неужели возможно быть таким глупцом? Королю плевать, спим мы с Ноэлем или нет. Он приказал ему на мне жениться, чтобы оградить лавку от шпионов и заполучить артефакты Фогеза в казну. И Петькины доказательства даже слушать не станет.

А что касается ритуала… Предложение стереть метку соблазнительно, но только я совершенно не доверяю Порфиру.

Дурачок тем временем частил захлебываясь:

– Сделай так, чтобы Ноэль проиграл на турнире. – Он достал из кармана граненый флакон. – Подлей ему это в питье. Сейчас все делают деньги на ставках. Я поставил на отца. Король очень ценит его, – папаша маг первого уровня все-таки – и не выпустит против него Кабана или Ястреба. Скорее, Ноэля, у которого слабый магический зверь…

Я размахнулась и врезала гаду кулаком прямо в нос. Тот отшатнулся, пораженно оттирая с лица кровь, а мы с Вики развернулись и отправились по своим делам.

Но как же на душе стало приятно!

Глава 27

Я понемногу привыкала к Зарру и пешие прогулки по городу искренне меня радовали. А сегодняшняя маленькая месть и вовсе подняла настроение, придав ягодным пирожным особый вкус.

Мы с Вики еще немного посидели в прохладной тиши кондитерской, а затем лениво выдвинулись в путь. Мне необходимо было переговорить с госпожой Белладонной и посвятить ее в детали плана. Феечку я попросила подежурить в книжной лавке и она, хоть и неохотно, но согласилась.

Мне оставалось только переодеться в мужскую одежду и подойти к некоему Гэри, хозяину небольшой крытой повозки, запряженной осликом. С ним заранее договорился Терр и парень уже ждал нас неподалеку.

Вылазка же определенно удалась, так как старинные антикварные кварталы в Зарре настоящая услада для глаз. Я знала, что существуют и более светские места с дорогими магазинами, но пока мы могли позволить себе только средний уровень.

Обошли мы огромное количество лавок, но покупала госпожа Белладонна. Я крутилась вокруг и советовала.

К сожалению, получилось достать только одну вывеску Россов, так как торговцы предпочитали продавать их напрямую трактирщикам и втридорога. И то, отдали ее мне потому, что россыпь небесно-голубых незабудок на розовом фоне никак не подходила к приземленным трактирным делам.

Подумав, я решила сконцентрироваться сегодня на предметах, чьи магические свойства были не так очевидны для барахольщиков.

– Многие артефакторы специально зачаровывали вещи, чтобы их магию невозможно было узнать. Все артефакты Фогеза такие, – объяснила мне старушка.

Мы продолжили неторопливо обходить лавки и попали на аукцион, где распродавали садовый ассортимент. В просторном зале толпились антиквары, причем явно матерые и солидные. Я буквально кожей ощущала их заинтересованные и колкие взгляды, хотя смотрели они, конечно же, на Белладонну.

– Вот те десять стульев, – подсказала я.

Стулья для нас были мелковатым уловом, но я придумала, как их применить. Обустрою на заднем дворе кафе при лавке.

Как ни странно, но за стулья антиквары почти не торговались и даже посматривали на Белладонну со снисходительными ухмылками, мол – женщина и мальчишка, что они понимают?

А я понимала, и прекрасно все видела. Садовые стулья под стать тем вывескам – кто сядет на них, просидит очень долго и обязательно что-нибудь да закажет. И искусная тонкая резьба, покрывавшая спинки, мне приглянулась.

– Работа неизвестного мастера, – шепнула я Белладонне, когда грузила их в повозку, везде следовавшую за нами. – Узоры зачарованы.

В очередной лавке мы за бесценок закупили коллекцию картин, поднимающих настроение, чтобы развесить во дворе и в торговом зале. Приобрели и ту самую деревянную пастушку, окутанную темной охранной магией Странноватая штуковина, но я рискнула. Интересный ведь предмет.

В самом конце торговой улицы мы, уже изнемогшие, наткнулись на магазин, хозяин которого разорился и раздавал товар по бросовым ценам. Вот здесь мы с Белладонной попаслись. Чего только стоили табакерки для розыгрышей. Открываешь такую, а там вместо табака зловонный дым. Идиотизм чистой воды, но кто-нибудь ведь точно соблазнится!

– Петьке Порфиру бы подсунуть такой подарочек, – насмешливо буркнула я.

Еще мы взяли фарфоровые заводные шкатулки с игрушечными танцовщицами и музыкой. Их ставили в детских, чтобы малыши лучше засыпали. И купили много забавных мелочей. Удивительно, что маститые антиквары застряли на садовом аукционе, дав нам возможность опустошить этот бесценный склад.

Уложив все, мы забрались в повозку, и довольные покатили домой.

В книжном я поспешно переоделась обратно в платье. Мне не терпелось занести товары в антикварную лавку, пока кто-нибудь очень любопытный не стал приставать с вопросами. Гэри мы оставили на площади у фонтана и наверняка соседи уже вовсю сканировали его из окон.

– Никто не заходил? – спросила Белладонна у Вики.

– Нет, посетителей, к счастью, не было, – с облегчением выдохнула феечка.

– Вскоре и я присоединюсь к вам, – улыбнулась старушка, занимая свое законное место за прилавком. – Так надоел этот книжный склеп. И хозяин у меня препротивный. И покупателей почти нет.

Посмотревшись в зеркало и проверив, как сидит платье, я покинула Белладонну и степенно выплыла на площадь. Где тут же и напоролась на рыцаря Шардона ди Коралла во всем великолепии аристократической стати.

На лягушачью площадь он въехал на роскошном вороном коне и в новом темно-бордовом камзоле с золотым шитьем. Сзади пристроился безумно гордый Оливер с распушенным хвостом.

Ноэль тут же уставился на нас и на повозку.

– Сколько необычного старья, – вкрадчиво проговорил он, подъезжая поближе и наклоняясь в седле.

А затем подхватил меня под мышки и затащил к себе на лошадь.

Ну почему этот день не мог закончиться спокойно?!

Cидя впритык к Ноэлю, почти на его бедрах, оставаться невозмутимой было трудновато. Я, конечно, и раньше догадывалась, что этот благородный упрямец ко мне неровно дышит, но убеждаться в этом раз за разом мне надоело. Слишком губительно для добродетели и сердечного ритма.

– Что ты творишь? – прошипела я.

– Это ты творишь что-то странное, дорогая супруга. Я заприметил тебя в городе в костюме мальчишки. Жаль, не смог подъехать сразу, а потом вы весьма ловко смылись.

– Я переоделась, чтобы закупить антиквариат. А мне все трепят нервы и не дают работать. Гаденыш Порфир, например, велел мне подлить тебе зелья в питье, чтобы ты проиграл бой. Говорит, против тебя хотят выставить Галара Порфира.

– Не ерзай, – строго пришикнули на меня.

Я замерла, но так сделалось только хуже – тело Ноэля посылало чересчур недвусмысленные намеки.

– Петя грозится разоблачить наш фиктивный брак и потребовать его расторжения, – ответила я громким шепотом.

Телега тем временем подъехала к дверям лавки, и Терр начал заносить покупки внутрь.

А мы топчемся на месте, продлевая мучения… Ему самому ничего не жмет там?

– На людях будем делать вид, что мы влюбленные молодожены, – заметил Ноэль. – Не стоит рисковать. Если Порфир устроит скандал и попросит подтверждения брака, король будет вынужден присоединиться к этому требованию. Вас все еще объединяет нить.

– Значит, я и правда, обряженная в цвета ди Кораллов, должна буду махать тебе с балкона платочком? – отшутилась я.

– Ты должна будешь повязать мне на руку свой шарф, – серьезным тоном заявил этот паразит, и крепко зажал зубами мочку моего уха.

Я ухнула и стукнула его локтем в живот, больно ударившись о стальные мышцы.

Что же это – Скорпион ревнует? Да не может такого быть! А как же воля вольная и свободная ратная жизнь?

Глава 28

На следующий день произошло неожиданное – мы все-таки умудрились выкрасть Агриппину Николаевну. Решение было принято спонтанно, а операция проведена стремительно и филигранно.

Инициатором явилась феечка Жижи, поднявшая панику.

– Госпожа Агриппина чахнет в неволе, – сообщила она нам за чаем.

Ну что же. Мне все равно нужно о многом ее расспросить…

Оливер согласился за мзду, – в виде копченой рыбки – подсобить. То есть, провести отвлекающие маневры. Дальше Жижи проводила бы меня до «не пропускающих магию» покоев госпожи Агриппины. Саму компаньонку одну к старушке не пускали, но ключи имелись у кухарки, которая носила ей еду.

Я снова переоделась в мальчишку, а отвез нас кузен Жижи в собственной коляске. Оливер всю дорогу болтал, сдавая хозяина с потрохами. Оказывается, мой супруг обхаживал кухарку уже давно, целый месяц, как только заметил нездоровый интерес Петьки к лавке.

И вроде бы, какое мне до всего этого дело? Но почему-то сильно захотелось треснуть рыцаря по шее.

Кузен Жижи остановил коляску не доезжая улицы, где стоял особняк Порфиров, и мы прошлись до него пешком. Там Оливер повел меня за угол дома, а феечка вошла через парадный вход.

С задней стороны расположился уютный палисадник и красивая женщина в самом соку как раз кормила котов.

– Я привел мальчишку, Лионелла, – промурлыкал Оливер галантно. – Малец не ел уже три дня.

Я сразу приняла несчастный вид и начала чесать ухо. Надеюсь, не переиграла, но жалость на миловидном лице стряпухи вызвала. И кто только берет на кухню таких красоток?

Через минуту нас с Оливером уже провели в дом и Лионелла засуетилась, собирая нам еду.

– А где твой хозяин, милый Оливер? – прощебетала она нежно, доставая свежий хлеб.

– Бедняга хворает. Нога разболелась, – нагло соврал кот. – Как очухается, так сразу прискачет. Не делай такое зверское лицо, красавица моя сладкая, – шепнул он уже мне, – выглядит подозрительно.

С этими словами котяра, потягиваясь и ласкаясь, покрутился вокруг Лионеллы и как бы ненароком зацепил когтем связку ключей. Та совершенно беззвучно отцепилась от ее пояса и оказалась у меня в кармане. Вот тебе и магический зверь.

– Он каждый день о тебе вспоминает, называет отрадой сердца и мечтает о сладостных поцелуях, – продолжил плести кот.

А эта дурында развесила уши и даже не заметила, как я выскользнула за дверь.

Снаружи меня уже ждала Жижи и мы быстро побежали через весь дом к комнатам Агриппины Николаевны. Отперли запоры и вывели поникшую старушку под ручки.

– Леночка, ты пришла за мной, милая. Спасибо, – пролепетала она.

В гостиной мы, конечно же, натолкнулись на Галара Порфира, – не может же постоянно везти – а я только и успела вякнуть:

– Здравствуйте, Галар Иванович.

Агрипинна Николаевна показала зятю козу, и мы испарились в воздухе.

Материализовались уже в лавке, но без Агриппины Николаевны. И с ощущением, что нас крепко надули.

Как же так?! Я ведь собиралась расспросить ее о семье!

Но феечка Жижи только грустно пожала плечами.

Ноэль Шардон ди Коралл

Ноэль ощущал досаду. Что на него нашло?

Каштановые густые локоны, матовая кожа и манящие глаза с поволокой свели с ума его – опытного мужчину, знавшего множество искусных любовниц. В Красной Пустыне за его внимание бились красивейшие наложницы Кораллового Оазиса.

А эта бесовка… Такая нахальная, прямолинейная… Разве положено женщине быть настолько бесхитростной?

Он медленно вышел из реки и позволил холодной воде стечь с тела и с волос. Утер ладонью лицо, отряхнулся, и улыбнулся селянкам, которые с хихиканьем пробегали мимо.

Вороной равнодушно покосился на него, а Ноэль насухо вытеревшись грубым куском полотна, облачился в чистое белье и новый мундир.

Без освежающего купания в последнее время было не обойтись. Так допекла его эта колючка.

А если все-таки консуммировать брак?

Он вскочил на коня и пустил его рысцой по ароматному травяному покрову Кабрского леса.

Рискованно. Он слишком сильно желает Линору. Может не удержаться, и навредит ей.

С обычными женщинами он никогда не срывался, сохраняя в процессе ясную голову. А с ней…

Ноэль оглянулся, подумывая отыскать тех крестьянок. Он заметил, как лукаво блестели глаза у рыженькой. Подобные сигналы он всегда считывал безошибочно и в этом случае наверняка мог рассчитывать на приятные полчаса где-нибудь в тени деревьев.

Он даже уже почти развернул коня, но затем вспомнил, что Порфир может следить за ним. Если его обвинят в неверности, кострул сделает все, чтобы вернуть Линору.

Ноэль сжал зубы при мысли, что этот слизняк смеет претендовать на нее.

Он легко раздавил бы тому череп одним движением.

Демоны, это что, ревность?

И ведь удовлетвори он зов плоти, все бы сразу прошло. Он потерял бы интерес к Линоре. И после снятия метки продолжил жизнь. Продолжил так, как всегда мечтал.

Он перенесся мысленно в Шардон. Как наяву увидел его озера и бурные горные реки, подобные живому хрусталю. Изумрудные пастбища, суровые ущелья, заброшенные города канувших в небытие древних народов.

Воспоминания увлекли его и Ноэль не заметил, как доехал до лавки. Привычно попросил Фло (или Кло) принести ему еды во внутренний двор. Он все так же избегал ужинать с Линорой, ограничиваясь функциями соратника.

Хотя охранять ее ему нравилось.

После страстных минут на его плаще, в этом самом дворе, беречь ее стало так же естественно, как дышать.

Возможно, потому что она была такой хрупкой, нежной? Он сам не понимал и старался не задумываться.

Ноэль уселся на перевернутую старую бочку и поблагодарил девушку, принесшую тарелку с горячим мясным пирогом и чашу для омовения рук.

Она установила все на высохшем пне, а Ноэль подумал, что надо бы еще почистить меч и мушкеты.

Эти стреляющие порохом штуки они с парнями освоили с особенным тщанием и с тех пор он всегда держал один наготове.

Закончив с трапезой, он ополоснул руки и взялся за меч, протерев лезвие бархатной тряпицей.

Прогулка и купание успокоили его и теперь даже мысль о торговых амбициях жены больше не раздражала. В любом случае ей не стать леди. С таким-то характером.

А он действительно найдет аристократку. Как Линора ему и предложила. И увезет ту деву в Шардон.

Дверь распахнулась и умиротворение Ноэля вмиг слетело. В проеме показалась стройная фигура несносной лавочницы. В руках она с трудом удерживала тяжелый деревянный стул.

– Ноэль, ты не мог бы дать мне небольшую консультацию? – произнесла Линора и споткнулась на пороге.

Глава 29

Ноэль сидел на бочке широко расставив ноги и протирал меч. При моем появлении почему-то вздрогнул и посмотрел диковато.

Ой, вот не привыкну никак к этим его жгучим глазам… Каблук зацепился за щербатую ступень и я вместе со стулом неловко повалилась вперед.

Рыцарь среагировал молниеносно, спас меня от позорного падения, но отцепить от стула не смог. Я загородилась им как щитом, и мы немного покрутились, ухватив его с двух сторон.

– Отпусти стул, Линора, – процедил он.

– Хотела вот попросить совета, – ответила я, отдавая ему пресловутый предмет мебели. – Никак не могу разобраться. Мы купили десять стульев, как я полагала – одинаковых. Все они покрыты резьбой, но этот особенный. На спинке надписи.

Ноэль поднял стул и вгляделся в вырезанные буквы.

– Это язык англов, – пожал он плечами.

Ага, иностранный, значит.

Я сцепила руки за спиной и пнула носком туфельки сухой пень. Выкорчевать бы его. Надо будет напомнить Терру.

– Дело в том, что обычную магию, даже скрытую, я легко считываю. Например, большинство артефактов, что мы приобрели, зачарованы при помощи личной магии. Мастера напитывали силой сам материал – краски, драгоценные камни, или дерево. Накладывали сверху заклятия. А этот стул…

– Другой, – кивнул Ноэль.

– Да. Я чувствую его магию, но не пойму, как она работает.

– Никто не знает этого до конца, – равнодушно бросил Ноэль, и поставил стул на землю. – После англов почти никого не осталось. Только сильно смешанные, растворившиеся среди кабрийцев ветви. Возможно, они все еще хранят древние знания. Говорят, чтобы привести в действие их артефакты, надо прочитать вслух письмена.

Завтра же ликвидировать пень и забросить этот стул в каретный сарай, чтобы глаза не мозолил. А то как прочту неведомую надпись, – кто ж меня такую талантливую знает – как призову чупакабру…

И ступени бы починить, а то вечно я тут неудачно спотыкаюсь…

Ноэль приблизился ко мне и я, попятившись, уткнулась лопатками в кирпичную кладку. И вот что ему нужно, гаду?

Муженек мой тем временем небрежным движением оперся ладонью о стену у меня над головой, наклонился и посмотрел в глаза.

Я попыталась не концентрировать внимания на его твердо очерченных губах, но в груди все равно что-то болезненно и жарко сдавило.

– Магия больше не проявляла себя, Линора? – вкрадчиво спросил он, принюхиваясь. – Та, темная, которую распознала в тебе Белладонна?

Мне показалось, или ему был важен ответ, так пытливо он всматривался в мое лицо.

– Совсем ее не ощущаю, – я постаралась скрыть дрожь, но, кажется, мне это не удалось.

– Скоро турнир, – произнес он и, склонившись ниже, провел раскрытыми губами по моей щеке, по шее, слегка прикусив кожу.

Чутье подсказывало, что Ноэль умеет много чего такого, что проклятому Порфиру даже не снилось. И парализующий страх перед смертоносным темным магом легкомысленно смешался с головокружительным удовольствием.

Ноэль окинул меня последним опаляющим, но довольным взглядом, а затем медленно вышел. Даже меч свой не захватил.

Я сползла по стенке.

Дар говорил мне, что благородный клинок, заговоренный самим Фогезом, придавал хозяину скорость, открывал пути в сумраке, позволял общаться с ушедшими. А также помогал пить души.

Я зажала уши руками, чтобы остановить поток информации. Не хотела знать. Скорпионы даже королю не раскрывали всех своих секретов. Так стоит ли мне копаться в их мрачных тайнах?

Пока рыцарь на моей стороне. Он часть колоды. Соратник не причинит мне зла.

И еще этот турнир! Вики ведь заказала мне шарф в цветах супруга?

Я безумно, безумно боялась ехать во дворец!

– Если ты будешь бессмысленно метаться по комнате, это ничего не изменит, – невозмутимо заявила Белладонна.

Она разложила мои новые платья на кровати и сейчас придирчиво их разглядывала. Скудные драгоценности Агриппины Николаевны она уже аккуратно сложила в ларец и поставила его на туалетный столик.

Я сделала вокруг Белладонны еще пару кругов и остановилась в центре спальни.

– Мне нужно заказать вывеску, рассортировать товары, узнать все о гильдии купцов… Выкорчевать пень…

– Я тоже очень хочу начать работать, – ответила мне старушка. – Но мы сильно потратились на антиквариат. Записаться в первую гильдию не получится. Придется идти в третью к мелким лавочникам. Начинать с нуля трудно, Линора.

Я застонала и с размаху села на постель.

– Прием у короля может принести тебе заказы от аристократии, – напомнила она.

А вдруг все пойдет не так, как мы рассчитываем? Если заказы не последуют? Нет, успокоиться было нереально.

– Примерим парочку платьев? – жизнерадостно воскликнула Белладонна и взяла в руки бальное изумрудное великолепие.

– Зачем?! Мы же уже перемерили их в ателье!

Модистки так меня уморили, что я на эти наряды смотреть больше не могла.

От неуемной и гиперактивной госпожи Белладоннны меня спас стук в дверь.

– Войдите! – пригласила я гостя, пересаживаясь на пуфик перед туалетным столиком.

Вошел Ноэль. Белладонна сразу хитро улыбнулась и выскользнула из комнаты.

– Куда вы…! – крикнула я ей в спину, но старушки и след простыл.

– Ты страшишься оставаться со мной наедине? – невинно спросил Ноэль, проходя вглубь спальни и останавливаясь у окна.

– Я просто нервничаю. Мне не нравится, что Петер копошится вокруг. Откуда ему известно, что наш брак не подтвержден? В доме шпион?

– Этого не может быть. Слуги лавки не предадут хозяйку. Это ваша нить еще не оборвана, – он пренебрежительно скривился. – Вот он и чует.

– Но она же оборвется со временем? – от волнения я начала перебирать жемчужные бусы, которые Белладонна заставила меня обмотать вокруг шеи.

– Если мы с тобой разделим ложе, связь с ним исчезнет за одну ночь, – ответил Ноэль, кривовато улыбаясь и лениво вытягиваясь в полный рост. Силу и природную гибкость его тела не скрывал даже долгополый камзол.

Он смотрел на меня провокационно и чувственно. В упор. Давно просек, гад, что я от него млею.

– Ты, видимо, забыл, что я купчиха, а ты вольный соловей? – зло усмехнулась я.

Он приподнял брови, словно не понимая, но потом вспомнил свои грубые слова и уселся в кресло.

– Министр Розен говорил о возможности получить должность придворной охотницы на антиквариат. Зачем тебе гильдия?

– Гильдия мне нужна для того, чтобы обрести независимость. Я не доверяю королям.

– Я тоже не доверяю, но в случае подлости со стороны Гуго Десятого, мы уедем в Красную Пустыню.

Как у него все легко!

– А там кто королем?

– Царь царей Ашаданор, – совершенно серьезно ответил Ноэль.

– А гаремов там случайно нет? – поинтересовалась я. А то мало ли – зазеваешься и уже исполняешь для супруга танец живота в окружении его остальных ста жен.

– Рыцари Скорпионы не признают многоженства. Но Гуго не предаст нас. Нам не придется бежать в Пустыню, Линора. Да и мои родовые земли намного ближе. Тебе там понравится.

– А лавку мы, наверное, возьмем с собой? – это я уже включила иронию.

– Попытаемся. Она все равно стоит частично в сумраке. В Зарре только фасад.

Я ненадолго отвернулась от него. Спорить бесполезно – у него на все есть ответ. И про лавку наверняка многое знает от своего учителя.

– Ноэль, ты сам говорил, что желаешь свободы.

– Я всегда так говорю женщинам, чтобы оградить свое личное пространство, – покачал он головой. – Увидев одинокую лавочницу, я предположил, что она захочет близости, как это обычно бывает…

Как же тут все запущено! Лена, держись. Не бросайся в него тяжелыми канделябрами. Он их зубами поймает.

– А почему передумал? Ведь ты… явно демонстрируешь расположение.

– Я много размышлял. Ты мне нравишься. Я… наконец уловил аромат твоей тьмы, Линора.

Он помолчал и продолжил, подбирая слова:

– Сначала все было ясно. Ты чуть не отдалась мне. Но потом повела себя странно. Я не понимал, почему ты держишься отстраненно, не кокетничаешь, не пытаешься загнать меня в сети. Думал, что из женского коварства. Или потому что любишь Порфира. Но со временем стало казаться, что тут кроется что-то другое. Я ведь привлекаю тебя. Тогда, что же происходит?

Ну вот и высказался. Его возбуждает сопротивление и оригинальное поведение.

– Я боюсь, Ноэль. Я не понимаю, что ты такое. Что ты за существо.

– А Петер понятное для тебя существо? – нехорошо прищурился он.

– Было понятным до недавних пор. Но ты сам предупредил, что можешь оказаться для меня опасным.

– Для тебя – нет. Твоя сила темная, ты выдержишь меня.

– Пойми. Я человек из другого мира. Все тут мне чуждо и дико. А вдруг я забеременею?

– Родишь, – буркнул этот невозможный осел.

– И кого я рожу?

– Если повезет, темного мага, способного пройти инициацию в Пустыне.

Ааа, ну как так можно!!!

– Я не хочу сейчас детей, – терпеливо пояснила я.

– Есть возможности предотвратить беременность.

– Магические?

Он кивнул.

Ну да. Так я и поверила.

– Я еще очень многого боюсь, Ноэль. Потерять независимость, например. Чужие люди долго играли мной. Теперь мне хочется свободы и самореализации. Так что мы никогда не сблизимся. И разведемся со временем. Ты найдешь себе аристократку, а я, возможно, хорошего надежного купца.

Он выпрямился в кресле.

– Ты рвешься в гильдию, чтобы подыскать нового мужа?

– Ноэль, я не собираюсь тебе рассказывать о своих личных планах!

Он поднялся и немного озадаченно посмотрел.

– И я знаю, где первый артефакт, – перевела я разговор в деловое русло. – Он…

– Не произноси вслух! – Ноэль резко вскинул руку. – Никто кроме нас не должен знать, где артефакт.