Текст книги "Дети против волшебников"

Автор книги: Никос Зервас

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 32 страниц)

Глава 3.
Джорджева мельница

Тут через трубу клубами повалил ся дым и пошёл тучею по небу, и вместе с дымом поднялась ведьма.

Н. В. Гоголь. Ночь перед Рождеством

Надинька шлёпала тапочками по мокрой дорожке, ведущей к высокому крыльцу, и думала о том, что всего-то несколько шагов ей осталось сделать – и она впервые повстречает настоящую добрую волшебницу.

«Когда-нибудь, – думала Надинька, – я и сама стану волшебницей. Не зря ведь летела в пыльном мешке под облаками, плыла в железной бочке под водой, сидела одна-одинёшенька в медвежьей берлоге».

Потому что великий чародей Лео предсказал Надиньке, что она станет знаменитой доброй ведьмочкой.

Ах, как страстно Надинька мечтала об этом! В Москве, в уютной спальне, Надиньке было даже противнее, чем в тесном кадетском рюкзаке. Любимые книжки, игрушки, даже подружки теперь казались скучны. И всё время терзалась Надинька: отчего никто вокруг не улыбается, глядя на неё? Ведь Лео обещал, что с этого маленького чуда начнется Надино превращение в великую волшебницу! Но вышло наоборот: все вокруг, поглядев на неё, становились очень грустными. Но Лео не мог обмануть! Надинька должна, просто обязана стать волшебницей!

И Надинька решила: она сама добьётся того, о чём мечтает. Когда – совершенно случайно в коридоре – она подслушала, что два кадета из дедушкиного училища собираются на разведку в Мерлин, Надинька поняла: это судьба. Предсказание волшебника Лео начинает сбываться. Она обязана добраться до волшебного острова вместе с кадетами.

И вот восхождение к вершинам магической науки начинается! Ей осталось только протянуть руку и позвонить в колокольчик. Добрая волшебница Пегги по прозвищу Тухлая Ветчина встретит отважную девочку и переправит дальше, в замок. И Надя начнёт учёбу. Она будет учиться изо всех сил. Она станет лучшей на своём факультете. Она докажет всем, что Лео был прав: в Надиньке дремлют великие магические силы. Ах, как сладко зазвенел этот колокольчик! Дверь приоткрылась и поверх натянувшейся цепочки на Надиньку уставилось красное, опухшее мужское лицо с насупленными рыжими бровями. Впрочем, нет, судя по оранжевой ночной рубашке, это женщина. Взгляд у неё довольно страшный, но Надинька быстро успокоила себя: так и должно быть. У волшебницы Пегги немножко отталкивающая наружность, но ужасно доброе сердце…

– Здравствуйте, – сказала Надинька по-английски (не зря всё-таки училась в спецшколе). – Вы, наверное, госпожа Пегги?

– Кто здесь?! – ужаснулось заспанное лицо. – Девочка?! Ты откуда?! Кто с тобой?!

– Я приехала из России, – приветливо улыбнулась Надинька. – Я бы хотела учиться в академии волшебства. Простите, что побеспокоила Вас ночью, но я немного заблудилась в этом лесу…

Красное лицо перекосилось:

– Ты одна… Где твои папа и мама?

– Они остались в Москве.

Рыжая волшебница, кажется, пришла в себя: брякнула цепочка, дверь распахнулась, и массивная Пегги сахарным голосом произнесла:

– Ах, моё сладкое дитя… Заходи скорее, я дам тебе вкусных конфет! И шоколад, много шоколада!

«Это очень кстати, – подумалось Надиньке. – Дедушка никогда не разрешал есть много сладкого. Говорил, что портятся зубы. А вот мисс Пегги разрешает есть сладкое… Наверное, она лучше знает, ведь она добрая волшебница…»

– Вот ещё белый шоколад, с орешками, – старательно сюсюкала мисс Пегги. Она успела зачем-то накрасить губы и нацепить старомодный кружевной чепец. – Хочешь немного пива с креветками?

Надинька вежливо отказалась.

– Давай знакомиться, милое дитя, – сказала ведьма, подсаживаясь ближе к камину и растирая обслюнявленными мизинцами заспанные глаза. – Меня зовут Пегги Тухлая Ветчина, я дочка старого мельника Джорджа-Потрошителя, известного звездочёта и оборотня. Моя матушка, колдунья Присцилла по прозвищу Лысый Череп, была известна тем, что…

– Знаю, знаю, – вежливо улыбнулась Надинька, у которой от холода уже зуб на зуб не попадал, – Ваша матушка прославилась искусством наводить порчу на посевы ячменя.

– Ах, какая ты умница. На, возьми ещё шоколадку.

Надиньку уже подташнивало от огромного количества поспешно съеденного шоколада. Из вежливости она засунула ещё один шоколадный шарик за щёку.

– Так, ну хорошо, – госпожа Пегги потёрла красные ладони, – я рассказала тебе о моих предках и всё такое. Теперь я, как положено, покажу тебе разные волшебные фокусы. У меня ведь не простая мельница, а чудесная! Вот смотри.

Тухлая Ветчина достала с каминной полки немного засаленную волшебную палочку, пару раз взмахнула ею, точно дирижируя невидимыми виртуозами, – и направила на старинный комод. Раздалось едва слышное жужжание, и ящики комода сами собой выдвинулись.

– Ах! – Надинька всплеснула руками. – Какая прелесть.

– Это ещё не всё, – довольно хохотнула госпожа Пегги. – Теперь смотри вон туда, где раковина. Видишь водопроводный кран?

Она снова взмахнула волшебным жезлом – из крана тут же потекла вода. Надя снова радостно вскрикнула и забила в ладоши.

Всё оживало под взмахами волшебной палочки, стиснутой в красноватых пальцах Тухлой Ветчины. Настольные лампы вспыхивали и гасли, занавеси раздвигались и снова смыкались, даже книги начинали мелко пританцовывать на полке. Надинька была счастлива. Она знала, всегда знала, что волшебство существует! И вот теперь – видела это своими глазами.

– Вы настоящая волшебница! – прошептала Надя, глядя на мисс Пегги повлажневшими от восторга глазами. Вот бы мне тоже… тоже сделаться волшебницей!

– Конечно-конечно, – быстро кивнула Тухлая Ветчина и добавила, подавив зевок: – В замке ты сможешь записаться в класс. Хочешь, отведу тебя?

– Очень хочу, – Надинька вскочила на ноги. – Ах, какая Вы добрая, мисс Пегги!

– Только в замке тебе нужно будет подробненько рассказать, откуда ты взялась на нашем чудесном острове. Договорились? – мисс Пегги обнажила в улыбке золотые зубы. – Итак, моё сладкое дитя, нам предстоит волшебное перемещение через камин. Нужно бросить под ноги Летучую пыль, назвать заклинание – и мы вмиг очутимся в замке. Ты не боишься?

– Нет, я уже видела такое в фильмах – это совсем не страшно, – радостно закивала Надинька.

– Ну, хорошо. Тогда пойдём! Впрочем, постой, – ведьма вдруг заметила что-то краем глаза – и уставилась Надиньке на грудь.

– Простите… я сказала что-то не так? – удивилась девочка.

– У тебя на шее… цепочка. Ну-ка, покажи.

Надинька вытащила из-за кружевного воротничка пижамы нательный крестик.

– А это надо снять, – быстро сказала мисс Пегги. Такие украшения мешают волшебству, и магический камин выкинет нас где-нибудь в неправильном месте.

– Совсем снять? Это обязательно? – подумав, переспросила Надя.

– Если ты хочешь стать волшебницей, нужно избавиться от этой помехи.

Надинька с сожалением сняла цепочку через голову:

– А вы мне потом вернёте?

– Конечно-конечно. Я сохраню. – с широкой улыбкой сказала мисс Пегги. Она почему-то не стала брать крестик в руки, словно он был горячий или колючий.

– Милое дитя, положи-ка свою безделушку на каминную полку. Теперь – вперёд, моя сладкая. Полезай в камин.

Надинька шагнула в просторную, в человеческий рост нишу в стене, тапочками прямо на остывшие угли. Мисс Пегги пролезла следом, упёрлась рыжей причёской в свод, помолчала минуту, потом зыркнула глазами и торжественно произнесла:

– Rotaricorpus!

Пуфф! Облако зеленоватого дыма вылетело откуда-то снизу – Наде показалось, что мир пошатнулся у неё под ногами, она зажмурилась… и потеряла сознание.

Она пришла в себя на грязноватом сиденье какого-то старого автомобиля – запястья её были почему-то забинтованы, да не просто так, а притянуты друг к другу, точно наручниками. Мисс Пегги как раз закончила возиться с крышкой бензобака, похлопала себя по бокам, трижды обежала проржавленный автомобиль, зачем-то плюнула на капот – и взгромоздилась, тяжело дыша, на водительское место.

– Мисс Пегги, это летающая машина, да? – тихо поинтересовалась Надинька, сдавленная множеством пристяжных ремней.

Волшебница с удивлением обернула бугристое лицо:

– Ты уже проснулась, грязная мелочь? Сиди смирно, а не то ноги выдерну!

Надинька с изумлением посмотрела на волшебницу. Ни тени прежней улыбки не осталось на её лице, движения сделались резкими и раздражёнными. Она дёрнула рычаг, крутанула ключом – маленький, рыжий от коррозии автомобиль брюзгливо завёлся, свет фар прострелил ночной лес. Мисс Пегги придавила подошвой потного шлёпанца педаль акселератора, и машина рывком бросилась прочь из подземного гаража наружу.

Едва успели выехать под открытое небо, как вдруг…

Кто-то мохнатый и чёрный с глухим рёвом выскочил из-за куста – и прыгнул прямо на капот.

Ведьма побелела, крутанула рулём… машину швырнуло в сторону, прямо в дерево – бамм! Лобовое стекло вмиг покрылось сеточкой трещин. Волшебница налетела грудью на руль, потом, откинувшись обратно, ударилась головой о металлическую стойку крыши – и, наконец, уже без чувств, навалилась на Надиньку плечом.

– Ай! – пискнула Морковка и зажмурилась. А когда открыла глаза, то пожалела, что сделала это. У машины стоял огромный бурый медведь.

Надинька не успела даже завизжать. Быстро махнув тяжкой лапой, медведь ударил в боковое окно. Стекло разбилось – и внутрь салона полезла мохнатая лапа с кривыми грязными когтями.

Глава 4.
Гиря против волшебного зонтика

Ай да ох! Как же мы потчевались. Играли, бросали железными кеглями в твою голову величины, насилу по дымешь, да свинцовым горохом: коли в глаз попадёт, так и лоб прошибёт.

А. В. Суворов. Из писем дочери Наталье

– Погодите кусаться, это же я, – улыбнулся кадет Иван Царицын, стаскивая с плеч бурую медвежью голову. Он распахнул дверь и, кряхтя, вывалил крупное тело рыжей ведьмы в траву. Из-за пазухи волшебницы вывалился маленький тупорылый револьвер.

– Нельзя, чтобы оружие вот так запросто на дороге валялось, – сказал себе кадет Царицын.

– А что если маленькие дети найдут и начнут играть с ним в песочнице?

Примостившись за руль и погремев ключами, кадет включил зажигание. Изъеденный ржавчиной «форд» немного поныл для порядку – но завёлся.

– Говорил же я Вам, не ходите на эту проклятую мельницу! – строго сказал Царицын. – Видите, она даже руки Вам скрутила. Давайте, разрежу бинты.

Надинька молча хлопала ресницами. Превращение жуткого медведя в симпатичного, хотя и немного заносчивого Иванушку Царевича, поразило её настолько, что девочка словно окаменела на сиденье.

– Как Вы себя чувствуете? – насторожился Царицын. – Надеюсь, эта тётенька не успела причинить Вам зла?

– Вы, конечно, смелый мальчик, – слабым голосом сказала Морковка. – Но я всё равно доберусь до замка. Я должна стать волшебницей, должна. Я так решила.

– А я решил иначе, – спокойно сказал Ваня. – Вы отправляетесь обратно в Россию, и как можно скорее.

Тщедушный рассвет несмело топтался в мутных тучах на востоке. Промозглое небо из чёрного сделалось серым, и на этом шотландское солнце, видимо, считало свою задачу выполненной. Иванушка вёл подраненную машину по узкой дороге в сторону тоннеля – там, неподалёку, находилась берлога, а в берлоге – радиомаяк. Царицын решил, что Надиньку нужно срочно эвакуировать на «Иоанна Кронштадтского». Для этого, по уговору с капитаном Шевцовым, нужно просто выключить радиомаячок – и через три часа после того, как прекратится сигнал, гвардейцы-подводники будут ждать юных разведчиков у берега Лох-Патти в том самом месте, где они высадились.

Внезапно из-за поворота послышался быстро нарастающий гул и навстречу вылетел… Нет, не Змей Горыныч и даже не лесной эльф верхом на единороге. Огромный мотоцикл с рулём, похожим на оленьи рога, а в высоком седле – пышноволосый громила в чёрном пузырящемся пальто.

Царицын успел надвинуть на лицо медвежью маску и, стиснув руль, вжался в кресло.

– Лесничий Запретного леса! – восхищённо воскликнула Надинька. – Я читала про него в книжках…

– Пригнитесь! – быстро скомандовал кадет, но – поздно. Лесничий пронёсся мимо с вытаращенными глазами: он отчётливо видел, что в кабине «форда» за рулём сидел бурый медведь, а рядом, на пассажирском сиденье, – девочка с золотистым хвостиком на макушке.

Мотоцикл с визгом развернулся позади «форда» и, треща глушителями, устремился в погоню.

– Не догонит, – Ваня попытался успокоить пассажирку.

И вдруг – что-то оглушительно бухнуло сзади, горячо прошвырнулось в воздухе и со всей мочи залепило в заднюю левую стойку «форда». Стёкла в пыль! Крыша оторвалась с одного угла и грохоча заколотилась на ветру.

– Это дробительный луч! Из волшебного зонтика бьёт! – взвизгнула Надинька.

Иванушка, бледный и встрёпанный, точно раненный на дуэли поэт, зыркнул в зеркальце заднего вида. Чёрный крылатый мотоциклист летел за ними, вытянув перед собой руку, а в руке, как турнирное копьё, – сложенный длиннющий зонт, остриём нацеленный прямо на них!

– Так не честно. – Иван скрипнул зубами. – Пусть попробует на байке догнать, а стрелять – не честно! Мы же не террористы, почему он бьёт на поражение?

– Не стреляйте, тут дети! – по-английски завизжала Надинька, вскакивая с места и размахивая руками. – Ванечка, он всё равно целится!

– Ах ты гад! Надинька, держитесь! – Иванушка резко крутанул рулевое колесо.

Туго ударило в уши, и жаркий заряд картечи… ужас! – прошёл над головами. Ваня снова врезал по газам, одновременно пытаясь вести машину так, чтобы она постоянно виляла задом, мешая злобному байкеру начать обгон.

– Негодяй! Он видел, что в машине девочка, и всё равно выстрелил!

Снова видать в забрызганном зеркальце, как моторизованный лесничий медленно, но верно поднимает свой страшный зонт… «Сейчас снова жахнет», – спиной почуял Ваня и содрогнулся. Перед глазами его вдруг вспыхнула на миг страшная картина: Надинька лежит лицом вниз, по голубой пижаме на спине расползается чёрно-красное… Нет!

Не глядя, Царицын сунул руку в рюкзак – ухватил первое что попалось – по счастью, попалось тяжёлое… Размахнулся и с усилием зашвырнул через Надинькину голову – назад, за спину, в чернокрылую фигуру на мотоцикле: – Дяденька, держите! Это Вам…

Эффект превзошёл ожидания. Ваня оглянулся на грохот и увидел, что мотоцикл едет дальше… без седока. «Форд» со скрипом затормозил. Царицын выпрыгнул из машины и побежал назад – туда, где валялось поперёк дороги грузное тело в плаще. Первым делом Ваня подхватил мокрый зонтик, упавший в лужу.

– Вот так волшебный, – поразился кадет, торопливо оглядывая тяжёлую металлическую рукоять, затвор и длинный ствол. – Это же пятисотый «Моссберг», помповое ружьё! Настоящий дробовик! Ни финты себе, двадцатый калибр! Тут ещё пять патронов осталось.

Только рукоять у дробовика была необычная, загнутая мощным крюком, как у зонтика. Толстый ствол спрятан в складках непромокаемой чёрной ткани, натянутой на спицы. Жаль, что не работает в качестве обычного зонта – очень бы пригодилось, когда будем пешком возвращаться в берлогу…

Ваня с опаской приблизился к отдыхающему лесничему, на всякий случай щёлкнул предохранителем «зонтика» – и нацелил ружьё в живот поверженного громилы. Тот был совершенно без сознания. А в нескольких шагах валялась здоровенная чугунная гиря. Царицын пригляделся – и глазам не поверил. На гире виднелась надпись на чистейшем русском языке: «16 кг».

– Так вот я чем кинул-то впопыхах, – Ваня покачал головой. – Ну Громыч, ну тихоня! Взял-таки генеральскую гирю с собой. Подумать только, сколько мы её в рюкзаке на себе таскали!

Царицын поднял гирю и бережно уложил обратно в Петрушин рюкзак. Затем принялся, покряхтывая, стягивать с громилы ремень.

– И снова прав оказался Тихогромыч. Пришлось-таки ремнями вязать… – отдуваясь, подумал Ванечка – и распахнул перед Надинькой дверцу.

– Всё, машину оставляем, – сказал Надиньке, взваливая на плечи станковый рюкзак. – Дальше пойдём пешком.

– А если он умрёт здесь от голода? – спросила девочка, с жалостью глядя на жирного мотоциклиста.

Вдали над лесом послышался недобрый треск торопливых лопастей.

– Я думаю, лесничего скоро найдут, – сказал Иванушка, задумчиво щурясь на шум подлетающего вертолёта. – И даже слишком скоро. В замке услышали выстрелы, так что с минуты на минуту здесь появятся его друзья с такими же «волшебными зонтиками» и не менее чудесными ротвейлерами. Побежали?

Глава 5.
Кажется, это провал

Какой же он крючник? Он вполне ин теллигентный человек. Он монтёр.

М. Зощенко. Рассказы

С когтями – а не птица?

Загадка

И они побежали. Надинька перешагнула через собственное «я» и позволила Царевичу усадить себя к нему на спину. Таким образом детям удавалось двигаться со скоростью, значительно превышающей самый быстрый галоп черепахи. И всё же слишком скоро сзади донеслись свистки, хриплые крики и собачий лай. Порой Ване казалось, что он уже слышит, как хлюпает вода под тяжёлыми ботинками преследователей.

«Они идут по моим следам», – в ужасе думал Иван. Пот градом заливал глаза. Он бежал, не разбирая дороги, вверх по склону – скорее, скорее к берлоге! Ещё есть надежда: он быстро соберёт «осу», и вместе с Надинькой они улетят прочь, на Лох-Патти, поближе к нашим подводникам…

– Держитесь крепче, – ободрительно хрипел Ваня. Впереди чернел узкий овраг, наполненный гнилыми ветками и стоячей водой, а поверх оврага перекинулось узенькое брёвнышко – мёртвая сосна упала… «Нормально, – сказал себе Ванечка, прыгая на зашатавшееся скользкое бревно, – нам, кадетам, не впервой…»

Позади хрустнула ветка и кадет Царицын, балансируя на бревне, обернулся на странный звук… похожий на утробное рычание. Быстрая тень скакнула из темноты… – Здравствуйте, мистер Доберман! А что ещё мог сделать русский мальчик Ваня? Совершенно инстинктивно он вскинул навстречу адской твари трофейный чёрный зонт. Щёлкнул предохранитель. Собака рванулась вперёд, как грязная молния, оттолкнулась когтистыми лапами от бревна, красиво прыгнула – и вот они, жёлтые оскаленные клыки…

Тугенько, славно продавился курок, и зонтик выдохнул из себя огненную струю раскалённой картечи. Доберман-пинчер, который уже предвкушал привычный вкус человечьей крови, не долетел до Ивана и помертвевшей Надиньки каких-то двух-трёх метров. Внезапно господин Доберман лишился всей своей зубастой головы с ушами в придачу – и тупой, обезглавленной свинской тушей пролетев мимо цели, плюхнул в овраг.

Всё бы хорошо, но Ваня забыл, что едва балансирует на скользком брёвнышке. Мощной отдачей выстрела юного стрелка смахнуло с бревна, как былинку. Надинька тоненько визгнула, и через миг они вдвоём шлёпнулись в холодную грязную жижу.

Другой, менее наблюдательный мальчик, наверное, очень расстроился бы и принялся срочно отчищать себя от грязи. У Вани Царицына не было на это времени. Кадет успел заметить второго добермана, кривоногого и остромордого, деловито спешившего к детям по склону оврага.

– Закройте, пожалуйста, уши! – посоветовал Ваня маленькой девочке, которая барахталась рядом с ним в грязи.

– Вы будете ругаться матом? – испугалась Надинька.

– Зачем? – удивился Царицын. – Я буду стрелять молча.

Удачным выстрелом из «Моссберга» второго добермана разорвало пополам. Клочки разлетелись, обдав грязный склон грязными внутренностями.

– Офигеть, – честно признался кадет Царицын, передёргивая затвор. – Мне начинают нравиться волшебные зонтики.

– Бедная собачка, – всхлипнула Надинька и добавила более спокойным тоном: – Может быть, Вы, наконец, достанете меня из этой лужи, Иванушка?

Ваня не успел ответить. Сбоку бесшумно прыгнуло что-то тяжёлое и смертельное, ударило Ваньку грудью и, вцепившись клыками в затылок, одним махом передёрнуло ногами кверху, точно ватную куклу. Зонтик вяло подлетел в воздух, Надинька не успела даже крикнуть – распахнув глаза, она смотрела, как огромный и страшный, невесть откуда взявшийся третий доберман терзает и треплет Царевича…

Очень скоро пёс обернул наглую, высокомерную морду и посмотрел на девочку, выбирая, как с ней поступить: перегрызть горло или впиться клыками в лицо, а потом прокусить череп?

Бросив неподвижно лежащего кадета, пёс-людоед не спеша, облизываясь, двинулся к Надиньке. Потом чуть быстрее, ещё быстрее…

Он прыгнул лениво, нацеливаясь на горло. И вдруг – огненные сполохи вспороли собачий бок! Свинец пробил рёбра – добермана швырнуло в сторону. Животное обернуло удивлённо оскаленную морду – и увидело, что позади стоит на коленях недобитый кадет Царицын, держит в руке короткоствольный револьвер – и улыбается.

– Три, четыре, пять! – вполголоса бормотал Иванушка, считая выстрелы. На пятом выстреле доберман перестал дёргать задними лапами и затих.

Кадет Царицын отбросил револьвер мисс Пегги – барабан уже пуст – и поспешно, хлюпая по грязи, подбежал к Надиньке:

– Успел? Укусить успел?

– Нет, нет… – выдохнула девочка и поскорее протянула руки. Обхватив сзади за шею, она покорно повисла на Ваниной спине.

– Слава Богу, она вцепилась в затылок медвежьей головы, – задыхаясь, говорил Царицын, карабкаясь из оврага наружу. – Глупая собака! Она пыталась разорвать медведя, а меня даже не поцарапала! Теперь вся шкура в дырках.

– Сзади опять свистят… – простонала Надинька. – Скажите, ну почему они хотят нас убить?

В каких-нибудь трёхстах метрах позади мелькали жёлтые пятнышки фонариков. С маленькой пассажиркой на спине Ваня не сможет бежать быстро…

«Ну вот, это последний сумасшедший шанс на сегодня, – подумал Ваня, заметив впереди чёрный и почти готический силуэт опоры высоковольтной ЛЭП. – Если ноги больше не могут бежать, пусть поработают руки».

Он тяжело подпрыгнул и, уцепившись за нижнюю перекладину мачты, с трудом подтянулся на руках. Хорошо, что Надинька была девочкой хрупкой и весила не больше стандартного рюкзака.

– Держитесь крепко, – хрипло предложил Ваня.

– Вы уверены, что мы не сорвёмся? – Эта Морковка ещё пыталась в чём-то сомневаться. – Вы хотите залезть на самый верх? Там же электричество!

Ваня ответил не сразу. В данный момент он как раз болтался на одной руке и забавно дёргался, пытаясь забросить ногу на очередное сочленение стальных перекладин.

– Вам что больше нравится? – глуховато поинтересовался он. – Электричество или доберманы-пинчеры?

Надинька не ответила. Кажется, она была почти восхищена мужеством Иванушки. Подумать только: на руках, точно обезьяна, залезть на вершину такой высокой мачты – да ещё с грузом на спине!

Она не знала, что рассудительный Ваня никогда не полез бы на мачту, если бы не знал, что к любой мачте обязательно приделана лесенка. Эта лесенка ведёт на самый верх, однако начинается не от земли, а с высоты приблизительно трёх-четырёх метров – чтобы пользоваться лесенкой могли не всякие там проходимцы вроде Иванушки, а только электрики, которые приезжают на специальных машинах с поднимающимися платформами. Бесстрашному кадету надо преодолеть эти три-четыре метра – а дальше будет легче.

Железные ступеньки, тонкие и ребристые, предательски грохотали под ногами. От мокрого железа руки Царицына заныли и пошли волдырями. За пять минут он как раз забрался на самый верх мачты – туда, где гроздьями висели зеленоватые изоляторы, а воздух, казалось, потрескивал… Здесь было страшновато: казалось, вся мачта гудит и злобно вибрирует от силы огромного тока, текущего по толстым проводам.

Ваня взобрался на решетчатую платформу, ограждённую с одной стороны шаткими перильцами, – пришлось опуститься на колени, чтобы Надинька коснулась железного пола ногами. Девочка с усилием расцепила руки – и тут же захныкала, принялась растирать пальчики.

– Что теперь? – спросила Надинька. Она старалась не смотреть вниз, а по-возможности и по сторонам. Настоящая генеральская внучка! Другая девочка на такой высоте просто в обморок бы грохнулась. А эта сидит и ещё тапками болтает!

– Осторожно, тапочек не уроните, – посоветовал Ваня. – И нога замёрзнет, и людям внизу сразу легче будет нас найти. А что у Вас на лбу?

Повязка слетела с её головы, и теперь из-под намокших волос темнело пятно над переносицей, похожее на расплывшийся синяк.

Надинька небрежно махнула рукой:

– А, ничего страшного. Доктор сказал, воспаление какое-то. Скоро должно пройти.

Ваня вытянул шею, пытаясь разглядеть болячку – и вдруг… холодея от ужаса, кадет прочитал на лбу маленькой девочки корявое, злобное клеймо:

А чуть ниже – гнусный рисунок.

– Господи! – только и выдохнул кадет.

– Ну как, уже заживает? – спросила она.

– А-ам-м… Н-не совсем, – пробормотал Ваня. Голова пошла кругом от завихрившихся мыслей: что это? Кто посмел обидеть внучку самого генерала Еропкина?

– Жаль, нет зеркальца, – вздохнула Морковка. – Я бы сама посмотрела. Поскорей бы зажило… Ах, смотрите!

Она дёрнула Ваню за рукав и показал вниз, на землю. Тонкие лучики фонарей суетились прямо под мачтой! «Три, четыре, пять… лучше не считать», – подумал Царицын. Преследователей было достаточно.

– Скажите честно, Иванушка, – вдруг серьёзно сказала девочка. – Вы ведь не знаете, что нам теперь делать, правда?

Ваня ничего не ответил: кадеты не должны лгать маленьким девочкам, даже если им очень хочется их успокоить.

– Теперь Вы понимаете, почему я хочу стать доброй волшебницей? – Надинька грустно улыбнулась. – Будь я волшебницей, я бы смогла унести нас отсюда по воздуху. Или… даже не знаю. Я вызвала бы белых орлов, которые подхватили бы нас на крылья…

– Ага, белых орлов… – усмехнулся Ваня и тут же пожалел об этом: русские кадеты не должны иронично посмеиваться над маленькими девочками.

– Знаешь, говорят, иногда помогает молиться Богу, – сказал Ваня и посмотрел в сторону.

– Знаю, – кивнула Надинька. – Моя бабушка всё время молится, и поэтому у нас дедушка в прошлом году не умер.

– Жаль, что с нами нет твоей бабушки, – вздохнул Ваня. И вдруг подумал: «А ещё жаль, что нет старца Геронды. Это покруче, чем белые орлы. Уж Геронда смог бы выпросить у Бога какую-то помощь…»

– Ой, – сказала Надинька. – Трещать перестало.

– Не знаю, – Ваня покачал головой. – У меня в голове трещит по-прежнему.

– Я не шучу, – заметила девочка. – Провода перестали гудеть, правда?

Ваня вздрогнул так сильно, что едва не закружилась голова. Небо с редкими звёздами в разрывах облаков качнулось – на миг гроздья изоляторов и струны проводов поплыли перед глазами. Провода… перестали гудеть?! Он рывком обернулся туда, где в высокомерном отдалении мерцал огнями огромный и неприступный замок Мерлина.

Странно. Вот кадет Царицын смотрит туда, где должен быть замок. И помнит, что замок находился там ещё минуту назад. А сейчас… замка нет.

Только темнота над лесом, чёрный туман среди скал – и никаких огней.

– Вот это по-нашему, – радостно прошептал Ваня. – Похоже, электричество на приливной станции отрубили.

Снизу донеслись крики, кто-то начал посвечивать фонариками на мачту. Царицын вскочил, забегал по решетчатой платформе, потирая руки и бешено соображая. Подача электроэнергии по резервной схеме должна возобновится мгновенно, через секунду – а если этого не происходит, значит, авария на станции довольно серьёзная…

Ага, ну всё. В самом низу застучала, заходила ходуном железная лесенка: кто-то тяжело карабкался вверх… «У меня в зонтике осталось три патрона, – пронеслось в голове. – На всех не хватит».

«Моссберг» по-прежнему болтался за спиной. Ваня поспешно перехватил его, взял наперевес… приятная тяжесть оружия немного успокоила мальчика. Но мальчик понимал, что этого спокойствия хватит всего на три выстрела… Молочный свет луны, чудом пробившейся в разрывы меж облаков, заиграл на крючковатой рукояти «зонтика»… До чего крепкая, прямо литая рукоять!

Ваня сощурился на этот крюк, точно на нём было выгравировано волшебное заклинание, вызывающее белых орлов. «Нет, мы не будем стрелять в людей, – решил кадет Царицын. – По крайней мере, пока».

Потом Ваня обернулся и твёрдо сказал девочке: – Здесь больше нельзя задерживаться. Вы не могли бы залезть в мой рюкзак?

Хорошо, что Надинька не видела всего этого. Со стороны выглядело так: бурый медведь из русской сказки про Машеньку, взвалив на плечи короб с маленькой девочкой, собирается покончить с собой путём спрыгивания с мачты высоковольтной линии электропередач. А зачем у медведя огромный зонтик в лапах? Он что, надеется таким образом смягчить тяжесть падения?

Смотрите! Оказывается, у медведя более изощрённый план самоубийства. Он перелезает через перила решетчатой площадки и медленно, на четвереньках, подбирается к самому краю мачты. К тому месту, где густо зеленеют изоляторы и уходят вдаль, к следующей мачте, связки жирных проводов.

И вот, пошатываясь на ветру и стараясь не глядеть вниз, порядком потрёпанный и насквозь мокрый медведь достаёт сложенный зонтик, продевает оскаленную голову и туловище в перевязь – так, чтобы ремень зонтика охватывал его мохнатое тело под задницей… Что теперь?

Он что, надеется, что выдержит литой металлический крюк на рукояти зонтика? Зачем он цепляется этим крюком за провод? Ах, скорее отведите взгляд – его сейчас ударит током!

Бедное животное! И какое отважное… Не каждому медведю под силу со свистом нестись на железном крюке меж небом и землёй, над верхушками сосен – вперёд, по высоковольтным проводам!

Наверное для того, чтобы не свихнуться в полёте, медведь заорал во всё медвежье горло:

Эх, путь-дорожка, фронтовая!

Не страшна нам бомбёжка любая!

А помирать нам – эх! – рановато:

Есть вопросы у нас к колдунам!

В Суворовском училище ещё на первом году их обучали пользоваться специальными блоками для перемещения на тросах по горизонтали. По сути, Ваня выполнял привычное упражнение. Удержаться на зонтике единственно силой бицепсов – не проблема для суворовца! И всё-таки любой кадет согласится, что прокатиться по обычному тросу – одно, а вот проехаться по проводу, ожидая, что в любую минуту могут пустить ток – это довольно редкое удовольствие!

С жуткими воплями, поминая коня Вещего Олега, крейсер «Варяг» и синий платочек, русский мальчик Иван Царицын пронёсся над верхушками сосен и – вытаращив глаза, начал тормозить, чтобы не врезаться в следующую мачту, которая уж бешено неслась на него из темноты. Ай! Всё равно отбил колени… Быстренько подтянулся наверх, на чёрное металлическое крыло… Ура, успели! Всё, теперь можно давать свет. Осталось только спуститься вниз, отыскать свою берлогу, собрать вертушку – и деру отсюда!

– Как дела? – пропищала из рюкзака Надинька.

– Супер, – честно доложил Царицын. – Потерпите ещё минутку.

Он спустил ноги с платформы, уже нащупал верхнюю ступеньку лестницы… И вдруг остановился.

Подумать только. Ведь это последняя мачта. Последняя на нашей стороне пропасти. А следующая опора – уже на территории замка, за пропастью и зубчатой стеной. И если сейчас… ещё раз ненадолго сойти с ума, уцепиться крюком зонтика за провод и прокатиться – по-возможности без лишнего шума – до следующей опоры, то… Иван Царевич окажется в замке Мерлина.