Текст книги "Сидоровы Центурии"

Автор книги: Николай Симонов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 24 страниц)

– Что-то случилось? На тебе лица нет, – забеспокоилась Лариса.

– Это с работы. Говорят, что в Москве в ДТП вчера погиб один мой знакомый, – соврал он, чтобы ее не расстраивать прежде, чем это неприятное известие будет подтверждено или опровергнуто.

II

Сергей Сергеевич Мерцалов возвращался со своей дачи в Барышево в состоянии крайнего смятения. И было от чего. Только он, было, смирился с возможностью существования в прошлом в облике средневекового caballari (рыцаря) и даже получил подтверждение этого факта, как к переживанию судьбы виконта де Марселя добавились страдания по поводу одного русского аристократа, который, правда, по своему образованию и культуре, был более француз, чем русский. На этот раз к регрессивному гипнозу это не имело никакого отношения. По договоренности с коллегой Фишманом Сергей Сергеевич еще неделю тому назад уничтожил все катушки с магнитофонными записями, вызывающими реинкарнационные галлюцинации. В янтарное зеркало он тоже не заглядывал, чтобы не обольщаться несбыточными мечтами, а с Арнольдом Борисовичем Шлаги общался исключительно по телефону.

Причиной новой напасти стал охотничий рог, который в числе других фамильных реликвий передала Сергею Сергеевичу виконтесса Мари.

Дуть в рог – дело непростое – надо подобрать верный обхват губами и необходимый объем воздуха, выдуваемый с определенной силой. Постепенно у него стало получаться, но не настолько хорошо, чтобы играть какие-нибудь мотивы. Посоветовавшись со специалистами, Сергей Сергеевич подобрал для рога в магазине музыкальных инструментов мундштук от валторны. Теперь оставалось только расточить напильником отверстие рога и вставить в него мундштук, что он и сделал, приехав 16 мая, во вторник, на дачу в Барышево.

Рог виконта де Марселя имел длину 60 см., был изготовлен из рога быка и издавал всего два тона: низкое и высокое "до". Скорее всего, он применялся в качестве охотничьего и военного сигнального инструмента. О том, что он мог выполнять и другие функции, можно было только догадываться. От него, например, почему то приятно пахло елеем. Вставив в рог мембранный мундштук от валторны, Сергей Сергеевич вышел за ограду дома и попробовал подудеть. Для этого он взял рог в правую руку, чтобы раструб был направлен кверху.

До того как набрать воздух в легкие и начать дуть, он смочил губы языком, чтобы они были более чувствительными и эластичными при извлечении звука.

– Ту-ту, то-то, – протяжно пропел рог. И в тот же момент Сергей Сергеевич увидел перед собой свечение, напоминающее столб плазмы, наклоненный к горизонту градусов на 60. Сергей Сергеевич протрубил во второй раз, и почувствовал, что земля под ногами его качнулась, и небо оказалось не над головой, а под ногами. Когда все встало на свои места, он глазам не поверил, так как обнаружил себя совсем в другой местности и в другой одежде, да еще, судя по всему, зимой.

Он находился в дубовой роще на опушке леса возле большого поля, засыпанного снегом. Светлели утренние сумерки. Вокруг него деловито сновали какие-то люди, одетые в разноцветные кафтаны и шаровары, лаяли собаки, храпели кони. Совсем рядом проехал всадник на вороном коне и что-то крикнул, показывая рукой в сторону поля. За спиной у Сергея Сергеевича трещал костер, возле которого топтался явно одетый не по сезону седовласый пожилой мужчина в нарядном синем сюртуке с пуговицами, сверкающими позолотой.

– Ваше сиятельство, извольте откушать пунш, – обратился к Сергею Сергеевичу седовласый гражданин.

– Я, пожалуй, тоже не откажусь, – услышал Сергей Сергеевич чей-то дребезжащий гнусавый голос, повернулся, и увидел рядом с собой карлика с лицом пожилого человека, в дурацком красном колпаке и такого же цвета плаще мушкетера, на котором вместо крестов была вышита золотом карта Таро. Нулевая. (3)

– Два пунша! – приказал Сергей Сергеевич, и вступил с карликом в беседу. Из разговора выяснилось, что карлик – магистр рога, а по совместительству – аркан колоды знаменитой парижской гадалки мадам Ленорман, к которой Сергей Сергеевич обратился в 1814 году в своей предпоследней жизни. Сергей Сергеевич сильно расстроился и попросил карлика немедленно вернуть его в свое время и на свое место. На его законную просьбу карлик отреагировал следующими словами:

– Так не надо было дудеть. Это вам ни какая-нибудь волшебная флейта Моцарта, а Рог Царя Соломона, который он изготовил на 40-й день после смерти своей любимой Суламифь, чтобы вызывать ее на свидание из загробного мира. Но Всевышний, сжалившись над стариком, позволил ему после определенного сигнала, который он на роге сыграет, заново пережить тот год, когда он впервые встретил свою самую любимую женщину. Соломону, в конце концов, надоело и это, и он умер со словами: "Суета сует. Все – суета". Рог же, спустя сотни лет, оказался в распоряжении персидского звездочета Балтазара, который его магический секрет так и не смог разгадать, и надеялся на то, что это сделают его потомки. И у вас, Сергей Сергеевич, наверное, благодаря мундштуку, очень даже неплохо все получилось.

В их беседу вмешался камердинер, которого Сергей Сергеевич заставил-таки надеть овчинный тулуп:

– Вы, сударь, наверное, из театра высоковельможного пана, что давеча останавливался в имении их сиятельства на ночлег? – поинтересовался он у карлика и, не дожидаясь ответа, предложил "отличной водки", которую он делает сам, "и даже сам батюшка протоирей ею не брезгует".

– Отчего же, неси свою водку, а на закуску соленый огурец, причем, весьма охотно, приемлю, – согласился карлик.

Далее, из разговора с карликом выяснилось, что Сергей Сергеевич вправе отказаться от услуг магистра рога, если он, исполнив ту же самую мелодию, выбросит рог в открытый огонь. Сергей Сергеевич в ответ заявил, что готов сделать это хоть сейчас, но дуть ему было не во что, так как рог висел за спиной у карлика на пунцовой гарусной тесьме с кистями. Как это случилось, Сергею Сергеевичу было совершенно не понятно.

– Извольте вернуть мне рог! – попросил Сергей Сергеевич, стараясь казаться вежливым, и даже протянул к карлику руку, чтобы забрать у него магический музыкальный инструмент. Но карлик медлил.

– Неужели вы не хотите хотя бы один год пожить веселой и беззаботной жизнью богатого русского аристократа, подполковника, и одного из самых завидных женихов России по состоянию на 10 января 1825 года? – искушал он Сергея Сергеевича.

– Забавно все это, конечно, – подумал про себя Сергей Сергеевич, – и спросил у карлика, нельзя ли ограничить время его пребывания в качестве "его сиятельства" двумя-тремя сутками, но не более. Его также интересовал вопрос о том, где в настоящее время пребывает его двойник?

– Никакого двойника нет. Вы и есть тот, кто вы есть, хотя и при другой внешности, – заверил его карлик, принимая из рук старого камердинера рюмку водки. Опрокинув же ее себе в рот, он причмокнул от удовольствия и попросил еще. Когда камердинер отошел к своему походному буфету, карлик отдал Сергею Сергеевичу магический рог, усмехнулся и… исчез.

Пока Сергей Сергеевич раздумывал, что ему делать, два светловолосых чубатых парня в зеленых кафтанах с золотыми галунами, похожие друг на друга, как братья-близнецы, подвели к нему белого коня, морду которого украшала изогнутая металлическая пластина с цепочками, декорированная чеканным растительным узором. Сергей Сергеевич повесил рог за спину и неловко вскочил в седло, обтянутое бархатом вишневого цвета, удивляясь, какое оно легкое и удобное.

Оглянувшись же назад, он увидел выстроившихся друг за другом всадников. Все они держали на длинных поводьях борзых собак: по две и даже по три. Всадников было человек двадцать, следовательно, собак – не менее пятидесяти. Псы, безусловно, были очень красивы, а те, кто держал их в привязи (своре), настолько колоритны и правдоподобны, что у Сергея Сергеевича не могло возникнуть никаких сомнений: он попал не на съемки художественного фильма, а в реальное историческое время, соответствующее первой четверти XIX века.

– Разомкнись в проводку! – закричал кто-то сзади, и Сергей Сергеевич, машинально, уздой и шпорами, дал своей лошади указание двигаться вперед, но не очень быстро, соблюдая автомобильную дистанцию со следующим за ним всадником.

– Ваше сиятельство, разрешите травить зверя по дороге? – обратился к нему подъехавший к нему всадник на вороном коне, которого Сергей Сергеевич уже мельком видел, но не разглядел. Это был рослый детина с русой бородкой, одетый в кафтан с черною обшивкой на воротнике, обшлагах и карманах. На голове – меховая папаха, из-под которой выбивался лихо закрученный чуб.

Сергей Сергеевич не был специалистом охотничьего дела, а тем более псовой охоты – любимого развлечения русских дворян-помещиков – владельцев земельных угодий и крепостных душ. Впрочем, он читал роман Л.Н. Толстого "Война и мир" и кое-что стал вспоминать. В псовой охоте, описанной классиком мировой литературы, участвовали конные охотники со специально обученными сворами гончих и борзых. Гончие выгоняли зверя на открытое пространство, а борзые догоняли и убивали его. Он даже вспомнил, что охотники с борзыми назывались борзятниками, а охотники с гончими – выжлятниками. Но в данном случае гончих собак и выжлятников почему-то не было…

Из раздумья его вывел знакомый дребезжащий голос карлика:

– Ooccasion est cbauve.

Магистр рога исчез только визуально и наблюдал за Сергеем Сергеевичем и всем происходящим со стороны, и, вероятно, давал ему голосовую подсказку.

– Случай за хвост не поймаешь, – сказал вслух Сергей Сергеевич, переведя известную французскую поговорку на русский.

Рослый детина, которого было бы более правильно назвать "ловчим", то есть исполнительным директором псовой охоты провел рукой по русой бородке и улыбнулся. Голубые глаза его оживились огнем понятливости и веселья.

– Видел возле скирд с сеном жировочные заячьи следы, – настаивал ловчий.

– Какой дерзкий мужик! – подал голос магистр рога, но уже по-русски.

– Ладно, на ваше усмотрение, – согласился с ловчим Сергей Сергеевич, и пришпорил коня.

– В наездку, марш! – закричал ловчий, и охотники, вклинившись в белоснежное поле, начали разворачиваться во фронт, с интервалами между собой по 50 и более метров. Сергей Сергеевич оказался где-то посредине между заездным на правом фланге, и ловчим – на левом.

Рядом с ним, слева и справа, стараясь держаться вровень, скакали два молодых парня в зеленых кафтанах с золотыми галунами. При небольшой пороше, когда снег покрывает почву тонким, не более 10 см слоем, скачка не представляла больших затруднений даже для такого неумелого ездока, как Сергей Сергеевич, который до этого в своей жизни садился верхом на коня всего три раза.

Окружающий его природный ландшафт был явно не сибирский и даже не среднерусский, а скорее всего южнорусский – холмистый, с характерным чередованием островков леса и полей, изрезанных оврагами и балками. О том, что он находится где-то на Украине, свидетельствовал и диалект, на котором общались между собою борзятники: он сильно отличался от литературного русского, и больше напоминал язык героев малорусских повестей Н.В. Гоголя. Этого писателя Сергей Сергеевич обожал с детства, а некоторые его ранние произведения, например, "Вечера на хуторе близ Диканьки" помнил почти наизусть.

Впереди показались желтеющие ячменной соломой под белыми шапками снега две скирды сена, между которыми метался испуганный желтовато-палево-рыжий заяц.

– Ото-то-то! – закричали сопровождавшие Сергея Сергеевича молодые парни, показывая на несчастного зайца, и остановили своих лошадей. Сергей Сергеевич тоже остановил свою кобылу. Ближайший от него борзятник слез со своего коня, снял с двух псов, которых он вел в смычке, ошейники и свистом приказал им травить зверя. Но заяц тоже был не промах: вместо того, чтобы бежать от конных охотников прочь, он побежал им навстречу, норовя проскочить промеж наезжавших на него борзятников. Ловким маневром заяц обманул бежавших ему навстречу двух борзых собак, и пока они разворачивались, выскочил как раз напротив того места, где стояли Сергей Сергеевич и его стремянные.

– Ату его, ату! – кричали борзятники слева и справа, но псов своих почему-то придерживали. В этот момент Сергей Сергеевич увидел бежавшую наперерез зайцу борзую, которая, настигнув его, схватила за горло и задушила. Это была, как говорят охотники, "образцовая хватка по месту".

– Ой, як добре! Як гарно! Ай да Ракета! – закричали молодые парни и стали слезать со своих лошадей. Сергей Сергеевич последовал их примеру. Один из парней отобрал зайца у собаки и, схватив обеими руками за задние лапы, понес к Сергею Сергеевичу.

– Який здоровенный зайця! Полпуда – не менее! – радовался парень добыче.

– Ту-ту, то-то, – протрубил в рог его брат-близнец и выхватил из-за пояса длинный нож с узким лезвием.

Сергей Сергеевич, осмотрев зайца, не знал, что и подумать. Его смутил окрас зверя и его размеры. Зайцев-беляков он видел много раз, прогуливаясь зимой на лыжах, а затравленный заяц, явно принадлежал к другому виду. Сергей Сергеевич решил, что это, наверное, заяц-русак и терзался противоречивыми чувствами: жалости и охотничьего азарта.

– Дозвольте заколоть? – спросил его парень с длинным ножом, и Сергей Сергеевич махнул рукой, дескать, делай все, как положено.

Парень взял зайца за голову сзади, у шеи, и ударил кинжалом в грудь, а потом, перехватив за задние ноги, встряхнул вниз головою, чтобы сошла кровь. Затем он отрезал ему задние лапы. Что парень делал с зайцем потом, Сергей Сергеевич уже не видел, так как вступил в разговор с подскакавшим к нему борзятником. Это был молодой мужчина с усиками, похожий на М.Ю.Лермонтова.

– Это ты запустил Ракету? – спросил он у борзятника.

– Так точно, ваше сиятельство! – бодро ответил борзятник и слез с лошади, намереваясь с помощью плети (арапника), навести порядок в своре борзых, которые, учуяв запах заячьей крови, пришли в состояние крайнего возбуждения: рычали, лаяли, прыгали и визжали.

Сергей Сергеевич решил ему не мешать, и забрался на свою кобылу, которая оказалась на редкость смирной и послушной. Затем он огляделся по сторонам. Небо было пасмурным, предвещая снегопад. Подъехал довольный ловчий. Сергей Сергеевич пожаловался на ухудшающуюся погоду, намекая на возможность досрочного прекращения псовой охоты.

– Ничего, ваше сиятельство, авось еще часа два погода продержится, – заверил его ловчий, а затем приказал борзятнику, которого назвал Тимофеем, следовать за барином, чтобы дать Ракете передышку.

Сергей Сергеевич мгновенно решил, что Тимофея надо как-то особо отметить и попросил ловчего, которого его стременные уважительно называли Петром Ивановичем, высказать по этому поводу свое мнение. Ловчий смутился, а потом, видно, набравшись храбрости, сообщил, что Тимофею очень нравится дочь барского садовника Светлана, и он намерен в самое ближайшее время просить у их сиятельства разрешения с нею обвенчаться.

Сергей Сергеевич вначале удивился, но потом вспомнил, что без разрешения своих помещиков крепостные крестьяне даже не имели права жениться и выходить замуж. Дождавшись, когда стременные "заторочат" зайца, то есть привяжут его за ремешок сзади седла лошади "их сиятельства", которую они, хлопая по крупу, называли Мэри, охотники двинулись дальше – по тому же полю в направлении межевой лесополосы.

– Какая несправедливость! Я, лично, пальцем о палец не ударил, чтобы затравить зайца, а трофей, почему то достался мне, – размышлял про себя Сергей Сергеевич.

Как не старался он вспомнить хоть что-то из своей, по-видимому, предпоследней, жизни, ничего у него не получалось. Так, какие-то смутные образы и мысли, словно поток воспоминаний прочно преградила несокрушимая плотина. И тогда он мысленно призвал на помощь магистра рога. В тот же миг он услышал откуда-то сверху знакомый дребезжащий голос:

– Не имею права на эту тему с вами говорить напрямую, но могу кое-что подсказать, например:

"Je passarai sur cette terre,

Toujours rИveur et solitaire,

Sans que personne m'ait connu.

Ce n'est qu'au bout de ma carriХre,

Que par un grand trait de lumiХre

On verra ce qu'on a perdu".

– Что это? – удивился Сергей Сергеевич, без особого труда справившись с переводом:

"Земным путем сойти до срока,

Медлительно и одиноко,

Не узнанным при свете дня,-

Но там, где небо тьмой одето,

В конце пути по вспышке света

Вы опознаете меня".

– Это – ваши стихи, написанные в минуту меланхолии, причем, там, где писать ничего не надобно. От того, наверное, вы и ничего не помните, – сказал магистр рога и издевательски засмеялся.

– Поскорее бы найти открытый огонь, чтобы избавиться от этого наваждения! – подумал Сергей Сергеевич, упрекая себя за то, что не сделал этого до того, как сел на лошадь, чтобы поучаствовать в псовой охоте.

За лесополосой начиналось второе поле. Снег не смог засыпать высокие, почти до колена, сухие стебли травы, и поле казалось покрытой серой вуалью белой пустыней. Местность имела слабый, едва заметный подъем. Здесь-то и должна была начаться настоящая потеха с участием выжлятников и своры гончих собак. Еще при приближении к лесополосе Сергей Сергеевич слышал, что где-то неподалеку идет гон: истошно лают собаки, кричат (порскают) люди и трубят рога. Потом он услышал ружейный выстрел. Постепенно затихая, звуки гона сошли со слуха. Однако вскоре гон послышался вновь, лай собак звучал всё сильнее и был суматошлив и визглив, не умолкая ни на минуту. И опять все стихло.

Борзятники двигались неспешно, развернутым фронтом метрах в ста друг от друга, держа борзых на сворах. Сергей Сергеевич со своими стременными по-прежнему находился в центре и не мог не налюбоваться злой скачкой собак и их ловкостью. На пригорке показался всадник на гнедом коне, в черной одежде с серебряным шитьем и поскакал навстречу Сергею Сергеевичу. Сопровождающие Сергея Сергеевича стременные остановились, и он тоже последовал их примеру.

– Це ж Данила! – воскликнул стременной слева. В его голосе чувствовалось удивление.

– Мабуть что-то неладное? – встревожился его напарник.

Через две – три минуты всадник, которого стременные назвали Данилой, на сильных рысях подскакал к Сергею Сергеевичу, вздыбив взмыленную лошадь, остановился, спрыгнул с седла, взял лошадь под уздцы и, сняв шапку, поклонился и со словами: "Беда, барин, беда!" – начал свой доклад.

Вначале Сергей Сергеевич ничего не понял, а поняв, не поверил. Доезжачий Данила – худощавый мужчина среднего возраста – утверждал, что вместо волка выжлятники выгнали из Верхнего оврага вовкулака – "людину-перевертеня, що має надприродну здатність перевтілюватися у вовка".

Гнездо волка было отыскано так определенно и точно, что Данила сразу набросил на него всю свору гончих, намереваясь выгнать волка в поле навстречу борзятникам. Первыми на волка, у которого оказалась невероятно длинная морда и челюсти с огромными клыками, набросились старые собаки, но повалить его им не удалось. И тогда Данила выстрелил в волка из ружья картечью, полагая, что, почуяв запах крови, гончие еще злобнее его возьмут. Но раненый волк к его страху и удивлению стал превращаться в человека. Даже собаки испугались так, что разбежались, кто куда, и их с трудом удалось сбить в свору. Раненый вовкулак, изрыгая проклятья, выбрался из оврага и побрел по полю, оставляя за собой кровавый след, но отошел недалеко, и упал.

К ним подскакал ловчий, встревоженный появлением доезжачего, и Данила повторил для него свой рассказ. Ловчий, выслушав столь экстраординарное сообщение, попросил у Сергея Сергеевича разрешение протрубить в рог, чтобы объявить прекращение охоты и общий сбор. После этого Сергей Сергеевич вместе с ловчим, доезжачим и двумя стременными полным карьером поскакали к месту происшествия.

Два десятка гончих стояли в тесном кружке под надзором четырех выжлятников, одетых в красные куртки, отороченные мехом, и синие шаровары с лампасами. В центре круга, еще подавая признаки жизни, уткнувшись лицом в снег, лежал человек, весь обросший густой волчьей шерстью.

– Кто этот человек? Знает ли кто? – спросил Сергей Сергеевич у Данилы, когда они спешились и подошли посмотреть на оборотня.

Оборотень попытался приподняться, опершись на передние конечности, причем, правая конечность была определенно человеческой, а левая так и осталась волчьей. Сколько ненависти, злобы, тоски и страха было в его взгляде! Люди и собаки с опаской отодвинулись от него на безопасное расстояние. Выжлятники крестились и шепотом читали молитвы, собаки скулили и повизгивали.

Данила в ответ на вопрос Сергея Сергеевича о личности оборотня только развел руками, дескать, никто не знает, кто он таков. Оборотень или, по-научному, ликантроп был тощий, длинный, удивительно узкоплечий, с маленькой круглой головой на тонкой шее. Уши его были заострены, изо рта выпирали клыки. В боку у оборотня, куда попал заряд картечи, зияла ужасная рана; похоже, была разорвана селезенка и Бог знает, что еще. По-видимому, были повреждены и крупные артерии. По-хорошему его бы следовало добить, чтобы он не мучился, но как потом доказать, что это – не человекоубийство?

Сергей Сергеевич, как ученый-биофизик, был склонен считать, что явление оборотничества каким-то образом связано с клеточным психокинезом, который проявляется при высшей телепатической связи между человеком и животным. На молекулярном уровне человек имеет так много общего с животными, что при определенных условиях может входить в них и принимать их тело и облик. Идентификация настолько сильна, что любое повреждение, полученное животным в то время, как его контролирует человек-оборотень, приводит к обратному превращению.

Люди ждали от Сергея Сергеевича распоряжений, и ему ничего не оставалось делать, как попросить прислать сюда поскорее доктора, а если нет доктора, то местного батюшку или отца диакона и, обязательно, кого-нибудь из дворовых с лопатами, чтобы вырыть могилу и предать оборотня земле. Данила в ответ возразил, что, дескать, оборотней не хоронят, а сжигают, и тогда Сергей Сергеевич попросил заодно прихватить и топоры, чтобы нарубить дров для погребального костра. Подоспевшие к месту происшествия борзятники со своими собаками по приказу Петра Ивановича развернулись и отправились в имение.

С непривычки от верховой езды побаливала спина, и Сергей Сергеевич решил немного походить взад-вперед, чтобы размяться. Его лошадь держали под уздцы стременные, одного из которых, как он успел запомнить, когда они переговаривались с выжлятниками, звали Миколой, а второго Грицько. Стременные были сильно испуганы, и он постарался их успокоить, объявив им о том, что оборотень, это – не дьявол, а загадка природы, от которой вреда не больше, чем от бешеной собаки. Хлопцы ему поверили, перестали шептать молитвы и креститься, а занялись делом: стали стреножить лошадей.

Через несколько минут блуждания взад-вперед Сергей Сергеевич остановился и захотел вытереть с лица пот. Пошарив в карманах своего заячьего полушубка – очень легкого и удобного, Сергей Сергеевич нашел глиняную трубку и кисет с табаком. Носового платка не было. Затем он расстегнул полушубок и обыскал карманы суконной куртки, в одном из которых он обнаружил похожие на луковицу карманные серебряные часы и нажал на кнопку. Заиграла музыка, крышка открылась, и он рассмотрел циферблат с римскими цифрами. Часы показывали четверть одиннадцатого. Узнав текущее время, ему сразу же захотелось выяснить, кто он таков: князь, барон, граф? – а также свою новую фамилию, имя и отчество.

– Ваше сиятельство, дозвольте поразмовлять? – обратился подошедший к нему Данило, сняв перед этим свою меховую шапку.

– Что ты меня сиятельством все время зовешь? Обращайся по имени и отчеству? – поправил его Сергей Сергеевич, надеясь, хотя бы таким образом выяснить, как его звали в прежней жизни.

– Сергей Иванович, князь Сергей, гетман наш ридный, – чуть не расплакался от умиления Данило, а затем, путаясь в словах и определениях, сообщил ему о том, что его и других казаков, то есть выжлятников в данный момент больше всего волновало. По их мнению, убить оборотня так, чтобы он не беспокоил более добрых христиан, можно только серебряной пулей, за неимением которой вполне сойдет подходящая серебряная пуговица.

Доезжачий явно намекал на одну из серебряных пуговиц, на которые была застегнута куртка Сергея Сергеевича, а лучше всего – две пуговицы, чтобы уничтожить оборотня наверняка. Сергей Сергеевич не возражал и собственноручно срезал со своей куртки поясным ножом верхнюю и нижнюю пуговицы. Обрадованный Данила тут же побежал заряжать свое ружье.

Сергей Сергеевич, не торопясь, пошел следом за ним. Подойдя к выжлятникам, он прислушался, о чем они говорят. Старый казак с обвислыми седыми усами негромко рассказывал какую-то историю про оборотней:

– Вовкулак ходить у ліс до справжніх вовків, і там вони бігають, щоб зловить що-небудь і з§сти. Світом вовкулак йде додому і перед селом знову перекидається на чоловіка, а жінка його вже знає, нічого йому й не каже.

Увидев приближающегося барина, старик замолчал и начал снимать с себя шапку, но Сергей Сергеевич махнул ему рукой, дескать, чинопочитание неуместно, и тот продолжил свой рассказ. Из рассказа бывалого казака следовало, что оборотни бывают двух видов: врожденные и превращенные. Врожденные появляются на свет из утробы матери, которая тешилась с чертями, а превращенные – "зробленные" – происходят под воздействием чар ведьм и колдунов. Данило тем временем зарядил ружье и, показав его Сергею Сергеевичу, безмолвно спрашивал: не пора ли стрелять? Сергей Сергеевич жестом показал ему, чтобы он не торопился.

Со стороны лесополосы послышались звуки бубенчиков. Бубенчики звенели все ближе и ближе и, вот, показался обоз из трех запряженных в сани лошадей. На санях с верхом вместо кучера ехал старый камердинер, который от встретившихся ему на пути борзятников уже знал о случившемся и торопился, чтобы быть полезным своему барину. Появление обоза выжлятники встретили радостными возгласами, поскольку знали, что дядька Савелич, – как они называли камердинера, – имеет при себе запас горилки, которую им не терпелось употребить, чтобы снять накопившуюся усталость и напряжение.

Когда Сергей Сергеевич и выжлятники повернули свои головы в сторону приблизившегося к ним обоза, грянул выстрел, а вслед за этим раздался столь ужасный вопль, что у Сергея Сергеевича пробежал мороз по коже. Истошно завыли собаки, захрапели и стали бить копытами кони, а над полем закружились и закаркали вороны. Их оказалось великое множество – целая стая. Сергей Сергеевич, не обернувшись в сторону оборотня, снял меховую шапку, перекрестился и направился к своему камердинеру.

………………………………………………………………………………………………………

Дядька Савелич очень расстроился. Он опознал в оборотне старшего сына мелкопоместного помещика Крупского, который много лет учился на врача "где-то в Неметчине". Этот господин, по его словам, в позапрошлом году, накануне Пасхи, нанес визит старому князю Ивану – стало быть, отцу Сергея Сергеевича, и просил у него денег для продолжения опытов по созданию лекарственного средства, избавляющего от всех хворей и старости.

– Вы в то время еще служили в Санкт-Петербурге, – напомнил ему Савелич.

– А как же лекарство это называлось? – поинтересовался Сергей Сергеевич.

– По латыни уже не помню, а по-русски, это – эликсир вечной молодости, – удивил его камердинер своей образованностью.

Крупского опознали местный православный священник о. Митрофан и приказчик Казимиров. Они прибыли на парной упряжке, то есть в их сани за одну оглоблю были привязаны две лошади. С ними верхом на гнедом мерине приехал гостивший у священника полковой лекарь Шахов. Отцу Митрофану молодой "кандидат хирургии", одетый в военную форму, приходился шурином. Вслед за ними, вскоре, на двух парных упряжках прибыли спешившие и поэтому даже не переодевшиеся борзятники и привезли с собой топоры и лопаты.

– Что скажите, доктор, об этой загадке природы? – спросил Сергей Сергеевич полкового лекаря, когда тот осмотрел труп.

– Метаморфоза. И я полагаю, что она произошла по причине злоупотребления неким лекарственным средством, которое в Европе известно со времен Бонифация VIII, то есть с конца тринадцатого столетия от рождества Христова, – высказал свое мнение полковой лекарь.

– А я думаю не так, – вмешался в их разговор отец Митрофан. – В определениях церковных судов и Священном писании оборотни – это проявление дьявольских сил в человеческих жизнях. Вспомните, что Христос в Нагорной проповеди сказал: "Берегитесь лжепророков, которые приходят к вам в овечьей одежде, а внутри суть волки хищные".

Отец Митрофан одержал верх в начавшейся после этого дискуссии о том, что с оборотнем делать: сжечь или закопать в землю. По его предложению оборотня закопали там, где он принял смерть. Завтра же на этом месте отец Митрофан обещал отслужить молебен по душе покойного Крупского, чтобы она предстала на Суд божий и понесла по делам своим заслуженное наказание или прощение. О случившемся также следовало известить исправника и родных Крупского. Эту задачу должен был выполнить приказчик Казимиров, которого от страха и волнения трясло так, что он пришел в себя только после третьей чарки водки.

Сергей Сергеевич возвращался в свое имение в санях с верхом. На этом настоял Савелич, замети, что барин выглядит очень уставшим. Стременные Микола и Грицько ехали верхом на своих лошадях позади его саней и вели в поводьях его кобылу. Погода совсем испортилась: подул ветер, и закружилась поземка. Незаметно он задремал и проснулся, когда они въезжали в большое село. Возле красивой церкви, сложенной из красного кирпича, Савелич притормозил. Заметив спешившего к его возку отца Митрофана, Сергей Сергеевич вылез из саней, полагая, что священник хочет с ним о чем-то поговорить или попрощаться. Оказалось, что не то, ни другое. Отец Митрофан приглашал его отобедать, напомнив ему при этом об обещании, которое он дал ему не далее, как позавчера. Отказываться было неудобно, и Сергей Сергеевич попросил Савелича заехать за ним в три часа и никак не позже.

Отец Митрофан проживал со своей семьей в просторной двухэтажной рубленой избе. Сергея Сергеевича проводили в сени, где он снял верхнюю одежду. С мылом, которое пахло земляникой, он помыл в рукомойнике руки и вытер их белоснежным полотенцем. За ним ухаживали, как за наипочетнейшим гостем, сам хозяин и его супруга Ольга Ивановна.

На первом этаже находилась кухня и большая гостиная, где уже накрывался стол. Увидев в простенке между окон наряженную елку, Сергей Сергеевич понял, что уже наступило Рождество. Многочисленные иконы в "красном углу" гостиной заставили его вспомнить о том, что он – человек крещеный. Сергей Сергеевич троекратно перекрестился и поклонился. То же самое сделал Шахов. На полковом лекаре был новенький военный мундир темно-синего цвета со знаками различия, про которые Сергей Сергеевич ничего не знал. Затем их усадили за стол и начали угощать горилкой на меду, горилкой на перце, горилкой на зверобое и т. д., предлагая под каждый сорт горилки новые закуски. Сам хозяин от употребления спиртного воздерживался, ссылаясь на то, что ему сегодня еще предстоит вечерняя служба в храме.