Текст книги "Экспансия. Тетралогия"

Автор книги: Николай Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 74 (всего у книги 80 страниц)

55

На поле боя упала тишина. Стих громовой рев, разносившийся над степью и холмами. Перестали носиться над головой абээмки, прикрывающие галактов с воздуха. Впрочем, прикрывать теперь стало не от кого – огнедышащих змеев горынычей то ли всех перебили, то ли обратили в бегство. Лучше бы, конечно, первое, а то не обойдешься в скором будущем от поисков и зачистки… Как бы то ни было, а абээмки теперь можно посадить, перевести в режим хранения (поставив все блокировки) и оставить загорать на солнышке в таком виде…

Все менталы вернулись из своих командировок и немедленно отдали Единому душу.

– Неужели всё? – спросил Кирилл.

Ответа не последовало.

Он обернулся и обнаружил Светлану.

Она лежала на спине, положив руку на грудь.

Спит, что ли? – подумал он в первый момент. Нашла время, кол тебе в дюзу!

И тут же понял – не спит.

И вообще перед ним не Светлана, перед ним только ее тело. Неживое…

С белыми околоштековыми кружками.

Этого не могло быть, но это было.

Впрочем, куда там не могло! Да, он обманывал себя, надеясь, что страшное не случится, но глубоко в сердце, после всех смертей гарема, затаилась крошечная льдинка, коей обернулась тщательно скрываемая от самого себя уверенность, что именно так и случится.

Однако согласиться с этой уверенностью, принять ее в свою душу – значило предать самого себя. И Светлану. А предать Светлану – значило обречь ее на неминуемую гибель.

Потому он и обманывал самого себя. Но как ни старался, так и не обманул!

Он встал на колени, склонился над девушкой и попытался нащупать пульс на шее.

Не нащупал!

А дальше все происходило вне его воли.

Сердце разорвалось от боли… Эта боль переплавилась в жуткое желание… Жуткое желание принялось командовать телом, мыслями и движениями…

Откуда-то из бездонного мрака всплыло и обрело законченные формы ощущение, что больше между ним, Кириллом, и Светланой ничего никогда не произойдет. Словно отрезали голову – как тогда, на Марсе, в симуляторе… И больше всего сейчас хотелось вернуть ее на место… Необходим был срочный курс лечения. Как тогда. Как позже, на планетах Периферии, когда пропадали силы. На Марсе ему определенно помогла Громильша. На планетах Периферии ему помогли гаремницы. Всегда ему помогали женщины. И теперь требовалась та же самая помощь!

– Сейчас, Светочка… – пробормотал он. – Сейчас, Светуленька моя… Сейчас…

Других слов он не находил. И других мыслей – кроме одной. И другого желания – кроме одного. Эта мысль и это желание заставили его содрать со Светланы одежду, потом скинуть собственные штаны и, распластавшись на любимой женщине, судорожно ткнуться в самое главное, единственное во всем мире место, где ему стало бы хорошо; единственное, которое могло бы вернуть его к жизни, вылечить, снова сделать самим собой…

Но – дьявол! – не нашлось у нее самого главного.

Там, где всегда ощущалась манящая, лишающая самообладания неровность, теперь чувствовалась сплошная гладкость. Как у манекена… Нет, как тогда, на Незабудке, у Мариэль Коржовой…

Да что же это такое?! – потрясенно подумал он.

И это потрясение вернуло его к жизни, снова сделало самим собой, вылечило.

Всегда лечило присутствие, а теперь вылечило отсутствие. Конечно, это было совершенно неправильно, но даже эта неправильность показалась ему необходимой. Будто Светлана заранее знала, что так и случится, и заранее обрела между ног самую настоящую гладкость.

И тут Кирилла стошнило.

Он упал на колени, и его чистило и чистило, и крючило, и выпрямляло, и снова сгибало, и опять выворачивало наизнанку, и душа его постепенно делалась младенчески чиста, а сердце абсолютно пусто – словно вместе с содержимым желудка из него выходило все то, что помогло ему победить.

А потом Светочка начала испаряться.

Кирилл сел рядышком, достал измятую пачку «Галактических», выцыганил из нее уцелевшую сигарету и закурил, бездумно глядя, как уходит в никуда это любимое, это единственное в мире нужное ему тело. Чем бы оно ни являлось!

56

Тренировка завершилась.

Это стало ясно довольно скоро – как только Кирилл окончательно осознал себя находящимся на планете Сюрприз, с ним связался Самсонов.

– Полковник! Не знаю, что вы там совершили, но сканеры показывают, что энергетический объект, который защищали ксены, исчез.

Ну и что в этом удивительного? – хотел спросить Кирилл. Но не спросил.

Объект свою задачу выполнил, вот и исчез. Тренировка полковника Кентаринова закончена. Уж не знаю, к чему судьба готовит меня, но теперь, после гибели Светочки, мне по большему счету это до фомальгаута. Желает Единый, чтобы я стал диктатором, – стану. Желает, чтобы я завоевал Вселенную, – завоюю. Желает, чтобы человечество, продолжая экспансию, переселилось в Центр Галактики, – переселимся. Пересадим всех землян на транссистемники и стройными колоннами – на активный выхлоп! Мы сами с усами, и наш кол с бородой!

Тем более что теперь у нас тут и форпост имеется. Начнем новую экспансию!.. Что пожелает Единый, все сделаем! На то мы и человеки! Цари природы, так сказать! Вот только стоит ли наше царение гибели любимых нами людей?

– Ничего мы, господин контр-адмирал, не сотворили. Защитников его переколотили – только и всего!

– Что ж, поздравляю!

– Служу человечеству!

– Прекрасно служите, полковник! А теперь возвращайтесь на борт «Юрия Долгорукого». Будем решать, что предпринимать дальше. Мы переходим на более низкую орбиту.

Впрочем, Кирилл и без сообщения контр-адмирала знал, что объект исчез – ТА тревога, которую он постоянно ощущал, находясь на Сюрпризе, пропала. Напрочь!

Видимо, и вправду – самое время возвращаться на линкор. Думается, насущные задачи выполнены. А что произойдет дальше – посмотрим.

– Какие будут приказы, командир?

Кирилл обернулся.

Перед ним стоял Фарат Шакирянов.

На бывшем поле боя уже вовсю хлопотали медики. Естественно, не всех же их гости положили насмерть. Раненых вытащат…

– Вот что, Фарат… Надо создать новые похоронные команды. Трупы гостей-то улетучатся, а наших собрать надо. Не оставлять же здесь.

– Слушаюсь, господин полковник.

– Выясни, сколько народу погибло и сориентируйся. Для перевозки тел возьми атээски – сколько потребуется. Только знаешь… Дай сначала людям отдохнуть. Погибшие потерпят, а о живых думать надо.

«Что я говорю? – подумал он. – Фарат и так все знает… И похоронные бригады давно существуют… У меня крыша не в порядке?»

– Я понимаю, командир. – Шакирянов попереминался с ноги на ногу. – Где Светлана?

– Убили Светлану, Фарат. – Кирилл скрипнул зубами, поскольку опять накатило.

– Прими мои соболезнования.

– И ты… – Горло перехватило, и пришлось сглотнуть. – И ты прими мои.

– Да ладно! – У Фарата судорожно дернулось лицо. – Как будто ты не в теме, по кому на самом деле сохла Ксанка. Я был для нее всего лишь бесплатным приложением к постели. В которой она всегда мечтала только о тебе.

Отчетливая злость сквозила в этих словах, особенно в словечке «сохла».

Начудил все-таки Кирилл с решением гаремных проблем… Ох, начудил! Но ведь он поступал так не для себя. Вернее, не только для себя… Как же они не понимают?!

Он не нашелся, что ответить. Но Фарат, судя по всему, в его ответе совершенно не нуждался.

– Тебе не кажется, Кент, что нынешняя битва – вовсе не тренировка? – сказал он. – На моей памяти первый случай, когда столько народу полегло… А если тренировка, то кого тут тренировали?

– Кто знает, Фарат… Кто знает… Сколько погибших?

– Очень много. Уцелело только процентов десять.

У Кирилла сжало горло.

Да, кол мне в дюзу. Это не тренировка, это побоище.

– Из наших кто уцелел?

– Ты. Я. А еще Сарк с Винокуровой. И Гусар. Вот и всё!

Кирилл с трудом сдержал стон.

Бл…дь! Не смог я всех защитить! Переоценил себя, кол мне в дюзу! Надо было их все-таки связать и убрать с поля боя подальше! Да только не куклы они, понимаете!

– Как погибли?

– Кто как… Одни по своим стали стрелять, других ксены убили. Сам можешь узнать…

Могу, бл…дь! Но не стану! Не всё надо узнавать…

– Хорошо, сам узнаю. А теперь извини, друг! Меня контр-адмирал к себе вызывает. Так что тебе распоряжаться тут.

– Распоряжусь, не беспокойся! Не первый год замужем! – Он по-прежнему кипел злостью. – Слушай, Кент… Я играл свою роль в этой игре, кто бы ее ни затеял. Потому что нам удавалось выживать. Твоя везучесть спасала нас всех. Но теперь все изменилось. Сомневаюсь, что впредь я смогу быть тебе другом. И даже соратником – вряд ли.

Потери продолжались, а ситуация оставалась неизменной. Спасибо парням хотя бы за то, что все эти годы они терпели такое долбаное положение…

– Благодарю за честность, Фарат. – Кирилл нашел в себе силы для шутки. – Надеюсь, в спину мне стрелять не станешь?

Кривая ухмылка тронула физиономию Шакирянова.

– Я в своих не стреляю. Не Эзка Дубинникова!

Все всё знали, и с этим ничего нельзя было поделать.

– Если начальство решит оставить здесь, на Сюрпризе, гарнизон, – продолжал Фарат, – то я бы остался. Конечно, если ты улетишь. А если решат оставить с гарнизоном тебя, я бы хотел улететь. Такая у меня к тебе просьба.

Ну ничего нельзя поделать… Ни с Шакиряновым, ни с собой.

– Я понял. Приложу все усилия, чтобы твоя просьба была выполнена. Всё, Фарат, меня ждут.

И Кирилл отправился к приземлившемуся неподалеку «кашалоту».

57

На капитанском мостике «Юрия Долгорукого» гнездилось радостное возбуждение.

Причина его стала понятной быстро, поскольку как только Кирилл доложил о своем прибытии, контр-адмирал с удовольствием пожал ему руку:

– Поздравляю, полковник, мы с вашей помощью победили на всех фронтах!

Остальные офицеры тоже принялись жать полковнику Кентаринову руку и хлопать по плечам.

Нашли чему радоваться! Иная победа – хуже поражения…

Кирилл с трудом сдержал вновь родившуюся в душе злобу.

– Служу человечеству! Вот только можно ли назвать произошедшее победой?

Контр-адмирал сочувственно покивал:

– Да, потери, конечно, велики. Но враг уничтожен! А главное, наши астронавигаторы наконец-то сумели определить координаты местонахождения этой системы, и теперь ничто уже не может помешать нам вернуться домой, а потом отправить сюда новые силы.

«Так вот чему они радуются! – подумал Кирилл. – Ну да, теперь ничто не мешает нам драпануть и переложить решение проблем на чужие плечи».

Впрочем, он понимал, что не прав.

В данной ситуации флотские оказались всего лишь транспортировщиками для галактов. И не их вина в том, что львиная доля бойцов погибла. К тому же, большинство погибших являлись всего-навсего клонами, которых не ждали дома ни родители, ни знакомые, и за которых следовало отчитаться, как за расходные материалы. Такая вот бухгалтерия. И нет никакого смысла злиться!

Вообще, откуда опять эта злоба? Почему проснулся в нем давний приютский крысеныш. Будто его лечили, лечили да так и не вылечили. Хотя курс лечения применили еще тот – смертью одних близких людей и ненавистью других!

Между тем в помещении появились новые люди, и Кирилл понял, что контр-адмирал вызвал на нынешнее совещание не только привычную компанию офицеров «Долгорукого», но и старших командиров с остальных уцелевших кораблей соединения. Видимо, предстояло принять важные решения.

– Нам нужно определиться с дальнейшими действиями, – сказал Самсонов, когда народу на мостике набилось как сельдей в бочке. – На мой взгляд, существуют два варианта. Либо мы всем соединением снимаемся отсюда и пытаемся преодолеть дорогу домой. Альтернатива – оставляем кого-то на Сюрпризе. Разумеется, снабдив их необходимыми припасами. Разумеется, обеспечив огневую поддержку силами флота. В этом случае придется разделиться. Хотел бы выслушать ваши мнения, господа офицеры.

Как обычно, началась дискуссия.

У каждого варианта имелись противники и сторонники.

Любому военному понятно, сколь важен плацдарм на территории противника – а планетную систему, находящуюся в Центре Галактики, все считали недавним владением врага. Однако любому становилось ясно и то, что оставлять людей на плацдарме можно только в одном случае: если есть хоть какие-то гарантии, что плацдарм удастся удержать. В противном случае это самая настоящая стратегическая глупость. Бросить людей на съедение – верх командирского идиотизма. Желающие закрепиться, правда, нашлись. Видимо, победа, одержанная на Сюрпризе, кое-кому сдвинула башни набекрень.

Наконец слово взял советник Ломанов.

– Господа! – веско сказал он. – Должен вам напомнить недавнее прошлое. Вы, наверное, еще не забыли, что Земля находилась внутри Мешка, и мы не имели возможности выйти за его пределы. – Он обвел присутствующих ясным взглядом, в котором четко читалось полное понимание ситуации. – Хорошо, предположим, мы оставим на Сюрпризе гарнизон из тысячи человек. Скажите мне, что с ними случится, если Мешок вдруг возьмет да и закроется?

Никто из присутствующих не проронил ни слова. Даже горлопаны, готовые строить из себя героев.

Похоже, в боевом угаре все попросту забыли о такой возможности.

– А я вам скажу… Они проживут здесь ровно столько, насколько хватит запасов. Терраформирование имеющими силами не провести, у нас нет ни специалистов, ни оборудования. И даже если бы все это имелось, оставшиеся окажутся обречены. Они не смогли бы выжить и в том случае, кабы на Сюрпризе имелась террапохожая биосфера, а не эта стерильность. Их слишком мало. Столь ограниченные сообщества не выживают.

– Скажите, ваше превосходительство, – подал голос один из каперангов, прибывших с других бортов. – А что случится со всеми нами, если Мешок уже закрылся? – Ударение было сделано на слове «уже».

– А сами-то вы как думаете?

Вопрос прозвучал так, что стала мгновенно понятна полная безысходность рассматриваемого варианта.

– Так за каким дьяволом министерство обороны послало нас сюда?!

– Господа офицеры! – тут же прогудел укоризненно Самсонов. – Спокойнее, спокойнее!

«А где же „Отставить разговорчики!“?» – подумал Кирилл, все еще борющийся со злобой в собственной душе.

– Как вам, наверное, известно, капитан первого ранга, идет война, и вы исполняете приказ. – В голосе советника прозвучал неприкрытый сарказм. – Такая у вас работа, и вы знали обо всех рисках, когда брались за нее. Что же касается меня, то я нахожусь вместе с вами. И, по всей видимости, разделю с вами вашу судьбу. Или у вас другое мнение?

Возмутитель спокойствия сконфуженно примолк.

– Все вы прекрасно знаете, – продолжал Ломанов, – что нас посылали в систему звезды Сорок Семь Большой Медведицы. Сюда нас забросила судьба, за которую командование отвечать не может. Еще раз напомню, что все присутствующие здесь – военные люди. – Он все-таки не удержался и уколол присутствующих. – Все, кроме меня. Я думаю, надо оставить эту планетную систему в покое и уйти отсюда, как бы это ни задевало чью-то воинскую гордость. Нам никто не может гарантировать, что мы вернемся домой. Но, по крайней мере, если окажемся поближе к нему, будет больше шансов выжить, чем тут. Особенно если наткнемся на более подходящую для жизни планету. Вот тогда нам понадобятся все имеющиеся силы. А здесь мы попросту обречены.

Что ж, он разложил все по полочкам.

Больше желающих получить награду за создание форпоста в Центре Галактики не нашлось. Каждый понял: тут не до жиру, быть бы живу.

– Спасибо, ваше превосходительство! – сказал Самсонов. – Вы высказали и мои мысли… Подытоживаю, господа офицеры. Оставлять гарнизон на Сюрпризе – смысла не вижу. Разделяться – не вижу вдвойне. Значит, воспользуемся координатами, полученными нашими астронавигаторами, и попытаемся вернуться в район Сорок Седьмой Большой Медведицы. Это будет правильно… Итак, мой приказ таков. Всеми транспортными средствами срочно эвакуировать людей с Сюрприза. Думаю, даже не стоит демонтировать постройки, пусть остаются. После этого немедленно готовиться к возвращению. Все данные получить у главного астронавигатора, капитана второго ранга Лобачева. Вопросы есть?

Вопросов на данном этапе не имелось. Всякий, говоря флотским языком, знал свой маневр. И немедленно стремился приступить к нему.

58

Офир смотрелся, как готовящаяся к осаде цитадель – серая, приземистая, внушающая боязливое уважение.

Некоторое время Кирилл шатался по этажам и подземным уровням здания. Потом прошел в зал отправлений и ознакомился с расписанием. Шаттлы, следующие маршрутом «Марс-Деймос», покидали бывшую Красную планету каждую неделю. Соответственно каждую неделю от Деймоса уходили транспланы к Земле. Кирилл поинтересовался наличием свободных посадочных мест. Таковые имелись даже на завтрашний рейс.

Вот завтра и отправимся на родную планету.

Служба информации космопорта сообщила о приземлении шаттла с пассажирами трансплана «Райская Птица» – того самого, что через сутки, подвергнутый техническому контролю и заправке, должен отправиться обратно, на Землю, в космопорт Байконур.

Кирилл подошел к стойке бара, взял стакан темного «Будвайзера».

Сидя за столиком, смотрел, как суетятся встречающие.

В голове не было ни одной мысли.

Когда стакан стал таким же пустым, как голова, Кирилл покинул бар и отправился в зал прибытия.

Здесь царило самое настоящее столпотворение. Львиную долю доставленных на Марс путешественников составляли вновь набранные кандидаты на службу в Галактическом Корпусе. Вот они, голубчики, около трех сотен обрезков и метелок, одетых в новенькую, с иголочки, форму – иссиня-черную, с серебряными звездами.

Мысли в голове появились. Наверное, от выпитого «Будвайзера»…

«Кого я здесь ищу?» – подумал Кирилл.

Ответ даже и не подумал появиться.

Впрочем, Кирилл уже забыл и о вопросах, и об ответах. В зал с пандуса спускалась очередная компания связавших свою судьбу с Галактическим Корпусом. Обрезки и метелки в иссиня-черном…

Сердце Кирилла вдруг ухнуло в самый низ живота – да так там и осталось, – а ноги сами сделали несколько шагов вперед. Среди курсанток была такая… была такая… такая…

Невысокого роста, но карие глаза как… как… ух ты! Одним словом, не глаза – очи!!!

Курсантка тоже заметила Кирилла, смерила его взглядом с ног до головы, отвернулась равнодушно. Потом снова посмотрела. Коротко и строго, будто выстрелила.

Он стоял, как залитый по колено в карбопласт напольных плит, пока курсанты, разобрав под триконкой «Выдача ручной клади» свои чемоданчики, не пересекли зал и не вышли на привокзальную площадь. Только тут Кирилл опомнился и кинулся следом.

Когда он выскочил наружу, курсанты грузились в джамперы с хорошо знакомой эмблемой на борту – Орион со щитом и палицей. Чуть в сторонке стояла машина, на которой помимо эмблемы Корпуса имелась надпись «ГК. Ледовый рай». Это был штабной джампер родного лагеря.

Судя по всему, незнакомке предстояло познакомиться именно с «Ледовым раем». И, глядя, как, прижав к груди курсантский чемоданчик, она поднимается по ступенькам в салон, Кирилл пожалел, что ему теперь нет места ни в джампере, ни в «Ледовом раю», ни в Галактическом Корпусе.

А потом его сердце возликовало, потому что метелка оглянулась. Взгляд девицы наверняка искал его, но ее подтолкнули, и она скрылась внутри джампера.

Кирилл ринулся к машине, но тут над привокзальной площадью разнесся голос интеркома:

– Внимание! Экипажу линкора – подъем!

Джампер со Светочкой испарился. Привокзальная площадь – тоже. А голос остался:

– Повторяю! Внимание! Экипажу линкора – подъем!

…Кирилл открыл глаза. Перед ним находилась матовая поверхность из неведомого материала. Кирилл хотел почесать репу, и рука начала двигаться в нужном направлении, но тут он все вспомнил.

Нету больше Светочки. Испарилась, как джампер в недавнем сне.

– Внимание! Всем проснувшимся принять пилюлю номер один! Аптечка на левой стенке каждой ячейки… Внимание! Всем проснувшимся принять пилюлю номер один! Аптечка на левой стенке каждой ячейки…

А он лежит в траспортной ячейке. Что ж, значит, кораблю удалось уйти от Сюрприза. Если, конечно, Сюрприз не преподнес очередной сюрприз…

Что бы ни случилось, он, Кирилл, жив. И ему надо принять пилюлю. Чтобы жить дальше.

Вопрос – надо ли жить дальше? Умереть – просто. Даже ничего делать не потребуется. Взял, да и не принял пилюлю…

Впрочем, ничего из этого не получится. ИскИн лазарета тут же подаст сигнал тревоги. Ячейку вскроет проснувшаяся раньше дежурная смена, сделает инъекцию препарата, содержащегося в пилюле, и вставай, галакт, тебя ждут великие дела!..

А великие дела ждут и в самом деле, простите за тавтологию!

В конце концов, та, что звалась Светочкой – кем бы ни была она в действительности! – отдала свою жизнь не для того, чтобы он совершил суицид. В конце концов, он ее любил. И не вправе предавать свою любовь. Как бы ни пафосно звучала эта фраза, она – истинна. А потому – вставай, полковник, тебя, как уже сказано, ждут великие дела…

Муть, заполнившая мозги, постепенно рассеивалась.

Он нащупал аптечку, скосил глаза, достал пилюлю номер один, отправил ее в рот и стал дожидаться, пока откроется крышка ячейки. К тому времени, когда это произошло, мути в мозгах и след простыл.

Кирилл выбрался на пол каюты, глянул на вторую, пустую ячейку и погладил ее рукой. Ему показалось, что крышка сейчас откроется, и та, которую он любил, поднимет ручки, сладко потянется и скажет:

– Доброе утро, милый! Мы куда-то прибыли?

Ничего такого он, разумеется, не дождался, отправился на привычные процедуры под приевшееся звучание интеркома, снова и снова призывающего проснувшихся членов экипажа принять спасительные пилюли.

А потом интерком позвал полковника Галактического Корпуса на капитанский мостик.

Надо полагать, контр-адмирал Самсонов решил собрать очередное судьбоносное совещание. Чем-то порадует?…

Оживления внутри корабля не ощущалось.

Похоже, разбудили не всех. Впрочем, не всех и разбудишь! Некоторые спят вечным сном в холодильниках. Хотя нет, на линкор трупы не грузили. Контр-адмирал не позволил. Сказал, нечего делать мертвым на боевом корабле. Плохая это примета. Поэтому флотские хоронили своих тут же, выбрасывая гробы в пространство.

Но галакты – не флотские, галакты привыкли хоронить своих павших во сырой земле, на какой бы планете она ни находилась. Контр-адмирал вообще хотел похоронить их прямо на Сюрпризе, но Кирилл не позволил.

Могилы должны находиться в пределах досягаемости. Чтобы можно было прийти, поставить спящему под четырехликим бюстом Единого стаканчик с водкой, накрытый ломтем хлеба, и, не чокаясь, выпить за его память.

Все другое будет для галакта не по-людски.

Единственное, чего удалось добиться контр-адмиралу, это погрузить трупы на один из транспортов.

Места теперь хватало с лихвой. Собственно, оставшиеся в живых поместились на одном судне. На остальных оборудовали холодильными установками несколько отсеков, вот вам и братские могилы на время полета. А по возвращении – разберемся, кого куда. Клонов-то везти в Солнечную систему не обязательно. Родственников у них нет. Похоронят на одной из периферийных планет.

На капитанском мостике Кирилла по-прежнему встречали как героя.

Пожимали руки, хлопали по плечам.

Кирилл даже подумал, что, подобно «кентаврам», флотские тоже начали верить, что галакту Кентаринову и всем окружающим его везет. То есть окружающим везло – до Сюрприза.

Контр-адмирал выглядел весьма довольным. У главного астронавигатора рот тоже был до ушей, и это о многом говорило.

– Господа офицеры! – Самсонов поднял правую руку, укрощая шум. – Поздравляю вас! Мы находимся в Мешке! Нам удалось вернуться. Мы в той самой точке, откуда отправились в последний раз к Странной. Я уже связался со штабом планетной обороны Незабудки и доложил о завершении нашей экспедиции. Они уже ответили и порадовались нашему возвращению.

Контр-адмирал просто засиял.

А Кирилл смотрел на центральный боевой дисплей.

Удивительное дело, эта уныло-черная, бедная звездами плоскость казалась ему сейчас гораздо более красивой, чем залитое тысячами небесных фонарей ночное небо Сюрприза. Как говаривал Спиря, всяк королёк хвалит свой уголок…

Спиря? Тьфу! О Единый, неужели я до конца жизни буду вспоминать это дерьмо, произнося устно или мысленно какую-нибудь древнюю поговорку?

Впрочем, нет, скорее я стану вспоминать, как хрустнул его шейный позвонок. С превеликим удовольствием буду вспоминать. А вот как кинулся потом на мертвую Светочку, стану вспоминать с омерзением. Что тогда со мной случилось? Наверное, это результат остаточного воздействия на меня крылатой твари… И хорошо, что оно проявилось всего лишь в некрофилии. А то бы мог на контр-адмирала Самсонова полезть, раздирая на нем одежды. И зарабатывая суд офицерской чести. Тьфу, кол тебе в дюзу, Кентаринов!

Он себе врал. И понимал это. Он накинулся на Светочку вовсе не из-за твари, из-за себя родимого, из-за собственных влечений.

Но согласиться с такой мыслью – значило предать память о погибшей. Кем бы она ни была…

– От лица службы и от себя лично, – продолжал контр-адмирал, – выношу благодарность нашей астронавигационной службе, возглавляемой капитаном второго ранга Лобачевым. Все вы будете представлены к государственным наградам.

Кирилл мысленно фыркнул.

После такой экспедиции надо всех оставшихся в живых представлять к наградам. А некоторых – и посмертно. «Кентавров»-то моих – в полном составе. А Светочку – вообще к званию «Герой Конфедерации».

Жаль, только никто из должностных лиц, утверждающих представление к наградам, не поверит в то, как она погибла. На всех-то остальных необходимые материалы имеются. Записи персональных тактических приборов. А вот Светочка…

Ну и дьявол с вами, господа командиры! В моей-то памяти она – истинный герой. Кем бы ни являлась…

– Я отправил также донесение в министерство обороны и в штаб Звездного Флота. Доложил о потерях и результатах. Его превосходительство советник Ломанов отправил такой же доклад в канцелярию президента Конфедерации. Мы с ним уже выработали единую линию.

Все глянули на советника. Тот кивком подтвердил слова контр-адмирала.

«А ведь с точки зрения правительственных чинуш экспедиция была провальной. Направлялись в одно место, оказались совершенно в другом. Потеряли два боевых корабля и едва ли не девяносто процентов личного состава, а завоевали что? Пустое место? Если вернемся когда-нибудь в Центр Галактики, еще неизвестно – кто и что нас будет ждать на Сюрпризе. Тут не наградами пахнет, а отдачей старших офицеров под трибунал. Впрочем, надо полагать, его превосходительство советник Ломанов прекрасно знает, как организовать подачу информации на высший уровень. Иначе бы он никогда не достиг своего поста».

– Пока нам приказано прибыть в систему Беты Волос Вероники и выйти на орбиту Незабудки. Я приказал поднять только старших офицеров боевых кораблей и транспортников. Весь остальной личный состав продолжает находиться в транспорт-сне. Поднимем их только возле Незабудки.

Последняя новость порадовала Кирилла. Ему совершенно не хотелось лишний раз встречаться с Фаратом Шакиряновым.

Эта встреча вышла бы, как молотком по прикольным мячикам.

– Так что через положенное время вы, господа, пообедаете. А потом снова отправитесь по своим транспортным ячейкам. И мы встретимся теперь уже на орбите Незабудки.

После совещания Кирилл напросился в гости к советнику Ломанову.

Обстановка в каюте не изменилась. Только боковую переборку теперь украшало голубое знамя Конфедерации.

Да уж, Ф-мебель и персональная койка – это вам не те гробы с крышкой, в которых спит обычное пушечное мясо. Правда, пушечное мясо, оказывается, бывает и необычным… Пушечное мясо, оказывается, пребывает иногда едва ли не на самой высокой должности… И занимает теперь такую же каюту, как и господин советник.

– Слушаю вас, полковник… Садитесь, пожалуйста!

Оп-па, к дяденьке вернулась его прежняя вежливость. Готовится человек к возвращению в привычную обстановку…

– Ваше превосходительство, будьте добры, ответьте мне на один вопрос. Чем клоны отличаются от простых людей? Мне стало известно, что предателями в битве на Сюрпризе оказались исключительно обычные люди.

На лице Ломанова на мгновение появилась нерешительность. И тут же сменилась своей антиподкой. Похоже, ему очень захотелось скомандовать: «Полковник! Кругом! Шагом ма-а-арш!»

Но галакта Кентаринова таким приказом не возьмешь. И советник прекрасно понимал это.

– Отличие между клонами и людьми одно, но очень существенное. У клонов в несколько раз ускорен процесс обмена веществ. За счет этого они способны проявлять гораздо большую силу и стремительность. Но зато намного быстрее стареют. Иными словами, они не совсем люди.

– И всё?

– И все!

Похоже, он не врал. Теперь понятно, что за болезнью страдала Громильша. Как ее?… Прогерия, что ли? И Вика Шиманская наверняка ею мучилась, та ведь тоже взрослела быстрее других. И насчет силы все верно. Да и стремительность у них была – будьте-нате!

Правда, стремительность и у других встречалась.

Кирилл криво усмехнулся:

– Скажите, ваше превосходительство… А я, случаем, не клон?

– А вы быстро стареете, полковник?

– Да нет, честно говоря, не замечал.

Советник пожал плечами и улыбнулся:

– Ну, значит, не клон. Еще вопросы есть?

Вопросы были. Но время для них – Кирилл чувствовал – еще не наступило.

– Никак нет, ваше превосходительство!

– Тогда ступайте, полковник.

Кирилл вышел в коридор.

И тут на него снова накатило.

Он представил себе, как опять войдет в каюту, которую прежде занимали двое, как снова уляжется в транспортную ячейку…

Может, обратиться к Самсонову с просьбой поселить его, Кирилла, с кем-нибудь из офицеров вдвоем?

Однако он представил себе, как будет выглядеть герой войны в глазах других. И справился с собой.

Как говорил Спиря… тьфу!.. на миру и смерть красна.

Когда он подошел к своей каюте, ему вдруг представилось, что сейчас произойдет. Вот дематериализуется перепонка люка, он шагнет через комингс, а там его ждет она. Это умершие люди не возвращаются, а те, кем она была, может, и возвращаются.

И он шагнул в каюту, борясь с глупой надеждой. И, разумеется, никого там не нашел. Даже у откровенных баловней судьбы и героев священных войн выполняются не все сокровенные желания.

И именно в этот момент у него впервые появилась мысль подать заявление об уходе с военной службы.

Герою войны и баловню судьбы всегда найдется для применения сил и другая область человеческой деятельности.