Текст книги "Галактический штрафбат. Смертники Звездных войн"

Автор книги: Николай Бахрошин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 29 страниц)

Первое впечатление таинственного не проходило…

– А может, это и есть кладбище? – гулко откашлявшись, предположил Рваный. – Может, ребята–танкисты где–то здесь и остались… Легли костями неподалеку, поросли травой, вот и не видно их. Танкисты – они гордые, свои машины до последнего не бросают…

– Но ведь бросили же! – возразил Цезарь. – Нет вокруг никаких следов, даже останков не видно!

– Значит, пришлось бросить, что–то заставило, – заступился за танкистов Рваный.

– Похоже, так, – согласилась Щука.

– Теперь этого уже не узнаешь… – задумчиво протянула Сова.

Сова – невысокая, крепенькая, даже коренастая, с абсолютно плоским, азиатским лицом курганных каменных идолов и маленькими, кривоватыми ножками, не была красивой, не была даже мало–мальски привлекательной. Зато – опытная десантница. Давно служила в армии…

Со Щукой они дружили. Красавица – дурнушка, обычное, частое сочетание для женской дружбы. Они, наши девчонки, все равно женщины, хотя и солдаты…

И почему у меня теперь всякая мысль неизменно перетекает на Щуку? Правда, что ли, влюбился? Отмочил господин разжалованный капитан! – усмехнулся я про себя. А как, главное, вовремя…

– Я вот не понимаю, – вдруг спросил Цезарь, – откуда здесь сами танки? Разве тут сорок лет назад тоже воевали?

Наши ветераны захмыкали, как один.

– Война всегда где–то есть, – терпеливо объяснила Сова. – Иногда о ней объявляют, чаще – нет, но есть – всегда…

– Аминь! – подытожил я.

Именно в этот момент неподалеку раздался жалобный детский плач. Настоящий плач настоящего ребенка!

Это было настолько неожиданно, нелепо, непонятно, что мы все, по–моему, оторопели в первые мгновения.

Ребенок оказался совсем рядом с нами. Выполз на четвереньках из–за широких траков, распрямился и заковылял к нам. Совсем маленький, года полтора, наверное, пухленький, розовенький, в одних только ситцево–цветастых шортиках.

Он надрывался от плача, перекашивавшего его маленькое личико, и протягивал к нам толстенькие ручки с симпатичными перевязочками на запястьях.

– Ах ты, маленький! Да как же ты здесь оказался?! – Сова, стоявшая к нему ближе всех, кинулась первой.

И только тогда я сообразил, что мне сразу не понравилось в этом ребенке. Весь – почти голый, в шортиках, давно здесь, под жарким солнцем, а на коже – ни следа загара. Да и сама кожа какая–то слишком правильная, слишком розовая, без единой царапинки, словно у куклы на витрине! Плачет взахлеб – а слез и соплей не видно!

Я вспомнил, что когда–то слышал о таких детях, биороботах, начиненных взрывчаткой, самодвижущихся минах, рассчитанных на родительские инстинкты всякого нормального человека…

Сова уже подхватила его на руки, прижала к себе.

– Сова, отставить! Брось немедленно! – успел крикнуть я.

И тут он взорвался.

Очень ясно, с каким–то отчетливым внутренним замедлением, я успел увидеть, как расцвел на их месте грязно–огненный цветок взрыва, как подкинутым мячиком отлетела в сторону оторванная голова в шлемофоне, а потом меня сбило с ног ударной волной.

К счастью, никто из нас не поднимал забрало, да и заряд был не слишком велик. К тому же, прижав ребенка к груди, Сова приняла на себя основной удар, послужив для нас своего рода щитом.

Остальных, как потом выяснилось, тоже разметало в стороны. Но броня выдержала. А Сова погибла.

У этих мин, как я вспомнил задним числом, так называемый замкнутый цикл ударной волны, хитро закручивающейся по спирали в небольшом пространстве. Но зато – очень сильный удар. У тех, кто оказывается внутри спирали, шансов никаких, несмотря ни на какую защиту…

Тут же неподалеку от танков мы ее и похоронили. Вернее то, что от нее осталось.

Для быстроты мы вырыли яму четырьмя плевками пластита, устроив небольшой направленный взрывчик по квадрату. Еще раз потревожили покой старых танков и их каменных стражей. Но я больше не думал о загадке вычеркнутого дивизиона, брошенных танков и каменных столбов вокруг них. И никто не думал, наверное. Биоребенок–мина, это безусловное порождение земной техники, снова вернул нас к реальности, где загадки обычно разрешаются путем сопоставления разведданных.

Никто не знал ее вероисповедания (да и было ли оно у нее?), поэтому мы просто положили на могилу покореженную «эмку». Тело (а также броник и остатки оружия, всё вместе!) да будет предано земле!

Кто бы спорил – все там будем, рано или поздно, и вне зависимости от вероисповеданий… Так нас осталось четверо.

– А все–таки зря Сова сказала про кладбище, – вдруг вспомнил Рваный, когда мы уже тронулись в обратный путь. – Плохая примета!

Ему никто не ответил…

Совершенно секретно

Только для служебного пользования

«Руководство для постоянного состава младших и средних офицеров штрафных батальонов и отдельных рот».

Ответственный за составление – Главный инспектор войск внеземных операций, бригадный генерал Севидж.

Утверждено – Главнокомандующий войск внеземных операций, ранг–адмирал Раскин.

П. 27. Наказания военнослужащих переменного состава штрафных подразделений:

1. Военнослужащие переменного состава штрафных подразделений на все время прохождения службы в подразделении исключаются из действия обычных уголовных уложений СДШ и наказываются теми мерами, которые командование сочтет нужными и необходимыми. В качестве наказаний к военнослужащим штрафных подразделений могут применяться как меры воздействия, предусмотренные уставом, так и иные меры, по усмотрению офицер–воспитателей. Наказания штрафникам назначаются как командиром части, так и офицерами постоянного состава данной части, по согласованию с командиром или, ввиду исключительности условий, без такового. Высшей мерой наказания для штрафников является расстрел перед строем с публичным оглашением приговора. Офицер–воспитателям следует помнить, что для назначения наказания путем расстрела должна быть образована комиссия из двух или более военнослужащих постоянного состава штрафных подразделений.

Примечание 1: Офицер–воспитателям, проводящим воспитательные мероприятия в подразделении, следует помнить, что чрезмерная убыль личного состава подразделений, в результате смерти или лишения боеспособности из–за тяжести наказаний, может в дальнейшем негативно отразиться на выполнении поставленных командованием боевых задач…

Неизвестная планета.

По новым слухам – планета Гоби.

Карцер штрафного батальона «Мститель»

Где–то монотонно долбила капель.

Резко, кричаще слепила лампочка.

Лучше бы она вообще не горела! Я очень скоро понял, что лучше быть в темноте, чем вот так, когда под веки словно подсыпали стеклянной крошки, от которой перестаешь видеть и только непрерывно моргаешь…

Лампочка высвечивала грубые бетонные стены с пятнами сырых подтеков и такие же пол и потолок.

Я очень скоро почувствовал, как давят стены и как жмет голову потолок.

Да, «холодный» карцер был тесным, словно гроб. Три шага влево, три – вправо, четыре – по диагонали. Из мебели в карцере присутствовал табурет, и на шесть часов от стены откидывалась койка. На первый взгляд – вполне приличный объем и меблировка, случалось бывать в условиях и похуже, но это только на первый взгляд…

Ни влево, ни вправо, ни по диагонали здесь не разгуляешься. На полу было предусмотрительно расстелено листовое железо, громыхающее при каждом шаге, словно адская погремушка. К тому же, это железо было ребристым, и ходить по нему просто не представлялось возможным, не вывертывая ноги в щиколотках. А потолок карцера был слишком низким, нависал, прижимал к полу, не позволяя распрямиться. Уже через полчаса ты отчетливо ощущал, как это важно – встать в полный рост, просто жизненно необходимо!

Сначала я было приспособился вставать на колени, но стоять на коленях на ребристом полу…

И капель! Монотонно, безостановочно, безжалостно, как зубилом по голове…

Словом, я погорячился, когда определил, что карцер похож на гроб. В гробу, по крайней мере, лежишь себе спокойненько, с удовольствием растянув конечности во всю длину последнего прибежища… А на кладбище – всё спокойненько, и соседи, и друзья – все покойники! – напевал я две минуты, а может быть, два часа подряд. В этом бетонном склепе голос звучал, словно придавленный валунами, и я очень быстро перешел на вокал «про себя», но все равно еще какое–то время пел.

Упорно пел! Всем назло, в пику капитану Дицу, наперекор желтозубой старухе–судьбе с ее вечно ехидной улыбкой!

Потом я петь бросил, потому что жизненные неудобства начали накапливаться в геометрической прогрессии стойкого раздражения.

Ничего не поделаешь, никуда не подашься, приходилось сидеть на треугольной железной табуретке, наглухо приваренной к полу.

И так сидеть, и вот так, и этак…

Ни так, ни вот так, ни этак – не способствовало…

Сиденье табуретки была рассчитано ровно на половину нормальной попы взрослого человека, зато по росту табурет вполне бы подошел великану, особо гордящемуся длиною ног. Грани сиденья были, разумеется, острыми. Словом, здесь во всем чувствовалась инквизиторская изобретательность капитана Дица, не упускающего ни одной из возможных садистских мелочей.

Сидел…

Пробовал даже на животе, с разнообразными вывертами, чувствуя, как последовательно затекают щиколотки, колени, спина, плечи, шея…

Встать, размять себя в полусогнутом положении, громыхнуть железом, вывернуть щиколотки на ребрах пола, выругаться от души, помянуть нехорошим словарем предков комбата до седьмого колена включительно – вот и все времяпрепровождение…

Действительно, ничего больше не надо, никаких палаческих изобретений – низкий потолок, ребристый пол, соответствующая температура – все просто, как треугольный табурет–переросток…

Когда от стены неожиданно, как манна небесная, отваливалась койка, на ней можно было вытянуться и расслабиться. Точнее – попытаться расслабиться.

По–настоящему расслабить тело не позволял холод. Сначала, сгоряча, я не понял, почему этот карцер называют «холодным», только потом почувствовал, что в камере какая–то хитрая температура, при которой сразу не замерзаешь, а начинаешь околевать постепенно. Откуда–то незаметно появляется дрожь во всем теле, бьет изнутри, колотит все сильнее, треплет, как лихорадка, пока не понимаешь, что ты элементарно замерз…

Откуда здесь, на этой сухой и жаркой планете, такая температура? Не иначе, карцер расположен рядом с холодильными камерами, только так можно объяснить…

Но воображение рисовало нечто совсем другое – глыбы льда, сахарно–блестящие айсберги, свет от которых настолько ярок и резок, что поворачивается обратной стороной своего смысла и становится синонимом слепоты… Еще – какие–то подземные, извилистые, бесконечные пещеры изо льда и холода, из которых уже никогда не выбраться.

Никогда и никуда…

Очень скоро я действительно заблудился в холоде и в этой режущей слепоте. Потерял всякий счет времени, любого времени… Словно все мыслимое время кончилось в одночасье, секунды, минуты, часы сплавились в одну густую, вязкую массу, тягучую и приторную. Очень скоро я окончательно утонул в этой массе…

Только капель, только холод, ослепляющий свет и затекающие, распухающие конечности…

Трое суток…

Наверное, это не намного меньше, чем вечность!

* * *

Я думал?

Не знаю, вряд ли… Точнее, трудно назвать четким, структурным словом «мышление» тот поток сознания, бьющийся о края черепной коробки, пульсирующий кровью, заливаемый безжалостным светом, подгоняемый унылыми ударами капель…

Но я думал!

Думал о себе, о том, что со мной происходит, и, похоже, жалел себя…

Кто я? Куда – я? Зачем – я?

Зачем я воюю и зачем я вообще живу… Чтобы воевать?

Не знаю, не могу ответить, боюсь отвечать, просто заранее догадываюсь, что все мои ответы будут неправильными!

Война все–таки меняет людей…

Как? Трудно сказать… Каждого по–разному, по–своему, но все–таки – каждого… Кто–то становится циником, кто–то озлобляется, плюет на себя, а уж на окружающих – тем более, до блевотины, до полного безразличия, абсолютного, словно космический вакуум. А кто–то, говорят, становится философом и начинает думать, думать и думать… Таких – меньшинство, к сожалению, тех, кто думает, а не соображает – всегда меньшинство, именно поэтому все всегда повторяется. Война сильно меняет людей, зато она, родимая, никак не меняет человечество…

Если разобраться, я ведь почти ничего не забыл. Ничего!

Я помню, до сих пор отчетливо помню, как мы с парнями из бригады «Бешеных» входили в брошенные города на планете Тайга. День за днем входили в небольшие местные городки, и все они были пустыми…

Пустые города напоминают кладбища. Только это не те аккуратные, ухоженные кладбища довоенных времен с выровненными оградками, цветничками, крашеными яйцами на Пасху и налитыми стопочками у подножия памятников. На официальных кладбищах, хоть их и называют царством мертвых, больше чувствуются руки живых и даже некоторое нарочитое кокетство вечной памяти.

Брошенные города скорее напоминают поспешные, массовые захоронения в пору военных действий, своего рода кладбища–многоэтажки, когда времени мало, работы много, и каждого надо все–таки сгрузить в яму и чисто по–человечески предать земле. Потом все уходят, и остаются только насыпанные холмики. Места, где люди перестали быть людьми, они вроде рядом, но их уже нет…

В брошенных городах тоже нет никого. Это сразу ощущается кожей, нервами, каждым сегментом брони, как только ты входишь в такой город, осторожно пробираясь между домами с темными, слепыми окнами, ржавыми водопроводными лужами, обгорелыми головешками и брошенными впопыхах вещами. Даже удивительно, сколько вещей оказывается в непривычных местах и в самых неожиданных сочетаниях: детская коляска до краев наполнена старыми туфлями и зацеплена ручкой за крючок водонапорной колонки, в лохматую клумбу воткнут острием нераскрытый пляжный зонтик, стиральная машина с вываленными, будто кишки, внутренностями почему–то стоит посередине дороги, а влажный асфальт тротуара усыпан цветными фотографиями, как красивыми осенними листьями… Гуляет ветер, хлопают ставни, где–то поскрипывает, потрескивает – но все равно кажется, что здесь стоит мертвая тишина…

Вдруг – неожиданный, живой звук, кто–то шумно бросается к нам из–под развалин. Ребята реагируют мгновенно, привычно, те, кто на открытом месте, приседают на одно колено, вскидывая винтовки, кто успевает – прыгают за углы и заборы…

Молниеносная вспышка очередей. Оказывается – собака. Здоровенная псина, овчарка, когда–то ухоженная, откормленная, балованная, теперь разлетается на ошметки.

– А кто ее знает? Может, бешеная… – пожимают плечами стрелки.

Идем дальше…

И опять глухая, ватная тишина, которую не могут разбавить случайные механические звуки.

Покинутый город словно задает вопрос – почему? Где же вы, люди, что с вами стало? Только этот вопрос не услышишь, его можно лишь увидеть и почувствовать. Если бы я был художником, я бы попробовал нарисовать тишину брошенных городов, безнадежно глядящих на вас темными, подслеповатыми окнами…

– Мертвецы, когда умирают, выглядят до ужаса мертвыми, – сказал когда–то на заре веков один из литературных классиков.

Эта древняя фраза царапнула меня еще на первом курсе университета. Со временем бы забылась, наверное, как забылось многое из того, что когда–то читал запоем, не спал ночами, шалея от необъятности книжной мудрости…

Жизнь не позволила забыть. Потом, на войне, я вспомнил эту фразу и понял, что хотел сказать классик этим тройным подчеркиванием смерти. Мертвые, брошенные тела выглядят так, словно они не принадлежат уже не только себе – вообще никому, даже этому миру не принадлежат. Брошенные, забытые, сломанные куклы, в которых уже совсем не узнаются люди…

Я помню, как на той же Тайге мы закрепились на преобладающей сопке в квадрате 18–14. Ее южный, пологий склон порос извивающимися разлапистыми соснами и жестким, как проволока, багульником, северный же, крутой склон был голым и продуваемым, только щетинился соломой прошлогодней травы.

Враг ожидался как раз с севера – удобная позиция для обороны: видимость, обзор, промеренные расстояния, заранее пристрелянные точки, ответный огонь, можно пересидеть на южной, удобной для маскировки стороне.

Мы долго там стояли, почти две недели. А чуть ниже, под линией окопов, лежал труп, брошенный здесь еще до нас. Труп как труп, ничего выдающегося: защитный х/б комбинезон, черная вязаная шапочка, горные ботинки с пневмозащелками. От ветра и солнца он совсем завялился, можно сказать – мумифицировался, лицо и кисти рук стали совсем черными, темнее, чем у негров. Он вроде даже не пах, так что мы решили – пусть валяется. Хотел земли – вот она, вся перед ним! И птички поют, и солнышко светит, и ветерок шелестит сухой травой – лежи и завяливайся до антрацитового оттенка…

Дня через два мы начали называть его Тим. Так и распределяли сектора наблюдения для часовых – по левую руку от Тима, по правую… Когда глотали спирт в глубине укрепточки, неизменно поднимали тост за то, чтобы Тим быстрее воссоединился с остальными однополчанами. Мол, не суетись, Тим, прояви терпение, подожди своих, а мы уж не подведем, поможем им тебя догнать…

Нет, несмотря на то, что мы его окрестили, ничего человеческого в Тиме совсем не чувствовалось. Брошенная кукла, над которой можно и пошутить от нечего делать. Если бы я был художником, я бы нарисовал черное, смазанное, давно потерявшее черты лицо Тима под шерстяной шапочкой того же цвета. Как лик войны, допустим…

* * *

…Когда распахнулась дверь, я уже больше ничего не чувствовал, онемело не только тело, мысли тоже онемели и словно бы заморозились. Я просто и тупо высчитывал на пальцах – сколько раз откидывалась на ночь койка. В тот момент мне казалось самым важным, самым жизненно необходимым это понять. Два? А может быть, три? А может – два, три – это мне только кажется, это я так себя успокаиваю – два, три! На самом деле койка откидывалась только один раз, единственный раз, и, значит, прошли всего одни сутки, меньше суток…

С открытой дверью в камеру ворвались звуки и запахи. И тепло! Такой горячий, ласковый, долгожданный воздух!

– Эй ты, живой там? Выходи!

Знакомый голос… Откуда я его знаю? Ах да, это же Гнус Хиггерс! Первый лейтенант Гнус…

Я вышел, цепляясь за стены обеими руками. Так и шел – полусогнувшись, тело никак не могло поверить, что ему можно выпрямиться.

Из подвала мы поднимались, как показалось мне, очень долго. Гнус бодро, не оглядываясь, шагал по ступенькам, а я поспешал за ним с грацией инвалида, пытающегося успеть на уходящий автобус.

На плац–площадке все так же дул ветер, хрустел на зубах мелкий, неуловимый песок. Но это был теплый песок, и ветер показался мне просто горячим, восхитительно свежим ветром! И небо над головой!

Рваный… точно, он, мелькнул где–то сбоку бесплотной тенью.

«В роте все в порядке, тебя утвердили командиром второго взвода, – быстро шепнул он мне в самое ухо. – А уголовные теперь ждут какого–то Князя, авторитета, грозятся – вот сам Князь в хату заедет, тогда посчитаемся…»

– Солдат Рваный! – немедленно рявкнул Гнус. – Я!

– Пошел на х…!

– Есть, господин офицер–воспитатель, сэр!

– Бегом, я сказал!

– Есть! – метнувшись в сторону, крикнул Рваный уже на бегу.

В тот момент кличка Князь не вызвала у меня никаких ассоциаций…

– Штрафник Кир, ко мне! Строевым шагом – марш!

Это Диц, капитан Диц, не сразу сообразил я. За его спиной – старший сержант Градник, из вольных, заместитель командира нашей первой роты, занимавший эту должность ввиду нехватки офицерских кадров.

Подошел, как мог, чеканя шаг вялыми ногами, вытянулся по стойке «смирно», со страхом ожидая неизбежного удара макушкой в небо. Сознание все–таки возвращалось, а вместе с ним и привычные ощущения. Только почему–то везде под кожей покалывали мелкие, острые иголки…

– Что за шаг, солдат?! Почему маршируем, как беременный бегемот по болоту?! – с ходу накинулся на меня Градник, усатый, краснолицый, этакий образец сержанта–служаки, который и родную мать выстроит по стойке «смирно» за ради строевого порядка.

Отрицая беременность, я как мог подтянул живот и выпятил грудь.

– Что за стойка, солдат?! Почему крючок на воротнике расстегнут?! – продолжал отчитывать свирепый сержант.

Я не отвечал, конечно. Вовремя спохватился, что отвечать тут вовсе не требуется, не для того тебе задает вопросы старший по званию, чтоб на них отвечать… Старший всегда знает ответ лучше тебя, на то у него и нашивки со знаками различия от других…

Диц вдруг поморщился, и сержант Градник образцовым, круговым зрением подчиненного заметил начальственную гримасу. Заткнулся на полуслове.

– Солдат Кир – трое суток «холодного» карцера! – неторопливо объявил комбат. – Для отбытия наказания – кругом, шагом марш! Я из вас, сволочей, выбью этот дух вольности!

– Слышал приказание, солдат? Шагом марш! – немедленно подхватил Градник.

Гнусу пришлось подтолкнуть меня тычком в спину. Я никак не мог сообразить, что это – мне…

Опять туда!

* * *

Дверь захлопнулась за мной безнадежно, как крышка гроба…

Спустя трое суток я вышел и немедленно получил еще двое за то, что появился на плацу в неначищенной обуви.

После следующих трех суток я все–таки сумел выйти из камеры на своих ногах, хотя и цеплялся за двух солдат разом. После очередных двух меня просто вынесли, ходить я уже не мог.

Комбат Диц одинаково умел выбивать из людей и дух, и вольность…

Планета Казачок.

9 часов 56 минут по местному времени

Передвижение отряда бронепехоты напоминает миграцию саранчи. Я видел подобное на планете Тайга – живая, шевелящаяся туча насекомых взмывает в воздух, перелетает, трепеща прозрачными крыльями, садится, за нею взмывает следующая туча… И все вместе это напоминает большую змею, передвигающуюся извивами.

Бронепехота тоже идет планирующими прыжками. Первая группа – на приземление, вторая – в воздух, третья – готовится… Со стороны – та же змея, бронечешуйчатое насекомое, тянущееся по холмистой степи.

Отступив в сторону, я расположился на высотке и смотрел, как движется батальон. Хотя – какой батальон? Шестьдесят семь… нет, уже шестьдесят шесть боеединиц (Сова – минус)… Чуть больше двух взводов, даже на полноценную роту не потянет… Но каждая из этих боеединиц – человек, индивидуум, внутренний мир, замкнутый на самом себе… И каждый из этих индивидуумов хочет жить, выжить, проскользнуть между жерновами войны хотя бы в несколько обозримых суток… А этого я им обещать не могу, я вообще им не могу ничего обещать, несмотря на то, что они называют меня командиром…

Ослепительно–лимонное солнце Казачка, напоминающее своей яркостью лампочку дневного света, уже набрало жар и щедро высвечивало холмистую, выгоревшую, буро–рыжую степь, бесконечную, как морская гладь. Кое–где пробивались зеленые островки травы, но было видно, что им недолго оставаться зелеными и сочными. Ветер безостановочно гнал по холмам спутанные клубки перекати–поля или каких–то подобных растений–бродяг…

Самый поганый пейзаж в тактико–оперативном смысле! Мы здесь – как плевок на лысине у министра – моментально бросаемся в глаза.

Впереди, вдалеке, синели какие–то возвышенности, похоже, горы. Горы – это лучше, а еще лучше – если бы они были поближе…

Гнус приземлился рядом со мной, звонко стукнувшись о спекшуюся землю подошвами–амортизаторами. От удара вокруг поднялась сухая пыль. Ветер тут же подхватил ее, оформил в клубящееся облако и поволок в сторону.

– Все–таки решили отходить на северо–северо–запад, взводный?

Теперь он обращался ко мне на «вы». Я не настаивал, это была его инициатива. Впрочем, он неизменно подчеркивал мое штрафное звание – взводный.

Гнус начал оживать после шока первой атаки. Постепенно вспомнил, что он офицер–воспитатель и, вообще, офицер, единственный из командиров, оставшийся в батальоне. В его голосе начали проскальзывать начальственные нотки. Я понимал, он сейчас мучительно раздумывает о своем старшинстве. И помнит при этом, что остался единственным в скользкой ситуации отступления, когда люди и без того разозлены до кипения, и разумней бы не высовываться.

И хочется, и колется, и мамка не велит – хрестоматийный пример внутреннего противоречия, проистекающего из двусмысленности ситуации…

Я не собирался протягивать ему руку психологической помощи. Его амбиции мне по барабану, командир из него, как из дерьма балалайка – это главное. Потом, если повезет, я буду стоять в штрафном строю, а он – вне, будет вещать какую–нибудь ахинею по поводу всеобщей политкорректности на фоне тотальной демократии…

Но до этого надо еще дожить!

– Вы думаете, взводный, что это правильное решение – прорываться к точке возврата силами одного батальона, не устанавливая взаимодействие ни с другими частями, ни с центральным командованием? – спросил Гнус.

– Да, – ответил я.

– Что – да?

– Я думаю, это правильное решение, – пояснил я.

– А я думаю… Нет, я уверен, что нам нужно установить оперативную связь с центральным командованием и только после этого действовать по обстановке! – нажал голосом Гнус.

– Да, – ответил я.

– Что – да?

– Вы думаете и уверены, что нам нужно установить связь с центральным командованием и после этого действовать по обстановке.

«На фига попу гармошка, если действовать все равно придется по обстановке?» – хотел сказать я, но промолчал.

– Ну, так в чем же дело, взводный? – настаивал Гнус.

– В командовании, – проворчал я.

– Не понял!

– После такой высадки командование наверняка трепещет крыльями в лихорадке, похожей на истерику в публичном доме. Там, в штабе, сейчас разбираются друг с другом – с кого в первую очередь сдирать нашивки. А потом все вместе сядут и будут думать – нельзя ли превратить неудачную высадку в очередную победу, знаменуемую, в ряду прочих, очередных и славных, раздачей слонов и наград… Так что наш уцелевший штрафбат – им только лишняя головная боль. Другими словами, командованию сейчас не до нас, оно озабочено спасением собственной задницы, которая, в силу элементарной физиологии, ближе к телу, – объяснил я.

– Ваши слова, взводный, попахивают изменой!

– Мои слова попахивают здравым смыслом и жизненным опытом, господин офицер–воспитатель, сэр, – подчеркнул я не без иронии. – Здравый смысл – это еще не измена, хотя уже кажется таковой…

Тут же подумал – кому–кому, а Гнусу не стоило бы это говорить. «Язык твой – враг твой, и друг твоего врага…»

– У меня это не первая высадка, я знаю, что сейчас делается на Земле и на орбите, неоднократно наблюдал собственными глазами, – пояснил я, чтобы смягчить иронию.

– Я, конечно, не могу оспорить решение о вашем назначении, принятое ротным командиром, исполняющим обязанности батальонного… – загнул Гнус с изрядной долей ехидного иезуитства, – но, думаю, вам придется отвечать за ваши методы командования!

– Наверное, придется… Может быть… – ответил я как можно спокойнее.

Он меня понял.

Взвился в воздух, не говоря больше ни слова, подняв еще одно пылевое облако…

Остатки растрепанного батальона, пыля по степи, уходили к горизонту, к синеющим вдали горам.

Выбросив из головы Гнуса, я наблюдал за батальоном с возвышенности. Все двигались вполне прилично, держали строй, дистанцию, интервалы. Выходит, кое–чему мы, солдаты, все–таки научили остальных…

Неизвестная планета.

По самым последним слухам – Тай–бей.

Место базирования штрафного

батальона «Мститель».

За месяц и четырнадцать дней

до высадки на Казачок

Роту подняли по тревоге за двадцать семь минут до побудки.

Я машинально засек по часам – 5.33 по местному времени, а значит, мы недоспали двадцать семь долгих, сладких, полноценных утренних минут. При норме 6 часов сна, положенных солдату штрафного подразделения, – потеря чувствительная и обидная.

Пока одевались, пока строились на малой плац–площадке перед казармой (норматив на одевание – 40 секунд, на ротное построение без боекомплекта – 2 минуты 37 секунд), было высказано три основных предположения.

Во–первых, что нас срочно бросают на острие нового, решающего удара, и, значит, всем – амба с крышкой. Во–вторых, что в войну землян вмешалась армада инопланетян невиданной мощи и остервенелого людоедства. Инопланетяне–людоеды, мол, уже начали консервировать впрок всю нашу победоносную армию, начиная с элитных частей президентской гвардии. Поэтому кердык всем – и вашим, и нашим, и даже нейтральным мирам, которые, сволочи тихушные, как бывает обычно, не отсидятся. В–третьих, самая оптимистичная версия, что мы, наконец, проиграли эту войну, и всех теперь амнистируют, демобилизуют и распускают по домам немедленно.

Но в подобное счастье, конечно, не очень–то верилось…

Как положено взводному командиру, я занял место перед строем, на ходу одергивая робу. Полоборота головы направо – проверка построения взвода.

Солдаты строились небрежно, с ухмылочками и прибауточками, но привычно быстро. Политические – медленнее, но старательно. Уголовные сегодня особенно выкаблучивались, предъявляли масть.

Вчера вечером в роту добавили несколько блатарей из нового пополнения. С ними «заехал в хату», т. е. появился в казарме некто Князь, их, как выяснилось, первейший авторитет, вор–законник, некоронованный король и все прочее. То–то блатные оживились, как тараканы, которых побрызгали клопомором. Начали снова скалить зубы и огрызаться на команды взводных и отделенных.

Надеются на реванш во главе с новым, непобедимым вождем? В таком случае – зря надеются, я лучше сгнию в этом богом проклятом карцере, но рота пойдет воевать хотя бы в минимально боеспособном виде, а не завывающей оравой косоглазого дядюшки Го…

А вот и сам Князь, спокойно пристроился в строю в третьем, последнем ряду. Квадратный дядя с булыжным лицом, который не кажется высоким только из–за своей ширины. Черная, гибкая, играющая змейка на лбу, пипка–нос и пухлые, сочные губы… Ну да, тот самый урка, с которым я чуть не схлестнулся в пересылке на Орионе–2. Вот и свиделись, гора с горой – как говорится…

Друг друга мы не приветствовали, но взглядами обменялись. Помнится, мне кто–то обещал посчитаться при случае?

С ним – Кукушка, тоже личность знакомая. Я еще на Орионе заметил – Кукушка у него за персональную «шестерку»…

– Быстрей, тля болотная, быстрей! – командовал старший сержант Градник. – Шевелись, сучье вымя, ровней стройся, разбирайся в три шеренги!

Я только недавно узнал, что Градник – не строевой, подписал армейский контракт не так давно, а до этого был учителем пения на гражданке. Его зычный голос вполне соответствовал прежнему занятию, но вот лихие импровизации на зоологическую тему – это уже не так объяснимо…

– Рота, равняйсь! Брюхи подобрали, я сказал, вши лобковые! – гаркнул сержант Град. – Сми–ирно! Господин первый лейтенант! Первая рота штрафного батальона вш… отставить!… штрафного батальона «Мститель» построена согласно тревоге! – доложил он Кунице.