Текст книги "Когда порвется нить"

Автор книги: Никки Эрлик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 20 страниц)

– О, хорошо, давно у нас не было темы для обсуждения, – шепнула Мора Бену.

– Звучит многообещающе, – добавил он.

Оказавшись на соседних стульях в первый вечер встречи, Бен и Мора теперь всегда садились рядом. Мора ценила восприимчивость Бена к ее комментариям, а Бен, казалось, был благодарен за то, что Мора никогда не относилась к беседам слишком серьезно. Каждое ее легкомысленное замечание пробивало брешь в скорлупе обреченности и мрачности, которая в противном случае могла бы оказаться удушающей.

– Я уверен, что многие из нас тратят много эмоциональной энергии на то, чтобы держать все в себе, – сказал Шон. – Но когда имеешь дело с чем-то таким… значительным, как ваша нить, возможно, стоит поделиться другими проблемами, сбросить с плеч остальной груз. Если не возражаете, конечно.

– Мы тут не на дурацкой исповеди, – пробурчал Карл.

Мысли Моры ненадолго вернулись к ее ссоре с Ниной, к похождениям подруги по сетевым форумам, которые она скрывала несколько недель. Но разве сама Мора ничего не скрывала? Она так и не рассказала Нине о бессоннице, о маленьком мальчике с рюкзаком и его маме.

– Ну, мне есть чем поделиться, – сказал Террелл.

Явно довольный, Шон предложил ему продолжать.

– Все дело в Теде, – сказал Террелл.

– Кто такой Тед? – спросил Нихал.

– Мой бывший парень, – сказал Террелл. – Я украл у него часы за восемьсот долларов.

Все ждали объяснений.

– Позвольте мне сначала сказать, что я считаю себя очень респектабельным человеком, – пояснил Террелл, – и это единственная постыдная ошибка. Как будто кто-то, например, всю жизнь питается салатами, а потом в один прекрасный день съедает целый шоколадный торт. Но, короче говоря, мы с Тедом встречались почти год, когда он решил изменить мне банальным образом.

– С твоим лучшим другом? – догадалась Челси.

– С коллегой, задержавшись допоздна на работе. Как последний идиот, он пришел домой из офиса с чужим ремнем, потому что, наверное, было темно, а все мужчины в финансовой сфере носят одинаковые уродливые черные ремни. Я, конечно же, узнал об этом, мы расстались, и я решил отомстить, забрав то, что было ему дорого.

– Часы действительно были ему дороги? – спросил Бен.

– Это не была семейная реликвия или что-то в этом роде. Просто чертовски дорогие часы. И этот ублюдок был мне обязан. Я должен был отомстить ему за то, что он потратил впустую последние десять месяцев моей жизни. Он украл у меня время, и я не придумал ничего более подходящего, чем украсть его часы.

Террелл закатал рукав и с озорной ухмылкой дернул запястьем – золотые наручные часы блеснули в люминесцентном свете классной комнаты. Даже Шон не сдержал улыбки.

– О боже, как бы я хотела до этого додуматься, – сказала Челси. – Когда мой бывший имел наглость бросить меня по СМС, я просто снесла бейсбольной битой его зеркало заднего вида.

– Почему вы расстались? – спросил Нихал.

– Ну… он узнал, – сказала Челси, и все сразу поняли, о чем речь.

Он узнал о ее нити.

– Но не все новости в наши дни плохие, – объявил Террелл, ловко уводя группу от края отчаяния. – Строго говоря, это тоже секрет, но я случайно узнал, что сейчас готовится новое бродвейское шоу, весь актерский состав и съемочная группа – коротконитные. Сценарий, режиссура, освещение, хореография и все такое! Люди слетаются со всей страны, чтобы работать над мюзиклом. И что самое приятное, искренне ваш – в команде продюсеров.

– Невероятно, – ахнул Бен.

Мора не удивилась.

– На артистов всегда можно положиться, – сказала она, – особенно в тяжелые времена.

– И они все сделают под музыку, – улыбнулся Террелл.

– А я как раз вспомнил, что некоторые из моих старых приятелей по колледжу запускают программу обмена домами исключительно для коротконитных, – добавил Нихал. – Можно найти кого-то в другом штате или даже в другой стране и обменяться жильем на определенное время. Это должно дать людям с короткими нитями возможность путешествовать по миру.

– Мы все хотим быть бета-тестерами! – завизжала Челси.

– На самом деле у меня тоже есть большой секрет, – сказала Леа, воодушевленная переменой настроения. – Но вы должны пообещать, что пока никому не расскажете.

Несколько членов группы подались вперед.

– Я беременна, – сказала она.

– Боже мой!

– Господи!

– Поздравляю!

Со всех сторон донеслись восторженные восклицания.

Молчала только Мора, хотя, казалось, никто этого не заметил. Конечно, она была рада за Леа, но не могла не застыть в ошеломлении. У Леа была короткая нить. Разве она не испытывала те же страхи, те же тяготы? Мора подумала: что, если Леа задала себе те же вопросы, что и она, но пришла к другому ответу?

– Спасибо, ребята, – сказала Леа. – Я поняла, что скоро мне придется все вам рассказать. У меня близнецы, так что скоро будет заметно.

«Близнецы, – подумала Мора, – по крайней мере, это хорошо. По крайней мере, они будут друг у друга».

– Кто отец? – спросила Челси, и несколько человек бросили на нее встревоженный взгляд. – Что? Разве запрещено об этом спрашивать?

– Не волнуйтесь, – сказала Леа. – На самом деле я суррогатная мать для моего брата и его мужа, так что технически отцом является мой зять. Но яйцеклетки взяли мои, поэтому мы надеемся, что близнецы будут немного похожи на моего брата.

По группе пронеслось коллективное «ох», но это откровение произвело странный эффект на Мору. Отчасти она ощутила облегчение, не было нужды завидовать. С другой стороны, ей стало грустно.

– Твой брат и его муж должны быть тебе очень благодарны, – сказал Хэнк.

– Ну, они сказали, что если это будут мальчик и девочка, то они назовут их Леа и Лео. – Она засмеялась. – Я искренне надеюсь, что они шутят.

Террелл нежно коснулся руки Леа.

– Ты преподносишь им величайший подарок, – сказал он.

И Леа улыбнулась.

– Именно так они и сказали. – Она сложила руки на животе. – Странно, ведь и у моего брата, и у его мужа довольно длинные нити, поэтому мне казалось, что у них уже есть величайший дар, – произнесла она. – Но, возможно, они воспринимали это иначе. А теперь, оказывается, самый лучший дар они получат от меня.

Мора помнила, как папа римский вышел на балкон и назвал коробки даром Божьим. Возможно, для некоторых людей – брата Леа, Шона или Нины – они таковыми и были. Но у всех остальных, например у собравшихся в комнате 204, по крайней мере, были и другие подарки, как сказала Леа. Проблема была в том, чтобы просто их распознать.

Мюзикл, о котором упоминал Террелл, – мечты о сотне коротконитных, танцующих на бродвейской сцене, – конечно, тоже был подарком.

Момент, когда каждое утро Мора просыпалась рядом с женщиной, которую любила, с женщиной, у которой были все причины уйти, был щедрым даром.

Тот факт, что они с Ниной вообще могли любить друг друга свободно и открыто, был даром.

И она решила рассказать Нине правду.

Час спустя Мора сидела на краю кровати и смотрела на подругу.

– Я должна тебе кое-что сказать, – проговорила она. – Я знаю, что мы никогда не планировали заводить детей. И моя нить еще больше утвердила меня в этом решении. Мы не должны. Но, честно говоря, иногда… очень хочется.

Нина готова была вмешаться, сказать что-то доброе и вечное, возможно, даже поговорить о детях. Но Мора покачала головой.

– Не надо ничего обсуждать, – сказала она. – Все так, как есть. Но я не хотела ничего от тебя скрывать. Я просто хотела, чтобы ты знала, что я чувствую. И поняла, что, очевидно, можно о чем-то сожалеть или, по крайней мере, удивляться чему-то, но при этом знать, что сделан правильный выбор.

– Я даже не представляла, что это тебя беспокоит, – сказала Нина.

– Ну, я умею хранить тайны, – призналась Мора. – Я знаю, что мне повезло, мне всегда хватало уверенности в себе. – Она мимолетно улыбнулась. – Но иногда это мешает быть… беззащитной и слабой.

Нина села рядом с Морой.

– Я рада, что ты мне все рассказала, – сказала она. – Со мной ты всегда можешь быть слабой.

– Ты думала об этом? – спросила Мора.

– Честно говоря, не знаю, – тихо ответила Нина. – Не то чтобы я сознательно сделала выбор не иметь детей. Я просто никогда не принимала такого решения, понимаешь? А потом, когда мы с тобой нашли друг друга, я просто почувствовала себя счастливой.

Мора кивнула и вздохнула.

– Я знаю, что ты чувствуешь, – сказала она. – Но самое удивительное, что я даже не хотела этого, пока не поняла, что, вероятно, не смогу получить это. Как будто дверь захлопнулась передо мной, прежде чем я смогла рассмотреть, что там внутри. И вероятно, дело даже не в детях. Может быть, дело в том, что теперь я не могу перестать думать о других дверях, которые тоже могут закрыться. Например, что, если я никогда не найду работу, которая мне действительно понравится? Что, если я не увижу другие страны? Что, если я никогда не сделаю что-то, что полностью меня изменит?

Нина обняла Мору.

– Ты меняешь всех, кого встречаешь, шагая по жизни. Это правда. Твое влияние на окружающих просто раздражает, – улыбнулась Нина.

И Мора засмеялась, мягко и немного сдержанно, но смех этот подтверждал, что с ней все в порядке. С ними все в порядке.

– Ну, может быть, Эми поторопится завести детей, и тогда у нас получится стать крутыми тетями.

Мора усмехнулась.

– Или, по крайней мере, я могу быть крутой тетей, а ты можешь читать им газеты перед сном.

И они обе снова засмеялись, на этот раз более искренне, а потом Нина поцеловала Мору в губы, и обе женщины снова упали на кровать.

Дорогой Б.,

сегодня на уроке лексики одна из моих учениц сказала, что «безрассудный» значит «чокнутый», и мне пришлось ей сказать, что она неправа. Она растерянно посмотрела на меня, а потом сказала: «Как жаль. Я думала, что это значит то, что я хотела, чтобы это значило». Я никогда раньше не слышала, чтобы ученики так выражали свои мысли, и я думала об этом весь день.

Может быть, с коробками тоже так. Никто не может объяснить, что они такое, поэтому в итоге они означают все, что мы хотим, чтобы они означали: божественное откровение, судьбу или магию. И неважно, насколько длинна ваша нить, она тоже может означать все, что вы хотите: разрешение вести себя как угодно, перестать сидеть на диете, мстить, бросить работу, рисковать, путешествовать по миру. У меня нет желания покидать своих учеников, но иногда я представляю, как проведу год за границей, совершу паломничество по любимым литературным местам, поброжу по драматическим болотам Эмили Бронте, искупаюсь на пляже фицджеральдовской Ривьеры, закутаюсь в пуховик, чтобы пережить зиму в толстовской России (хотя, скорее всего, я поехала бы туда летом).

Каждое утро я думаю: не сегодня ли я сдамся и открою свою коробку?

Если это не слишком личное, могу я спросить: вы не жалеете о том, что посмотрели на свою нить?

Э.

БЕН

Бен не знал, почему вдруг так удивился. В конце концов, он должен был ожидать этого вопроса.

Однако ответ он составил не сразу. Все оттягивал время, делая набросок нового здания, пока не стер и не перерисовал все столько раз, что в итоге вернулся к оригиналу, и тогда понял, что должен сесть и написать ответ. Но все было гораздо сложнее, чем выражал такой простой вопрос: «Не жалеешь ли ты, что посмотрел?» На поверхность грозились выплеснуться все эмоции, пережитые той ночью, когда он узнал о своей короткой нити. Шок, печаль и страх. Он вспомнил, какое выражение лица было у Клэр, когда она плакала.

Он верил, что незнакомка, с которой он переписывается, всегда была с ним честна, и хотел ответить тем же. И вдруг обнаружил, что не может заставить себя рассказать все до конца. Он предпочитал не вспоминать ту ночь. По крайней мере, пока.

Дорогая Э.,

для меня жизнь до получения и открытия коробки и после распалась на две совершенно непохожие друг на друга части. В прошлое возврата нет. Знаю, звучит банально, но это правда. Стоит о чем-то узнать, и сразу забывается, как это было прежде, пока вы этого не знали.

И да, по большей части я жалею о том, что теперь знаю. Но я пытаюсь сказать себе, что это первоначальное сожаление пройдет и что однажды, возможно, я буду даже благодарен за то, что знал наперед.

Конечно, если окажется, что я внезапно умру в результате несчастного случая, то, возможно, мне было бы лучше не знать об этом заранее и просто мгновенно отправиться в небытие, не имея времени подумать об ошибках или поразмыслить на тему «А что, если…». Но если это будет медленный конец и у меня останется время подумать, тогда я должен утешаться тем, что смерть не станет ужасным сюрпризом и я, надеюсь, проведу предстоящие четырнадцать лет так, как хотел, и в конце смогу оглянуться на прожитое время в полной гармонии с миром.

Закончив письмо, Бен почувствовал себя опустошенным, готовым лечь и уснуть не сходя с места. И все же ему хотелось кое-что добавить.

Из вашего последнего письма я заключил, что вы учительница и теперь, когда на дворе июнь, возможно, вы отправитесь на летние каникулы куда-нибудь подальше от города.

Бен не знал, чем закончить письмо. Назвать свое имя? Оставить адрес? Предложить встретиться лично?

К его искреннему удивлению, они переписывались уже давно. Единственный раз такое случалось с ним после летнего лагеря за городом, когда его соседи по комнате поклялись оставаться друзьями по переписке в течение всего учебного года, даже скрепив свое обещание особым ритуалом. Однако к зиме, когда жизнь мальчиков снова наполнилась уроками, спортом и музыкой, их решимость сошла на нет. Именно Бен написал последнее письмо, так и не получив ответа.

Из последнего письма было ясно, что Э. была учительницей, но Бен не знал, свободной или замужней, молодой или старой. Возможно, теперь, когда у него было больше информации, пришла пора провести расследование, прийти в школу в будний день и спросить, кто из учителей преподает в классной комнате 204. Но не будет ли он выглядеть подозрительно? Тридцатилетний мужчина, шныряющий вокруг и задающий странные вопросы?

Кроме того, Бен не был уверен, что хочет узнать ответ. Он не был готов расстаться с тайной, которая делала эти письма особенными. Он понимал, что для Э. переписка могла быть пустяковым развлечением или проявлением жалости. Но он не хотел, чтобы письма перестали приходить.

Горстка друзей, которым Бен доверил правду о своей нити, – все они были длиннонитными, – вначале поддерживали с ним связь довольно часто, звонили или писали, чтобы узнать, как дела. Но в последнее время общение постепенно угасало. Даже Деймон, который еще в апреле уговорил Бена вступить в группу поддержки, каждый понедельник утром интересовался, как прошла очередная встреча, последние две недели подряд забывал задать этот вопрос.

Возможно, все они считали себя бессильными помочь Бену, или неловко прятали свое горе, или чувствовали себя виноватыми из-за своих длинных нитей. Может быть, они просто не знали, что сказать.

Но я по-прежнему буду приходить в этот класс каждое воскресенье вечером на случай, если вы окажетесь здесь летом.

А если нет, то я желаю вам удачи и надеюсь, что вы обретете покой, какое бы решение вы ни приняли: посмотрите вы на свою нить или нет.

Б.

Бен подождал, пока группа разойдется и он останется один в пустом классе, потом достал из портфеля сложенный пополам лист бумаги, на котором была написана буква «Э». Наклонившись, он поставил его, как миниатюрную палатку, на пол, у книжного шкафа.

Когда Бен обернулся, то увидел Хэнка, который озадаченно за ним наблюдал.

– Кажется, я потерял наушники, – объяснил Хэнк.

– О, давайте поищем вместе, – предложил Бен.

Мужчины в неловкой тишине принялись расхаживать по классу, склонив головы.

– Не возражаете, если я спрошу, что вы делали с этим листом бумаги? – наконец решился Хэнк.

Бен на мгновение задумался.

– Подпадает ли мой ответ под закон о конфиденциальности переговоров врача и пациента?

– Конечно, почему бы и нет? – Хэнк рассмеялся.

И Бен рассказал Хэнку о письме, которое случайно оставил под стулом после одной из встреч с группой, и о загадочном ответе, который получил.

– И теперь я как бы переписываюсь с совершенно незнакомым человеком… – объяснил Бен. – Что, как я понимаю, звучит нелепо, если произнести это вслух.

Хэнк с любопытством прищурился.

– Ты действительно не знаешь, кто тебе пишет?

Бен покачал головой.

– Я думаю, что это одна из учительниц, – сказал он. – Но возможно, что здесь проводят собрания анонимных алкоголиков и еще каких-нибудь групп поддержки, так что… кто знает?

Хэнк пожал плечами и ободряюще улыбнулся.

– Наверное, единственный способ узнать это – продолжать переписку.

– Спасибо, – сказал Бен.

– За что?

– За то, что не заставляешь меня чувствовать себя сумасшедшим.

– Мы все здесь блуждаем впотьмах. Трудно назвать кого-то безумцем.

Хэнк заглянул под стол, на котором Шон расставлял закуски.

– Ты работаешь в Мемориальной больнице, верно? Я сожалею о том, что там произошло.

– На самом деле я уволился в конце мая. Но заявление об уходе подал еще до той стрельбы, – пояснил Хэнк. – Я только что понял, что не могу вспомнить, чем ты занимаешься?

– Я архитектор, – сказал Бен.

– Ух ты. Спроектировал какое-нибудь известное здание?

– Пока нет, – с тоской ответил Бен. – Есть одно – пока в процессе, но это на севере штата.

Хэнк сел на один из пластиковых стульев.

– Почему ты решил стать архитектором?

Бен, немного удивившись вопросу, сел рядом.

– Точно не знаю, – сказал он. – Но в детстве у меня не было братьев и сестер, а родители пропадали на работе, поэтому я подолгу рисовал маленькие домики и города и представлял людей, которые там живут.

Хэнк нахмурился и с жалостью посмотрел на Бена.

– О нет, не пойми меня неправильно, – добавил Бен. – Мои родители – замечательные люди, и не то чтобы я все время был одинок. Мне просто очень нравилось рисовать эти крошечные миры.

– И теперь ты хочешь создать большие миры?

Бен рассмеялся.

– Скажем так, в школе мне порой приходилось нелегко, и тогда я думал, что если смогу создать что-то такое же большое, как нью-йоркский небоскреб, то больше никогда не почувствую себя маленьким и слабым.

– А сейчас?

Бен посмотрел в окно, где на фоне темнеющего неба сливались воедино величественные здания Верхнего Ист-Сайда.

– Теперь я хочу создать что-то на века. Чтобы мои здания стояли и после…

Хэнк понимающе вздохнул, и они замолчали, не зная, будет ли продолжен разговор. Но Бену все же хотелось кое-что выяснить, и он спросил:

– Если дело не в стрельбе, почему ты уволился?

– Наверное, просто устал, – сказал Хэнк. – Устал смотреть, как люди приходят в больницу заплаканные, испуганные, в полном отчаянии и умоляют меня дать ответы, которые я не могу им дать.

– Ужасно.

Хэнк поморщился, размышляя.

– На самом деле то была не единственная причина. Я так сказал своему начальнику и коллегам, но правда в том, что я просто не хотел больше быть врачом. Я думал, что вернул сотни людей с края смерти. Что я противостоял смерти и победил. А потом узнал, что, возможно, это не так. Может быть, я спас только тех, кто не собирался умирать в любом случае, тех, у кого еще оставалось время. А другие, кого я пытался спасти и не смог, возможно, их и нельзя было спасти. Ни один врач не смог бы им помочь.

– В этом можно, наверное, найти утешение? – спросил Бен.

– Только вот трудно продолжать бороться с чем-то, когда понимаешь, что борьба эта нечестная, – пояснил Хэнк. – Вероятно, многие смотрят на это под другим углом. Даже если мы не можем повлиять на чье-то долголетие, по крайней мере, мы можем повлиять на качество его жизни. И я знаю, что они правы, но не могу с этим смириться. Я работал в скорой помощи. Всю свою жизнь я боролся со смертью. Но это единственное, что мы не можем победить.

– Разве до появления нитей было не так? – спросил Бен.

– Так, – сказал Хэнк. – Но до нитей я все еще мог обманывать себя, думая, что у меня есть шанс.

Бен мрачно кивнул.

– Мне жаль, что так получилось…

– И мне жаль, что я не увижу твой небоскреб…

Бен притворился оскорбленным.

– А вот не надо! У меня еще осталось немного времени, чтобы построить его.

Хэнк опустил голову.

– Я не такой, как все вы, – сказал он.

– Что ты имеешь в виду?

– Мне осталось совсем недолго, – пояснил Хэнк. – Но мне не хотелось сидеть в группе для коротконитных, которым остался всего год. Слишком у них мрачно. Вот я и пришел сюда.

– Мне так жаль… – едва слышно проговорил Бен.

– Иногда выдаются тяжелые деньки, – сказал Хэнк, – но чаще я просто стараюсь помнить, что прожил хорошую жизнь. Я делал все возможное, чтобы помочь людям. Я несколько раз влюблялся. Я старался быть хорошим сыном… – Хэнк медленно откинулся в кресле. – Знаешь, я видел, как многие люди доходили до конца, а все вокруг умоляли их бороться. Чтобы продолжать сражение, нужна особая сила воли, и да, обычно это правильный путь. Бороться, не сдаваться, несмотря ни на что. Но иногда мне кажется, что мы забываем, что сила нужна и для того, чтобы отступить.

Дорогой Б.,

не тревожьтесь, я не уезжаю. Я преподаю в летней школе и занимаюсь репетиторством. Но даже сложись все иначе, я обнаружила, что жду ваших писем с таким нетерпением, что готова рискнуть своей работой и проникнуть в школу во внеурочные часы, лишь бы не пропустить ни единого письма.

Если вы хотите продолжать переписку, обещаю, что никуда не исчезну.

Э.

ХЭНК

Девятого июня Мора спросила, может ли их группа поддержки собраться на час раньше, чтобы успеть посмотреть первые в этом сезоне первичные дебаты.

Хэнк не особенно интересовался политикой. Конечно, в широком смысле его волновали вопросы, которые непосредственно касались его лично и его работы: медицинское страхование, уровень преступности, налоги, – но у него не было времени, чтобы часами обсуждать тонкости политики или читать длинные аналитические статьи. Однако до Хэнка дошли слухи, что кандидат от штата Вирджиния Энтони Роллинз планирует сделать во время дебатов громкое заявление. Для Хэнка он был просто еще одним обходительным миллионером, оторванным от реалий жизни большинства американцев, реалий, свидетелем которых Хэнк бывал каждый день в отделении неотложной помощи. Но все же дебаты он смотреть согласился, из любопытства.

Он потягивал пиво, сидя на коричневом кожаном диване, когда ведущий задал вопрос, которого Хэнк услышать не ожидал.

– Сегодня я хотел бы начать с темы, которая волнует каждого избирателя: нити. Как, я уверен, мы все слышали, Китай только что выпустил новый общенациональный закон, приняв подход, противоположный недавнему постановлению Северной Кореи, и вместо этого требуя от всех граждан открывать свои коробки при получении и подавать отчет в правительство с указанием длины нитей. В то время как большинство усилий Конгресса по решению проблемы нитей здесь, в США, в основном застопорилось, мы все, конечно, следим за трагическими событиями последнего времени, включая стрельбу в Нью-Йоркской больнице в прошлом месяце и в торговом центре в Техасе, которые, по-видимому, связаны с появлением нитей. Итак, кандидаты, заставило ли вас появление нитей пересмотреть какие-либо свои позиции или предложения?

Энтони Роллинз был наготове. Он проигнорировал основную часть вопроса и перешел к речи, которую явно отрепетировал.

– Президентство – это высшая должность в нашей стране, и тот, кто будет избран, должен служить своей стране в течение четырех, а возможно, и восьми полных лет. Баллотируясь в президенты, вы обещаете народу великой страны, что готовы и способны посвятить себя работе в Овальном кабинете в течение всего срока, а возможно, даже двух. Вот почему я смиренно представляю вам, народ, наряду с моими налоговыми декларациями и сообщениями в «Твиттере», кое-что еще более важное. Мою нить.

С этими словами Энтони достал из-за подиума небольшую коробку, открыл крышку и извлек нить, довольно длинную.

– Если мне выпадет честь стать вашим кандидатом, я заверяю вас, что буду служить до тех пор, пока вы будете за меня голосовать. И я прошу моих коллег-кандидатов в духе открытости предъявить свои нити, чтобы избиратели могли прийти на выборы с максимально полной информацией о человеке, который может возглавить нашу страну на долгие годы.

Зрители не знали, как реагировать. Хотя большинство хлопало и кивало в знак согласия, послышался свист, на время заглушающий аплодисменты.

– Ладно, ладно, – успокоил зрителей ведущий. – Давайте послушаем, что скажут другие кандидаты.

– Мы вместе с супругом приняли решение, что не будем смотреть на наши нити, – сказала доктор Амелия Паркинс, профессор политологии Гарвардского университета, независимый кандидат от Вашингтона. – Я считаю, что это исключительно личный выбор – смотреть или не смотреть, и призывать кандидатов делиться чем-то настолько личным несправедливо и неэтично, не говоря уже о том, что это не по-американски. Требование конгрессмена Роллинза больше подходит к авторитарным режимам, упомянутым ранее.

– Спасибо, доктор Паркинс, – кивнул модератор. – Губернатор Расс, что скажете?

– Полагаю, мисс Паркинс не понимает, что эффективные и заслуживающие доверия государственные служащие вынужденно отказываются от личной жизни и становятся публичными персонами, – проговорил губернатор. – Безусловно, это относится и к президентству. Даже если кандидаты не покажут свои нити, таблоиды все равно начнут копать. И я уже вижу заголовок: «Страна выбирает президента, который умрет на посту».

Поддерживая свою репутацию кандидата «семейных ценностей», конгрессмен от Кентукки Элис Харпер добавила:

– Я бы хотела думать, что любой кандидат, имеющий несчастье получить короткую нить, сойдет с дистанции, чтобы провести оставшееся время с близкими, а не в дороге, пытаясь получить работу, которую он все равно не сможет вскоре выполнять.

Пока выступали другие кандидаты, сенатор Уэс Джонсон – старший размышлял.

«Единственный афроамериканец на сцене, и он должен знать, что его слова будут изучены под микроскопом», – подумал Хэнк. Джонсон подождал, пока остальные выскажутся и ведущий спросит, есть ли ему что добавить.

– Да, я полагаю, – сказал Джонсон, – что американский народ должен избрать человека, с чьими ценностями он согласен, чьи позиции он поддерживает и чьи предложения, по его мнению, улучшат нашу нацию. Короткая нить не отменяет этих качеств, и решение не избирать квалифицированного кандидата только из-за его короткой нити сродни наказанию за то, что от него совершенно не зависит. Мы сделали незаконной дискриминацию по признаку расы, пола, инвалидности и возраста, но заставлять кандидатов показывать свои нити – значит потворствовать совершенно новой категории дискриминации.

Разрозненные аплодисменты заставили модератора наклониться к своему микрофону, но Джонсон еще не закончил.

– Некоторые из наших величайших лидеров умерли на посту, – продолжал он, – а некоторые из наших наименее эффективных политиков были благословлены долголетием. Если бы Джон Кеннеди раскрыл свою нить, а избиратели наказали его за это, Карибский кризис мог бы перерасти в ядерную войну с Советским Союзом. Если бы Франклин Рузвельт раскрыл свою нить и избиратели наказали его за это, нацисты, возможно, никогда не узнали бы поражения. А если бы Авраам Линкольн показал свою нить, то мужчины и женщины, похожие на меня и моих детей, возможно, до сих пор были бы в рабстве, а наша страна была бы навсегда разорвана на части. Я содрогаюсь при мысли о том, как выглядел бы наш мир сегодня, если бы эти люди были лишены возможности управлять страной просто потому, что им выпала несчастливая карта, и я надеюсь, что мои соотечественники смогут увидеть опасность в предложении конгрессмена Роллинза.

Хэнк вздохнул с облегчением, когда зрители зааплодировали в ответ, а Роллинз безучастно окинул взглядом происходящее. Когда камера в последний раз показала лицо Уэса Джонсона, перед тем как двинуться дальше, Хэнк мог поклясться, что увидел в глазах сенатора слезы, которые он не мог позволить себе на телевидении.

И тогда Хэнк догадался, что у него с Уэсом Джонсоном одна судьба.

Хэнк быстро потерял интерес к остальной части трансляции, взял свой телефон и обратился к реакции людей в интернете. Хотя немалая часть поддержала позицию Джонсона, слова Роллинза затронули многих. Повсюду появлялись твиты и сообщения в блогах, призывающие кандидатов раскрыть свои нити, утверждая, что коротконитному нельзя доверить самую важную работу в стране. «Коротконитные слишком рассеянные, – говорили они. – Слишком озабоченные, слишком подавленные, слишком непостоянные».

Разговор не сразу вышел за рамки президентства. Может быть, стоит требовать раскрытия нитей для всех, кто претендует на любые политические должности? А как насчет руководителей крупных компаний? Что вы думаете о врачах? Зачем больнице тратить время на обучение того, кто не сможет вернуть вложенные средства?

Хэнк бросил телефон на диван.

На следующее утро, 10 июня, около девяти часов утра, примерно через три месяца после появления коробок, коротконитный взорвал самодельную бомбу прямо у Капитолия, убив множество прохожих. И Хэнк знал, что где-то, в каком-то захудалом гостиничном номере в каком-то штате на Среднем Западе, Энтони Роллинз, должно быть, доволен.

Лето

ЭНТОНИ

Подозреваемый в террористическом акте 10 июня был убит взрывом, унеся с собой семь других коротконитных, но оставил сообщение, которое власти нашли при обыске его квартиры: «Люди страдают и умирают, а наши лидеры ничего не делают».

Элитная чрезвычайная рабочая группа, созванная президентом для борьбы с последствиями террористического акта, довольно быстро пришла к выводу, что правительство ничего не может сделать, чтобы остановить страдания и смерть коротконитных. Однако комитет решил, что кое-что сделать необходимо, чтобы не дать коротконитным-изгоям нанести дополнительный ущерб государству.

Через неделю после взрыва Энтони Роллинз улетел домой в округ Колумбия, оставив жену потягивать «Эрл Грей» и есть булочки с клюквой и орехами на послеобеденном чае с известными спонсорами в Чарльстоне.

На следующий день президентская чрезвычайная рабочая группа подготовилась к приему своего нового члена.

В состав группы уже вошли три высокопоставленных сенатора, два высокопоставленных чиновника из ФБР и Министерства национальной безопасности, а также председатель Объединенного комитета начальников штабов.

– Мы знаем, что это беспрецедентно – приглашать представителя по такому громкому делу, особенно кандидата, на праймериз, – сообщил Энтони председатель. – Но сейчас беспрецедентные времена. И президенту на посту осталось недолго. Ему нужно думать о долгосрочной игре, о том, кто будет держать руку на пульсе нации в течение следующих четырех лет этого кошмара. Очевидно, ваше выступление на дебатах действительно воспламенило представителей некоторых отделений партии.