Текст книги "Занавес опускается: Детективные романы"

Автор книги: Найо Марш

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 47 страниц)

Сестра Кеттл, глядевшая в окно гостиной в «Нагорье», заметила полковника Картаретта, прежде чем он скрылся за рощицей капитана Сайса. Она в последний раз прошлась своими сильными руками по пояснице капитана и сказала:

– Полковник отправился на вечернюю рыбалку. Два дня назад вы бы такого массажа не вынесли, верно?

– О да! – раздался приглушенный голос. – Пожалуй что нет.

– Вот как! И это вся благодарность за мои труды?

– Что вы, что вы! Послушайте! – забормотал капитан, поворачивая голову, чтобы взглянуть на сестру Кеттл. – Господи Боже! Как вы можете так говорить?

– Ничего-ничего, успокойтесь. Я вас просто дразню. Ну вот, – сказала сестра Кеттл. – На сегодня все, и, надеюсь, близок тот день, когда мы с вами распростимся.

– Конечно, не могу же я больше испытывать ваше терпение…

Сестра Кеттл собиралась уходить. Она, казалось, не обратила внимания на слова капитана и торопливо побежала мыть руки. Когда она вернулась, Сайс сидел на краю своего импровизированного ложа. На нем были пижамные брюки и рубашка, а сверху – халат и шарф.

– Матушки мои! – изумилась сестра Кеттл. – И все сами, без посторонней помощи!

– Надеюсь, вы доставите мне удовольствие и перед уходом выпьете чего-нибудь вместе со мной.

– Но я же на работе!

– Работа уже кончилась.

– Ладно, – сказала сестра Кеттл, – давайте чего-нибудь выпьем, но, смею надеяться, это не значит, что после моего ухода вы на этом не остановитесь.

Капитан Сайс покраснел и пробормотал, что пьет от нечего делать.

– Ну, тогда, – сказала сестра Кеттл, – найдите себе занятие получше. Подумать только, от нечего делать!

Дружески перемигнувшись, они осушили свои стаканы. Капитан Сайс, опираясь на палку и согнувшись в три погибели, извлек на свет альбом с фотографиями, снятыми еще тогда, когда он служил во флоте. Сестра Кеттл обожала фотографии и с неподдельным интересом разглядывала бесконечные снимки военных кораблей, офицерских компаний и морских гаваней. Перевернув очередную страницу, она увидела недурной рисунок, на котором был акварелью изображен корвет, а также иллюстрированное меню с забавными миниатюрными карикатурами на полях. Это привело ее в восторг, и, заметив на лице хозяина выражение отчаяния и неловкости, она воскликнула: «Не может быть, чтобы вы сами это нарисовали! Сами? Какой умница!»

Не отвечая, он достал маленькую папку, которую и протянул молча сестре Кеттл. В папке было множество рисунков. Хотя сестра Кеттл в живописи не разбиралась, она всегда сама решала, что ей нравится. А эти рисунки понравились ей чрезвычайно. Они просто изображали то, что есть на самом деле, и она – с такой же простотой – дала им высокую оценку и хотела уже закрыть папку, когда ее внимание привлек рисунок, перевернутый лицевой стороной вниз. Она взяла его в руки. На рисунке была изображена сидящая в шезлонге женщина с сигаретой в янтарном мундштуке. На заднем плане цвели бугенвиллеи.

– Ах, – воскликнула сестра Кеттл, – да это же миссис Картаретт!

Если Сайс и сделал движение, чтобы выхватить рисунок из рук сестры Кеттл, ему вовремя удалось сдержаться. Он торопливо проговорил:

– Познакомились с ней на вечеринке. На Дальнем Востоке. Во время отпуска, на берегу. Я начисто об этом забыл.

– Это, наверное, было еще до того, как она вышла замуж? – ничтоже сумняшеся заметила сестра Кеттл.

Она захлопнула папку и добавила:

– А знаете, вы, по-моему, могли бы нарисовать мне иллюстрированную карту Суивнингса.

И она поведала свое тайное желание. Когда она встала и собралась идти, Сайс тоже встал, огорченно вздыхая.

– Я вижу, вас еще надо подлечить, – заметила сестра Кеттл. – Значит, завтра в это же время?

– Изумительно, – ответил капитан. – Спасибо, спасибо, спасибо.

Он улыбнулся сестре Кеттл своей измученной улыбкой и смотрел ей вслед, пока она шла по тропинке к рощице. Было без четверти девять.

6

Сестра Кеттл оставила велосипед в деревне, где она проводила вечер в женском благотворительном обществе. Поэтому по Речной тропинке она шла пешком. Над долиной Чайна сгущались сумерки, и пока она спускалась вниз, ее шаги по утрамбованной дорожке звучали непривычно гулко. Топ-топ-топ – раздавалось с холма. Вдруг она остановилась, склонила голову набок и прислушалась. У нее за спиной, в «Нагорье», прозвучало знакомое пение тетивы, а вслед за ним – короткий вибрирующий удар. Сестра Кеттл улыбнулась и пошла дальше. Только привычный сельский гомон нарушил вечернюю тишину. Снизу уже доносился говор прохладной речки.

Сестра Кеттл не стала переходить через Нижний мост, а пошла неровной тропкой по правому берегу Чайна, мимо зарослей ольхи и ивы. Серпообразные заросли ивняка поднимались от края воды по травянистому косогору и были еле видны в темноте. Пахло ивой и мокрой землей. Как порой случается с одиноким путником, ей почудилось, что за нею кто-то наблюдает, но, будучи здравомыслящей женщиной, сестра Кеттл только отмахнулась от этого ощущения.

«Холодает», – подумала она.

Тоскливый и невыносимо громкий плач раздался из ивняка и сотряс ночной воздух. Над кустами, перед самым ее носом, вспорхнул дрозд, а плач зазвучал снова. Это выла собака.

Сестра Кеттл, раздвинув ветки, вышла на прогалину у реки и там обнаружила тело полковника Картаретта. Его оплакивал спаниель Скип.

Глава четвертая
НИЖНИЙ ЛУГ

1

Сестре Кеттл случалось иметь дело со смертью. Она и без собачьего воя поняла, что человек, лежавший ничком на прибрежной траве, мертв. Она встала на колени рядом с ним и сунула руку под твидовый пиджак и шелковую рубашку. «Уже холодный», – отметила она. Лицо мужчины было закрыто твидовой шляпой, за ленту которой были заткнуты блесны. Казалось, кто-то нарочно прикрыл его лицо. Сестра Кеттл подняла шляпу и так и застыла с нею в руках. На виске полковника зияла большая вмятина. Спаниель задрал голову и снова завыл.

– Да замолчи же! – воскликнула сестра Кеттл.

Она положила шляпу на прежнее место, встала и головой задела за ветку. Птицы, ночевавшие в ивняке, забеспокоились, и иные из них с резким криком поднялись в воздух. Журчала река, где-то в нанспардонских лесах ухала сова. «Его убили», – подумала сестра Кеттл.

В голове ее вихрем пронеслись все правила уголовного расследования, как они излагались в излюбленных ею детективах. Не следует, вспомнила она, касаться тела, а она уже дотронулась до него. Надлежит немедленно обратиться в полицию, но сестре Кеттл некого было туда послать. Ей помнилось, что нельзя также оставлять тело без присмотра, но, чтобы позвонить мистеру Олифанту, сержанту полиции в Чайнинге, или сходить за ним, ей пришлось бы оставить тело, а в ее отсутствие спаниель, надо полагать, так и будет сидеть рядом и выть. Совсем стемнело, луна еще не взошла. Однако неподалеку от тела полковника сестра Кеттл заметила поблескивающую чешую форели, а чуть дальше – посверкивающее лезвие ножа. Еще на шаг дальше, на самом берегу, лежала удочка. Само собой разумеется, все это должно было остаться как было. Внезапно сестра Кеттл подумала о капитане Сайсе, имя которого, как она недавно узнала, было Джоффри, и от души пожалела, что Сайс далеко и с ним нельзя посоветоваться. Эта идея, неожиданная для нее самой, удивила сестру Кеттл, и в некотором смятении она мысленно заменила Джоффри Сайса на Марка Лакландера. «Надо поискать доктора», – подумала она.

Она потрепала Скипа по голове. Он завизжал и зацарапал ее колени когтями.

– Хватит выть, песик, – дрожащим голосом сказала сестра Кеттл. – Вот умница! Не вой.

Она взяла свою сумку и пустилась в путь.

Уже выйдя из ивняка, сестра Кеттл впервые задумалась о том, кто же мог превратить полковника Картаретта в эту исковерканную восковую фигуру. Где-то хрустнула ветка. «А вдруг, – подумала она, – он бродит где-то рядом! Господи, подумать только!» И, торопливо идя назад по дорожке к Нижнему мосту, сестра Кеттл старалась не обращать внимания на густые тени и темные прогалины, лежавшие по сторонам. Во всех трех домах на Уоттс-хилл – в Джейкобс-коттедже, в «Нагорье» и в Хаммере – светились зашторенные окна. «Как до них далеко!» – подумала сестра Кеттл.

Перейдя через Нижний мост, она начала подниматься по зигзагообразной тропинке, огибавшей площадку для гольфа и выходившей к роще у Нанспардона. Только тут она вспомнила, что в сумке у нее есть фонарь. Сестра Кеттл достала его и почувствовала, что задыхается. «Это оттого, что я бежала в гору, – подумала она. – Наберись терпения, Кеттл». Дальше Речная тропинка, миновав рощу, вливалась в проезжую дорогу, но боковая дорожка через посадки проходила от Речной тропинки в сторону Нанспардона. Туда и пошла сестра Кеттл. Она вышла прямо на лужайку перед внушительным фасадом георгианского особняка.

Она позвонила в дверь, и ей открыл хорошо знакомый лакей.

– Это опять я, Уильям, – сказала сестра Кеттл. – Доктор дома?

– Пришел час назад мисс.

– Мне нужно срочно увидеть его.

– Вся семья в библиотеке, мисс. Я сейчас узнаю.

– Не беспокойтесь, – сказала сестра Кеттл. – Впрочем, как угодно. Делайте что хотите – я пойду прямо за вами. Спросите доктора, не может ли он выйти сюда поговорить со мной.

Лакей посмотрел на нее с сомнением, но что-то в выражении ее лица произвело на него впечатление. Он пересек просторный холл и вошел в библиотеку, оставив дверь открытой, так что были слышны его слова: «Мисс Кеттл к доктору Лакландеру, миледи».

– Ко мне? – раздался голос Марка. – О Боже! Ладно, иду.

– Пригласите ее сюда, – распорядилась леди Лакландер. – Поговори с ней здесь, Марк. Я хочу повидать Кеттл.

Услышав это, сестра Кеттл, не дожидаясь приглашения, быстро вошла в библиотеку. Все трое Лакландеров, не поднимаясь со стульев, улыбнулись ей. Джордж и Марк встали. Марк пристально посмотрел на сестру Кеттл и быстро пошел ей навстречу. Леди Лакландер воскликнула:

– Кеттл! С вами-то что стряслось?

Сестра Кеттл поздоровалась:

– Добрый вечер леди Лакландер. Добрый вечер сэр Джордж.

Заложив руки за спину, она подняла глаза на Марка.

– Разрешите поговорить с вами, сэр, – сказала она. – Случилось несчастье.

– Так, сестра, – сказал Марк. – С кем?

– С полковником Картареттом.

На лицах присутствующих, казалось, застыло недоумение, словно на них только что надели маски.

– Какое несчастье? – спросил Марк.

Он встал так, чтобы сестру Кеттл не видели бабушка и отец. Одними губами сестра Кеттл произнесла слово «убит».

– Выйдем, – пробормотал он и взял сестру Кеттл под локоть.

– Не надо, – сказала его бабушка и приподнялась в кресле. – Не надо, Марк. Что стряслось с Морисом Картареттом? Не скрывайте от меня ничего. Я, пожалуй, лучше других в этом доме подготовлена к встрече с несчастьем. Что случилось с Морисом?

Марк, не выпуская локтя сестры Кеттл, ответил:

– Хорошо, бабушка. Пусть сестра Кеттл расскажет нам, что случилось!

– Начинайте же, Кеттл. Если судить по вашему виду, дело плохо, так что нам лучше сесть. Что ты сказал, Джордж?

До этого ее сын что-то пробормотал. Теперь он ответил ничего не выражающим голосом:

– Да-да, мама. Само собой разумеется.

Марк подвинул сестре Кеттл стул, и она с облегчением села. Только тут она почувствовала, что колени ее дрожат.

– Ну, выкладывайте, – сказала леди Лакландер. – Он ведь мертв, Кеттл?

– Да, леди Лакландер.

– Где он? – спросил Джордж.

Сестра Кеттл рассказала ему, где нашла тело.

– Когда вы его обнаружили? – спросила леди Лакландер.

– Оттуда я пошла прямиком сюда.

– Но почему сюда, Кеттл? Почему не в «Нагорье»?

– Я должен сообщить об этом Китти! – воскликнул сэр Джордж.

– Я должен пойти к Розе, – одновременно с ним произнес Марк.

– Кеттл, – продолжала леди Лакландер, – вы употребили слово «несчастье». Что там произошло?

– Его убили, леди Лакландер, – ответила сестра Кеттл.

Когда сестра Кеттл произнесла эти слова, ее осенила мысль, что, хотя три представителя разных поколений семейства Лакландеров и поражают поверхностным сходством, у леди Лакландер и Марка широко расставленные глаза и крупные рты отражают душевную щедрость, в то время как у сэра Джорджа они просто свидетельствуют о некоторой простоватости. Хотя сэр Джордж был, бесспорно, «видный» мужчина, с открытым ртом он выглядел не блестяще. Поскольку все они молчали, сестра Кеттл проговорила:

– Вот я и решила сообщить об этом вам, сэр.

– Так вы хотите сказать, – громогласно произнес сэр Джордж, – что полковник лежит у меня на лугу убитый?

– Именно это я и хочу сказать, сэр Джордж, – сказала сестра Кеттл.

– Как он убит? – спросил Марк.

– Ударами до голове.

– Вы не ошиблись?

– Нет.

Марк посмотрел на своего отца.

– Надо позвонить главному констеблю, – предложил он. – Ты позвонишь, папа? Я с сестрой Кеттл спущусь к реке. Лучше, чтобы один из нас побыл там до прихода полиции. Если ты не дозвонишься до главного констебля, то, может быть, свяжешься с сержантом Олифантом в Чайкинге?

Сэр Джордж погладил рукой усы.

– Можешь быть уверен, Марк, – оказал он, – что мне известны мои обязанности.

Леди Лакландер обратилась к сыну:

– Не будь ослом, Джордж. Мальчик совершенно прав.

Ее сын, побагровев, направился к телефону.

– А теперь, – продолжала леди Лакландер, – как же нам быть с Розой и этой… как ее… женой полковника?

– Бабушка… – начал Марк, но леди Лакландер остановила его взмахом полной, унизанной брильянтами руки.

– Да-да, – кивнула она. – Я понимаю, что ты хотел бы сам сообщить об этом Розе, Марк, но лучше, пожалуй, предоставь мне первой поговорить с ними обеими. Я дождусь там твоего прихода. Распорядись, чтобы мне подали машину.

Марк позвонил в колокольчик.

– И не медли, – добавила его бабушка. – Возьми мисс Кеттл с собой.

Леди Лакландер имела обыкновение употреблять формальные обращения только в третьем лице. Так она поступила и на этот раз.

– Кеттл, – сказала она, – мы признательны вам и не хотим злоупотреблять вашим вниманием. Вы поедете со мной или отправитесь с моим внуком? Что лучше, как по-вашему?

– С вашего позволения, я поеду с доктором, леди Лакландер. По-моему, – не теряя присутствия духа, добавила сестра Кеттл, – если уж я обнаружила тело, мне нужно будет дать показания.

Сестра Кеттл вслед за Марком пошла к дверям, но в спину ей прозвучал старческий голос леди Лакландер:

– Поскольку я была последняя, кто с ним разговаривал, думаю, что показания придется давать и мне.

2

В гостиной в Хаммере собралась пестрая компания: Китти Картаретт, Марк Лакландер и сестра Кеттл ожидали, пока леди Лакландер беседовала с Розой в кабинете полковника. Она первой прибыла в Хаммер в своем большом автомобиле, тогда как Марк и сестра Кеттл дежурили у реки, а Джордж дозванивался до полицейского участка в Чайнинге. Джордж вспомнил, что является мировым судьей, и, как думали остальные, вел телефонные разговоры со своими коллегами.

Таким образом, леди Лакландер пришлось сообщить о несчастье Китти, которую она застала в гостиной – по-прежнему в обтягивающих черных вельветовых брюках и ярко-красной блузке. Бывая на дипломатических приемах, каких только необычных дамских туалетов не повидала леди Лакландер на протяжении своей долгой жизни! Поэтому она была прекрасно осведомлена о тактике тех хищниц, которых на Дальнем Востоке имела обыкновение называть «канонерками». Она давно вынесла свое суждение о Китти Картаретт, но была готова признать за нею и достоинства, если бы Китти обнаружила таковые.

– Дорогая моя, – сказала леди Лакландер, – я принесла вам дурные вести.

И, заметив испуг на лице Китти, подумала: «Она ждет, что я сделаю ей выговор за Джорджа».

– Вот как? – сказала Китти. – А в чем дело?

– Дело в Морисе. – И леди Лакландер, помолчав, добавила: – Хуже вестей не бывает.

После этого она рассказала Китти все. Китти подняла на нее глаза.

– Умер? – сказала она. – Морис умер? Не верю! Почему умер? Он ловил рыбу у реки и, наверное, зашел в трактир.

Ее руки с наманикюренными ноготками задрожали.

– Почему умер? – повторила она.

Тогда леди Лакландер дала Китти более подробный отчет, после чего та, заламывая пальцы и отвернувшись, разразилась глухими рыданиями. Впрочем, как заметила леди Лакландер, это не помешало ей по-прежнему покачивать бедрами на ходу. Затем Китти принесла поднос с бутылками, поставила его на столик и трясущейся рукой налила себе бренди.

– Вот это весьма кстати, – заметила леди Лакландер, когда горлышко графина звякнуло о стакан.

Китти неуверенно предложила ей выпить, но леди Лакландер, не моргнув глазом, отказалась от бренди. «У нее ужасающие манеры, – размышляла она. – Что мне делать, если Джордж на ней женится?»

Именно в этот момент у дверей, выходящих в сад, показались сестра Кеттл и Марк. Леди Лакландер помахала им.

– Пришел мой внук с сестрой Кеттл, – сообщила она Китти. – Можно им войти? Пусть побудут тут!

Дрожащим голосом Китти ответила:

– Да, конечно. Пожалуйста.

Леди Лакландер с усилием поднялась и впустила их.

– Сержант Олифант уже там, – прошептал Марк. – Они дозваниваются в Скотленд-Ярд, а Роза…

– Пока нет. Она где-то в саду.

Марк подошел к Китти и заговорил с ней в спокойном и убедительном тоне, который пришелся по душе его бабушке. Она заметила, как от этого тона сразу успокоилась Китти и как Марк без лишней суеты усадил ее в кресло. Сестра Кеттл деловито подошла к Китти и взяла у нее пустой стакан. В холле запел нежный голосок: «Уходи, смерть, уходи…»

Марк порывисто обернулся.

– Я сама пойду к ней, – сказала ему бабушка, – и позову тебя, когда она захочет.

Быстрее, чем можно было ожидать в ее возрасте и при ее габаритах, леди Лакландер вышла в холл. Дверь за нею закрылась, и песня о смерти оборвалась.

Китти Картаретт немного успокоилась, но то и дело продолжала всхлипывать.

– Извините, – обратилась она к сестре Кеттл и Марку. – Спасибо вам. Я еще не пришла в себя.

– Да, конечно, дорогая, – кивнула сестра Кеттл.

– Да, конечно, – сказал Марк.

– Все это так странно! Морис! – Она посмотрела на Марка. – А правда ли, что его убили? Это так?

– К сожалению, похоже, что да.

– Я и забыла, – еле слышно пробормотала она, – что вы его видели, и потом, вы ведь доктор…

Ее губы задрожали. Она вытерла рот тыльной стороной ладони. По щеке размазалась губная помада. То, что Китти не обратила на это внимания, служило достаточным доказательством ее растерянности.

Она сказала:

– Нет, не верю, не могу поверить. Мы ведь видели отсюда, как он ловит рыбу.

Потом неожиданно спросила:

– Где Джордж?

Сестра Кеттл увидела, как напряглось лицо Марка.

– Вы это о моем отце? – спросил он.

– Ну да, конечно, я и забыла, – сказала Китти, качая головой. – Он же ваш отец. И как я могла забыть?

– Он делает кое-какие неотложные дела. Понимаете, надо было сразу уведомить полицию.

– Джордж связался с полицией?

– Он позвонил в участок. Думаю, он сам прибудет сюда, как только сможет.

– Да, – кивнула Китти, – хорошо бы!

Сестра Кеттл заметила, как сжал губы Марк. В эту минуту вошел Джордж собственной персоной, отнюдь не украсив собой компанию.

Сестра Кеттл была одарена талантом вовремя уходить в тень. И именно этот талант она проявила на этот раз. Она вышла на террасу, закрыла за собой дверь и села в плетеное кресло лицом к теперь уже совершенно темной долине, но так, чтобы ее было видно из гостиной. Марк остался, хотя предпочел бы последовать за ней. Его отец, сохраняя исключительное достоинство и отнюдь не теряясь от застенчивости, направился прямиком к Китти. Она уже знакомым Марку вульгарным жестом протянула сэру Джорджу левую руку, а тот склонился к ее руке, выражая всем своим видом печаль, почтение и преданность.

– Китти, дорогая, – многозначительно произнес сэр Джордж, – я огорчен, огорчен беспредельно. Какие слова подыскать! Чем помочь?

Судя по всему, своими речами и поведением он сумел смягчить для Китти удар, ибо мгновенный перелом в ее поведении бросался в глаза. Взглянув на Джорджа, Китти сказала:

– Как чудесно, что вы пришли!

Сэр Джордж подсел к ней, похлопал ее по руке, но тут заметил своего сына и сказал:

– Подожди минуту, дружок, мне нужно с тобой поговорить.

Марк хотел было удалиться на террасу, но тут приоткрылась дверь и в комнату заглянула его бабушка.

– Марк! – позвала она.

Он быстро вышел в холл.

– Зайди в кабинет, – сказала леди Лакландер.

Через мгновение Марк уже был в кабинете и обнимал Розу, рыдавшую у него в объятиях.

– Не обращайте на меня внимания, – сказала леди Лакландер. – Я буду звонить в Новый Скотленд-Ярд. Твой отец сказал мне, что с ними уже связались, но я хочу вызвать сюда сына Хелены Аллейн.

Марк, до того целовавший Розу в лоб, поднял глаза на бабушку и спросил:

– Ты имеешь в виду старшего инспектора Аллейна, бабушка?

– Чинов его я не знаю, но лет двадцать пять назад, когда он с дипломатической службы перешел в полицию, он был славным мальчиком. Центральная? Это Гермиона, леди Лакландер… Дайте, пожалуйста, Лондон, Новый Скотленд-Ярд. Дело очень срочное, речь идет об убийстве. Будьте любезны, соедините меня сразу же… Спасибо. – Она взглянула на Марка и сказала: – В подобных обстоятельствах хорошо, когда телефонист – мужчина.

Марк усадил Розу в кресло и, стоя рядом с ней на коленях, с нежностью утирал ее слезы.

– Алло! – после совсем короткой паузы сказала леди Лакландер. – Новый Скотленд-Ярд? Это говорит Гермиона, леди Лакландер. Я хотела бы поговорить с мистером Родериком Аллейном. Если он сейчас не у вас, вы, без сомнения, должны знать, где его отыскать… Я не знаю его звания…

Она продолжала говорить своим холодным, спокойным, аристократическим голосом. Марк вытирал Розе глаза. Из гостиной, где сэр Джордж остался наедине с Китти, раздалось его взволнованное бормотание: «…Как мне жаль, что на тебя обрушился такой удар, Китти!»

Китти ответила сэру Джорджу ничего не выражающим взглядом.

– Слишком дорого мне все это стоит, – сказала она и миролюбиво добавила: – Не такие у меня крепкие нервы, как можно подумать.

Сэр Джордж принялся бессвязно возражать ей.

– Ах, – мягко сказала Китти, – я ведь знаю, что обо мне все будут говорить. Не ты, конечно, а все остальные. Меня будут обвинять в корысти. «Это она от жадности так убивается», – вот что скажут. Я здесь чужая, Джордж.

– Не надо, Китти, послушай… – Сэр Джордж приступил к мольбам. – Я кое о чем хочу тебя попросить… Если бы ты поискала… Ты знаешь, о чем я… эту вещь… если бы… ее нашли…

Она рассеянно слушала его.

– Это ужасно, – говорил Джордж. – Я знаю, это ужасно – заводить такой разговор сейчас, Китти, но ведь… но ведь… ставка так велика! Я уверен, ты поймешь.

– Да, – отвечала Китти. – Хорошо… Да… Но дай мне подумать.

На террасе сестру Кеттл вспугнули несколько крупных дождевых капель.

«Начинается гроза, – подумала она. – Летняя гроза».

И поскольку ни в гостиной, ни в кабинете ей места не было, сестра Кеттл укрылась от дождя в холле. Не успела она уйти с террасы, как над долиной Чайна разразился ливень.

3

Аллейн и Фокс заработались допоздна, окончательно приводя в порядок тягучее дело о растрате. Без двенадцати минут десять они кончили. Аллейн закрыл папку и хлопнул по ней ладонью.

– Ну и тип! – подытожил он. – Надеюсь, ему дадут срок по максимуму. Так ему и надо. Пошли выпьем, дружище Фокс. Я теперь соломенный вдовец, и мне это очень не нравится. Трой с Рикки уехали за город. Так как ты?

Фокс подпер подбородок.

– Что ж, мистер Аллейн, звучит неплохо. Пошли!

– Отлично. – Аллейн окинул взглядом знакомые стены, кабинет старшего инспектора в Новом Скотленд-Ярде. – Иногда мне случается, – сказал он, – взглянуть на мою естественную среду обитания, как будто я вижу ее в первый раз. Жуткое ощущение. Пошли, пока ничего не произошло.

Не успели они добраться до двери, как зазвонил телефон. Фокс беззлобно чертыхнулся и снял трубку.

– Кабинет старшего инспектора, – вздохнув, произнес он. – Да, он здесь, минутку.

Не отводя трубку от уха, он вопросительно посмотрел на своего шефа.

– Скажи, что я умер, – мрачно предложил Аллейн.

Фокс прикрыл ладонью трубку.

– Это какая-то леди Лакландер, звонит из места под названием Суивнингс, – сказал он.

– Леди Лакландер? О Боже мой! Это вдова старого сэра Гарольда Лакландера, – изумился Аллейн. – Что с ней могло случиться?

– Старший инспектор Аллейн сейчас подойдет, – сказал Фокс и протянул ему трубку.

Аллейн сел за стол и поднес трубку к уху. В трубке раздавался язвительный голос пожилой дамы: «…Я не знаю его звания и не знаю, находится ли он в вашем здании, но сделайте такое одолжение и отыщите мистера Родерика Аллейна. Говорит Гермиона, леди Лакландер. Это Новый Скотленд-Ярд? Вы слышите меня? Позовите к телефону…»

Аллейн не без опаски назвался.

– Наконец-то! – ответил ему голос. – Почему же вы не назвались с самого начала? Говорит Гермиона Лакландер. Не буду тратить времени и напоминать, кто я такая. Вы сын Хелены Аллейн, и мне нужна ваша помощь. Только что был убит мой друг, – продолжал голос, – и, насколько мне известно, местная полиция вызвала людей из Нового Скотленд-Ярда. Мне бы очень хотелось, чтобы вы сами занялись этим делом. Это ведь можно устроить?

Сдерживая удивление, Аллейн ответил.

– Боюсь, только при том условии, что мне эту работу поручит заместитель комиссара.

– А кто он?

Аллейн объяснил ей.

– Свяжите меня с ним, – распорядился голос.

Зазвонил второй телефон. Фокс снял трубку и через минуту поднял руку, чтобы привлечь внимание шефа.

– Подождите, пожалуйста, секундочку, леди Лакландер, – попросил Аллейн. Однако голос не унимался, и Аллейну пришлось прижать трубку к груди.

– Какого черта, Фокс?

– Звонят из управления, сэр. Вызов в Суивнингс. Дело об убийстве.

– Проклятые мартышки! Нас посылают?

– Нас, – хладнокровно ответил Фокс.

Аллейн снова заговорил в трубку:

– Леди Лакландер? Выяснилось, что это дело поручено мне.

– Очень рада, – сказала леди Лакландер. – Прошу вас расследовать его досконально. До скорого свидания! – с неожиданным кокетством добавила она и повесила трубку.

Между тем у другого аппарата Фокс записывал инструкции.

– Я сообщу мистеру Аллейну, – повторял он. – Да, хорошо, я все передам. Спасибо.

Он повесил трубку.

– Убит полковник Картаретт, – сказал он. – Мы отправляемся в местечко Чайнинг, в Барфордшире, а там нас встретит сержант полиции. Дорога займет часа два. Все готово.

Аллейн уже надел плащ, взял шляпу и портфель. Фокс последовал его примеру. Они вышли из кабинета и пошли коридорами, в которых даже ночью не прекращалась жизнь.

Стоял спокойный теплый вечер. Над Ист-Эндом играли в небе капризные зарницы. В воздухе пахло бензином и пылью.

– Почему бы нам не перейти в речную полицию? – проворчал Аллейн. – Катайся себе на катере сколько влезет…

Внизу их ждала машина, в которой сидели сержанты Бейли и Томпсон и лежало необходимое оборудование. Когда они выехали из Скотленд-Ярда, Биг-Бен пробил десять раз.

– Это удивительная женщина, Фокс, – говорил Аллейн. – У нее тело как бочка, а мозг как турбина. Моя мать, которой тоже не откажешь в энергии, всегда боялась Гермионы Лакландер.

– Не может быть, мистер Аллейн! У нее ведь только-только умер муж.

– Верно. Четверть века назад он был одним из моих боссов в министерстве иностранных дел. Величественный джентльмен… Еще чуть-чуть – и быть бы ему блестящей личностью. Тогда он представлял собой силу, с которой приходилось считаться. Как старая леди попала в эту историю?! И в чем, кстати, заключается сама история?

– Полковник Морис Картаретт обнаружен мертвым, с ранениями головы, на берегу реки. Тамошний главный констебль сказал, что все его полицейские брошены в Симинстер – там сейчас королева. Да у них и так нехватка кадров, поэтому они обратились к нам.

– Кто обнаружил тело?

– Тамошняя медицинская сестра. Около часа назад.

– Любопытно, – вполголоса произнес Аллейн и, помолчав, добавил: – Не могу понять, зачем старая леди бросилась разыскивать меня?

– Я бы сказал, – простодушно заметил Фокс, – что она привыкла иметь дело с представителями своего сословия.

Аллейн рассеянно ответил:

– Вы так думаете?

И то, что ни тот, ни другой не испытывали ни малейшего смущения, только подтверждало, что они настоящие друзья. Мыслями Аллейн снова вернулся к Лакландеру.

– Перед войной, – рассказывал он, – старик был поверенным в делах в Зломце. Помнится, в их работу пришлось тогда вмешаться особому отделу. Произошла неприятная утечка информации: было расшифровано какое-то сообщение, после которого один дипломат покончил с собой. Говорили, что он был связан с иностранной разведкой. Я в то время работал в особом отделе, и мне пришлось с этим повозиться. Может быть, старая леди хочет освежить свои воспоминания или что-нибудь в этом роде. А может быть, она просто крутит деревней Суивнингс, убитыми полковниками и всем на свете с той же виртуозностью, с какой управляла когда-то светской жизнью своего мужа. Тебе знаком Суивнингс, дружище Фокс?

– Вроде бы нет, сэр.

– Зато мне знаком. Года два назад Трой останавливалась там на неделю, чтобы порисовать. Даже на первый взгляд деревенька недурна, а если вглядеться внимательно, то и красива, – сказал Аллейн. – Прямо удивительно: выйдешь вечером пройтись, и так и мерещатся всякие чудеса. Это ведь одна из самых старых деревень в Англии. «Суивнингс» значит «спящий». В этой долине еще в доисторические времена происходили какие-то сражения. Потом там воевали во время восстания Боллингброка и в эпоху гражданских войн. Так что полковник не первый солдат, который пролил кровь в Суивнингсе.

– Это уж у них такой обычай, – загадочно и не без отвращения сказал Фокс. Долгое время они ехали в молчании, прерываемом иногда отрывочными дружескими замечаниями.

– Вот и гроза, – заметил Аллейн.

По лобовому стеклу побежали крупные капли, которые через несколько секунд слились в слепящую пелену дождя.

– Чудная обстановка для работы на месте преступления, – заворчал Фокс.

– Может, в Суивнингсе дождя не было. Впрочем… ах, черт, мы приехали! Это Чайнинг. «Чайнинг» значит, как я понимаю, «зевающий» или «зевака».

– Зевающий и спящий… – повторил Фокс. – Забавное местечко! А на каком это языке, мистер Аллейн?

– Английский язык времен Чосера. Только не очень мне в этом доверяйте. А вся эта округа называется Долина Транса, то есть глубокого размышления. Все эти названия звучат престранно, но так уж сложилось. А вот и полиция.

Они вылезли из машины и вдохнули посвежевший воздух. Дождь барабанил по крышам и тротуарам и водопадом низвергался по водостокам. Аллейн направился к типичному сельскому полицейскому участку, где его приветствовал высокий белобрысый сержант.

– Вы старший инспектор Аллейн, сэр? Я сержант Олифант. Очень рад вас видеть, сэр.

– Это инспектор Фокс, – представил Аллейн своего спутника.

За этим последовали полные достоинства рукопожатия и жалобы, которые за последние годы становились все более обычными в полиции.