Текст книги "Граница (СИ)"

Автор книги: Наталья Авербух

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 25 страниц)

Завидев нас, Мегтервез прервал урок и подошел к нам.

– Добрый день, юная леди Элесит, – улыбаясь, приветствовал он меня. – И… благородный сэр…

– Дрвен, – подсказала я. И мимоходом задумалась, какого обращения заслуживает страж. В сущности, он не был благородного происхождения, и не заработал дворянства усердной службой королю. С другой стороны, он не был горожанином и не был крестьянином, и ему лично подчинялся большой участок леса. С третьей, это подчинение не было ратифицировано властями…

– Благородный сэр Дрвен, – благодарно повторил Мегтервез. – Как поживаете?

– Э-э-э… Хвала богам и… э-э-э… – Светские любезности никак не ложились мне на язык. – Мы приветствуем вас.

– Как, удалось? – тихо спросил архитектор.

– Не совсем, – прошептала, с облегчением сообразив: Мегтервез начал светские разговоры не всерьез. – Наблюдатели не отстали от нас, хотя в Ведомство мы сумели зайти незаметно.

– Поздравляю, – улыбнулся архитектор. – Так вам нужен з а мок?

Мы со стражем переглянулись и хором прошептали:

– Нет, ни в коем случая!

Мегтервез тихо рассмеялся.

– Приятно встретить такое единодушие!

И громко добавил:

– Так, значит, замок в пределах вашей миссии? Отлично, юная леди, вы меня заинтересовали. Но будет справедливо, если вы внесете половину суммы заранее.

Мы со стражем еще раз переглянулись, на этот раз ошалело, не совсем уверенные, правильно ли поняли уважаемого Мегтервеза и сможем ли подыгрывать в нужном ключе. Наконец я нервно сглотнула и громко ответила:

– Но… но у нас нет… таких денег… – И весьма убедительно покраснела.

Архитектор развел руками.

– Что ж, юная леди, сэр, ничем не могу помочь. Обращайтесь, когда будут деньги. Вам ведь немного осталось до получения ассигнований?

– Немного, – растерянно кивнула я.

– Вот и договорились. – Мегтервез просиял. – Получите ассигнования и приходите снова. Или если другим путем деньги появятся.

– Другим? – поразилась я. Мегтервез старательно подмигнул. Мне стало стыдно за недогадливость. – А, да, конечно. Всенепременно.

– Тогда позвольте откланяться, – архитектор и в самом деле церемонно поклонился мне и стражу, совершенно непохожий по повадкам на того смешного старичка, которого я знала. – Юная леди, благородный сэр.

– О, конечно-конечно… прощайте и да продлят боги… – Я опять запуталась в словах. Этнографов редко готовят для светских раутов, чаще, наоборот, для общения с крестьянами и дикарями.

– До свидания, – шепотом поправил архитектор. – И обязательно позовите на свадьбу.

– Но…

– Обязательно, – усмехнувшись, подтвердил страж.

– Ты спятил? – прошипела я, глядя в спину архитектору. – Какая, чтоб тебя, свадьба?

– Я просто сделал старику приятное. А ты все время споришь. Даже с теми, кого ты сама просишь о помощи. Не стыдно?

– Помощь – не повод вводить людей в заблуждение, – обиделась я. – Если кто-то помогает только для того, чтобы я во всем подчинялась, то может и не стараться!

– Ладно, Госпожа, идем. Ты неисправима.

– Я себе и такой нравлюсь, – обиделась я и первой прошла в ворота.

Часть 3

Глава 1

В деревню мы пришли утром, и страж сразу же умчался по своим лесным делам. Я осталась в храме: надо было провести обряд, «считывающий информацию» с наложенного на лес заклинания. Результаты ошеломляли: пока нас не было, в лес пытались вломиться раз десять. Последние два раза применяли негасимый огонь. Странно, зачем лезть именно в наш участок леса, разве мало других?

Не нравится мне это. Получается, кому-то нужна именно эта деревня. Из-за меня?

После обряда жрец посоветовал не слишком полагаться на магическую защиту – за трое суток моего присутствия она будет снята. Оказывается, защита оберегает лес, пока меня нет, и отменяется, когда я на месте – чтобы не стеснять мою магию.

Но мы ведь в любом случае собирались уйти на следующее утро, переживать не из-за чего.

Остаток дня ушел на проповедь моей «пастве»: мол, надо повышать бдительность. Враг не дремлет, подкапывается под наш лес, пытается проникнуть в деревню и все такое.

Вечером жрец попросил вызвать дождь.

– Зачем? – изумленно воззрилась я на него.

– Госпожа, уже месяц не было дождя. Земле нужна вода.

Я удивилась. Когда мы шли по лесу, я не заметила признаков засухи, хотя жара действительно стояла уже месяц или даже дольше.

– Может, вам лучше обратиться к Господину-который-как-его-там?

Кто из нас дух природы, в конце концов?

– Он не будет этого делать, – тихо произнес жрец. – Господин заботится только о лесе, до наших полей ему дела нет.

– А вы его спрашивали?

– Он Господин леса, Госпожа, он не помогает деревне.

– Кстати, насчет Господ и леса, – спохватилась я. – Когда я тут была в прошлый раз, страж, то есть Господин-который-все-видит и так далее, ночевал у меня под окном, как собака. Вы можете позаботиться о нормальном ночлеге?

– Для него? – изумился жрец.

– А почему бы и нет? – разозлилась я. – Вы принимаете его днем, разговариваете с ним, он защищает вашу деревню, а ночью он должен спать на земле, как животное?

– Но… Госпожа… – смутился жрец. – Он же не человек…

– Как вы смеете? – закричала я. – Какая вам разница, человек он или нет? Это мой страж, и я требую должного уважения! Или ноги моей здесь больше не будет!

– Прости нас, Госпожа.

– Я спрашиваю, вы позаботитесь о ночлеге для Господина леса?

Жрец отвел глаза.

– Чего вы хотите?

– Госпожа, вы вызовете дождь?

– А вы сделаете, о чем я прошу?

– Да, Госпожа.

– И не только на эту ночь, – уточнила я.

Жрец вздохнул.

– Да, Госпожа.

– Хорошо. Тогда идите. Вызову.

Такой поворот событий меня встревожил. Почему, когда я только появилась в деревне, никто не хотел меня слушать, говорили только со стражем, а теперь, напротив, с трудом его переносят? Не к добру это.

Стража разместили на ночь в заброшенном доме на краю деревни. Дом весь вечер мыли, чистили и вообще приводили в жилой вид. Как я поняла, никто не согласился бы жить в доме после того, как там поселился лесной страж. И страж ничуть не обижался, напротив, пояснил мне: будучи духом леса, он может оказать вредное воздействие на людей, дерзнувших поселиться в «его» доме. Его слова привели меня в ужас: я ведь впустила стража в дом своих родителей, не говоря уже о гостиницах, в которых мы ночевали. Орсег поспешил меня успокоить: тогда не считается, там он был не сам по себе, а со мной и это, дескать, должно защитить жилище.

Ночь – хорошее время для колдовства. Я не ложилась спать, а села у окна и устремила взгляд в темноту.

В деревне стояла мертвая тишина: не слышно было ни птиц, ни собак, никто не ходил по ночным улицам, не скрипели ставни и калитки. Даже из леса не доносилось ни звука. А были ли они раньше, ночные звуки? Никак не могу вспомнить, весной мне даже не приходило в голову прислушиваться, что происходит вокруг. Но сейчас мне казалось: все вокруг замерло в ожидании. В ожидании моего слова. Моего колдовства.

Вызвать дождь… знать бы хоть, как это делается. Я догадывалась: магия Заклинательницы здесь так же бесполезна, как и городская. Заклинательница может вызвать дождь над водоемом, но это будет даже не дождь, а всего-навсего конденсация испарившейся влаги. Для настоящего дождя нужна другая магия, природная, интуитивная. Обычные Заклинательницы владеют и этой магией, поскольку развивают свою Силу по порядку, но я…

Сила Хозяйки леса, если она у меня и есть, тоже помочь не может: тучи над лесом не формируются, для этого вообще, по-моему, нужно море. Или магия.

И при этом я была уверена – у меня все получится. Интересно, почему?

Я взглянула на небо, на яркие звезды на темном бархате ночного неба. Как давно я их не видела, не поднимала глаза просто, чтобы увидеть и насладиться красотой. Да и смотрела когда-либо?

Вызвать дождь… Но как?

Красота ночи приводила в восторг, тишина угнетала.

Я поглядела на улыбающиеся звезды и запела. Детскую песенку о дожде, мокрых лужах и будущем урожае. О промокших прохожих и белье, которое напрасно повесили сушиться. Песня легко ложилась на язык и я, внезапно осмелев, запела в полную силу. Собственный голос неожиданно показался мне красивым, глубоким и сильным, и совсем не думалось о людях, разбуженных моим ночным пением. Переживут, не так уж часто я пою в храме, в конце концов! Звезды подмигивали мне, и я улыбалась им в ответ.

Когда я замолчала, то внезапно поняла: звезды не подмигивали, а скрывались за клочками туч, собирающихся воедино. И теперь из-за туч неба вообще не видно. Вдалеке сверкнула молния. Раздался гром, потом я услышала шум дождя, прозрачного и оттого невидимого в темноте.

Я прижалась лбом к стеклу, тщетно напрягая зрение…

Разбудил меня стук в окно. Я сонно протерла глаза: не было никаких признаков прошедшего дождя: чистое небо, на котором только-только занимался рассвет. Дождь мне, наверное, приснился, решила я, и только потом взглянула на брусчатку, которой была вымощена площадь и отходящие от нее улицы. Она была мокрая. А напротив окна стоял обозленный страж, и его вид не предвещал ничего доброго. Чего это он?

– Что случилось? – сонно пробормотала я, открывая окно.

– Госпожа, ты вещи сложила? – вместо ответа спросил страж.

– Вещи? – Я непонимающе взглянула на Орсега. – Я их не распаковывала.

– Тем лучше. Давай сюда сумку, мы уходим.

– Но почему?

– Ты, кажется, торопишься, – напомнил мне страж.

– Несколько часов ничего не сделают, – буркнула я и потянулась закрывать окно. Страж удержал створку.

– Не спорь, Госпожа, я сказал – идем! – Говоря это, Орсег грозно нахмурился и я сочла за благо послушаться. Почему он так сердится?

Я покорно протянула стражу в окно свою сумку (чемоданы мы почтой отправили в Варус, так же как и «его» вещи, купленные в столице) и направилась к дверям.

– Постой, Госпожа, – остановил меня Орсег. – Лезь в окно.

– Зачем еще? – Я потрясла головой, окончательно сбитая с толку. Нет, мне не впервой вылезать в это окно, но почему нельзя выйти через дверь храма?

– Не спорь.

Я пожала плечами и залезла на подоконник, откуда страж меня осторожно снял.

– Как хорошо, – прошептала я, – в храме на окнах не держат цветов. Представь, как бы я тогда мучалась.

– Вроде тех колючек, которые стоят в доме твоих родителей? – равнодушно бросил страж. – Их специально поставили, чтобы ты в окно не лазила?

– Ничего ты не понимаешь в комнатных растениях! – обиделась я.

– Пусть так, – спокойно согласился страж, вскинул мою сумку на плечо и зашагал прочь.

– Эй, что случилось? – Я бросилась его догонять.

Страж шел к лесу очень быстро и не оборачивался, и мне то и дело приходилось переходить на бег.

Мы прошагали несколько часов в полном молчании; солнце уже давно встало, когда я, не выдержав, остановилась и дернула стража за рукав.

– Что случилось? – требовательно спросила я. – Ты со мной уже не разговариваешь?!

– Госпожа, – устало ответил Орсег. – Скажи правду, ты вызвала ночью дождь?

– Ночью? – Я напрягла память. – Разве это мне не приснилось?

– Значит, вызвала?

– Орсег, подумай сам, как я могла вызвать дождь? У меня даже Силы нет.

– И ты к ней не обращалась? – уточнил страж.

– Нет!

– Но ты вызвала дождь…

– Я ничего не понимаю, – пожаловалась я.

– Хорошо, Госпожа, начнем сначала. Почему ты это сделала?

– Я?

– Не я же!

– Но я ничего не делала!

– Госпожа, не лги!

– Но я…

– Ашатан! – Этот окрик, как всегда, заставил меня вздрогнуть.

– Но я правда не знаю. Вечером ко мне подошел жрец и попросил вызвать дождь.

– И ты согласилась? – горько спросил Орсег.

– Ну… в общем да…

– А потом?

Я рассказала. Когда я закончила, страж выглядел таким утомленным и несчастным, каким я не видела его никогда.

– Теперь понятно, зачем они поселили меня на самом краю деревни. Чтобы я не смог тебя предупредить. А я не мог понять, с чего они так расщедрились!

Я промолчала, зная: «щедрость» деревни была вызвана в первую очередь моим обещанием, и только потом хитростью жреца. Или ими одновременно.

– Ты хоть понимаешь, что натворила?

– Нет! И я вообще не понимаю, как это случилось! Я ведь даже не колдовала!

Страж тяжело вздохнул.

– Ты Заклятая и Хозяйка леса, – пояснил он. – В этом храме, стоит тебе хоть раз провести магический обряд, любое твое желание приобретает волшебную силу, а твоя подруга поделилась с тобой Силой музыки. Вот ты и вызвала дождь. В другом месте у тебя бы ничего не вышло. – Он еще раз вздохнул.

– Ничего не понимаю! Почему ты так сердишься? Почему они не обратились сразу к тебе?

– Госпожа, – покачал головой Орсег. – Ты заметила, лес не страдает от жары?

– Ну да, – удивившись вопросу, кивнула я.

– Моя Сила, как лесного стража, оберегает мои владения от засухи. Но на деревню это не распространяется. Помнишь, ты обиделась, когда я заставил тебя перекапывать огород?

– Помню, – нахмурилась я. К чему он клонит?

– А я и не мог сам выполнить эту работу, только помогать тебе – человеческие поселения мне не подчиняются.

– А почему? – не удержалась я от вопроса.

– Хотя здесь люди живут в мире с лесом, они все равно стремятся провести границу между собой и нами, – пояснил страж. – Боятся, не до конца доверяют. Если я соглашусь позаботиться об их полях, им придется выполнить много моих условий.

– И ты будешь ставить условия? – не поверила я своим ушам. – Тебе не стыдно?

– Это традиция. Ничего не дается даром. Будь у меня время, я наказал бы жреца за обман, а так – пусть увидит нашу немилость в том, что ты пропала из храма.

– Наказал? За что? Он беспокоился о своей деревне!

– Он обманул тебя, – холодно и зло возразил страж. – Из-за него у нас будут неприятности – из-за страха деревни перед помощью лесного стража! Ты считаешь это чепухой?

– Но что такого случилось?

– Госпожа, мы ведь не одни на свете живем. Кроме нашего леса есть владения других стражей, кроме того, у водоемов тоже есть свои стражи. Прежде чем призывать дождь, ты должна была спросить у соседей разрешение, а ты!.. Никак тебя не пойму: то все споришь и упираешься, как бы это ни было важно, а то тебя попросят или брякнут что попало – и готово! Ты поверила и послушалась! Как так можно? Как тебя с таким характером вообще взяли в секретные агенты?

– Ну… – протянула я. Весь размах своей ошибки я так и не смогла прочувствовать, а на риторические вопросы стража отвечать было ниже моего достоинства. Что я могла сказать? На работе я точно знаю: верить можно только самой себе и начальству, пославшему меня на очередное задание. А Заклятые, лесные стражи (а теперь оказывается, еще и водяные!), магия, тайные обряды и сложности отношений между лесом и деревнями – совершенно новая для меня область, в ней я не знаю, как себя вести и что думать.

– Все, решено, Госпожа, – закончил выговор Орсег, – теперь, пока не дойдем до города, ты не останешься одна ни на минуту. Я все время буду рядом с тобой, а на сборе меня сможет заменить моя мать, если понадобится.

– Но…

– Не спорь, пожалуйста, так будет лучше.

Я обиделась.

– Прошлое твое решение закончилось попыткой скормить меня лесной нежити!

– На сборе ты будешь в безопасности.

– Мне это не нравится!

– Так будет лучше. Не сердись, – он взял меня за руку. – Ты еще не представляешь, что натворила. У нас очень не любят, когда новички вмешиваются в работу природы. Не сердись, но так будет спокойней в первую очередь тебе.

– Но почему?… – проныла я. Мне хотелось спать, я устала идти и никак не могла понять, с чего это на меня все должны разозлиться.

– Когда все откроется – а у нас ничего долго в тайне не держится – тебе многие захотят высказать свое мнение о молодых выскочках, даже не прошедших обряда. Не сердись, Госпожа, но ты и правда наделала дел.

– Почему?… – повторила я.

Страж неожиданно рассмеялся.

– Вызывать дождь больше никто не умеет. Ну, и к тому же ты собрала облака и влагу со всей округи, и тебя обвинят в краже. Но это так, мелочи.

– В краже?

– Конечно. Если берешь чужое без спросу, как это называется? Готовься держать ответ. Не волнуйся, отобьемся, – улыбнулся он, взглянув на мое перепуганное лицо, – молодая ведь, неопытная…

– Боги!

– Не волнуйся, – повторил страж.

Глава 2

На этот раз страж не спрямлял дорогу, вынуждая деревья расступаться, а вел меня через лес, между высоких и стройных стволов. Только когда деревья стояли слишком тесно, Орсег еле заметным движением руки заставлял их поднимать тяжелые ветки и совсем редко – самим отодвигаться в сторону. Мы забирали влево от королевской дороги, наискось и влево, на юго-восток. Помнится, Варус находится с правой стороны от дороги, к западу и, значит, с каждым шагом мы от него удалялись.

Мне это не нравилось, но спорить было бесполезно. Очень глупо будет, если я сяду на землю, демонстративно сложив руки на груди. А пробиться к дороге не получится, это чувствовалось в шорохе веток, освобождающих нам дорогу. Да и зачем? В самом деле, ничего страшного не случится, если мы сделаем небольшой крюк.

– Орсег! – спохватилась я. – Мы же не взяли в дорогу еды!

– Значит, будем голодать, – спокойно ответил страж. – Не тревожься, – добавил но, глядя на мое вытянувшееся лицо, – к утру дойдем до места сбора.

– Ты хочешь сказать, мы будем шагать сутки? – поразилась я. – Ты с ума сошел!

– Почему?

– Даже лошадь не гонят целые сутки без остановки! – возмутилась я.

– Ты устала?

– Ну… – я прислушалась к своим ощущениям. Хотя я шла несколько часов, я не чувствовала ни малейших признаков усталости. – Н-не-ет.

– Вот видишь! – ухмыльнулся страж. – Я ручаюсь, и есть ты не хочешь.

– Орсег! – окликнула я после нескольких минут размышления. – Почему я не устаю и не чувствую голода?

– Тебе это не нравится? – поразился страж.

– Нет! Не нравится!

– Вот и пойми этих людей, – вздохнул страж. – Что теперь не так?

– Живые люди чувствую голод и усталость. Я разве умерла или перестала быть человеком?

– Ты серьезно полагаешь – можешь умереть и не заметить? – осведомился Орсег. – И как тебя с такой наблюдательностью взяли в этнографы? Мне казалось, вам положено быть внимательными, все замечать и помнить.

– Ты смеешься надо мной?

– А что прикажешь делать? Более дурацкого предположения мне не приходилось слышать. Пощупай у себя пульс, если не веришь. Или давай я проверю, вдруг чего не заметил? – с этими словами он взял меня за запястье.

– Прекрати! – я обиженно вырвала руку.

– А если ты боишься, что перестала быть человеком, то тут я ничем не могу помочь.

– Почему? – дрогнувшим голосом спросила я. – Это… это правда?…

– В какой-то мере, – пожал плечами Орсег. – Ты действительно Хозяйка этого леса, даже не пройдя положенных обрядов. Но не устаешь ты потому, что тебе помогает идти лес. И есть тебе потому же не хочется. Ничего особенного с тобой не случилось.

Я облегченно вздохнула. С чего это я так разнервничалась? Подумаешь, есть мне не хочется, легче идти будет. И в самом деле, разве можно измениться, не пройдя никаких особых обрядов, от одной клятвы? Я Заклятой стала после выматывающего посвящения, стать нечистью, наверно, еще трудней.

– Госпожа, чтобы не случилось, я всегда буду с тобой.

– Утешил, – буркнула я.

На следующее утро мы, как и предсказывал страж, дошли до места сбора, совершенно не вымотавшись и не проголодавшись. Страж отвел в сторону ветки, и моему взгляду предстала удивительная картина: за деревьями скрывался небольшой поселок зеленых и синих домиков, утопающих в ярких цветах.

– Нравится? – улыбнулся Орсег.

– Что это?

– Летний сбор. Стражи приходят сюда вместе со своими домами и остаются столько, сколько это необходимо. Не ночевать же в палатках целую неделю! А в остальное время, – тихо добавил страж, – здесь находится капище.

– А куда оно сейчас делось? – удивилась я.

– Никуда. Оно здесь. Каждый страж поселяется на том месте, где стоял его идол.

– Разве так бывает?

– Магия – удел не только людей, – снисходительно пояснил Орсег.

Уверенно пройдя мимо трех зеленых домиков, страж свернул в чей-то дворик (для этого нам пришлось перелезть через низенький декоративный заборчик) и, пройдя его насквозь, вывел меня на соседнюю «улицу». Я замерла в удивлении: прямо перед нами стоял дом Эрдо, точно такой же, как и тот, в котором мы гостили, когда…

И некоторые другие дома я тоже видела раньше, мы ведь весной обошли не меньше десятка стражей! Просто не узнала сначала.

Страж чуть ли не силой подтащил меня к калитке.

– Мама! Мы пришли!

Из дома вышла Эрдо – все такая же, высокая, ослепительно красивая, в зеленом платье Хозяйки леса, – она ласково улыбалась нам обоим, словно не только Орсег, но и я была ее горячо любимой родственницей.

– Здравствуйте, – выдавила я.

Эрдо прошла по дорожке, обняла сына.

– Ты вернулся, сынок!

Я закашлялась.

– Да, мама.

Я кашлянула еще раз.

– Мы торопимся.

– Но вы ведь останетесь на сбор? – встревожилась Эрдо.

– Обязательно, – ответил вместо меня страж. – А потом действительно уйдем. Элесит должна отвести от леса опасность – избавиться от людей, которые хотят его вырубить.

– Одна? – скептически спросила Эрдо, отпуская сына и подходя ко мне. А в проницательности ей не откажешь.

– А я? – шутливо обиделся Орсег. А потом серьезно добавил: – Ей обещали подмогу, мы только должны разобраться, кто и что.

– Это моя работа, – всерьез оскорбилась я. – Этнографы и не такие дела делают в одиночку.

И Орсег, и Эрдо одинаково покачали головами.

– Ладно, идите в дом, – решила Эрдо. – Вы, наверное, устали и проголодались.

И тут я поняла: зверски устала и голодна, как стая давно некормленых волков.

Ну ее, эту лесную магию!

Я умылась и прошла в выделенную мне комнату, «располагаться». Но распаковывать вещи, я, как всегда, не спешила. Отчасти по своей природной лени, отчасти…

Я вышла в коридор, намереваясь найти остальных и выяснить, как насчет пожра… перекусить. Но замерла (с самым независимым видом) около полуоткрытой двери столовой, где страж помогал матери накрывать на стол. Возможно, невидимые слуги им ассистировали, я не стала присматриваться.

– …мам, а где папа?

– У соседей.

– Что-то случилось?

– Ерунда. Говорят, в нашем районе кто-то дождь вызвал, вроде, на твоем участке. Папа пошел выяснять, в чем дело.

Положив возле одной из тарелок вилку, Эрдо покосилась на сына:

– Наверняка ошибка, кто мог вызвать дождь на твоем участке?

– Мам… – Орсег замялся. – Это не ошибка… Элесит, она…

– Это она вызвала дождь? – Эрдо прервала сервировку стола и воззрилась на стража со смешанным выражением восхищения и священного ужаса. – А ты говорил – лишена Силы!

– Это сложная история, мам, мы ее тебе потом расскажем.

– Как хочешь, сынок, – Эрдо вернулась к прерванному занятию. – Но зачем она это сделала?

– Ее попросили! – в голосе стража прорезалась злость. – Попросили в деревне, дескать, земля изнемогает! – Эти слова он выплюнул со злой издевкой. – А Элесит и рада стараться, верит всему, что говорят! Поэтому я хотел, чтобы ты не оставляла Элесит без присмотра. Пусть ни на миг не остается одна, так всем будет спокойнее.

– Так уж и всему верит. – В голосе Эрдо звучало сомнение.

– Всему, мама. Сюда не хотела идти, дела в городе, некогда и все в таком роде. Я только сказал, мол, ее лес не пропустит – она и пошла. Покочевряжилась для виду и пошла. Мама, она как ребенок. Упрямая и доверчивая. Я за нее боюсь.

– Глупости, – решительным материнским тоном перебила Эрдо. – Если девушка тебе доверяет, это не значит…

– Мама, она со всеми такая! В Доме Заклятых оставил на секунду – про меня гадостей наплели, потом мы с ней долго руга… проясняли обстановку. Она всегда такая. Ты только представь, придет кто-нибудь, соврет, что от меня. Или что так надо… Она ведь пойдет, не задумается, а там до озера довести и подтолкнуть…

– Ты преувеличиваешь.

– Нисколько. Мама, обещай мне…

– Хорошо, сынок, только не надо… – Я на цыпочках вернулась в «свою» комнату, вскинула на плечо сумку и тихо пошла к выходу. Хотя страж когда-то хвастался, мол, услышит любое мое движение даже через две двери и коридор между ними, сейчас меня никто не остановил. Может, врал, а, может, у себя дома они становятся беспечными.

Я не чувствовала обиды, а ярость мне самой казалась надуманной. Вот, значит, как. Значит, привел, как ребенка, за руку, и посадил поиграть, пока старшие разговаривают? Значит, ни на минуту нельзя оставить одну? Ну, спасибо!

Хотя… я споткнулась, представив себе ту сцену «у озера». Я бы ведь пошла. Плавать я умею (очень относительно), но одно дело – уметь плавать вообще, а другое – выплыть в «обитаемом» озере, в котором ты наверняка считаешься законной добычей водяного стража. Или какая там еще нечисть водится. Потом еще соболезнования будет приносить, дескать, не признал, тонут тут всякие… Страж не поверит, убьет, наверное, если сможет, а потом сам погибнет. А наши родители…

Так, не плакать! Получила отличный урок: никому верить нельзя! Все, к озеру меня точно не заманят, к обрыву тоже. И вообще, может, мне Сила поможет…

А ты осмелела, девочка. На Силу начала надеяться… тоже мне, Заклятая! Зря, наверное, обязательно зря. На себя надо надеяться, на ум, на изворотливость, на язык свой подвешенный. А Сила… Кто ее знает, успею ли накопить, или нет.

Сумка неприятно оттягивала плечо, но усталости не было. Как и голода. Они прошли сразу, когда я выбралась задворками с «поселка» и углубилась в лес. Куда идти, вопроса не было. Мы шли на юго-восток, Варус к западу от дороги. И, кажется, еще южнее. Так что мне на юго-запад. Или как это называется, юго-запад-запад? Неважно, направление я определила интуитивно, почти не оглядываясь на утреннее солнце и уж тем более не ища ни муравейники, ни пни с годовыми кольцами (да и не было их тут, пней-то), ни с какой стороны ветки гуще растут, я все знала и так. Не ошибиться бы с этой интуицией.

Шла, почти не смотря перед собой. Деревья послушно расступались, отводили в сторону ветки, прятали корни. По крайней мере, я ни с чем не «поздоровалась» лбом и ни обо что не споткнулась. Значит, страж действительно врал, что у меня не хватит сил подчинить себе лес! Что лес проходим только в одну сторону. Врал, врал, врал!

Я не обижалась. Не злилась. Или мне это только кажется? Я шла вперед, туда, где было мое место, шла делать свою работу, и оставляла позади этот непонятный мне лесной мир, где каждый врет с честным лицом и нельзя доверять даже собственному стражу. Уведет, заведет, обманет.

Сумка легче не становилась. Интересно, долго еще идти? Я попробовала представить себе карту (интересно, когда я догадаюсь носить ее с собой?), но у меня ничего не вышло. Направление могла почувствовать, а вот карту себе не представляла. Наверно, еще сутки пути, или двое. Хорошо, что я не устаю, спасибо лесу! Я не выдержала и благодарно погладила ближайшее дерево. Ничего особенного, если честно, не почувствовала. Ни тайной жизни под корой, ни прилива сил. Дерево и дерево.

– Спасибо, – прошептала я и пошла дальше. Зачем мне прилив сил, если их и так хватает?

Я перевесила сумку на другое плечо. Вот зараза, вроде и не тяжелая, но неудобная до жути! А что делать, терпи!

Шорох. Над головой спружинила ветка. Крупные тут белки прыгают… Шум раздвигаемой листвы…

Усталый, насмешливый голос:

– Решила аппетит нагулять перед завтраком, Госпожа? Похвально.

– Пусти. – Я попробовала его обойти. Естественно, безрезультатно. – Пропусти, кому сказала!

– Не спеши, Госпожа, – страж был непреклонен. – Ты вернешься со мной.

– Интересно, как ты намерен меня заставить?

Он сделал ко мне шаг, и я запоздало вспомнила, как это делается. Руку за спину – и пойдешь хоть на край света.

– Не смей! Не подходи!

Страж остановился. Криво усмехнулся. Поклонился.

– Как прикажешь, Госпожа. Сама вернешься.

– Думаешь, я не знаю – ты меня обманул? – зло прошипела я. – Я Хозяйка леса, он пропустит меня в любую сторону, и поделится силами, чтобы я могла дойти.

Орсег покачал головой.

– Это рискованно, Госпожа. Долго ты не протянешь, а до Варуса больше суток. Ты и полдня не пройдешь, как свалишься с ног. Идем лучше со мной.

– Врешь!

– Нет, Госпожа.

– Пусть. Я иду в Варус. Одна.

– Почему?

– Потому что… так нужно.

– Это не ответ. Нужно – появиться на сборе и ответить сейчас за вызов дождя. Потом будет поздно.

– Я иду в Варус.

– Почему?

Я промолчала. Что я могла сказать? Человек должен быть свободен? Хочу сама выбирать свою дорогу? Не хочу быть орудием в руках пусть и доброжелательной, но нечисти? Я и сама не знаю, почему. Просто не желаю оставаться одна.

– Пропусти.

Страж с доброй улыбкой посторонился. Даже не шелохнулся, пока я проходила мимо, а я все ждала удара в спину, руки, завернутой назад или еще какой-нибудь пакости, на которые он был большой мастак. Особенно когда стоял с такой вот доброй улыбкой.

– Госпожа, – тихо позвал он. Я, хоть и не хотела, но замерла, прислушиваясь. Ох уж это мое любопытство! – Помнишь, ты боялась, что перестанешь быть человеком?

– Помню, – сухо ответила я. – И что?

– А помнишь, как ты водила меня по своему «царству»?

– И что?

– А то, Госпожа. Ты – всего лишь человек. И сегодня ты не на своей территории.

– Но лес пропустил меня!

– Ему никто не приказал обратного. По-хорошему прошу: вернись.

– Нет!

– Твое упрямство!.. Ладно, иди, если хочешь. Нагуляешься – возвращайся. Завтрак ты уже пропустила, но можешь пообедать. Из этого леса еще ни один человек не вышел.

– Что ты имеешь в виду? – Я обернулась, но стража и след простыл. Будто и не было его на тропинке.

Я пошла дальше.