Текст книги "Граница (СИ)"

Автор книги: Наталья Авербух

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 25 страниц)

Глава 9

– И как мы сюда попали? – спросила я, когда мы очутились посреди незнакомого мрачного леса. Кажется, это не мой (то есть не наш) лес. И, кажется, меня здесь ждут большие неприятности. Не знаю, почему я так решила.

– Не в ту дверь вышли, – спокойно объяснил страж. – Я знаю это место, здесь недалеко до моего леса.

– Недалеко? – подозрительно осведомилась я.

– К утру точно будем.

– А как это нас… угораздило? – спросила я, делая упор на местоимении. Понятно ведь, когоугораздило на самом деле.

– Не знаю. Потом как-нибудь выясним. Ты идешь или собираешься здесь до утра стоять?

Как бы я ни дулась, ходить со стражем по ночному лесу всегда интересно. Тем более, как раз было полнолуние и проблем с видимостью не возникало.

Чтобы было не скучно, страж взялся меня учить универсальному языку животных, дескать, когда-нибудь пригодится. В качестве первого урока он объяснил мне – животные произносят звуки не на выдохе, как люди, а на вдохе. Поэтому мне надо для начала освоить этот гениальный метод, после чего скопировать ритуальную фразу, и волшебное умение останется со мной навсегда.

Мои первые попытки оказались весьма неудачны. Новый способ сначала вообще не доходил до моего сознания, потом все-таки дошел. То, что у меня получилось, хохочущий страж обозвал «предсмертным хрипом раненой волчицы» и велел тренироваться еще.

После часа мучений страж заявил – он уловил подвижки и на этом пока можно остановиться. Хотя бы на ближайшие четверть часа.

– Страж, – внезапно проговорила я. – С кем ты разговаривал, когда вел меня на суд Заклятых? Помнишь, ты еще сказал, это почетное сопровождение?

– А… Ты все еще не забыла?

– Конечно. Так с кем? И зачем они выли?

– А ты как думаешь? – улыбнулся страж.

– Тогда я подумала, ты решил поделить меня с нежитью и всяким лесным зверьем. Но не решился, потому что я напомнила про твое обещание.

– Поделить?

– В смысле сожрать.

– А сейчас ты как думаешь?

– Я не знаю, – честно сказала я. – Я не знаю, что ты собирался сделать, когда мы встретились.

– Госпожа, я не собирался тебя убивать и уж тем более съедать. Хотел немного попугать, не более. Стражи вообще не едят людей, это не принято. Отправленные в лес девушки погибали, столкнувшись с нежитью. По правилам мы не можем защищать людей, когда они нарушают границу заповедного леса.

– Тогда куда ты меня вел? – поразилась я.

– К себе, в «берлогу». У меня в лесу есть временное жилище.

– Зачем? – не отставала я.

– Я никак не мог решить, – признался страж. – То ли вывести тебя из леса, но тогда могли не принять в той деревне. Это и случилось, кстати. То ли посвятить лесу, хотя я вполне справлялся сам, и мне не нужны были слуги. Либо… – Он замолчал.

– Либо?…

Но страж молчал. Молчал и лес вокруг, тишина стала невыносимой.

– Либо что? Стра-аж! Почему ты молчишь?

– Да, ты права, – тихо произнес Ор. – Я давно собирался тебе это рассказать… – Страж еще помолчал, а потом принялся рассказывать совершенно жуткие вещи о каком-то лесном обряде.

От описания прокушенных жил и таинственных знаков, выцарапываемых когтями на коже, мне стало дурно. А страж, словно не замечая моего состояния, говорил об этом кошмаре как о вещи неприятной, но необходимой. Покончив с мельчайшими подробностями ритуальных истязаний, которые кончаются смертью жертвы и ее последующим возрождением в новом качестве, он перешел к следующим за обрядом выгодам. Среди них была вечная (относительно) жизнь, лес, принадлежащий мне лично (он у меня вроде уже есть, или я ошибаюсь?), всемогущество на территории родного леса, вплоть до способности остановить негасимый огонь, уважение окружающих, дом полная чаша, некоторое количество замечательных сынишек и семейное счастье, о котором я, оказывается, мечтаю.

Закончив эту речь, страж мечтательно произнес – вот точно так же, как тогда, его отец много лет встретил в лесу его мать и обратил ее. У меня мелькнула ехидная мысль – наверное, ему семейная легенда кажется до жути романтичной. Именно – до жути.

Страж с надеждой смотрел на меня, словно ожидая ответа.

Оригинальный способ делать предложения, мелькнула у меня шальная мысль.

– Это так неожиданно, – выдала я стандартный ответ. – Я… мне надо подумать.

– Думай, – согласился страж. – Думай сейчас и скажи.

Он серьезно?!

– Что сказать? – опасливо уточнила я.

– Ты согласна? – выпалил он.

Значит, серьезно. Меня передернуло. Его описание обряда почти точно совпадало со страшилками о нарушителях границы, забредших в лес глубокой ночью. Страж осторожно взял меня за руки и с надеждой заглянул в глаза. Ненормальный.

– Тогда извини, но – нет! – решительно произнесла я, высвобождая руки.

– Нет? – Он не верил своим ушам.

– Нет, и я не передумаю, если ты об этом.

– Но почему?

Он точно помешанный!

– Я не хочу.

– Ты боишься? – уточнил он. – Но я смогу тебя оживить, обещаю.

Лучше бы он не давал таких обещаний. Теперь стало ясно: может и не оживить…

– Я не хочу умирать даже временно! И вообще не понимаю, с чего ты взял, что я соглашусь на смерть, особенно такую мучительную!

– Будь у тебя Сила, – обиделся страж, – обряд можно было бы сократить и провести его почти безболезненно. Но ты же пустышка, Заклятая из тебя!..

Я пропустила мимо ушей язвительный тон стража. Почти безболезненно! Я так похожа на мученицу?

– А зачем вообще этот обряд? – полюбопытствовала я.

– Чтобы ты стала такой же как я, – просто ответил страж. – Существом леса, вечным и могущественным…

– То есть нечистью, – закончила я. – Так вот: ни за что на свете! Я человек и лесной нечистью быть не хочу ни в ком случае. Поэтому ты со своим могуществом можешь…

Внезапно страж повернулся и зашагал прочь. Я с запозданием поняла: наверное, очень его обидела. Но ведь сам виноват, можно сказать, нарывался. Нашел чем прельстить миссионера: вечным проклятьем. Стать нечистью – есть ли участь хуже? По крайней мере, так меня учили всегда.

Я пожала плечами и пошла следом. Подожду немного и извинюсь. Обязательно.

Страж вывел меня на мрачную поляну, уныло озаряемую лунным светом. Подойдя к ветвистому дереву, он небрежно оперся рукой на ствол… и непостижимым для меня образом вскочил на ветку, расположенную над землей на высоте в два человеческих роста. Усевшись там поудобнее, он аккуратно повесил мою сумку на соседний сук и холодно посмотрел на меня.

– Страж! – неуверенно позвала я. – Что это значит?

Вместо ответа страж приложил руки ко рту и издал в ночь леденящий кровь вопль.

– Страж! Что ты делаешь?

Вопль вернулся. Эхо?

– Стра-а-аж!

Мне стало жутко. Да что тут происходит?!

– Один раз в сотню лет, – отрешенно заговорил Ор, – наступает ночь, когда духи леса освобождаются ото всех клятв, которые они дали людям. Только на одну ночь. Этой ночью и я свободен от тех клятв, что давал тебе. Кроме одной. Которую ты закрепила своим поцелуем. – Он с отвращением вытер губы. – Поэтому даже в эту ночь я не могу ни отпустить тебя, ни обратить против твоей воли. – Он замолчал.

– И что?

– Одну ночь в сотню лет, – продолжил страж, – лесная нежить может охотиться на Заклятых, не опасаясь возмездия. И одну ночь в сотню лет смерть Заклятой не влечет за собой гибель ее стража. Эта ночь – сегодня.

Я не верила своим ушам.

– Ты заманил меня сюда, чтобы избавиться?

– У меня не было выбора, – неживым голосом ответил страж. – Ты слаба и ненадежна; своей привычкой лезть на рожон ты могла погубить нас обоих. Когда оказалось – у тебя нет Силы, – я думал, сумею защитить тебя, оградить от опасностей, ведь ты так легко поддаешься влиянию. Я ошибся. Вчера я понял – ты так же независима и горда, как и все Заклятые. Но это слишком опасно для девушки, которая не в состоянии защитить себя сама и отказывается от помощи других.

– Ты… – Я чуть не расплакалась от злости. Вот гад, сидит на дереве и готовит хладнокровное убийство своей хозяйки! – Как ты можешь?

– У тебя есть шанс спастись. Сними с меня обещание, которое я тебе дал, – предложил страж, – и тебя никто не тронет.

– Кроме тебя! – выкрикнула я. – Вот о чем ты беседовал со своей ненаглядной тетушкой! Это ее идея, да? Сначала она подарила меня тебе, будто я вещь, а потом нашла способ от меня избавиться!

– Как ты догадалась? – В голосе стража не было ни намека на удивление. Казалось, он вообще разучился чувствовать. – Ты права, тетя сказала – пришла пора исправить ошибку. Я не могу поставить свой лес в зависимость от капризов взбалмошной девчонки.

Я стукнула по дереву кулаком, но удара не почувствовала.

– Решай скорей, Госпожа. Тебе недолго осталось жить.

– Нет! – выкрикнула я, все еще надеясь: он блефует. – Ни за что на свете!

– Даже так? – Он снова провыл во тьму клич. Ответный звук уже нельзя было спутать с эхом. Мамочка, что же такое происходит? Я прижалась к дереву.

– Охота началась, – равнодушно проговорил страж. – Взгляни на небо, Госпожа.

– Вот еще!

– Взгляни, – с легким нажимом повторил страж. Я пожала плечами и послушалась.

Этого не может быть, я, наверное, сплю, и…

– Охота ведется по незыблемым правилам, – размеренно проговорил страж. – Когда луна скрывается в облаках, нежить делает шаг. Или прыжок, кому как нравится. Когда луна светит, нежить не двигается. Если ты попытаешься убежать с места, где оказалась в начале охоты, тебя догонят и убьют. Если освещение не будет меняться, можешь дожить до утра. Утром охота закончится.

Луна ярко сияла на ночном небе, но в отдалении плыли жемчужно-серые облака. И медленно приближались к ночному светилу. Вряд ли мне удастся дождаться рассвета.

– Забыл предупредить, – сказал страж. – Нежить прекрасно лазает по деревьям. В отличие от тебя.

Я выругалась и оставила бесплодные попытки взобраться повыше.

– Если я выживу, страж, я тебя прикончу! – мрачно пообещала я.

– Не получится.

Первое облако доплыло до луны, и на поляне потемнело. Дико завизжав, я прижалась к дереву, зажмурила глаза.

Пришла моя смерть…

– Незачем так визжать, – с легкой укоризной сказал страж. – Это только первый ход. Раньше, чем ты их увидишь, на тебя никто не бросится.

Я открыла глаза. Поляна совершенно не изменилась.

– У тебя, Госпожа, есть три варианта, – как ни в чем не бывало, сообщил страж.

– Три?

– Три, Госпожа. Во-первых, ты можешь согласиться на обряд.

– Обойдешься!

– Во-вторых, ты можешь обрести Силу и попробовать отбиться самой. Нежить боится магии и даже в такие ночи редко нападает на Заклятых.

– А в-третьих?

– Ты можешь погибнуть.

– Сволочь!

– А чего ты ждала от меня, Госпожа? Я ведь не человек, как ты не устаешь мне напоминать.

– Ты специально предупредил своих дружков, что я не владею Силой! И специально заманил меня в чужой лес!

Страж иронично поклонился.

– Ты права, как всегда. Только они не мои дружки, стражи леса редко якшаются с нежитью, а в остальном – ты не ошиблась. Это ничейный лес, и здесь водится больше нежити, чем во владениях всех моих родственников, вместе взятых. В моем лесу у меня бы ничего не вышло.

– Мерзавец!

Он благоразумно промолчал.

Я застыла, напряженно вглядываясь в лес.

Из темноты веяло смертью.

На луну медленно наплывало следующее облако.

– Нервы у тебя никуда не годятся, – сказал страж, когда у меня перехватило горло, и я замолчала. – Открой глаза, на тебя никто не нападает.

– Этого не может быть, – потерянно шептала я. – Это не может происходить со мной.

– Я все еще предлагаю тебе согласиться на обряд. Ты предпочитаешь временной смерти вечную? Уверяю, она пройдет гораздо более мучительно.

– Думаешь, я могу согласиться? После того, что ты мне наговорил?

– Что я такого наговорил? – с любопытством спросил страж.

– Тебе меня даже не жалко!

– А ты меня жалела, когда нарывалась на неприятности?! Или, может быть, о себе заботилась?

– Гад! Шантажист!

– Не хочешь за меня замуж – колдуй. Вдруг получится хотя бы от страха.

– А ты будешь смотреть, как меня убивают? Сволочь!

– Если хочешь, я могу отвернуться.

Я пнула дерево, но удара опять не почувствовала.

Жемчужно-серое облако медленно наплывало на луну.

Все та же поляна. Я стояла, прижавшись к дереву, на котором сидел страж, и отказывалась принять происходящее. Поляны окружили такие монстры, что дневной облик стража по сравнению с ними казался милым и привлекательным. Даже не большие – огромные – зубы, лохматая шерсть, горящие ненавистью глаза – это объединяло всех. И смертельный ужас, пронизывающий ночной воздух.

Я кричала, пока не сорвала голос, потом стояла молча, заворожено глядя на последнее облако.

– Все-таки нет? – послышалось сверху. Я закашлялась и замотала головой. – Прощай, Госпожа. Мне будет тебя не хватать.

Облако коснулось края луны. Нежить издала восторженный рев и подобралась перед прыжком. Я оглянулась назад. Страж сжался на ветке, как пружина, словно тоже готовился прыгнуть. Решил принять участие в пиршестве?

Все-таки не блефует. Ой, мама… плохо как…

Я откашлялась и выбросила вперед руки, вспоминая этнографическое заклинание против нежити. Правда, оно предназначено для охраны жилища… впрочем, мне и это сойдет.

От частого обращения к городской магии иммунитет обострился и срабатывал дотого, как заклинание подействует, а не после, как раньше. Это мне и требовалось…

Сила иммунитета заклубилась вокруг меня, едва сдерживаемая приказом оставаться на месте. Я добавила формулу узнавания (саму по себе бесполезную в этой ситуации) и парочку канцелярских заклинаний, которые были совсем уж не в тему. Сила буквально разрывала меня изнутри, требуя выхода. Сердце билось, казалось, в самом горле, затрудняя дыхание. Я почти не владею этой магией и могу сорваться в любую минуту…

На поляне ощутимо темнело.

Как там говорила Ашшас? Думать не о заклинании, а о том, что делаешь? Исчерпывающий совет, ничего не скажешь.

Над моей головой загорелся Знак, озаривший меня зеленым светом.

Была – не была! Вверх!

Луна так и не выглянула из-за облака. Ветер стих, будто не смея вздохнуть. Я висела над макушками деревьев, озаренная своим Знаком и мрачно смотрела вниз. В первый момент нежить пыталась допрыгнуть до меня, но особо удачливые попадали на землю с переломанными хребтами. Я не знаю, как это случилось, упали и все. Мою одежду окутывало сиреневое сияние – подарок подруги. Может, он мне и помог, может, Сила, которая и не собиралась заканчиваться. Я протянула руку вверх, и луна снова озарила поляну. Вокруг зазвенела волшебная музыка, и я почувствовала, как природа делится со мной властью. Сила исходила ото всего: от колдовского света луны, от череды жемчужно-серых облаков, от высокого летнего неба и мрачного леса, расстилавшегося подо мной. Меня переполняли упоение, радость бытия, преклонение перед красотой и тяжелая, мрачная злоба. Слишком много для одного человека, но ведь я была Заклятой.

Страж на своей ветке уставился на меня с выражением неописуемого восторга. Ну погоди же у меня, предатель! Слово, движение, и он скатился с дерева. Жалко, хребет не сломал. Еще слово – и ему на голову упала моя сумка – ничего тяжелее под рукой не нашлось, а обрушить дерево я не могла. Не могла и все тут. Ведь дерево тоже делилось со мной Силой.

Догадавшись – хозяйка не в настроении, – страж поспешил спрятаться за деревом, отложив свои восторги на потом. Он думает, я когда-нибудь его прощу? Зря надеется.

Я перевела взгляд на нежить. Сверху монстры казались не жуткими, а скорее жалкими. Они чувствовали разочарование и злобу. И страх, такой сильный, что перекрывал остальные эмоции. Твари с переломленными спинами уже оправились, но снова прыгать не решились.

– Прочь из этого леса! – тихо и угрожающе проговорила я. – И если я еще раз услышу, что вы… – Поляна опустела, будто и не было никогда никакой нежити.

Страж выбрался из-за дерева.

– Отлично, Госпожа, – жизнерадостно прокричал он. – Они убрались и новую охоту начнут не раньше, чем через сто лет. Слезай, все закончилось!

Лучше бы он молчал. Поток Силы внезапно оборвался, я отвлеклась и с ужасом поняла: лечу вниз. Сначала медленно, а потом стремительно набирая скорость. Если полет не остановить, я разобьюсь вдребезги. Все-таки пришла пора прощаться с жизнью.

Он меня поймал.

Глава 10

Не знаю, почему, но, когда я дома, отход ко сну и пробуждение событиями не являются, и сейчас я даже не могу припомнить ни того, ни другого, даже если я не высыпалась или мучалась бессонницей. А вот если я путешествую со стражем, то день всегда начинается с чего-нибудь интересного.

Вот и сегодня я проснулась на своей кровати в храме, куда ночью завалилась дрожащая от запоздалого страха и усталости и где рухнула на постель, по старой походной привычке даже не раздеваясь. Проснулась от возмущенного голоса стража и порадовалась: несмотря на все его протесты, я перед выходом из Дома Заклятых переоделась в летние штаны и рубашку (ночью было прохладно). А то сплю я беспокойно и платье могло помяться. Хороша бы я была сейчас в измятом, словно жеванном платье! Хотя мытые штаны и рубашка – тоже не подарок.

– …и после всего этого ты такая же пустышка, как была! – орал страж.

Я открыла глаза. Страж ходил взад-вперед по комнате и очень сердито ругался.

– Доброе утро, – сонно поздоровалась я.

– Доброе? – Я аж вздрогнула. – Ты этоназываешь добрым утром?

– А что случилось?

– Ты еще спрашиваешь?! У тебя нет ни капельки Силы! Ты все такая же пустышка, как была до вчерашнего дня!

– Тебе не кажется, – холодно поинтересовалась я, откидывая покрывало, – сегодня не твоя очередь ругаться?

– Почему это? – с вызовом спросил страж.

– Потому что. – Я встала и посмотрела стражу в глаза. – Это ты меня предал вчера, а не я тебя. Я вообще не понимаю, как ты осмелился мне сегодня показаться.

– Если я простил твою выходку в большом зале, – возразил нераскаявшийся страж, отводя взгляд, – то как ты можешь от меня чего-то требовать?

– Во-первых, ты меня простил только после часа непрерывной ругани и только добившись обещания во всем тебе подчиняться. Это, как я понимаю, было частью твоего плана, чтобы заставить меня отправиться к твоей нежити как овцу на заклание! Как полную идиотку! Во-вторых, в большом зале я в первую очередь рисковала своей жизнью, а тобой и твоим лесом только во вторую. В третьих, несложно было сообразить: драку остановят в самом начале, что и случилось. Таким образом, в моем случае риск был минимален. А в твоем? Если бы я погибла?

– Если бы погибла, – буркнул страж, – то только от страха.

И смущенно добавил:

– Я решил тебя вытащить, наплевать на тетушкин приказ… понял: не смогу смотреть, как ты умираешь.

– Так отвернулся бы, – съязвила я. – Надеешься, я тебе поверю?

– Госпожа. – Страж виновато опустил голову. Дошло наконец! – Клянусь своим именем, я не лгу.

– Не пудри мне мозги, – возразила я. – Это Заклятые могут клясться своим именем, а нечисть вроде тебя должна свое имя назвать.

– Я могу назвать свое имя, – легко согласился страж. – Если ты обещаешь не требовать от меня отказа от клятвы.

Я задумалась. Соблазнительно, конечно, и так у меня почти нет шансов заставить стража раскрыть свое имя и отказаться от клятвы, из-за моей оплошности связавшей не столько его, сколько меня…

– Ты еще торгуешься?! – вспылила я. – Да зачем мне твое имя вместе с невиновностью, прочь с глаз моих! Видеть тебя больше не хочу, убирайся!

Не стоило мне кричать после вчерашнего. Горло перехватило, и я надрывно закашлялась. Как бы не сорвать голос такими темпами.

– Госпожа, – прозвучало в тишине. – Мое имя О рсег.

– Орсег? – повторила я. И почувствовала: связь между нами натянулась как струна. Он не солгал, это было его настоящее имя. А еще я поняла – никогда не смогу его прогнать. Почему во всем, что страж делает, всегда есть подвох?! Даже в знании его истинного имени. – Ты сказал правду?

– Правду, Госпожа. С клятвой или без, я никогда не смогу причинить тебе зло. Прости… что напугал тебя вчера… и оскорбил. – Страж поднял на меня виноватые глаза. – Я… не ожидал, что мне будет так стыдно.

– А чего ты ожидал?

– Что ты все-таки согласишься…

Я фыркнула, и страж не решился заканчивать свои сумасшедшие предположения. Милый способ делать предложение любимой девушке: выходи за меня, или тебя съедят!

– Кстати, мое имя не поможет тебе с клятвой, – неожиданно добавил Орсег.

– Почему?

– Дабы заставить стража отказаться от клятвы, мало знать его имя, надо еще вложить в приказ Силу. Подлинную Силу, а не твои аллергические реакции.

– Ну, ты и сволочь! – возмутилась я. – Что ж ты раньше молчал?

– А какая тебе была разница?

– Ну, знаешь ли! – Я снова закашлялась. Да что это такое, никак не проходит!

Страж выждал пару секунд, после чего подошел ко мне, положил руки на плечи и заглянул в глаза.

– Я прощен? – тихо спросил он.

– Ты еще спрашиваешь!

Расценив ответ как положительный, Орсег осторожно притянул меня к себе, пока я не уперлась руками ему в грудь. Как бы поделикатней намекнуть – у нас с ним чисто деловые отношения? Особенно после вчерашнего. И его мама, насколько я знаю, считает: мы совершенно не подходим друг другу? И я ни в коем случае не собираюсь…

– Ашатан, – прошептал страж, и я поняла: и в самом деле больше не сержусь.

Вежливое покашливание за спиной прозвучало как раз вовремя.

К своей чести должна сказать, я не стала ни взвизгивать, ни вздрагивать. Я спокойно повернулась и увидела жреца, который стоял в дверях, опираясь на посох.

– Госпожа Заклятая вернулась? – осведомился жрец.

– Да, – кивнул страж. – Вернулась.

– Навсегда?

Страж было кивнул, но я пихнула его локтем.

– Как получится, – взяла я слово.

Жрец внимательно меня выслушал и перевел взгляд на стража. После недолгих раздумий страж счел за благо не спорить.

– Как получится, – подтвердил он. – И мы скоро уходим. Надо предотвратить опасность… в столице.

Лицо жреца огорченно вытянулось, но он тут же воспрянул духом и поинтересовался, не желает ли Госпожа облачиться в более подходящие ей одежды, а после успокоить жителей деревни.

Госпожа, если честно, ничего этого не желала, но страж не дал мне возразить.

– Почему ты так злишься на тех, кто делает тебе добро? – прошептал он.

– Потому что меня при этом никогда не спрашивают! – зашипела я в ответ.

– А вот и неправда! Как раз сейчас спросили.

– Но не дают отказаться!

– Потому что это невежливо.

– Чихала я на твою вежливость! – И я снова закашлялась.

Страж повернулся к изумленно взирающему на нас жрецу и сказал, что Госпожа в восторге. Жрец покачал головой и удалился.

– Госпожа, никто от тебя не требует ничего невозможного! – воззвал к моей совести страж.

– Только неприятное, – парировала я. – И отцепись ты от меня наконец!

– Извини, Госпожа, – обиделся страж и разжал объятья. А потом еще и демонстративно отвернулся.

– Не сердись, – спохватилась я. Повезло же мне со стражем – на все обижается! – Пожалуйста!

– Ладно, не буду.

В дверь вошла местная искусница, а за ней две молоденькие девушки. Мне вдруг стало стыдно: за все время, проведенное в деревне, я и в лицо не узнавала ее жителей. Ну, девушки, молодые, славные. Длинные косы, перехваченные лентами, вышитые летники, из-под которых выглядывают башмаки. Каждая держит в руках аккуратный белый сверток. И на стража глазами зыркают.

– Госпожа Заклятая, – смущенно обратилась ко мне искусница. – Я сшила для вас одеяние… должно быть впору.

Бедная женщина, как же я ее в прошлый раз напугала! Страж прав, не надо на всех подряд злиться.

– Спасибо! – Я тепло улыбнулась. – Очень вам благодарна.

Искусница оживилась и протянула руку к девушке, стоящей справа от нее. Взяла сверток и развернула. В нем оказалось короткое легкое платье вроде туники. Белое.

Во втором свертке – длинное наглухо закрытое платье, ужасно похожее на мой миссионерский наряд. Но тоже белое.

Я «милостиво» приняла оба дара и искусницы поспешили откланяться. Все-таки я нехорошо себя вела весной.

– Страж, – окликнула я, когда он выходил из храма вслед за искусницей и ее помощницами. – Орсег!

– Да, Госпожа?

– Учти, о предложении, которое ты мне сделал в лесу, не может быть и речи.

– Учту, Заклятая, – холодно ответил он. – Но и ты учти: передумаешь – будешь заводить речь сама, я повторять не стану.

– Да ты!..

– Когда переоденешься, – продолжил он, как ни в чем не бывало, – выходи на улицу, будешь свою паству успокаивать, леди миссионер. – Орсег отвесил ироничный поклон и вышел.

Я вернулась в храм после того, как с трудом втолковала пастве, что я королевский этнограф, миссионер – а тот был жалким самозванцем! – и теперь моя обязанность их защищать. Описание принятых для защиты мер безопасности заняло несколько часов. Общий смысл можно передать так: не доверяйте никому незнакомому и ни с кем не разговаривайте, когда меня нет – а не будет меня долго.

Жрец дошел с нами до самых алтарных ворот. Перед тем, как покинуть нас, он уточнил, не будет ли инструкций лично ему. Впрочем, это я так называю, а жрец выражался по-другому. То ли откровений, то ли еще как-то. Я задумалась, и тут наконец вмешался страж, который почтительно, но твердо заявил – он бы посоветовал своей Госпоже попросить жреца присматривать за моральным и физическим здоровьем наших подопечных (опять же, страж выражался иначе, но я не помню как). Ну и защитить деревню от недоброжелательства лесных жителей. Просто так, на всякий случай. Кто знает, что обиженной нежити может взбрести в головы? Только про нежить мы, конечно, никому не сказали…

– Да, Госпожа, ты меня удивила.

– Ты о чем? – Я сыто улыбнулась. Отправление из деревни временно откладывалось: я немного объелась. Не следовало мне столько есть, но страж смотрел на меня такими жалобными глазами… Проголодался, бедняга, а я все время недоедаю. Пришлось поднатужиться и съесть все, хотя раньше половина обеда оставалась на столе. А теперь вот сижу и страдаю… Надо было отказаться.

– Столько мер предосторожности выдумала. Откуда все взялось? Профессиональное?

– Да нет, это у меня еще с детства, – засмеялась я. – Когда меня дома одну оставляли, мама обязательно наказывала: «Дверь никому не открывай!» И перечисляла, что может сказать грабитель, если будет стучаться. Когда я дома, до сих пор двери никому не открываю, хоть и взрослая.

– А если важное дело? – поразился страж.

– Ну, не ко мне же. Если ко мне, покажут печать, всего делов, а к родителям – пусть сами их и ищут. Мало ли кто может пожаловать? Кстати, я забыла спросить, а мои обещания выполнить реально?

– А ты разве не знала, о чем говоришь? – подскочил страж.

– Я же Заклятая. Я почувствовала.

– Почувствовала?…

– Да… не знаю. Поняла – так надо сказать… и сделать. А реально это или нет – откуда мне знать?

– Ну, ты даешь, – покачал головой страж. – Только я обрадовался – Госпожа за ум взялась и перестала лезть на рожон. А ты, выходит, опять блефовала.

– Немного. – Я мило улыбнулась. – Так ты будешь отвечать или нет?

– Кое-что – реально, Госпожа, – угрюмо ответил страж. – А защита от магии – это по твоей части.

– Как… по моей? – огорчилась я. – Я ведь ничего не умею!

– Тогда не надо было обещать. Ты мне еще не объяснила, что случилось ночью. Может, и сейчас то же получится.

– Не буду объяснять! – заупрямилась я. – Ты прав, сейчас посидим, отдохнем и попробуем.

– Это ты отдыхай, – посоветовал страж. – А я пойду выполнять свою часть твоего обещания.

– Иди, иди, – проворчала я ему вслед.

Ладно, он от людей, как я обещала, лес закроет. Как бы мне его и от магии закрыть…

Страж прав, кто меня за язык тянул? И вот главное, именно закрыть лес от посторонних и от магии – единственное, что действительно стоитсделать в ситуации, когда со дня на день могут нагрянуть преступные лесозаготовщики!

Ладно, надо расслабиться и отвлечься, может, потом я соображу, как выполнить обещание…

Вот интересно, кстати, а зачем вообще построен храм? Для поклонения Заклятым? Такой странный? Жрец не стал этого объяснять, то ли не знал, то ли думал – я знаю, то ли…

Я пробормотала формулу, открывающую потайное отделение пенала, потом на языке Заклинательниц сковывающий приказ, а потом снова задумалась. Четверть часа эта Сила продержится, потом потребует выхода, и, если я чего-нибудь не наколдую – заработаю еще синяк. И смогу их коллекционировать. Но я знала – Сила потребуется мне раньше. Что-то она должна активировать? Как вчера, когда накопленная в нужном количестве Сила иммунитета позволила мне выйти на новый для меня уровень. Я ощущала в себе магию знания, понимания всего сущего… Если бы я еще на этом уровне оставаться могла, было бы совсем хорошо.

В дверь робко заглянул жрец.

– Он ушел, Госпожа Заклятая?

– Да, – удивилась я вопросу. – А у вас есть ко мне дело?

– Госпожа, вы хотите закрыть лес для магии?

– Да.

– А вы знаете, как это делается?

– Нет, – призналась я. – Я думала, это страж умеет, как вы его зовете, Господин-который-все-видит-все…

– Вы хотите попробовать?

– Конечно. А почему втайне и шепотом? – Я прикинула, не вспомнить ли мне очень спорное заклинание городской магии, вынуждающее людей говорить только правду, но удержалась. Во-первых, перед его наложением объект должен быть абсолютно неподвижен и даже не очень дышать, поэтому этого самого объекта сначала вырубают чем-нибудь вульгарно-тяжелым по голове. А потом связывают по рукам и ногам и только потом приводят в чувство и спрашивают. А во-вторых, никто не мешает объекту скрыть часть правды, из-за чего заклинание становится совершенно бесполезным. Да и не дело королевскому этнографу применять такие приемы, все-таки секретный агент, а не дознаватель. Есть еще формула, увеличивающая чувствительность к правде-неправде, но оно уже дает крайне неприятную отдачу на применяющего. Весь этот шпионский арсенал, к сожалению, никуда не годится, может быть, потому, что для его применения не нужна Сила. Хотя, если добавить крошечку…

– Это тайный обряд, Госпожа. Никто, кроме Заклятой и ее жреца, их видеть не должен, а то обряд не подействует.

– Страсти какие, – отметила я. – А откуда я знаю, может, вы лжете?

Жрец аж задохнулся от изумления. Он? Лжет?

– Я клянусь… – спотыкаясь, промямлил жрец и осекся под моим взглядом.

Я посмотрела на него глазами, прячущими за собой нездешнее знание. И долго это будет продолжаться?

– Я вижу, ты не лжешь, – проговорила я каким-то не своим, более мелодичным, чем обычно, голосом. – Прости мое недоверие. Пойдем, жрец, поможешь провести обряд.