Текст книги "Граница (СИ)"

Автор книги: Наталья Авербух

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 25 страниц)

Глава 15

– Вот оно что… – медленно проговорил Орсег, дослушав мой рассказ, – никогда бы не подумал! Ашшас тоже ведьма.

– Ведьма?!

– А чего ты вздрагиваешь? Не все ведьмы похожи на Тиселе. Среди них попадаются и вполне… приличные.

– Приличные?

– Прости, Госпожа, никак язык не поворачивается назвать ведьму «доброй».

Страж покачал головой и продолжил:

– Нет, знал бы – никогда тебя бы не отпустил так спокойно с ней разговаривать!

– Почему? – испугалась я.

– Не хватало тебе еще приобрести Силу ведьмы! Ведьма не может быть хозяйкой леса или стража, я ведь говорил тебе! То-то Ашшас все рвалась с тобой поделиться на посвящении… обычная Сила тебе бы не пригодилась, а вот ведьминская могла и усвоиться. А я, дурак, никак не понимал, почему тетя ее отталкивает.

– Так я теперь ведьма? А твой лес превратится в пустыню?

– Нет, Госпожа, к счастью нет. Но я тете точно пожалуюсь: дожили: ведьма делится Силой с Хозяйкой леса!

– Не смей! Ты же обещал ей ничего не рассказывать!

Страж хмыкнул.

– Лучше объясни мне, спокойно и подробно, почему я не стала ведьмой и почему ты тогда сердишься.

– Сержусь я на безответственность некоторых молодых Заклятых. А ведьмой ты стать не можешь: во-первых, перед этим ты поклялась не делать ничего, что может навредить лесу, и это не пустые слова, а магическая клятва.

– А во-вторых? – слегка успокоилась я. Нет, я же говорила – в клятве есть подвох!

– А во-вторых, у тебя способности Заклинательницы, а они не сочетаются с ведьминскими.

– А что тогда произошло? – изумилась я. – Если они не сочетаются… то что же тогда?…

– Случилась поразительная вещь. Ты получила способность при наличии небольшого толчка черпать открытые запасы Силы из природы, не нарушая равновесия. Музыка высвобождает Силу для заклинания и возвращает обратно уже использованную. Редкий способ, можешь потом поблагодарить свою подругу. Музыку тоже она тебе подарила?

– Да, – оторопело кивнула я. Вот это подарок! Мне и в голову не приходило, как много Ашшас для меня сделала, воплотив мои мечты о магии и могуществе, которые не причинили бы вреда ни мне, ни другим людям.

– Один недостаток, – добавил страж, – долго у тебя ни одно заклинание не продержится: столько, сколько ты помнишь музыку после того, как она замолкнет.

– Да я вообще музыку не запоминаю, – растерянно призналась я. – Как быть?

– Бей врагов заклинанием и сматывайся, – посоветовал страж, с трудом подавляя улыбку. – Или сразу зови меня.

– Слушай меня внимательно, – медленно проговорила я, выходя вместе со стражем на следующее утро из дверей родного дома. – У нас есть два варианта…

Прошедшая неделя, против моих ожиданий, ничего плохого не принесла. Родители совершенно спокойно восприняли, что мы с моим «коллегой» поднимаемся поздним утром, сразу уходим, приходим не менее поздним вечером, даже ночью, а едим вообще в городе, возвращаясь домой только спать. В сущности, я и без стража вела такой же образ жизни, разве только возвращалась домой вечером и допоздна либо болтала с родителями, либо читала в своей комнате. Чего мне не хватало – это возможности побеседовать с папой, пошушукаться с мамой и других радостей домашней жизни. Мы со стражем вели себя будто в гостях, и это в моем собственном доме! Но ничего не поделаешь: я предпочитала держать Орсега подальше от родителей, чтобы они не начали задавать лишних вопросов. Не знаю, почему. То ли привычка к скрытности, то ли боялась: нас не так поймут…

Не важно. Пока пусть все идет как идет, а там посмотрим. Все равно я скоро уеду в свою деревню, где мне предстоит провести б о льшую часть своей жизни, изучая местные верования и защищая лес от браконьеров. Домой в лучшем случае удастся попадать только на две с половиной недели в году (еще две недели от стандартного отпуска займет дорога туда и обратно). Может быть, объясняться с родителями вообще не придется… Я их и видеть буду редко.

Я сердито смахнула непрошеную слезинку, сглотнула, прогоняя застывший в горле комок. Знала ведь на что иду! Но когда уезжала, так не переживала, все еще казалось игрой, из которой можно выйти, надо только знать правила…

– Загрустила, Госпожа?

– Да так, – я криво улыбнулась. – Тоска навалилась. По дому.

К чести Орсега, он не стал напоминать, что я у себя дома. Он все понял.

– Я тебе мешаю? Хочешь, я переселюсь в гостиницу, и ты побудешь день с родителями? Наговоритесь.

– А толку? – уныло спросила я. – Что может дать один вечер? Да и зачем?… Они будут спрашивать, я увиливать… разве это разговор?… Да и не принято у нас дома… так…

– Не плачь, Госпожа, прошу тебя, – Орсег остановился передо мной и обнял меня за плечи. – Не плачь.

– Да я уже… в порядке, – вздохнула-всхлипнула я. – Сейчас, подожди…

Страж терпеливо ждал, пока я успокоюсь, понимая: его утешения мне не нужны, ведь если бы не он, мне не пришлось бы уезжать так далеко и надолго из дома. Я его не виню, но зачем мне его сочувствие?

– Все. Спасибо. Пошли. Не будем об этом.

– Ладно. О каких вариантах ты говорила, Госпожа? – бодро спросил Орсег.

– О вариантах? – спохватилась я. – Ах, да! Я имела в виду, либо за нами следят и тогда мы идем на Самую Старую Стройку, либо…

– Второй вариант можешь не предлагать, – усмехнулся страж. – За нами следят. Те же самые, что и всю неделю.

– И все им неймется! – разозлилась я. – Неужели им вчерашнего привидения не хватает?

– Не знаю, но сегодня они готовятся к самому худшему.

– Откуда ты знаешь?

– Чувствую.

– Ох, – вздохнула я. – Как же они мне надоели!..

– Предлагаешь убить? – оживился страж.

– Нет, – поморщилась я. – Но хотелось бы. Ладно, идем на стройку.

– Идем, Госпожа, – согласился страж.

– Я же просила называть меня Элесит! – возмутилась я.

– Я тихо!

– Какая разница? Вырабатывай привычку!

– Как скажешь, Госп… Элесит. Кстати, нам не пора начать игру?

– Ох… Как мне это надоело… пора уже, пора.

– Я тебе надоел? – обиделся Орсег, с готовностью обняв меня за талию.

– Нет, – покривила я душой. – Надоело изображать из себя идиотку.

– Что поделаешь… – притворно вздохнул страж. – Не расстраивайся, это уже ненадолго.

– Ага, – мрачно поддакнула я.

После чего вздохнула и высоким голосом принялась щебетать о том, какая жалость, мы не нашли вчера почтенного Мегтервеза (о, эти отвратительные привидения!!!), и придется искать его на Самой Старой Стройке, где старик – я уверена! – обязательно найдется.

Наблюдатели (как утверждал страж) совсем перекосились от ужаса, видимо, решив: я не только свихнувшаяся кретинка, но и явно опасна для окружающих. Но другого выхода у них не было. Послушались бы вчера умного человека и сняли бы наблюдение, так нет же! Вот теперь расхлебывайте!

– Ну вот, – улыбнулась я, зайдя через парадный вход в наполовину недостроенное, наполовину развалившееся здание. – Добро пожаловать в мое царство!

«Наружка» осталась еще за воротами забора, огораживающего стройку. При нашем приближении к забору раздался жутковатый вой, заставивший вздрогнуть даже меня, двери с размаху захлопнулись, а потом со скрипом отворились. Для виду посомневавшись, я решительно шагнула. Ворота с лязганьем закрылись за нашими спинами. Я пошевелила губами, для начала замкнув на себя вход на Стройку, а потом заблокировав работу иммунитета.

А теперь мы стояли внутри Самой Старой Стройки, полностью замкнутой на одного человека. На меня. Над нашими головами нависали переплетение веревок и тросов, плиты под ногами неплотно примыкали друг к другу, являя глазам жуткие щели.

Я пошевелила рукой, и парадная дверь также захлопнулась, а по зданию пронесся заунывный вой.

– Что это было? – спросил страж, стараясь скрыть испуг.

– Ничего, – пожала я плечами. – Я же говорила, тут водятся привидения.

– Привидений не бывает!

– Ты уверен? – Мимо нас пронеслась белая тень.

– И ты привела меня сюда? В это гиблое место?

– Почему бы и нет? – безразлично спросила я. – Ничем не хуже твоих лесов.

– Ты меня все еще попрекаешь? – Орсег аж задохнулся от возмущения. – Я извинился!

– Это ничего не меняет.

Что-то увесистое со свистом рассекло воздух перед нами и скрылось в темноте.

– Ты спятила? – в который раз закричал страж. – Зачем ты отправилась сюда, если здесь можно умереть или покалечиться? Опять жить надоело?!

Тут я не выдержала и рассмеялась. Смеялась я долго, искренне, не обращая внимания ни на то, что эхо разносит мой смех по всей Строке и возвращает его адским хохотом, ни на вытянувшееся лицо стража.

– Извини, – задыхаясь, выдавила я. – Нет, правда, извини. Но я не смогла удержаться!

– От чего? – подозрительно спросил Орсег.

– От розыгрыша. Очень уж ты испугался «привидения». Нет, правда, извини, я больше не буду. Честно!

Страж нахмурился, потом вспомнил, что я не так давно чуть не плакала, и решил сменить гнев на милость.

– Ладно, Госпожа. Может, тогда разъяснишь, в чем дело?

– Ни в чем, – отсмеявшись, сказала я. – Просто ты не знаешь предыстории. Говорила же тебе, я сама составляла статистику несчастных случаев.

– И что?

– А то. Вся статистика – липа, от начала и до конца.

– А как же?…

Я ухмыльнулась.

– Задание. Помимо изучения городского фольклора у меня было задание оборудовать Старые стройки – и эту в особенности – магическими ловушками, защищающими от непрошеных визитеров. Они настроены так, чтобы узнавать своих, в первую очередь на меня.

– Зачем? – не понял страж. – Кому нужны эти развалины?

– Ты ничего не понимаешь в моей работе. С помощью таких мест можно оторваться от слежки, незаметно встретиться с нужным человеком или устроить потайную почту. Конечно, могут возникнуть подозрения, но в здание не проникнуть постороннему, ловушки сделаны на совесть. Только они не убивают, конечно. Пугают немного, ну, и не пускают дальше. Погибнуть тут можно только случайно. Или от ужаса, но это уж у кого как со здоровьем.

– А еще тут можно повеситься, – мрачно проговорил Орсег, изучая веревки над головой. – Что теперь? Сядем и будем ждать, пока не появится твой архитектор?

– С чего вдруг? – удивилась я. – Нет, мы пойдем к моему начальнику. Он ведь сегодня велел зайти, если помнишь.

– Предлагаешь выйти на улицу и пойти в Ведомство, пока за нами следят?

– Нет, – спокойно возразила я. – Зачем нам идти по улице? Лучше скажи, ты не боишься замкнутых пространств?

– Каких еще пространств?

– Увидишь. – Нет, наверно, нехорошо все время его подкалывать, но он же не стеснялся пугать меня в своем лесу! Вот и я попугаю его… в своем.

Помимо тайников, Самая Старая Стройка прятала в себе секретный ход, ведущий в ни много, ни мало, а в Этнографическое Ведомство. То есть ход секретным изначально не был, так как Самая Старая Стройка всего-навсего заброшенный корпус Ведомства. Не знаю уж, вследствие каких причин здание не достроили, но проблем с привидениями у меня никогда не было.

В общем-то, проблем у меня и без них хватало. Путь к «секретному» ходу, естественно, перекрывался магическими ловушками, которые нейтрализовались при моем появлении. Кстати, ради конспирации я разбросала ловушки по всему зданию, чтобы никто не догадался, почему привидения стали грудью на защиту именно этого маршрута.

– Госпожа, ты уверена – все в порядке? – уточнил страж после того, как я небрежным жестом отклонила летящее на нас ведро с краской. До этого перед нами открывались заведомо закрытые на замки двери, провалившиеся плиты поднимались, закрывая щели в полу, низко нависающие и готовые рухнуть на чужака балки предупредительно взмывали вверх. Казалось, дом живет собственной жизнью.

– Нет, а что?

– Сила… ты ею светишься…

– И?… – Я хорошо помнила, как поставила заклинание, запирающее Силу иммунитета. С этим проблем быть не должно.

– Ты долго сможешь ее сдерживать? – уточнил Орсег.

– Почему бы и нет?

– Прислушайся к себе, – посоветовал страж.

Я прислушалась… Ой, мама дорогая! Я так увлеклась нейтрализацией ловушек, до того расслабилась в своем «царстве» (не зря же Мегтервез назвал меня хозяйкой привидений Самой Старой Стройки!), что совершенно забыла: я не могу долго сдерживать Силу иммунитета. И сейчас меня ка-ак шибанет обо что-нибудь твердое. Или, того хуже, разорвет изнутри. Словно уловив мое внимание, Сила забурлила во мне, требуя выхода наружу. Вот растяпа!

Страж внимательно смотрел на меня, и я почувствовала, как он внутренне напрягся. Боится: сейчас у него станет на одну Госпожу меньше?

– Не волнуйся, – хрипло проговорила я. Меня трясло от ощущения приближающейся опасности. Что бы такое придумать, как выпустить эту Силу? Одним заклинанием не отделаешься, если я только не хочу снести всю Стройку. Нужно что-нибудь продолжительное… мне, как всегда, не хватало фантазии… Сила буквально кипела, еще немного – и она бы полилась через край. – А, ладно! Свет! – Последнее слово я выкрикнула на языке Заклинательниц, успев в самый последний момент.

Страж облегченно выдохнул и осуждающе покачал головой.

– Никогда так больше не делай. – Он даже не просил, он приказывал. Впрочем, я его понимала. Умирать никому не хочется.

– Извини. – Я опустила голову. – Прости, я постараюсь.

– Извинения приняты, – усмехнулся Орсег.

– И кто, спрашивается, кем управляет? – фыркнула я себе под нос.

– Я отвечаю за тебя, – посерьезнел страж.

– Я же извинилась!

– Прости, я испугался.

– Я тоже.

– В следующий раз, Госпожа, позаботься о том, куда девать Силу после первого же столкновения с городской магией. Или, если хочешь, я буду напоминать.

– Как скажешь, – покладисто согласилась я. – Это и в самом деле не лишнее.

– Да, Госпожа, а долго это будет продолжаться?

– Что?

– Свечение.

Я только сейчас обратила внимание: в помещении далеко не так темно, как прежде. До того свет поставляли тусклые светильники (тоже заговоренные), загорающиеся при моем появлении (не одни же ловушки ставить). Теперь они все поблекли, а то и вовсе погасли. А я светилась. Ясным белым светом, в отдалении от меня становившемся немного зеленоватым. А чего еще мы ждали от заклинания?

– Не знаю. Пока не выветрится Сила. Наверно, час или два. – Я неопределенно пожала плечами.

– Тогда пошли дальше, – вздохнул страж. – Думаешь, твой начальник не слишком удивится?

– Понятия не имею. – Я вздохнула в ответ. – Ладно, пошли, делать нечего.

Глава 16

К счастью, вскоре после того места, где я чуть не лопнула от Силы иммунитета, ловушки кончились и мы спустились в тоннель. Прямым он, конечно, не был, но хотя бы без развилок, и до Этнографического Ведомства мы дошли без приключений. А то было бы очень мило заблудиться в подземном лабиринте!

Страж заметно нервничал, я прямо таки чувствовала: пребывание под землей действует на него угнетающе. Да я и сама ощущала себя неловко. Все-таки, случись что, ну, хотя бы, обрушься потолок, и мы оказались бы в западне. Нет, в западне мы бы оказались, если бы потолок обрушился с двух сторон. А с чего ему обрушиваться? Правильно, не с чего. И нечего паниковать!

Успокоив себя такими размышлениями, я хотела повторить их стражу, но сдержалась. Он и сам может все это сообразить, просто ему тут неуютно. Дух леса, как-никак, они для подземной жизни не созданы.

Впрочем, мы уже пришли.

– Куда ведет эта дверь? – шепотом поинтересовался Орсег.

– В маленькую комнату за кабинетом Везера Алапа.

– Кого?

– Начальника Ведомства. Моего начальника.

– А-а!

Я постучалась в дверь. Интересно, услышит ли меня начальник? Раньше я никогда этим путем в ведомство не ходила (а то бы расставила ловушек по всему туннелю), и не знала, что полагается делать в таких случаях.

– Кто? – спросили за дверью. Хвала богам, Везер Алап был на месте, и он меня услышал!

– Этнограф Элесит.

– Одна?

– Со мной страж.

– Сейчас. – Я услышала скрип засова. – Заходите.

Я было шагнула в дверной проем, но страж удержал меня, заглянул в комнату, что-то там увидел и поинтересовался:

– Вы не могли бы закрыть окна?…

– Ваша светлость, – подсказала я. – Надо добавлять «ваша светлость».

– Светлость – это про тебя, – серьезно возразил Орсег. Я хихикнула.

– Закрыть? – переспросил Везер Алап.

– Или завесить. Моя Госп… миледи Элесит немного… будет слишком заметна с улицы.

Начальник удивился, но просьбу выполнил, прошелестев занавесками и шторами. И только после этого страж позволил мне зайти.

К чести моего начальника могу сказать: при виде меня он почти не удивился, только чуть-чуть приподнял брови.

– И долго будет продолжаться это… э-э-э… эта иллюминация?

– Час или два, – ответил вместо меня страж. Опять взялся за старое?

Везер Алап покачал головой, но ничего не сказал. Только жестом указал нам садиться. Я села в привычное кресло, а страж встал у меня за спиной. Начальник опять покачал головой, но снова ничего не сказал, зарывшись в бумаги, лежащие у него на столе.

Я выждала для приличия, но, не выдержав, спросила:

– А… э-э-э… вы решили… о той информации, которая… на прошлой неделе?… Вы еще сказали сегодня зайти…

– Информация?

– О Куарте… – еле слышно напомнила я. – И о заговоре…

– О заговоре? – поднял брови начальник.

Я покраснела.

– Вы не помните? – промямлила я. Орсег за моей спиной напрягся, будто перед прыжком. Посчитал, надо мной издеваются, и решил вмешаться? Зря, у Везера Алапа просто такая манера работать. Немного нервирует, конечно… но жить можно.

– Помню. – Начальник отложил бумаги. – Как я и предполагал, ваши данные подтвердили имеющуюся информацию. Сейчас мы можем представлять себе размах заговора и его цели. – Сделав это утверждение, Везер Алап замолчал.

– И что теперь? – не выдержал паузы страж.

– Ор, – вполголоса укорила я. – Подожди.

– Госпожа, – дал волю своему раздражению Орсег, – я пришел в город за советом и ждал неделю. Я могу знать, что нам делать дальше? – Он в упор посмотрел на Везера Алапа.

Я покраснела еще больше (если было куда) и умоляюще взглянула на начальника. Я никогда не видела его разгневанным, и мне совершенно не хотелось увидеть сейчас. К моему облегчению, Везер Алап даже не нахмурился.

– Вы не хотите доложить, почему пришли по потайному ходу и почему вы… светитесь? – спросил он меня.

– Я… э-э-э…

– За нами следили! – выпалил страж. Мне ничего не оставалось делать, как кивнуть.

– Кто?

– Не знаю, но явно не наши. Трое мужчин неделю ходили за нами, не сменяясь, отставая только на ночь.

– Как они выглядели?

Я описала.

– И как вы поступили?

– Ну… – Я замялась. – В общем, мы сделали вид: гуляем просто так, в поисках архитектора.

– Разве это так сложно? – удивился начальник. – И зачем вам архитектор?

– Для постройки замка. А мы искали самого лучшего.

– Мегтервеза?

– Да, конечно.

– Он об этом знает?

– Я с ним разговаривала.

– И он согласился вам помочь?

– Да. А разве… не следовало?…

– Что вы! Вы как раз поступили совершенно правильно. А зачем вам замок?

– Ну… э-э-э… на двоих… чтобы…

– Что ж, неплохо. Идея классическая, но никто не может поручиться, что на этот раз все несерьезно. Тем более… – Везер Алап внимательно посмотрел на меня, потом на Орсега, предоставляя нам самим закончить фразу. Я сидела как на иголках. – А вы собираетесь строить замок? На самом деле?

– Ну… э-э-э…

– Только через мой труп!

Я развела руками. Начальник усмехнулся: труп стража без моего получить невозможно.

– К тому же я не собираюсь!.. – спохватилась я.

– Простите?…

– Подавать прошение о замужестве, – буркнула я. – Не планирую. Это просто прикрытие. Я думала, они отвяжутся, но упорные оказались ребята.

– Я понял, – сухо ответил начальник. – Где вы искали Мегтервеза?

– Ну… на стройках. Сначала на строящихся объектах, а потом он оставил записку, что будет на Старых Стройках. Он там даже был, только мы сделали вид, что не нашли… что нас приведение спугнуло… А сегодня пришли на Самую Старую Стройку, потому что наблюдатели не отстали, хотя нам как будто удалось их убедить, что они зря следят…

– Значит, они доложились кому-то, кто не сомневается на ваш счет, – подытожил начальник. – Кто бы это мог быть?… Вы никому не рассказывали о своих заданиях? О старых, насчет Строек или о последних?…

– Нет!

– А Куарту? – настаивал Везер Алап.

– Нет. Куарту я только сказала – меня назначили миссионером, и все. Он больше и не спрашивал.

– Вы уверены?

– Конечно!

– Хорошо, я вам верю.

Страж за моей спиной возмущенно засопел.

– Тш-ш! – поспешила я призвать его к порядку.

– От ваших… «сестер», как они представились… пришло письмо, – как ни в чем не бывало продолжал начальник.

– Правда? – Я сорвалась с места, подскочила к столу и тут же, устыдившись своего порыва, села обратно. – Простите…

– Они допросили Куарта… как я понял, магически. Он все рассказал… в основном… и скоро под конвоем Заклятых направится в столицу. Они должны выйти самое позднее через неделю… да! Я хотел вас уточнить: почему Заклятые настаивали на праве идти пешком до самой столицы? Так мы потеряем слишком много времени.

Я развела руками.

– Понятия не имею. Вроде, Заклятым запрещено пользоваться транспортом. Но я пробовала и…

– С Заклятыми, – снова встрял Орсег, – делится Силой сама природа. Они не могут принуждать животных: природа и так дала достаточно.

– Ну и что? – хмыкнула я. Правило все равно казалось мне донельзя дурацким.

– Ты ничего не заметила, Госпожа, – спокойно пояснил страж, – так как у тебя нет Силы. А животные чувствуют Силу Заклятых и отказываются их везти.

– Занимательно, – прокомментировал Везер Алап. – Во всяком случае, ваши «сестры» идут к нам – хотят отвести пленника, а заодно и поговорить о возможном сотрудничестве. Сведения, переданные ими… существует организация Этнографов, которые под прикрытием своей профессионально деятельности обогащаются самым нечестным образом. Их база находится в… том городе, откуда вы прислали письмо о проделанной работе, в Варусе. Вот здесь, – с этими словами начальник протянул мне конверт с бумагами, – все необходимые сведения, вы уже сейчас можете приступать.

– К чему? – вырвалось у стража.

– К работе, – удивился вопросу начальник. – Леди Элесит направляется в Варус для расследования. Когда прибудете, постарайтесь установить связь с заговорщиками, вы ведь еще не выбросили значок? – Я помотала головой. – Найдите, где они собираются, основные источники их доходов, куда они сбывают деньги, и вызывайте подмогу. Я направлю туда своих людей, чтобы вы могли с ними связаться.

– Но мы не можем… – вякнул страж. Я, наконец, не вытерпев, развернулась к нему и, глядя поверх спинки, прожгла возмущенным взглядом.

– Заткнись, – одними губами прошептала я. – Тебя никто не спрашивает. Это моя работа. Хочешь – возвращайся в свой лес, хочешь – оставайся помогать, но только немешай. Понял?

– Мне неловко снимать вас с вашего задания, – продолжал Везер Алап, – но вы – наиболее подходящая кандидатура. Ведь они считают вас своей, как я понял из вашего весеннего отчета. А другим этнографам, замешанным в заговоре, я доверять остерегаюсь.

Я снова залилась краской. На самом деле доверие ко мне начальства было беспрецедентным, ведь я не только замешана, но и совершила несколько должностных нарушений. Но, видно, Везер Алап считает: все к лучшему.

– Да нет, ничего страшного, – неловко улыбнулась я, игнорируя мнение возмущенного Орсега. По правде сказать, еще одно задание перед тем, как я заживо похороню себя в миссионерской работе, меня только радовало.

– Прекрасно! – подвел итог Везер Алап. – Да, еще: они переслали для вас этот пакет… – С этими словами начальник протянул мне сверток. – Сколько времени вам понадобится, чтобы добраться до Варуса… пешком?

– Две недели, – быстро ответил страж, что-то прикинув в уме. – Или немного больше.

– Две недели?! – поразилась я. Сколько я помнила, от владений Эрдо до Варуса было всего полдня пути. Плюс еще неделя пути до леса, а там дня три до самой Эрдо. В сумме – полторы недели, не больше!

– Две недели, – с нажимом повторил страж. – Или две с половиной.

– Но…

– Значит, через две с половиной недели найдите предлог, зайдите на почту и отправьте мне письмо, – разрешил наш спор Везер Алап. – Лучше воспользуйтесь голубиной почтой: надо успеть скорректировать наши действия.

– Что на тебя нашло? – возмущалась я по дороге домой. Если, конечно, можно назвать дорогой подземный туннель, по которому мы, на всякий случай, направились только после того, как свечение погасло. – Какие две с половиной недели, ты в своем уме?

– Госпожа, – раздраженно ответил страж. – Почему ты все время огрызаешься? Мы задержимся на неделю в лесу.

– Это еще зачем? – подозрительно спросила я. При всем уважении к Эрдо, я не собиралась давать стражу целую неделю на встречу с родителями. В конце концов, сама я из-за стража со своими родителями почти не общалась. И вообще, что это еще за саботаж?

– Планируется летний сбор лесных стражей, – неохотно признался Орсег.

– Тогда нам тем более надо спешить на задание, – окрысилась я.

– Госпожа, почему ты так ненавидишь?…

– Тех, кто делает мне добро? – закончила я. – Никакого добра я с их стороны не заметила. Только брезгливая жалость и гадливое сочувствие.

– Ты ведь сама говорила: тебе все равно, что у тебя нет Силы, – напомнил страж. – Какое тебе дело до их сочувствия?

– Как какое? Ты думаешь, это приятно, когда на меня все смотрят так, будто я умственно неполноценная? А на тебя – будто тебя тетушка к каторге приговорила! Уверена, если б было можно, они предложили бы от меня избавиться! Завести в темный лесок, и на секундочку отвернуться!.. Или отсидеться на дереве, как советовала твоя дорогая тетушка, Судья Биро Итель!

– Не преувеличивай, – поморщился Орсег. – Никто из стражей никогда бы не предложил тебя убить.

– Никто? Ты уверен? Напомнить?

– Ну, почти, – смутился страж. – Он же не был с тобой знаком и вообще… Мама с ним побеседовала, и папа понял, как был неправ.

– Хм.

– Он… он хотел, чтобы я принес тебе его извинения. Просто к слову никак не приходилось…

Я фыркнула. Общение с отцом Орсега не оставило у меня приятных воспоминаний. Я, к сожалению, так и не научилась прощать тех, кто хотел меня убить. Ну, почти…

– Это правда!

– Ладно, правда, так правда, – отмахнулась я. В конечном счете, мои родители, приведи я домой стража и представь его как привязавшуюся ко мне лесную нечисть, наверное, тоже предложили бы поискать способ меня от него избавить. А то и вовсе его развоплотить. – В любом случае, я ничего на вашем сборе не забыла. Мне не хочется еще раз терпеть соболезнующий шепоток за спиной и жалостливые взгляды в лицо.

– Госпожа! – взмолился страж. – Ничего такого не будет! Я должен представить тебя как новую Хозяйку моего леса, это очень важно!

– Важно – приступить к заданию как можно раньше! – отрезала я.

– Госпожа, – продолжил уговоры Орсег. – Чего ты боишься? Все изменилось! Я представлю тебя не как Заклятую-без-Силы, а как Хозяйку леса со способностями Заклинательницы! Это совершено другое дело!

– Угу. Ты еще додумайся меня как свою невесту представить, на себе изменения прочувствуешь.

– Ты сама подняла эту тему, – напомнил страж. – Хочешь продолжить?

– Чтоб тебя! – рассердилась я. – Нет, не хочу, просто прошу, чтобы ты не вспоминал об этом не только в беседе со мной.

– Как тебе будет угодно. А если вспомнит кто-нибудь из моих родственников, что мне отвечать?

– Правду. И прекрати меня подкалывать!

– То есть сказать: я просил твоей руки, а ты мне отказала? – уточнил Орсег. – Представляешь, как на тебя будут смотреть после такого признания?

– Тогда скажи неправду. Например, нам не до этого, или ты стесняешься, или я боюсь этого вашего обряда, или…

– А ты правда боишься? – уточнил страж. – Будь у тебя Сила, согласилась бы?

– Опять снова-здорово! – вспылила я. – Просила ведь – больше не спрашивай!

– То есть «нет» тебе ответить трудно?

Я разозлилась по-настоящему и, не выдержав, размахнулась, пытаясь отвесить Орсегу подзатыльник. В следующую секунду страж перехватил мою руку и, больно ее стиснув, прижал к стене.

– Госпожа, а вот так делать не надо, – тихо проговорил он. – Я без того позволяю тебе слишком много. Если ты Заклятая, это вовсе не дает тебе права…

– Уже поняла, – хмуро перебила я. – Отпусти.

Страж выпустил мою руку.

– Больно, между прочим, – пожаловалась я, потерев запястье. – Ты когда-нибудь слышал: женщин положено уважать?

– Когда они достойны уважения, – пожал страж плечами.

– Я твоей маме нажалуюсь, – пообещала я. Страж еще раз пожал плечами, хотя я заметила, как он встревожился. Ябедничать я, естественно, не собиралась. – Ладно, на чем мы остановились?

– Что я представлю тебя на летнем сборе, – напомнил страж. – Как Хозяйку своего леса. Помнишь, ты спрашивала, назначают ли у нас стражей и кто это делает?

– Ну… – Я напрягла память. – Припоминаю…

– Это происходит на сборах, которые мы время от времени проводим. Ты стала Хозяйкой леса как моя Госпожа, в обход обычного порядка. Теперь надо представить тебя остальным. И не спорь, пожалуйста.

– Ты хочешь сказать: потащишь меня туда вне зависимости от моего желания?

– Да, Госпожа. – Страж улыбнулся своей самой доброй улыбкой.

– Тогда я без тебя пойду, – пригрозила я. – А ты можешь отправляться на свой сбор и вообще делать, что хочешь.

– Дорогу не найдешь.

– Я? Я Хозяйка леса или не Хозяйка?

– Хозяйка, Хозяйка, – заверил страж. – Только, видишь ли, лес прекрасно понимает: тебе надо на сбор и все тропинки будут приводить именно туда.

– А зачем мне твои тропинки? – спохватилась я. – Я по королевской дороге пойду!

– Иди-иди, – поддакнул Орсег. – Пешком, ведь в тебе достаточно Силы, и лошади тебя не повезут.

– Ну и что?

– А ночевать ты будешь в чистом поле?

– Могу попроситься на ночлег в деревне, – неуверенно сказала я, подозревая подвох.

Страж улыбнулся своей самой доброй улыбкой.

– Тебя не пустят в деревни. Забыла, как весной путешествовала?

– Нет, не забыла, – огрызнулась я. В весеннем приеме было мало приятного, особенно попытка нас поджечь в одной из придорожных деревень.

– Так подумай, на что им пускать в свои дома Хозяйку леса.

– Я им не скажу.

Орсег искренне расхохотался.

– Увидят. И что ты Заклятая, тоже увидят. Убивать не будут, но в деревню не пустят. А еще вспомни: ты там на чужой территории. Считаешь, вежливо прийти и не представиться? В лесу невеж не любят, Госпожа…

– Чушь какая, – пробормотала я. – На пути к Варусу только твои владения и твоих родителей.

– Ну да, – невозмутимо кивнул страж. – Они тебя к утру за шиворот притащат на сбор, если сама не пойдешь. Не капризничай, пойдем на сбор, а там на твое задание, так уж и быть.

– И почему ты все время мной распоряжаешься? – расстроилась я, поняв: в который раз проиграла.

– Не все время, а только когда надо.

– Угу. Утешает.

– Не сердись, Госпожа, – примирительно сказал страж. – Если повезет, мы всего полнедели потеряем.

Я только вздохнула.

Вернувшись на Стройку, я повела себя осмотрительнее, сбрасывая Силу каждый раз после того, как разряжала очередную ловушку. Во дворе мы наткнулись на почтенного Мегтервеза с учениками. Занятие он проводил на воздухе. Архитектор и здесь не хотел ни «светить» ловушки, ни лишиться опрометчивых учеников, которые вполне могли свалиться в щель между плитами (и особо впечатлительных, способных умереть от страха). Ну и суеверных среди будущих архитекторов тоже хватало, их и во двор «проклятого» здания с трудом затащили.